บทที่ 140: อัจฉริยะนักปรุงยา? "ไปถามเสี่ยวลู่เถอะ ผมต้องออกไปทำธุระข้างนอกหน่อย" ดวนหลิงเทียนยิ้มออกมาบางๆ แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีใบหน้าที่เปลี่ยนไป แต่รอยยิ้มของเขายังคงดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ดวนหลิงเทียนซ่อนเสี่ยวเฮยไว้ในแขนเสื้อก่อนจะเดินออกจากบ้านไป หลังจากออกจากบ้าน ดวนหลิงเทียนได้สอบถามคนแถวนั้นถึงตำแหน่งของสมาคมนักปรุงยาในเขตเมืองชั้นใน ก่อนจะมุ่งหน้าไปที่นั่นด้วยก้าวย่างที่มั่นคง เมืองชั้นในนั้นไม่ได้ใหญ่โตนักแต่ก็ไม่ได้เล็กจนเกินไป ดวนหลิงเทียนเดินลัดเลาะผ่านกระแสผู้คนจนกระทั่งมาถึงสมาคมนักปรุงยาในครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อเทียบกับสมาคมนักปรุงยาในเมืองออโรร่าแล้ว สมาคมนักปรุงยาในเมืองหลวงแห่งนี้เป็นอาคารที่ดูเก่าแก่และโอ่อ่ากว่ามาก 'นี่คงจะเป็นอาคารหลักของสมาคมนักปรุงยาแห่งอาณาจักรนภาครามสินะ' ดวนหลิงเทียนคิดในใจ ภายในห้องโถงของสมาคมนักปรุงยา มีผู้คนเดินเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่มาเพื่อประกาศจ้างงาน และยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่ติดตราสัญลักษณ์ของสมาคมนักปรุงยาไว้บนหน้าอก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือนักปรุงยา และส่วนใหญ่เป็นนักปรุงยาระดับเก้า "นักปรุงยาระดับเก้าที่หาดูได้ยากในเมืองสายลมเย็นหรือแม้แต่ในเมืองออโรร่า กลับพบเห็นได้ทั่วไปที่นี่" ดวนหลิงเทียนถอนหายใจในใจ พร้อมกันนั้นเขาก็หยิบตรานักปรุงยาระดับเก้าออกมาติดที่หน้าอกก่อนจะเดินเข้าไป ทันใดนั้น ผู้คนข้างหน้าประตูสมาคมต่างพากันหยุดชะงัก สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ดวนหลิงเทียน... นักปรุงยาระดับเก้า! แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือชายหนุ่มชุดม่วงคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุเพียงประมาณ 18 ปีเท่านั้น นักปรุงยาระดับเก้าอายุ 18 ปีงั้นหรือ? ทุกคนต่างพากันตกตะลึง แม้ว่าดวนหลิงเทียนจะปลอมแปลงใบหน้า แต่ใบหน้านี้ยังคงเป็นใบหน้าของเยาวชนและดูอย่างไรก็อายุไม่เกิน 18 ปี ดวนหลิงเทียนไม่ได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินตรงเข้าไปในโถงสมาคมและมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์ ในขณะเดียวกัน ผู้คนที่หน้าประตูก็เริ่มส่งเสียงซุบซิบกัน "พ่อหนุ่มอายุ 18 ปี เป็นนักปรุงยาระดับเก้าเนี่ยนะ? ของจริงหรือเปล่า?" "นายเชื่อลงเหรอ? คิดดูสิ ถ้าอาณาจักรนภาครามของเรามีนักปรุงยาระดับเก้าอายุ 18 ปีที่ผ่านการทดสอบของสมาคมจริงๆ มีหรือที่เราจะไม่รู้เรื่องนี้?" "ก็จริงของนาย ตราที่เขาใส่อยู่นั่นคงเป็นของผู้อาวุโสในตระกูลละมั้ง" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน" ... คนส่วนใหญ่ไม่เชื่อว่าดวนหลิงเทียนจะเป็นนักปรุงยาระดับเก้าตัวจริง ถ้าดวนหลิงเทียนรู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ เขาคงจะหัวเราะอย่างเหยียดหยามและรู้สึกว่าพวกเขากำลังตื่นเต้นกับเรื่องธรรมดาๆ! ตามความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด นักปรุงยาอายุ 18 ปีนั้นปรากฏตัวใน 'ดินแดนต่างแดน' อย่างไม่ขาดสายและมีจำนวนนับไม่ถ้วน... ดวนหลิงเทียนเดินไปที่เคาน์เตอร์ที่ว่างอยู่ ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะถึงเคาน์เตอร์ ชายหนุ่มชุดน้ำเงินคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางหน้าและยืนพิงเคาน์เตอร์ตัดหน้าเขา ใบหน้าของดวนหลิงเทียนเคร่งขรึมลงทันที ชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้เรียกพนักงานเพื่อให้ช่วยประกาศหรืองานรับจ้างใดๆ แต่กลับหันมามองดวนหลิงเทียนด้วยรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก ชายหนุ่มคนนี้อายุประมาณ 20 ปีเศษ และแผ่ซ่านความโอหังออกมาทางแววตา "เจ้าหนู กฎของสมาคมนักปรุงยาระบุไว้ชัดเจนว่า เฉพาะนักปรุงยาเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมตราสัญลักษณ์ของสมาคม หากใครนำตราของคนอื่นมาใส่ตามใจชอบ จะถือว่าเป็นการดูหมิ่นสมาคมนักปรุงยา!" ชายหนุ่มมองดวนหลิงเทียนด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย "ผู้อาวุโสในตระกูลเจ้านี่ช่างกล้าจริงๆ ที่ยอมให้เด็กอย่างเจ้าเอาตราสมาคมมาใส่เล่น ดูท่าทางจะไม่เห็นหัวสมาคมนักปรุงยาเลยสินะ..." ตอนแรกดวนหลิงเทียนยังนึกแปลกใจว่าทำไมคนๆ นี้ถึงพุ่งมาขวางเคาน์เตอร์ทั้งที่ไม่ได้จะทำธุระอะไร แต่พอได้ยินสิ่งที่เขาพูด ดวนหลิงเทียนก็เข้าใจทันทีว่าทำไมชายหนุ่มคนนี้ถึงมาหยุดเขาไว้... เด็กอย่างงั้นเหรอ? ดวงตาของดวนหลิงเทียนเป็นประกายวาบ และมีรอยยิ้มเยาะปรากฏที่มุมปาก ก่อนที่เขาจะตอบกลับไปนิ่งๆ ว่า "เจ้าหนูเจ้ารู้ได้ยังไงว่านี่ไม่ใช่ตรานักปรุงยาของผมเอง? หรือว่าเจ้าเป็นพวกที่ชอบตื่นเต้นกับเรื่องธรรมดาๆ จนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะมีนักปรุงยาระดับเก้าในวัยอย่างผม?" ในตอนนั้นเอง ผู้คนมากมายในโถงสมาคมต่างพากันมาล้อมรอบพวกเขา การมุงดูเหตุการณ์เป็นนิสัยปกติของมนุษย์อยู่แล้ว "เอ๊ะ นั่นมันอัจฉริยะนักปรุงยาของตระกูลเซียว เซียวเหอ ไม่ใช่เหรอ?" "ใช่ เซียวเหอจริงๆ ด้วย เห็นว่าเซียวเหอคนนี้กลายเป็นนักปรุงยาระดับเก้าตั้งแต่อายุเพิ่งจะครบ 20 ปี และได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นอัจฉริยะนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาครามเราเลยนะ!" "ตระกูลเซียวช่างโชคดีจริงๆ ที่มีอัจฉริยะนักปรุงยาแบบนี้ ด้วยพรสวรรค์ของเซียวเหอ การจะเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดในอนาคตคงไม่ใช่เรื่องยาก!" "เอ๊ะ แล้วพ่อหนุ่มคนนี้ก็เป็นนักปรุงยาระดับเก้าเหมือนกันเหรอ? พระเจ้าช่วย เขาดูเหมือนจะอายุแค่ 18 เองนะ" "ไม่ได้ยินที่เซียวเหอพูดเมื่อกี้เหรอ? พ่อหนุ่มคนนี้คงจะเอาตรามาจากผู้อาวุโสในตระกูลแล้วตั้งใจมาเดินอวดเบ่งละมั้ง" "ผู้อาวุโสของเจ้าเด็กนี่ช่างทำเรื่องไร้ยางอายจริงๆ" ... ฝูงชนรอบข้างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ไม่มีใครเชื่อเลยว่าดวนหลิงเทียนจะเป็นนักปรุงยาระดับเก้าจริงๆ เพราะเขายังเด็กเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรนภาคราม ไม่เคยมีนักปรุงยาระดับเก้าอายุ 18 ปีปรากฏขึ้นเลยแม้แต่คนเดียว... ดวนหลิงเทียนเลิกคิ้วขึ้น เซียวเหอ? อายุ 20 ปี เป็นนักปรุงยาระดับเก้า? ในดินแดนของอาณาจักรนภาคราม พรสวรรค์ระดับนี้ย่อมถือว่าเป็นอัจฉริยะนักปรุงยาได้จริงๆ แต่เขาก็ดูจะโอหังเกินไปหน่อย "ผมตื่นเต้นกับเรื่องธรรมดาๆ งั้นเหรอ?" เซียวเหอเชิดหน้าขึ้นและเยาะเย้ย "เจ้าเด็กน้อย! เมื่อปีที่แล้วตอนที่ข้าอายุ 20 ข้า เซียวเหอ ได้ลงทะเบียนเป็นนักปรุงยาระดับเก้าที่สมาคมแห่งนี้ และได้รับการยกย่องว่าเป็นนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาคราม ซึ่งเรื่องนี้ท่านเจ้าสมาคมนักปรุงยาแห่งอาณาจักรนภาครามสาขาหลักเป็นผู้รับรองด้วยตัวเอง หากเจ้าเป็นนักปรุงยาระดับเก้าจริงๆ มีหรือที่ข้าจะไม่เคยได้ยินชื่อ? เพราะฉะนั้น เจ้ามันพวกของปลอมชัดๆ!" "บางครั้งการมีความมั่นใจในตัวเองก็เป็นเรื่องดี แต่ไม่ควรเอาความมั่นใจนั้นมาใช้เพื่อความโอหัง ในโลกนี้มีคนบางคนที่อาจจะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเหมือนเจ้า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์ของเขาจะด้อยกว่าเจ้าเลย ดังนั้น ผม... เด็กน้อยคนนี้... จะขอให้คำแนะนำเจ้าอย่างหนึ่ง คือเจ้าควรจะทำตัวให้ถ่อมตัวมากกว่านี้หน่อย" ดวนหลิงเทียนส่ายหัวพลางยิ้มก่อนจะพูดช้าๆ ว่า "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว กรุณาหลีกทางด้วย เวลาของผมมีค่ามาก" คำพูดของดวนหลิงเทียนทำให้ผู้คนรอบข้างมีสีหน้าแปลกประหลาด... เด็กคนนี้กล้าสั่งสอนเซียวเหอจริงๆ หรือเนี่ย? "เจ้าเด็กน้อย! เจ้าดูจะอวดดีเกินไปแล้วนะ" ใบหน้าของเซียวเหอเคร่งเครียดลงและน้ำเสียงเริ่มเย็นชา "เซียวเหอ เกิดอะไรขึ้น?" ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนที่มีท่าทางภูมิฐานเดินออกมาจากด้านในของสมาคม และตรงเข้ามาเมื่อเห็นผู้คนยืนล้อมวงกันอยู่ "ท่านรองเจ้าสมาคม" ทันใดนั้น ฝูงชนรอบข้างต่างพากันทำความเคารพชายวัยกลางคนด้วยความยำเกรง แม้แต่เซียวเหอก็ไม่ข้อยกเว้น ชายวัยกลางคนคนนี้ก็คือ รองเจ้าสมาคมนักปรุงยาแห่งอาณาจักรนภาคราม เย่ลุน "ท่านรองเจ้าสมาคม คนๆ นี้สวมตราสัญลักษณ์ของคนอื่นและมาเดินอวดอ้างต่อหน้าสาธารณชนอย่างไม่ละอาย ซึ่งส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของสมาคมนักปรุงยา ข้าเห็นว่าสมาคมควรจะตามหาเจ้าของตราที่แท้จริงและลงโทษเขาเสีย!" เซียวเหอชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์บนอกของดวนหลิงเทียนและพูดด้วยท่าทางที่ดูเหมือนผดุงความยุติธรรม ดวนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นชายวัยกลางคนคนนี้ เพราะจากความทรงจำของจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด เขาสามารถบอกได้ว่าชายวัยกลางคนอายุประมาณ 50 ปีคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ด... สมกับที่เป็นรองเจ้าสมาคมนักปรุงยาแห่งอาณาจักรนภาครามจริงๆ! "โอ้?" หลังจากได้ยินสิ่งที่เซียวเหอพูด เย่ลุนก็มองสำรวจดวนหลิงเทียนด้วยความสนใจก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เจ้าหนู ใครให้ตราสัญลักษณ์นี้แก่เจ้า?" ดวนหลิงเทียนเริ่มหัวเราะ "อะไรกัน ท่านรองเจ้าสมาคมผู้ทรงเกียรติพูดจาไร้ความรับผิดชอบทั้งที่ยังไม่รู้ความจริงของเรื่องงั้นเหรอ?" เย่ลุนขมวดคิ้วเข้าหากัน "บังอาจ!" เซียวเหอหน้าเสียและตวาดใส่ดวนหลิงเทียน "เจ้าเด็กน้อย เจ้ายิ่งกล้าปฏิเสธต่อหน้าท่านรองเจ้าสมาคมอีกงั้นเหรอ?" เย่ลุนยกมือขึ้นเพื่อห้ามเซียวเหอก่อนจะมองดวนหลิงเทียนด้วยความสนใจ "เจ้าหนู หรือจะบอกว่าตรานี้เป็นของเจ้าจริงๆ?" "มันน่าแปลกใจขนาดนั้นเลยเหรอ?" ดวนหลิงเทียนยักไหล่ด้วยท่าทางไม่ยี่หระ "มันไม่แปลกหรอก แต่เจ้าดูเหมือนจะมีอายุเพียงประมาณ 18 ปี เจ้าแน่ใจนะว่าตรานักปรุงยาระดับเก้านี้เป็นสิ่งที่เจ้าได้รับจากการทดสอบของสมาคมเราจริงๆ?" ดวงตาของเย่ลุนเป็นประกายขณะที่สายตาของเขาจับจ้องไปยังใบหน้าของดวนหลิงเทียน ราวกับต้องการจะจับผิดอะไรบางอย่าง อย่างไรก็ตาม เขาต้องผิดหวัง เพราะใบหน้าของดวนหลิงเทียนยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลงตั้งแต่ต้นจนจบ "เจ้าหนู ถ้าเจ้าพิสูจน์ไม่ได้ว่าเจ้าเป็นเจ้าของตรานักปรุงยาระดับเก้านี้จริงๆ สมาคมของเราก็มีสิทธิ์ที่จะยึดตรานี้คืน" เย่ลุนกล่าวเสริม ที่จริงแล้ว เย่ลุนเองก็ไม่เชื่อว่าตราสัญลักษณ์นี้จะเป็นของชายหนุ่มตรงหน้าเช่นกัน เขามั่นใจว่าตรานี้เป็นตราที่ออกโดยสมาคมนักปรุงยาแห่งอาณาจักรนภาครามแน่นอน เพราะบนตรามีสัญลักษณ์พิเศษของสมาคมสาขาหลักอยู่ด้วย หากอาณาจักรนภาครามมีนักปรุงยาระดับเก้าอายุ 18 ปีจริงๆ ไม่ว่าสมาคมสาขาเล็กๆ ในเมืองที่ห่างไกลแค่ไหนจะเป็นผู้ทดสอบ สมาคมสาขานั้นก็ต้องรีบรายงานเรื่องนี้มายังสมาคมสาขาหลักในทันที ดังนั้นในมุมมองของเขา ความเป็นไปได้ที่ตรานี้จะเป็นของเด็กหนุ่มคนนี้แทบจะเป็นศูนย์ เย่ลุนจะไปรู้ได้อย่างไรว่า เมื่อตอนที่ดวนหลิงเทียนอายุ 16 ปี หลังจากที่เขาผ่านการทดสอบเป็นนักปรุงยาระดับเก้าในเมืองออโรร่า ซูโมซึ่งเป็นเจ้าสมาคมในตอนนั้นตั้งใจจะรายงานเรื่องนี้ไปยังสมาคมสาขาหลักจริงๆ ทว่าในเวลาต่อมา หลังจากได้ฟังเรื่องไร้สาระที่ดวนหลิงเทียนปั้นแต่งขึ้น ซูโมก็เชื่อว่าเป็นเรื่องจริง เขาคิดว่าอาจารย์ที่ลึกลับของดวนหลิงเทียนไม่อยากให้ใครมารบกวนการเติบโตของดวนหลิงเทียน เขาจึงปกปิดเรื่องนี้ไว้และไม่ได้รายงานไป ด้วยเหตุนี้ ผู้นำของสมาคมนักปรุงยาสาขาหลักจึงไม่มีความรู้เรื่องการมีอยู่ของดวนหลิงเทียนเลยแม้แต่น้อย มิเช่นนั้น คนที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นอัจฉริยะนักปรุงยาที่มีพรสวรรค์ที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของอาณาจักรนภาครามคงไม่ใช่เซียวเหอ แต่เป็นดวนหลิงเทียน! แม้ว่านักปรุงยาระดับเก้าอายุ 20 ปีจะเป็นเรื่องที่หาได้ยากในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรนภาคราม แต่มันก็ไม่ได้หายากขนาดนั้น แต่นักปรุงยาระดับเก้าอายุ 16 ปีนั้น ไม่เพียงแต่ไม่เคยปรากฏขึ้นในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรนภาคราม แต่มันยังไม่เคยปรากฏขึ้นแม้แต่ในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรจักรพรรดิป่าคราม (Azure Forest Imperial Kingdom) เลยด้วยซ้ำ!