บทที่ 118: หนอนพิษผนึกต้นกำเนิด ในขณะที่ดวนหลิงเทียนและหยางต้ากำลังเดินทางออกจากเมืองเกราะดำ พวกเขาเห็นเหล่าทหารแห่งกองทัพเกราะดำกำลังเคลื่อนขบวนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลเหลียนด้วยท่าทางน่าเกรงขาม ราวกับเมฆดำที่กดทับลงมาบนเมืองและข่มขวัญจนแทบจะกลืนกินทุกสิ่ง! "รู้สึกเหมือนข้าจะทำเกินไปหน่อยแฮะ" ดวนหลิงเทียนควบม้าไปข้างหน้าพลางลูบจมูกด้วยความขัดเขิน หยางต้ากรอกตาใส่ดวนหลิงเทียน "ก็นี่มันฝีมือเจ้าไม่ใช่รึไง ไอหนู" "หากท่านจะพูดถึงต้นเหตุของเรื่องนี้ล่ะก็ มันไม่ใช่ข้าแน่นอนจริงไหม? ข้าไม่มีความแค้นเคืองใดๆ กับกองทัพเกราะดำหรือตระกูลเหลียนเลย ดังนั้นข้าจึงไม่มีเหตุผลที่จะวางกับดักพวกเขา ไม่ใช่กองทัพโลหิตเหล็กของท่านหรอกหรือที่ขอให้ข้าทำภารกิจเฮงซวยนี่ให้สำเร็จ? ช่างเป็นงานที่เหนื่อยเปล่าและไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย!" ดวนหลิงเทียนบ่นอุบ "ไปกันเถอะ ในเมื่อเรื่องจบลงแล้ว ท่านผู้บัญชาการก็น่าจะเบาใจลงได้เสียที" สิ้นเสียงของหยางต้า ดวนหลิงเทียนก็ควบม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทิ้งให้หยางต้าต้องเผชิญกับฝุ่นตลบอบอวล "ไอเด็กนี่!" หยางต้าแยกเขี้ยวใส่ก่อนจะควบม้าตามไป ในระหว่างทาง ทั้งสองเร่งควบม้าและออกเดินทางเป็นเวลานานถึงสามเดือน ในเวลานี้ เนื่องจากภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว ดวนหลิงเทียนและหยางต้าจึงชะลอความเร็วลงและเดินทางอย่างผ่อนคลายมุ่งหน้าไปยังเมืองโลหิตเหล็กแห่งอาณาจักรนภาชาด ตลอดทาง พวกเขาพักตามโรงเตี๊ยมในเมืองเล็กๆ และสัมผัสกับขนบธรรมเนียมรวมถึงวิถีชีวิตในท้องถิ่นที่หลากหลาย จนกระทั่งผ่านไปห้าเดือน พวกเขาก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับเมืองโลหิตเหล็ก "เราจะพักที่นี่สักคืน พรุ่งนี้เดินทางอีกวันเดียวก็ถึงแล้ว" หยางต้ากล่าวกับดวนหลิงเทียน ดวนหลิงเทียนพยักหน้าขณะที่ทั้งสองควบม้าเข้าไปในเมืองเล็กๆ แห่งนั้น ทุกครั้งที่เขาเข้าสู่เมืองเล็กๆ เหล่านี้ ดวนหลิงเทียนมักจะมีความรู้สึกราวกับได้กลับไปยังเมืองวายุสดชื่น เนื่องจากเมืองเหล่านี้มีขนาดใกล้เคียงกัน... "หัวหน้า เมื่อครู่นี้มีโรงเตี๊ยมสองสามแห่งที่ดูดีทีเดียวนะ" ดวนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่าหยางต้าพาเขาตรงลึกเข้ามาในเมืองโดยไม่สนใจโรงเตี๊ยมที่ผ่านมาเลย "คืนนี้เราจะไม่พักในโรงเตี๊ยม" หยางต้ายิ้ม "ไม่พักโรงเตี๊ยมรึ?" ดวนหลิงเทียนชะงัก "ที่นี่คือเมืองห่านเดียวดาย และเป็นบ้านเกิดของข้าด้วย" ดวงตาของหยางต้าฉายแววอบอุ่น ดวนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ในจังหวะนั้นเอง ขบวนรถม้าที่เรียงรายกันราวกับมังกรที่กำลังแหวกว่ายก็ได้เคลื่อนขบวนที่ดูน่าเกรงขามเข้ามาในเมือง รถม้าเหล่านี้มีกรงวางอยู่ด้านบน ทว่าภายในนั้นไม่ได้ขังอสูรร้ายหรือสัตว์ป่าเอาไว้ แต่มันกลับเต็มไปด้วยมนุษย์ คนเหล่านี้แต่งกายราวกับขอทานแต่กลับมีท่าทางดุร้าย กลิ่นอายแห่งความอำมหิตแผ่ออกมาจากระหว่างคิ้วของพวกเขา และเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา มีตราประทับที่ชัดเจนอยู่บนใบหน้าของคนเหล่านี้ "นี่คือ..." ดวนหลิงเทียนหยุดม้าและมองดู "คนเหล่านี้คือทาสที่ตระกูลไช่รวบรวมมาจากภายนอก ปกติพวกเขาจะขายบางส่วนในเมืองห่านเดียวดายก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองประจำจังหวัด ตระกูลไช่มีความสัมพันธ์อันดีกับคฤหาสน์เจ้าเมืองประจำจังหวัด" หยางต้ากล่าวช้าๆ ทันใดนั้นเอง ชายที่เป็นหัวหน้าขบวนรถม้าก็ควบม้าตรงเข้ามาและหยุดม้าต่อหน้าหยางต้า ทันทีที่เขาหยุด ขบวนรถม้าทั้งหมดก็หยุดลงเช่นกัน "ไช่ไห่ เจ้าถึงกับมาควบคุมด้วยตัวเองเลยรึ" หยางต้ายิ้มทักทายอย่างคุ้นเคย "หยางต้า เจ้าไม่ได้กลับมาเสียนาน พลังฝีมือของเจ้าคงก้าวหน้าขึ้นมากแล้วใช่ไหม? เมื่อข้าส่งทาสพวกนี้เสร็จแล้ว ข้าจะไปเยี่ยมเจ้าที่ตระกูลหยาง และข้าจะไม่ยอมพลาดที่จะประลองฝีมือกับเจ้าแน่นอน" ไช่ไห่หัวเราะ "ถ้าอย่างนั้นเจ้าต้องรีบหน่อยนะ เพราะข้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า" หยางต้าหัวเราะเช่นกัน "หือ?" ทันใดนั้น ดวนหลิงเทียนก็ขมวดคิ้ว เขาสังเกตเห็นร่างที่ดูบึกบึนเล็กน้อยในกรงขังหนึ่ง กำลังจ้องมองมาที่แหวนมิติบนมือของเขา ชายคนนี้เป็นชายวัยกลางคน และสายตาของเขาแสดงออกถึงความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้... "เขาจำแหวนมิตินี้ได้งั้นรึ?" ดวนหลิงเทียนตกตะลึง เป็นการยากสำหรับเขาที่จะจินตนาการว่าชายวัยกลางคนคนนี้จะจำแหวนมิตินี้ได้อย่างไร ซึ่งมันเป็นสมบัติของนายน้อยแห่งสำนักไร้พรมแดนในอาณาจักรจักรพรรดิป่าสีคราม "เอ๊ะ!" ทันใดนั้น ดวนหลิงเทียนก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีลวดลายสีดำที่เด่นชัดอยู่บนลำคอของชายวัยกลางคนคนนั้น ลวดลายนี้... ความทรงจำของจักรพรรยุทธ์กลับชาติมาเกิดผุดขึ้นมาในใจของดวนหลิงเทียนทันที "หนอนพิษผนึกต้นกำเนิด!" รูม่านตาของดวนหลิงเทียนหดตัวลง เขารู้ดีว่าลวดลายนี้มีความหมายว่าอย่างไร อย่างไรก็ตาม ตามหลักเหตุผลแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่หนอนพิษที่ต้องใช้ทักษะขั้นสูงในการสร้างเช่นนี้จะมาปรากฏในอาณาจักรนภาชาด... หนอนพิษผนึกต้นกำเนิดคือปรสิตที่สามารถผนึกพลังต้นกำเนิดของบุคคลได้ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าก็อาจติดพิษนี้ได้หากไม่ระวังตัว และเมื่อติดพิษแล้ว พลังต้นกำเนิดทั่วทั้งร่างจะถูกผนึกไว้ เหลือเพียงพลังในระดับขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับเก้าเท่านั้น "สำนัก... ไร้... พรมแดน..." เมื่อสังเกตเห็นสายตาอันดุร้ายของชายวัยกลางคนที่ดูมอมแมมกวาดมองมาที่เขา ดวนหลิงเทียนจึงขยับปากพูดสองคำนี้ออกมาโดยไม่มีเสียง ทันใดนั้น ร่างของชายวัยกลางคนก็สั่นสะท้านและดวงตาของเขาก็ฉายแววตื่นเต้นอย่างที่สุด "เขามาจากสำนักไร้พรมแดนจริงๆ ด้วย!" หัวใจของดวนหลิงเทียนสั่นไหว "หยางต้า นี่ใครกัน?" ในขณะเดียวกัน สายตาของไช่ไห่ก็เลื่อนมามองที่ดวนหลิงเทียน "เขาคือดวนหลิงเทียน เป็นสมาชิกของค่ายอัจฉริยะในปีนี้ เขาผ่านการทดสอบรอบสุดท้ายและได้รับสิทธิ์เข้าศึกษาในสถาบันพาลาดินแล้ว ดังนั้นอีกไม่นานเขาจะได้เป็นนักเรียนของสถาบันพาลาดิน" หยางต้ายิ้มขณะพูด ไช่ไห่แสดงสีหน้าตื่นเต้นและรอยยิ้มที่เป็นมิตรก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "น้องชายหลิงเทียน ข้าไช่ไห่" "ข้าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไรดี?" ดวนหลิงเทียนยิ้มตอบ แต่ยังไม่แน่ใจว่าจะเรียกไช่ไห่อย่างไร ไช่ไห่หัวเราะอย่างร่าเริง "น้องหลิงเทียน หากเจ้าไม่รังเกียจ ก็เรียกข้าว่าพี่ใหญ่ไช่เป็นอย่างไร?" "พี่ใหญ่ไช่" ดวนหลิงเทียนกล่าวทักทายก่อนจะถามว่า "พี่ใหญ่ไช่ ท่านได้ทาสที่ท่านขนส่งอยู่เหล่านี้มาจากไหนรึ?" ไช่ไห่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "สินค้าของเราซื้อมาจากอาณาจักรอื่น ส่วนใหญ่เป็นเชลยศึกและพวกคนพเนจร" ซื้อสินค้ามางั้นรึ? ดวนหลิงเทียนรู้สึกเวทนาต่อทาสเหล่านี้ พวกเขาเป็นมนุษย์แท้ๆ แต่กลับถูกนับเป็นสินค้า "พี่ใหญ่ไช่ ข้าอยากจะซื้อทาสมาโดยตลอดแต่ไม่มีเส้นสายเลย... ไม่ทราบว่าข้าจะขอซื้อจากท่านสักคนได้หรือไม่" ดวนหลิงเทียนลองหยั่งเชิง "น้องหลิงเทียน เจ้าทำเหมือนข้าเป็นคนอื่นไปได้ นอกจากมิตรภาพระหว่างข้ากับหัวหน้าของเจ้าที่เราเติบโตมาด้วยกันแล้ว เรายังถูกชะตากันตั้งแต่ครั้งแรกที่พบ ซึ่งทำให้ข้ารู้สึกอบอุ่นใจมาก เอาเป็นว่าเจ้าเลือกทาสคนไหนก็ได้ไปหนึ่งคน ถือเป็นของขวัญแรกพบจากพี่ใหญ่ไช่ก็แล้วกัน" ไช่ไห่กล่าวอย่างใจกว้าง ในสายตาของเขา เนื่องจากดวนหลิงเทียนได้รับสิทธิ์เข้าสู่สถาบันพาลาดิน พรสวรรค์อันเหนือชั้นของเขาจึงเด่นชัดตั้งแต่อายุเพียง 17 ปี เมื่อเขาจบการศึกษาจากสถาบันพาลาดิน อนาคตของเขาจะต้องไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน! เขาอาจจะไม่มีโอกาสได้ผูกมิตรกับคนเช่นนี้ในอนาคต ดังนั้นตอนนี้จึงเป็นเวลาที่ดีที่สุดในการมอบน้ำใจให้ดวนหลิงเทียน และบางทีในอนาคตมันอาจจะนำผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่กว่ามาให้เขา "ขอบคุณพี่ใหญ่ไช่" ดวนหลิงเทียนไม่ปฏิเสธและจงใจควบม้าเข้าไปใกล้กรงขัง เหล่าทาสต่างมองมาที่ดวนหลิงเทียนด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉยเมย ราวกับอยากจะฉีกเขาออกเป็นชิ้นๆ... "ข้าเอาคนนี้" ในที่สุดดวนหลิงเทียนก็ชี้ไปยังชายวัยกลางคนผู้นั้นที่น่าจะมาจากสำนักไร้พรมแดน คิ้วของไช่ไห่กระตุกเล็กน้อยก่อนจะเตือนว่า "น้องหลิงเทียน ทาสคนนั้นมีพลังแค่ขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับเก้าและมีราคาถูกที่สุดในกลุ่มนี้เลยนะ ทำไมเจ้าไม่เลือกคนอื่นล่ะ? อย่างทาสที่อยู่ขอบเขตก่อรวมแก่นแท้ระดับห้านั่นเป็นอย่างไร? นั่นเป็นหนึ่งในสินค้าคุณภาพสูงของรอบนี้เลยนะ" "พี่ใหญ่ไช่ คนนี้แหละพอแล้ว ท่านให้ของขวัญแก่ข้า ข้าจะฉวยโอกาสเอาเปรียบท่านได้อย่างไร?" ดวนหลิงเทียนยิ้ม "ฮ่าๆ... น้องหลิงเทียนเจ้าช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ! เมื่อข้าจัดหาที่พักให้ทาสเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาเขาไปส่งให้ที่ตระกูลหยาง" ไช่ไห่มองดวนหลิงเทียนอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกที่ว่าเยาวชนคนนี้ไม่ธรรมดาเริ่มหยั่งรากลึกในใจเขามากขึ้น ไช่ไห่กล่าวอำลาหยางต้าก่อนจะจากไป "ดวนหลิงเทียน ทาสคนนั้นมีอะไรพิเศษงั้นรึ?" หยางต้ามองดวนหลิงเทียนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย มุมปากของดวนหลิงเทียนกระตุก "หัวหน้า ท่านคิดว่าทาสคนนั้นจะมีอะไรพิเศษได้ล่ะ? ก็แค่ทาสขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับเก้าไม่ใช่รึไง?" "ฮ่าๆ... ข้าแค่คิดว่ามันแปลกที่เจ้าดูจะเป็นคน 'รู้ความ' ขนาดนี้" หยางต้าหัวเราะเสียงดัง "ข้าดูเหมือนคนที่เห็นแก่ได้เล็กๆ น้อยๆ งั้นรึ?" ดวนหลิงเทียนพูดไม่ออก "เจ้าดูไม่เหมือนคนแบบนั้นหรอก..." "ก็ยังดี" "แต่เจ้าเป็นคนแบบนั้นมาตลอดเลยต่างหาก!" "...." คืนนั้น ดวนหลิงเทียนพักอยู่ที่ตระกูลหยาง ในตอนนั้นเองที่ดวนหลิงเทียนได้รู้ว่าตระกูลหยางที่หยางต้าถือกำเนิดมานั้น แท้จริงแล้วเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองห่านเดียวดาย ส่วนตระกูลไช่ที่ไช่ไห่สังกัดอยู่ ก็เป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองนี้เช่นกัน นอกจากนี้ ดวนหลิงเทียนยังพบเรื่องอื่นอีก ภรรยาของเจ้าเมืองประจำจังหวัดภูเขานางแอ่น แท้จริงแล้วคือพี่สาวของผู้นำตระกูลไช่... และเผ่ยซาน คนที่ถูกตัดแขนไปนั้น ก็คือหลานชายของผู้นำตระกูลไช่นั่นเอง ส่วนไช่ไห่ก็คือน้องชายของผู้นำตระกูลไช่ และเป็นอาของเผ่ยซาน "คนเรามันหนีศัตรูไม่พ้นจริงๆ..." หลังจากรู้เรื่องทั้งหมดนี้ ดวนหลิงเทียนก็ได้แต่ถอนหายใจ "ถ้าหากเผ่ยซานรู้ว่าอาของเขาไม่เพียงแต่สุภาพกับข้าอย่างยิ่ง แต่ถึงกับมอบทาสให้ข้าเป็นของขวัญ ข้าสงสัยจริงๆ ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไร... เขาคงจะกระอักเลือดตายด้วยความโกรธแค้นเป็นแน่" ความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นในใจของดวนหลิงเทียน "คุณชายหลิงเทียน นายท่านรองขอเชิญท่านไปพบเจ้าค่ะ" ในจังหวะนั้นเอง เสียงของสาวใช้ก็ดังขึ้นที่หน้าห้อง "ดูเหมือนไช่ไห่จะมาถึงแล้ว" ดวนหลิงเทียนคิดในใจ นายท่านรองที่สาวใช้พูดถึงก็คือหัวหน้าหยางต้า ผู้เป็นน้องชายของผู้นำตระกูลหยางนั่นเอง ที่ห้องโถงรับรองของตระกูลหยาง ดวนหลิงเทียนได้พบกับไช่ไห่อีกครั้ง และข้างกายเขาก็คือชายวัยกลางคนที่ดวนหลิงเทียนเลือกไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากทำความสะอาดและเปลี่ยนเสื้อผ้า ชายวัยกลางคนคนนั้นดูสดชื่นขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ตราประทับบนใบหน้าของเขาก็ยังคงบ่งบอกถึงสถานะทาสที่ต่ำต้อยอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "พี่ใหญ่ไช่" ดวนหลิงเทียนยิ้มให้ไช่ไห่ "น้องหลิงเทียน เจ้าช่างตาแหลมคมจริงๆ แม้ว่าระดับพลังของทาสคนนี้จะต่ำไปสักหน่อย แต่รูปลักษณ์และท่วงท่าของเขากลับดูไม่ธรรมดาเลย" ไช่ไห่ยิ้ม หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันอีกเล็กน้อย ดวนหลิงเทียนก็กล่าวอำลาและพาชายวัยกลางคนจากไป ในห้องที่เงียบสงบ ดวนหลิงเทียนและชายวัยกลางคนยืนจ้องหน้ากัน สีหน้าของชายวัยกลางคนยังคงเรียบเฉยโดยไม่มีวี่แววของการเปลี่ยนแปลงใดๆ ก่อนที่เขาจะคว้าไหล่ของดวนหลิงเทียนแล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เหตุใดเจ้าถึงมีแหวนมิติของนายน้อย? เจ้าทำอะไรกับเขา!" ปัง! ใบหน้าของดวนหลิงเทียนสลดลง มือของเขาเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้าฟาด ซัดจนชายวัยกลางคนกระเด็นออกไปไกล ใบหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขณะที่เขาคำราม "หากข้าไม่ติดพิษล่ะก็ ต่อให้เด็กทารกอย่างเจ้ามาเป็นพันคน ข้าก็สามารถทำลายทิ้งได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือ!" "เจ้าเองก็พูดออกมาเองว่าเจ้าติดพิษ.... สิ่งเดียวที่ข้ารู้ก็คือ ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงสวะขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับเก้าเท่านั้น! เพราะฉะนั้นจงเจียมตัวไว้เสีย!" ดวนหลิงเทียนก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วตบหน้าชายวัยกลางคนผู้นั้น "เจ้า!" ชายวัยกลางคนใบหน้าบิดเบี้ยวและพยายามจะเข้าจู่โจมดวนหลิงเทียน "ดูเหมือนเจ้าจะลืมไปแล้วว่าตอนนี้ข้าคือเจ้านายของเจ้า!" น้ำเสียงของดวนหลิงเทียนเย็นชาและเฉยเมยขณะที่เขายกมือขึ้นและเหวี่ยงออกไปราวกับงูยักษ์ที่สะบัดหาง ซัดจนชายวัยกลางคนกระเด็นไปอีกครั้ง ตุบ! ดวนหลิงเทียนเหยียบลงบนหน้าอกของชายวัยกลางคนพลางก้มมองลงมาและกล่าวอย่างเย็นชาว่า "จำเอาไว้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคือเจ้านายของเจ้า! เจ้านายที่เจ้าไม่มีสิทธิ์จะฝ่าฝืนคำสั่ง!"