บทที่ 116: ภารกิจความยากระดับสูง ผู้แปล: KurazyTolanzuraytor บรรณาธิการ: Lucas "กัปตัน ภารกิจของข้าคืออะไร?" หลังจากที่พวกเขาออกมาไกลจากเมืองเลือดเหล็กได้ระยะหนึ่งแล้ว ดวนหลิงเทียนก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น "ภารกิจของเจ้าคือการทำให้กองทัพเกราะดำแห่งอาณาจักรยอดเขาอีกาและตระกูลเหลียนแตกหักกัน และทำให้พวกเขาจงเกลียดจงชังกันไปตลอดกาล" ดวงตาของหยางต้าเป็นประกายวูบขณะเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม ในใจของหยางต้านั้นอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ หลายปีที่ผ่านมานี้ กองทัพเลือดเหล็กของพวกเขาได้พยายามทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็ยังคงคว้าน้ำเหลวเสมอมา แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไมท่านผู้บัญชาการถึงมอบหมายภารกิจเช่นนี้ให้กับดวนหลิงเทียน... ในสายตาของเขา มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ดวนหลิงเทียนจะทำภารกิจนี้สำเร็จ "กองทัพเกราะดำ? ตระกูลเหลียน?" ดวนหลิงเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย "กัปตัน ท่านช่วยสรุปข้อมูลของพวกเขาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?" "แน่นอน" หยางต้าพยักหน้าแล้วกล่าวต่อว่า "หากเดินตามเส้นทางนี้ไป เราจะไปถึงเมืองเกราะดำของอาณาจักรยอดเขาอีกา... เมืองเกราะดำนั้นคล้ายคลึงกับเมืองเลือดเหล็กของเรา และกองทัพเกราะดำก็คล้ายกับกองทัพเลือดเหล็ก ส่วนตระกูลเหลียนนั้นเป็นตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเกราะดำ และพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับกองทัพเกราะดำมาโดยตลอด" ดวนหลิงเทียนพยักหน้าเบาๆ หยางต้ากล่าวต่อไปว่า "กองทัพเกราะดำคือศัตรูคู่อาฆาตของกองทัพเลือดเหล็กเรา พวกเขาเคยพ่ายแพ้ให้กับกองทัพเลือดเหล็กของเรามาก่อน" เมื่อพูดถึงจุดนี้ ใบหน้าของหยางต้าก็สลดลงเล็กน้อย "เคยหรือ?" ดวนหลิงเทียนชะงักไป "นับตั้งแต่ตระกูลเหลียนเข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งของสองกองทัพ กองทัพเลือดเหล็กและกองทัพเกราะดำของเราก็ตกอยู่ในสภาวะที่ก้ำกึ่งกันมาตลอด และมันยากที่จะบั่นทอนกำลังใจของกองทัพเกราะดำให้เหมือนแต่ก่อนได้อีก" หยางต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ตามปกติแล้ว ขุมกำลังอย่างตระกูลจะไม่เข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งระหว่างกองทัพสองกองทัพ ทว่าเนื่องจากความสัมพันธ์อันดีระหว่างตระกูลเหลียนและกองทัพเกราะดำ แม้พวกเขาจะไม่แทรกแซงอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็แอบส่งยอดฝีมือในตระกูลให้ลอบเข้าไปในกองทัพเกราะดำ ส่งผลให้ความแข็งแกร่งของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล นี่คือสิ่งที่ทำให้กองทัพเลือดเหล็กปวดหัวที่สุด ดวนหลิงเทียนขมวดคิ้ว "ในเมื่อตระกูลเหลียนยอมออกตัวช่วยกองทัพเกราะดำถึงเพียงนี้ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็คงไม่ธรรมดาใช่ไหม?" หยางต้าพยักหน้า "แน่นอน ผู้นำตระกูลเหลียนและผู้บัญชาการกองทัพเกราะดำเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน" มุมปากของดวนหลิงเทียนกระตุกทันที ดวนหลิงเทียนหรี่ตาลงพลางถามว่า "กัปตัน ถ้าข้าเดาไม่ผิด กองทัพเลือดเหล็กคงเคยพยายามจะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเหลียนและกองทัพเกราะดำมาแล้วหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลวใช่ไหม?" "เจ้าพูดถูก" หยางต้าพยักหน้ายอมรับ "เวรเอ๊ย!" ดวนหลิงเทียนอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา "นี่ท่านมอบภารกิจแบบไหนให้ข้ากัน!? ท่านกำลังขอให้ข้าทำในสิ่งที่กองทัพเลือดเหล็กของท่านทำไม่สำเร็จ กัปตัน บอกความจริงข้ามาเถอะ ท่านคิดว่าข้าจะทำภารกิจนี้สำเร็จจริงๆ หรือ?" "ในความเห็นส่วนตัวของข้า โอกาสที่เจ้าจะทำสำเร็จนั้นริบหรี่มาก... อย่างไรก็ตาม ท่านผู้บัญชาการกล่าวว่า บางทีเจ้าอาจจะเป็นผู้ที่นำจุดเปลี่ยนมาให้เราก็ได้" หยางต้าจ้องมองดวนหลิงเทียนอย่างลึกซึ้ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านผู้บัญชาการถึงให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มคนนี้มากขนาดนี้ "ท่านผู้บัญชาการหรือ?" มุมปากของดวนหลิงเทียนกระตุกอีกครั้ง สิ่งแรกที่แล่นเข้ามาในหัวคือ ผู้บัญชาการเถิงยวิ่นไห่กำลังแก้แค้นเขา เพราะโกรธเคืองที่เขาปฏิเสธข้อเสนอที่จะอยู่ในกองทัพเลือดเหล็กและเป็นผู้สืบทอดตำแหน่ง "ข้าขอปฏิเสธภารกิจนี้ได้ไหม?" ดวนหลิงเทียนถาม "ท่านผู้บัญชาการแจ้งข้ามาเป็นพิเศษว่า เนื่องจากสถานการณ์พิเศษของภารกิจนี้ เจ้าสามารถปฏิเสธได้ อย่างไรก็ตาม เจ้าจะเสียโอกาสในการได้รับคุณสมบัติเพื่อเข้าศึกษาที่สถาบันพาลาดินเพราะเหตุนี้" หยางต้ากล่าว "ข้าเปลี่ยนเป็นภารกิจอื่นไม่ได้หรือ?" ดวนหลิงเทียนขมวดคิ้ว "ไม่ได้!" หยางต้าเอ่ยอย่างเด็ดขาด "นี่คือความประสงค์ของท่านผู้บัญชาการ" ดวนหลิงเทียนหัวเราะอย่างขมขื่น "เจ้าต้องการจะปฏิเสธไหม? ถ้าเจ้าปฏิเสธ เราสามารถหันหลังกลับตอนนี้และเจ้าก็กลับบ้านไปได้เลย" หยางต้าถาม "ไปดูสถานการณ์ก่อนดีกว่า" ดวงตาของดวนหลิงเทียนเป็นประกายขณะเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ หากเขาเห็นว่าไม่มีหวังที่จะทำภารกิจสำเร็จเมื่อไปถึงเมืองเกราะดำ เขาก็จะปฏิเสธมัน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปทิ้งชีวิตเพียงเพื่อสิทธิ์ในการเข้าศึกษาที่สถาบันพาลาดิน... อย่างไรก็ตาม ในอีกไม่กี่ปีเขาก็จะอายุเพียง 17 ปี ยังมีโอกาสอีกมากมายในอนาคต หยางต้าพยักหน้า ในขณะเดียวกัน เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ เขาหันไปมองดวนหลิงเทียนก่อนจะถามว่า "ดวนหลิงเทียน ข้าได้ยินมาว่าเจ้าใช้อักขระบนกระบี่ของเจ้าเพื่อสังหารยวี่หง.... เจ้ารู้จักอาจารย์จารึกอย่างนั้นหรือ?" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ตอนที่ข้ายังเด็ก ข้าได้พบกับตาแก่ขี้เปียกคนหนึ่งที่แต่งตัวเหมือนขอทานอยู่ริมถนน ข้าโยนซาลาเปาให้เขากินลูกหนึ่ง แล้วเขาก็ทิ้งอักขระนี้ไว้ให้ข้า น่าเสียดายที่ข้าเพิ่งมารู้ทีหลังว่าเขาเป็นอาจารย์จารึก ไม่อย่างนั้นข้าคงกราบเขาเป็นอาจารย์ไปแล้ว" ดวนหลิงเทียนปั้นน้ำเป็นตัวพลางถอนหายใจ "เจ้าช่างโชคดีจริงๆ" มุมปากของหยางต้ากระตุกเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้สงสัยในสิ่งที่ดวนหลิงเทียนพูด เขาเคยได้ยินมาว่าพวกอาจารย์จารึกมักจะมีนิสัยและรสนิยมที่แปลกประหลาดสุดโต่ง... ดวนหลิงเทียนและหยางต้าควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดจากเมืองเลือดเหล็กแห่งอาณาจักรนภารามัญ จนกระทั่งถึงเมืองเกราะดำของอาณาจักรยอดเขาอีกา แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ต้องใช้เวลาถึงสามเดือนเต็มกว่าจะไปถึงที่นั่น เมืองเกราะดำเป็นเมืองที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางพอๆ กับเมืองเลือดเหล็ก เมื่อมองจากระยะไกล มันดูเหมือนสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขามกำลังหมอบจำศีลอยู่ และบรรยากาศที่เคร่งขรึมก็พัดมาปะทะใบหน้า หลังจากเข้าสู่เมืองเกราะดำ กลุ่มของดวนหลิงเทียนทั้งสองคนก็ได้หาโรงเตี๊ยมพักแรม "เรื่องหลังจากนี้เจ้าต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว หากเจ้ารู้สึกว่าไม่สามารถทำได้ เจ้าสามารถล้มเลิกภารกิจนี้และกลับไปได้ทันที" หลังจากทิ้งคำพูดสุดท้ายไว้ให้ดวนหลิงเทียน หยางต้าก็เดินเข้าห้องพักของตนไป ในช่วงไม่กี่วันต่อมา แม้แต่เงาของหยางต้าก็หาไม่เจอ ในช่วงไม่กี่วันนี้ ดวนหลิงเทียนได้ไปตามร้านอาหารต่างๆ เพื่อหาข่าวคราวเกี่ยวกับกองทัพเกราะดำและตระกูลเหลียน จนกระทั่งเขารู้ว่าไม่ใช่แค่ผู้นำตระกูลเหลียนและผู้บัญชาการกองทัพเกราะดำที่เป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน แม้แต่ลูกชายของพวกเขาก็ยังเป็นเพื่อนสนิทกันอีกด้วย พวกเขาสนิทสนมกันมากถึงขั้นเรียกขานกันว่า "พี่น้อง" เลยทีเดียว "นี่มันภารกิจเฮงซวยอะไรกัน?!" ดวนหลิงเทียนขมวดคิ้วและเตรียมจะจ่ายเงินก่อนออกจากร้านอาหารเพื่อไปหาหยางต้าเพื่อขอยกเลิกภารกิจ ทว่าในชั่วขณะต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลง เมื่อเขาถูกดึงดูดด้วยบทสนทนาจากโต๊ะข้างๆ... "อนุภรรยาที่นายน้อยตระกูลเหลียนเพิ่งรับเข้ามานั้นมีรูปโฉมที่งดงามและหยาดเยิ้มจริงๆ ข้าเกือบจะเสียสติเพียงแค่มองแวบเดียว" "ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน เห็นว่าตอนนี้เขาวิ่งไปที่ห้องของอนุคนนั้นทุกคืน จนไม่สนใจเมียแต่งของตัวเองเลย" "สมกับคำกล่าวที่ว่า 'ต่อให้ตัวตาย วรยุทธ์จะหายไป แต่หญิงงามข้าก็ยังต้องเชยชม'" ... คนพูดอาจไม่ได้ตั้งใจ แต่คนฟังนั้นกลับจดจำใส่ใจทันที "บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาส" รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของดวนหลิงเทียนขณะที่แผนการเริ่มผุดขึ้นในใจของเขา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาได้ยินชื่อเสียงของ ถงหลิน ลูกชายของผู้บัญชาการกองทัพเกราะดำ ซึ่งเป็นพวกขาดผู้หญิงไม่ได้แม้แต่คืนเดียว และมักจะไปหาความสำราญที่หอวสันต์ของเมืองอยู่บ่อยครั้ง ถงหลินปีนี้อายุ 19 ปี มีพรสวรรค์ธรรมดาๆ แต่ระดับการบ่มเพาะของเขาอยู่ที่ระดับสี่ของขอบเขตก่อตั้งแกนปราณ เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่า พ่อของเขาซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทัพเกราะดำ จะต้องฝากความหวังไว้ที่เขามากเพียงใด... ในยามดึกสงัด ร่างที่เมามายสองร่างเดินออกมาจากร้านอาหาร "เหลียนเค่อ ช่วงนี้เจ้ามัวแต่ขลุกอยู่กับแม่นางอนุคนนั้นเสียนาน จนไม่ได้ไปที่หอวสันต์กับข้าเลย... เอาอย่างนี้ไหม คืนนี้พี่ชายคนนี้จะเลี้ยงเจ้าเอง ไปหาความสำราญที่หอวสันต์กันคืนนี้ เจ้าจะให้เกียรติข้าไหม?" ถงหลินเอ่ยพลางเดินโซเซ "แน่นอน ใครใช้ให้เจ้าเป็นพี่น้องของข้าล่ะ? คืนนี้ข้าจะปล่อยให้แม่นางปีศาจน้อยนั่นอยู่คนเดียวสักคืน... ไปกันเถอะ!" เหลียนเค่อ หรือที่รู้จักกันในนามนายน้อยตระกูลเหลียน เดินทางไปที่หอวสันต์พร้อมกับถงหลิน ในความมืดที่มุมตึกห่างออกไป มีร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่ ก่อนจะเลือนหายไปในเงามืดของราตรี... ดวนหลิงเทียนยืนอยู่ที่ระเบียงห้องพักชั้นบนของหอวสันต์พลางมองดูร่างทั้งสองที่กำลังเดินจากไป และคิดในใจว่า "หึ! ดูเหมือนว่าผู้นำตระกูลเหลียนและผู้บัญชาการกองทัพเกราะดำจะรักลูกชายของพวกเขามากจริงๆ ก็นะ คนหนึ่งเป็นลูกคนเดียว อีกคนก็เป็นลูกชายเพียงคนเดียว" "คุณชาย ข้ารอท่านมาตั้งนาน ทำไมท่านถึงเพิ่งมาล่ะ?" หญิงคณิกาผู้มีเสน่ห์และงดงามคนหนึ่งสวมกอดดวนหลิงเทียนจากด้านหลังพลางเป่าลมหายใจที่ข้างหูของเขา... หากเป็นเวลาอื่นที่ถูกเย้าแหย่โดยผู้หญิงที่หน้าตาดีเช่นนี้ ดวนหลิงเทียนคงจะ 'ลงโทษ' นางไปแล้ว แต่ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการ ดวนหลิงเทียนโยนเงิน 100 ตำลึงให้หญิงสาว "คืนนี้ข้าไม่มีอารมณ์ เอาไปซื้อเครื่องประทินโฉมซะ" "ขอบคุณเจ้าค่ะคุณชาย" หญิงสาวฉีกยิ้มด้วยความดีใจและถอยออกไปอย่างรู้ความ "ถ้าอย่างนั้นข้าไม่รบกวนคุณชายแล้วนะเจ้าคะ" ไม่นานนัก ดวนหลิงเทียนก็ลอบเข้าไปในอีกห้องหนึ่งและซ่อนตัวอยู่บนขื่อเหนือเตียง ครู่ต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก ชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา "คุณชายถง ท่านไม่ได้มาหาข้านานเหลือเกินนะเจ้าคะ" เสียงอันยั่วยวนของหญิงสาวดังขึ้นช้าๆ... "แม่แดงน้อยของข้า เดี๋ยวข้าจะปรนนิบัติเจ้าให้หนำใจเดี๋ยวนี้แหละ" เสียงเสื้อผ้าที่ถูกถอดออกดังขึ้น ผสมปนเปกับเสียงลมหายใจที่ถี่กระชั้น ไม่นานนัก ถงหลินก็โอบกอดหญิงคณิกาลงบนเตียง "อา!" หญิงคณิกาสังเกตเห็นดวนหลิงเทียนที่เกาะอยู่บนขื่อเหมือนแมงมุมเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว นางตกใจจนหน้าถอดสีและกรีดร้องออกมา "แม่แดงน้อย ข้ายังไม่ได้เริ่มเลย เจ้าจะร้องทำไม..." ถงหลินยังไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาและยังคงลูบไล้หญิงคณิกาต่อไป วูบ! ดวนหลิงเทียนลงมือทันทีและทำให้ถงหลินสลบไปในคราวเดียว "นายท่าน ไว้ชีวิตด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วย" หญิงคณิกาหน้าซีดเผือดรีบอ้อนวอนขอชีวิต วูบ! ดวนหลิงเทียนสะบัดมือโยนตั๋วเงินกองหนึ่งลงบนตัวหญิงคณิกาก่อนจะเอ่ยอย่างเย็นชาว่า "เจ้าเป็นคนฉลาด... เอาเงินนี่ไปไถ่ตัวแล้วหนีออกจากเมืองไปซะคืนนี้ ไม่อย่างนั้น เจ้าอาจจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้" ดวนหลิงเทียนแบกร่างของถงหลินขึ้นมาหลังจากพูดจบและหายตัวไปจากสายตาของหญิงคณิกา ใบหน้าของหญิงคณิกาแดงซ่านขณะนับตั๋วเงินในมือและอุทานออกมาว่า "หนึ่งแสนตำลึง!" แม้ว่านางจะทำงานในหอวสันต์ไปตลอดชีวิต ก็คงไม่อาจหาเงินได้มากขนาดนี้ นางสูดหายใจลึก กัดฟันตัดสินใจ นางจะไถ่ตัวและออกจากเมืองเกราะดำคืนนี้เลย และเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้นางสามารถซ่อนตัวตนและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ ในที่สุดนางก็ได้แต่งงานกับชายผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่ง หลายปีต่อมา หลังจากที่นางมีลูกเต็มบ้าน นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเด็กหนุ่มชุดสีม่วงผู้เปลี่ยนชีวิตของนางไปตลอดกาลในคืนนั้น... หลังจากที่ดวนหลิงเทียนจับตัวถงหลินมาแล้ว เขาก็ลอบเข้าไปในคฤหาสน์ของตระกูลเหลียน ดวนหลิงเทียนทำให้อนุภรรยาของเหลียนเค่อสลบไปอย่างง่ายดาย ก่อนจะโยนถงหลินลงบนเตียงและถอดเสื้อผ้าของทั้งคู่ออกจนเปลือยเปล่า "งดงามจริงๆ เสียดายที่คนอย่างเจ้าไม่คู่ควรจะได้นางไปครอง" ดวนหลิงเทียนเหลือบมองอนุภรรยาของเหลียนเค่อก่อนจะเลื่อนสายตาไปมองถงหลินครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเร้นกายจากไป ไม่นานหลังจากที่ดวนหลิงเทียนจากไป ถงหลินก็ตื่นขึ้นมาในสภาพที่มึนงง "เกิดอะไรขึ้น?" ก่อนที่เขาจะทันได้สติว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงร่างที่เนียนนุ่มดุจหยกอยู่ข้างใต้ และลมหายใจของเขาก็เริ่มหนักหน่วงขึ้นทันทีขณะที่เขาโถมตัวเข้าหานาง... "แม่แดงน้อย ข้ามาแล้ว!"