บทที่ 151: ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริง หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ต้วนหลิงเทียนก็ระงับความกำหนัดที่พลุ่งพล่านขึ้นในใจ ก่อนจะเดินออกจากลานหลังบ้านหลังจากรับประทานอาหารเสร็จ "เซี่ยงกวน!" เมื่อพบเซี่ยงกวนที่ลานหน้าบ้าน ต้วนหลิงเทียนก็หยิบพู่กันขึ้นมาแล้วสะบัดมือเขียนรายการวัสดุที่ยาวเหยียดและหนาแน่นลงบนกระดาษ "รวบรวมวัสดุเหล่านี้มาให้ข้าโดยเร็วที่สุด นี่คือเงินสิบล้านตำลึง รับไปซะ" ในขณะที่ส่งรายการวัสดุให้เซี่ยงกวน ต้วนหลิงเทียนก็หยิบเงินทั้งหมดในแหวนมิติของเขาออกมา รวมทั้งหมดสิบล้านตำลึง แล้วส่งมอบให้กับเซี่ยงกวน "ขอรับ นายน้อย" เซี่ยงกวนตอบอย่างนอบน้อม จากนั้นเขาก็ออกจากบ้านทันทีหลังจากที่ต้วนหลิงเทียนมุ่งหน้าไปยังสถาบันพาลาดิน เมื่อต้วนหลิงเทียนมาถึงห้องเรียนแผนกจอมยุทธ์ดวงดาว เขาพบว่าทั้งเซียวอวี่และเซียวสวินอยู่ที่นั่นแล้ว "พวกเจ้ามาเช้ากันจริงๆ..." เนื่องจากยังไม่เริ่มเรียน ทั้งสามจึงสุมหัวกระซิบกระซาบพูดคุยกันสัพเพเหระ สายตาของต้วนหลิงเทียนจดจ้องขณะถามเซียวสวิน "จริงสิ เซียวสวิน เจ้าเป็นศิษย์ของตระกูลเซียว เจ้ารู้หรือไม่ว่ายอดฝีมือที่เรียกกันว่าขอบเขตว่างเปล่าในอาณาจักรเวหาครามนั้นแท้จริงแล้วอยู่ระดับไหน? ตามที่ข้าทราบ ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าบางคนไม่ใช่ระดับว่างเปล่าจริงๆ แต่เป็นเพียงครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่า และการบ่มเพาะของพวกเขายังอยู่ที่ระดับเก้าของขอบเขตแก่นวิญญาณเท่านั้น" เซียวสวินส่ายหัวและยิ้ม "คนอื่นอาจไม่รู้คำตอบของคำถามนี้ แต่ข้ารู้... ในความจริงแล้ว ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่มีอยู่ประปรายในอาณาจักรเวหาครามนั้น แตกต่างจากยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าในตำนานที่สามารถเหินเดินอากาศได้เป็นอย่างมาก" "เจ้าเมืองทั้งสิบแปดมณฑลภายใต้อาณาจักรเวหาคราม ผู้บัญชาการองครักษ์ของสามสมาคมการค้าใหญ่ในแต่ละมณฑล และยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าของตระกูลเซียวเรา... พวกเขาล้วนเป็นเพียงนักยุทธ์ระดับเก้าขั้นสูงสุดของขอบเขตแก่นวิญญาณ หรืออีกนัยหนึ่งก็คือครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่าอย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ! อย่างมากพวกเขาก็แค่ทรงตัวอยู่ในอากาศได้เพียงชั่วครู่ ไม่สามารถควบคุมอากาศและบินไปมาได้อย่างแท้จริง" เซียวสวินกล่าวอย่างช้าๆ ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ท่านโหวจิ้นเวย เนี่ยหยวน ก็เป็นตัวตนประเภทนี้เช่นกัน... "ในอาณาจักรเวหาครามน่าจะมีพวกขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริงที่บินได้อยู่บ้างใช่ไหม?" ต้วนหลิงเทียนนึกถึงชายชราผู้นั้น หรือท่านโหวผู้เฒ่าแห่งจวนโหวจิ้นเวยในทันที แม้ชายชราจะถูกพิษของตัวมิงค์ทมิฬและพลังต้นกำเนิดทั้งหมดถูกสะกดไว้ แต่เขาก็คือยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริง ตัวตนในระดับว่างเปล่าหยั่งรู้ "แน่นอนว่าต้องมี" เซียวสวินพยักหน้า แววตาของเขาฉายแววแห่งความเคารพ "ตามข่าวลือ มียอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริงอยู่สามคนในอาณาจักรเวหาครามของเรา คนหนึ่งอยู่ในราชวงศ์ อีกคนอยู่ในจวนโหวจิ้นเวย และคนสุดท้ายอยู่ใน 'เงาปีศาจ'" เงาปีศาจ? ต้วนหลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าแปลกที่ราชวงศ์จะมียอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริง เพราะนั่นคือตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอาณาจักรเวหาคราม! แต่เงาปีศาจนั่นเป็นเพียงองค์กรนักฆ่า กลับมียอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริงคอยบงการอยู่ด้วยงั้นหรือ? หลังจากอธิบายจบ เซียวสวินก็เสริมว่า "จริงสิ เรื่องนี้พวกเจ้ารู้แล้วก็เหยียบไว้ อย่าไปบอกใครล่ะ... นี่คือความลำบากใจที่เป็นความลับของอาณาจักรเรา หากข้าไม่ตื๊อท่านปู่ ท่านก็คงไม่บอกข้าหรอก" ต้วนหลิงเทียนและเซียวอวี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ "จะมีสักกี่คนที่รู้ว่ายอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่เดินเพ่นพ่านอยู่ข้างนอกนั้น แท้จริงแล้วเกือบทั้งหมดเป็นเพียงนักยุทธ์ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่า ไม่ใช่ยอดฝีมือที่แท้จริง!" เซียวสวินทอดถอนใจเบาๆ จากการสนทนาต่อมา ต้วนหลิงเทียนเริ่มเข้าใจการกระจายอำนาจภายในอาณาจักรเวหาคราม ขุมอำนาจที่อยู่บนจุดสูงสุดย่อมเป็นราชวงศ์! ยอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าในราชวงศ์ถูกกล่าวขานว่าเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเวหาคราม... แม้แต่ยอดฝีมือของเงาปีศาจและจวนโหวจิ้นเวยก็ยังด้อยกว่าเขาเล็กน้อย ดังนั้น ขุมอำนาจสองแห่งที่รองลงมาจากราชวงศ์ก็คือเงาปีศาจและจวนโหวจิ้นเวย เพราะแต่ละแห่งมียอดฝีมือขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริงคอยคุมอยู่! หกขุมอำนาจใหญ่ที่ตามมาคือสามตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง: ตระกูลต้วน, ตระกูลเซียว และตระกูลซู รวมถึงสามสมาคมการค้าใหญ่ ซึ่งรวมถึงสมาคมการค้าทิวลิปม่วงด้วย ขุมอำนาจทั้งหกนี้มียอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่าอยู่มากมาย ถัดจากขุมอำนาจทั้งหกนี้ก็คือจวนเจ้าเมืองทั้งสิบแปดแห่งภายใต้อาณาจักรเวหาคราม เนื่องจากแต่ละแห่งมียอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่าอยู่หนึ่งคน "จวนโหวจิ้นเวย... จวนโหวจิ้นเวยในปัจจุบันอาจจะด้อยกว่าสามตระกูลใหญ่และสามสมาคมการค้าใหญ่เสียด้วยซ้ำ" ต้วนหลิงเทียนทอดถอนใจในใจ เขาเข้าใจว่าความรุ่งโรจน์ของจวนโหวจิ้นเวยสืบเนื่องมาจากท่านโหวผู้เฒ่า และเหตุผลเดียวที่จวนโหวจิ้นเวยยังคงมีอิทธิพลอยู่ในตอนนี้ก็เพราะท่านโหวผู้เฒ่ายังมีชีวิตอยู่ แม้ว่าท่านโหวผู้เฒ่าจะถูกพิษของมิงค์ทมิฬ แต่ก็ยังไม่มีใครกล้าดูถูกจวนโหวจิ้นเวย... มันเหมือนกับเสือ ต่อให้ป่วยก็ยังเป็นเสือ และห่างไกลจากสิ่งที่แมวหรือหมาจะสามารถเทียบเคียงได้! แน่นอนว่าหากวันหนึ่งท่านโหวผู้เฒ่าลาโลกไป จวนโหวจิ้นเวยย่อมต้องตกต่ำลงอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าจะมีขอบเขตว่างเปล่าที่แท้จริงคนใหม่ปรากฏขึ้นในจวนโหวจิ้นเวย! เหล่านักเรียนเริ่มทยอยกันมารวมตัวในห้องเรียนและอาจารย์ซือหม่าก็มาถึง ทว่าตลอดทั้งช่วงเช้า แม้ต้วนหลิงเทียนจะอยู่ในห้องเรียน แต่ใจของเขากลับลอยไปไกลแสนไกล เขามัวแต่คิดถึงเรื่องที่เซี่ยงกวนรวบรวมวัสดุ และสงสัยว่าความคืบหน้าของเซี่ยงกวนไปถึงไหนแล้ว... "ตอนนี้ข้าสามารถจารึกอักขระที่เพียงพอจะสังหารนักยุทธ์ขอบเขตแก่นวิญญาณได้แล้ว อย่างไรก็ตาม ข้ามั่นใจเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ว่ามันจะไม่เป็นภัยต่อพวกนักยุทธ์ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่า... มีอักขระเพียงไม่กี่ชนิดที่เพียงพอจะสังหารยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวได้!" "อย่างไรก็ตาม อักขระแต่ละอย่างล้วนต้องการวัสดุที่มีค่ามหาศาลซึ่งยากจะจัดหาและรวบรวมได้ในอาณาจักรเวหาคราม" ต้วนหลิงเทียนคิดฟุ้งซ่านขณะครุ่นคิดเบาๆ "ช่างเถอะ ข้าจะคิดมากไปทำไม... เป็นไปได้หรือที่องค์ชายห้ากับนายท่านรองตระกูลต้วนจะมีปัญญาบงการนักยุทธ์ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตว่างเปล่ามาจัดการข้า?" ต้วนหลิงเทียนหัวเราะเยาะตัวเองเมื่อคิดถึงจุดนี้ แม้ในราชวงศ์และตระกูลต้วนจะมีนักยุทธ์ครึ่งก้าวอยู่พอสมควร แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ตัวตนที่ใครจะมาสั่งการได้ตามใจชอบ นับประสาอะไรกับการถูกส่งมาจัดการเด็กหนุ่มคนหนึ่ง... โดยรวมแล้ว วันนี้ก็ได้สิ่งที่คุ้มค่าไม่น้อย อย่างน้อยเขาก็เข้าใจขุมอำนาจต่างๆ ในอาณาจักรเวหาคราม ดังคำกล่าวที่ว่า: รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้งโดยไร้อันตราย! ตอนเที่ยง ต้วนหลิงเทียนและคนอื่นๆ มารวมตัวกันกินมื้อกลางวัน "เหอะ!" ทันใดนั้น ท่ามกลางชายหนุ่มที่เดินเข้ามาในโรงอาหาร สายตาของหนึ่งในนั้นก็เย็นชาอย่างยิ่งขณะที่มันจ้องมองมายังต้วนหลิงเทียน "ต้วนหลิงเทียน ต้วนหรงคนนี้ดูเหมือนจะไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ เจ้าควรระวังตัวไว้" เซียวอวี่จำคนผู้นั้นได้จึงขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "อย่าห่วงเลย ก็แค่ตัวตลก" ต้วนหลิงเทียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ระวังไว้หน่อยก็ดี ภรรยาของนายท่านรองตระกูลต้วนผู้นั้นขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมอำมหิต! เคยมีสาวใช้คนหนึ่งแอบเรียกนางว่านังอ้วนลับหลังแล้วนางบังเอิญได้ยินเข้า... ทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น?" เซียวสวินทิ้งช่วงให้สงสัยขณะพูดถึงจุดนี้ "ถูกนางฆ่าตายงั้นหรือ?" เถียนหูเดา "ไม่ใช่" เซียวสวินส่ายหน้า "เอาเถอะ เลิกอมพะนำแล้วบอกมาเถอะว่าสุดท้ายเกิดอะไรขึ้น?" เซียวอวี่ค่อนแคะ แววตาของเซียวสวินฉายแววหวาดหวั่นเมื่อนึกถึงสิ่งที่กำลังจะพูด "สุดท้าย นางสั่งให้คนกรอกน้ำใส่ท้องสาวใช้คนนั้น... พวกเขากรอกน้ำต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน จนในที่สุดท้องของสาวใช้คนนั้นก็ระเบิดออก ว่ากันว่าลำไส้ของนางไหลนองเต็มพื้นเลยทีเดียว!" "เชี่ย! อย่าพูดเรื่องนี้ตอนกินข้าวสิ" ใบหน้าของเถียนหูเต็มไปด้วยความขยะแขยง แววตาของต้วนหลิงเทียนเย็นเยียบ ภรรยาของนายท่านรองตระกูลต้วน หรืออีกนัยหนึ่งก็คือมารดาของต้วนหลิงซิง! เป็นอย่างที่คิด พวกเขาถอดแบบมาจากพิมพ์เดียวกันไม่มีผิด! ทั้งครอบครัวล้วนโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้! "แม่นางหลี่ คนนี้แหละที่ตัดเส้นเอ็นข้อมือของนักเรียนชั้นปีสองเมื่อวานนี้" ทันใดนั้น เสียงประจบสอพลอก็ดังมาจากที่ไกลๆ จากนั้นชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์ก็เดินมาถึงโต๊ะของต้วนหลิงเทียนและชี้นิ้วไปที่ซูหลี่ สายตาของซูหลี่เย็นชาลงขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงยะเยือก "ไสหัวไป!" "อย่าเข้าใจผิด ข้าไม่มีเจตนาร้าย แค่แม่นางหลี่อยากจะทำความรู้จักกับเจ้าน่ะ" ชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์กลัวจนหน้าซีด เพราะเขาเห็นฝีมือของซูหลี่กับตาตัวเองจึงรู้ตัวว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซูหลี่ "หืม?" ซูหลี่ขมวดคิ้วแล้วมองไปทางด้านหลังของชายหนุ่มผู้นั้น เด็กสาวในชุดแดงกำลังเดินตรงเข้ามาโดยมีเด็กสาวอีกคนเดินตามหลัง "เป็นนางเอง!" ต้วนหลิงเทียนจ้องเขม็งเมื่อเห็นเด็กสาวชุดแดง คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาในตอนนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเด็กสาวที่เขาเคยสั่งสอนในร้านอาหารที่เมืองรอบนอกวันนั้น บุตรสาวเจ้าเมืองมณฑลแสงอำไพ และยังเป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์ชายห้าแห่งราชวงศ์อาณาจักรเวหาคราม "ศัตรูหนีกันไม่พ้นจริงๆ!" ต้วนหลิงเทียนคิดในใจ อย่างไรก็ตาม ต้วนหลิงเทียนยังสังเกตเห็นว่าเนื่องจากมุมที่นั่งอยู่นั้นทำให้นางไม่ทันสังเกตเห็นเขา ยิ่งกว่านั้นในสายตาของนางดูเหมือนจะมีเพียงซูหลี่เท่านั้น "ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าชื่อถงลี่" ถงลี่เก็บสีหน้าเย่อหยิ่งตามปกติของนางต่อหน้าซูหลี่ และใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ "ซูหลี่!" ซูหลี่พยักหน้าให้ถงลี่อย่างเย็นชา มุมปากของต้วนหลิงเทียนกระตุกเมื่อเห็นเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้... เด็กสาวคนนี้สนใจซูหลี่งั้นหรือ? มันจะพิลึกเกินไปแล้ว! ในขณะเดียวกัน เซียวอวี่, เซียวสวิน และเถียนหู ต่างก็ชำเลืองมองซูหลี่ด้วยสายตาเคลือบแคลง เพราะพวกเขาสังเกตเห็นร่องรอยบางอย่าง ซูหลี่เพียงชำเลืองมองถงลี่แวบหนึ่งก่อนจะถอนสายตากลับมาและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว อย่ามารบกวนมื้ออาหารของเรา" รูม่านตาของถงลี่หดตัวลง และความโกรธแค้นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "จะแผลงฤทธิ์อีกแล้วรึ?" มุมปากของต้วนหลิงเทียนเหยียดยิ้มเยาะ อย่างที่คิด สันดานคนเปลี่ยนกันยาก! "ซูหลี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ข้าอุตส่าห์มาทักทายเจ้า ถือเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว... เจ้าอย่าได้ไม่รู้จักดีดีนัก!" ถงลี่ตะโกนเสียงกร้าว นางแผลงฤทธิ์เต็มที่และกลับสู่ธาตุแท้เดิม สำหรับนางแล้ว การที่นางยอมถ่อมตัวมาทักทายซูหลี่ถือเป็นการให้เกียรติซูหลี่มากพอแล้ว แต่ท่าทีของซูหลี่กลับทำให้นางทนไม่ได้! ท่าทางของนางเมื่อครู่ที่คนนอกมองว่าปกติ แต่ในสายตาของนางนั่นถือว่านางยอมก้มหัวให้มากที่สุดแล้ว เซียวอวี่, เซียวสวิน และเถียนหู ต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน ถงลี่ในตอนนี้ราวกับเป็นคนละคนกับถงลี่คนเมื่อครู่! เป็นที่รู้กันว่าสตรีนั้นอารมณ์แปรปรวน แต่ความเปลี่ยนแปลงนี้มันดูจะเกินจริงไปหน่อยใช่ไหม? ใบหน้าของซูหลี่เคร่งขรึมลงและสายตาก็เย็นชาขึ้นเล็กน้อยขณะตวาดเสียงต่ำ "ไสหัวไป!" "เจ้า... เจ้ากล้าไล่ข้าเชียวรึ?" สีหน้าของถงลี่บิดเบี้ยว นอกเหนือจากไอ้เด็กชุดม่วงที่ไม่รู้จักดีดีก่อนหน้านี้แล้ว ยังมีอีกคนที่กล้าตะคอกใส่นาง... มันรนหาที่ตายชัดๆ!