# บทที่ 260: กองพลปีศาจ **เปรี้ยง!** หลังคาที่พยอวอลเหยียบยืนอยู่พังทลายลงเป็นแถบ เขาดีดกายขึ้นสู่ห้วงอากาศ พลางกวาดสายตาคมปลาบไปยังผู้ที่ลงมือจู่โจม ชายชราผู้หนึ่งยืนตระหง่านพร้อมกระบี่ในมือ—เขาคือ มกฮันซอง หัวหน้ากองพลปีศาจ (Ghost Brigade) ดวงตาของมกฮันซองที่จับจ้องพยอวอลนั้นราบเรียบสนิท ไร้ซึ่งวี่แววของความตื่นตระหนกหรือความลังเลใจใดๆ มันคือสายตาที่เย็นเยียบและลึกโหล ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อที่ติดกับ เสียงระเบิดกัมปนาทเรียกให้เหล่านักรบที่กบดานอยู่ในกระท่อมพุ่งตัวออกมา แม้จะประหลาดใจที่มีผู้บุกรุกยืนอยู่บนหลังคาที่พัก แต่พวกเขากลับเยือกเย็นไม่ต่างจากมกฮันซอง ที่นี่คือเกาะที่ถูกโอบล้อมด้วยหุบเหวชันทุกทิศทาง ประดุจป้อมปราการธรรมชาติที่สวรรค์สร้าง ซ้ำยังมีการวางค่ายกลมายาสิบลี้เอาไว้อย่างแน่นหนา แต่กระนั้น กลับมีผู้บุกรุกเร้นกายเข้ามาได้ถึงใจกลาง หากเป็นผู้อื่นคงขวัญหนีดีฝ่อหรือสับสนอลมาน แต่คนกลุ่มนี้กลับต่างออกไป แม้การเผชิญหน้าจะผิดความคาดหมาย แต่พวกเขายังคงตรึงกำลังล้อมพยอวอลเอาไว้ด้วยความสงบนิ่งที่น่าขนลุก ความเยือกเย็นที่แผ่ซ่านออกมาไม่ใช่เพียงแค่คนสองคน แต่เป็นทั้งหน่วยรบ นี่คือหลักฐานชั้นดีว่านักรบเหล่านี้ผ่านสมรภูมิเลือดมาอย่างโชกโชนจนความตายกลายเป็นเรื่องสามัญ *‘ในยุทธภพมีกลุ่มคนเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ?’* พยอวอลขมวดคิ้วในใจ แม้คำกล่าวที่ว่า "ยอดคนมักซ่อนเร้นในที่คาดไม่ถึง" จะเป็นความจริง แต่ระดับของคนกลุ่มนี้มันเกินกว่าจะเข้าใจได้ นักรบชั้นยอดระดับนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาจากการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว แต่มันต้องแลกมาด้วยการก้าวข้ามเส้นแบ่งความเป็นตายในสงครามนับครั้งไม่ถ้วน ทว่า ในช่วงหลายสิบปีมานี้ แผ่นดินตงง้วนไม่เคยมีสงครามใหญ่เกิดขึ้นเลย การปะทะย่อยๆ ระหว่างสำนักย่อมไม่เพียงพอจะหล่อหลอมนักรบที่มีกลิ่นอายสังหารรุนแรงขนาดนี้ได้ *‘หรือว่า... พวกเขามาจากดินแดนที่พ้นไปจากภาคกลาง?’* นัยน์ตาของพยอวอลทอประกายเย็นเยียบ ต่างจากภาคกลางที่สงบสุขมานาน ดินแดนนอกด่านยังคงคุกรุ่นด้วยไฟสงครามและความโกลาหล สถานที่เช่นนั้นย่อมเป็นเตาหลอมชั้นดีในการสร้างกลุ่มอสุรกายเช่นนี้ขึ้นมา มกฮันซองทะยานร่างขึ้นไปยืนบนหลังคาใกล้กับพยอวอล เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงด้วยอำนาจ “ข้าถามว่าเจ้าเป็นใคร” “แล้วเจ้าล่ะ เป็นใคร?” พยอวอลย้อนถาม “โอ้โฮ! คิดจะเลี่ยงไม่ตอบงั้นรึ?” จิตสังหารวูบผ่านดวงตาของมกฮันซอง ในขณะที่เขากำลังดึงความสนใจของพยอวอลอยู่นั้น จงรีกู รองหัวหน้ากองพลก็ส่งสัญญาณทางสายตาให้เหล่านักรบ เหล่ายอดฝีมือเคลื่อนไหวอย่างไร้เสียง บ้างปิดกั้นทางถอย บ้างเข้ายึดตำแหน่งที่เอื้อต่อการจู่โจมที่สุด แม้ไร้คำสั่งที่เป็นวาจา ทุกคนกลับรู้หน้าที่ของตนโดยสัญชาตญาณ นักรบเหล่านี้มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เป็นกลิ่นที่ติดตัวผู้ที่ฝังตัวอยู่ในสมรภูมิมาอย่างยาวนานเท่านั้น มกฮันซองพยักหน้าช้าๆ ราวกับตระหนักในบางสิ่ง “เจ้ามีกลิ่นเหมือนพวกเรา” เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นแผ่ออกมาจากตัวพยอวอล กลิ่นอายที่ไม่อาจเกิดขึ้นได้หากไม่ได้ปลิดชีพคนมานับไม่ถ้วน เขาสั่งการลูกน้องโดยไม่ละสายตาจากศัตรู “ทุกคนระวังตัวด้วย เจ้านี่อันตราย” ไม่มีใครขานรับ แต่ดวงตามากกว่าสิบคู่กลับจับจ้องพยอวอลเขม็งด้วยใจสู้ที่เดือดพล่าน พยอวอลตัดสินใจที่จะสั่นคลอนจิตใจของพวกมัน “พวกเจ้ามาจากนอกภาคกลางสินะ?” “หือ? ทายถูกเสียด้วย เจ้าดูจะอันตรายกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก” “อียูลใช้เงื่อนไขอะไรจ้างพวกเจ้ามา?” “ทำไม? ถ้าข้าบอกแล้วเจ้าจะจ่ายให้มากกว่างั้นรึ?” “ไม่มีอะไรที่ข้าทำไม่ได้” มกฮันซองแสยะยิ้ม “ค่าตัวของพวกเราสูงลิ่วเชียวละ เจ้ายจ่ายไหวรึ?” “เท่าไหร่?” “ข้าว่า... ชีวิตของเจ้าน่าจะพอดีกัน” “นั่นคงจะยากสักหน่อย” “ถ้าอย่างนั้น การเจรจาก็เป็นอันสิ้นสุด” มกฮันซองยิ้มเหี้ยม ในขณะที่การโอบล้อมของกองพลปีศาจเสร็จสมบูรณ์ พยัคฆ์ร้ายย่อมทุ่มเทกำลังทั้งหมดแม้แต่การจับกระต่าย กองพลปีศาจก็เช่นกัน พวกเขาลงมืออย่างเต็มกำลังไม่ว่าศัตรูจะเป็นใคร มกฮันซองคิดว่าเขาได้ถ่วงเวลาเพื่อให้คนของเขาล้อมพยอวอลไว้ได้โดยไม่เสียข้อมูลใดๆ แต่ในความเป็นจริง พยอวอลต่างหากที่เป็นฝ่ายได้ข้อมูลที่ต้องการ *‘ที่แท้ก็เป็นทหารรับจ้างจากนอกภาคกลาง’* พวกเขามีระเบียบวินัยและรับการฝึกฝนมาเหนือชั้นกว่ากลุ่มทหารรับจ้างทั่วไปอย่างกองทัพเมฆาดำหลายเท่าตัวนัก “ดูเชิงกันมาพอแล้ว... ฆ่ามันซะ!” มกฮันซองตวาดสั่ง **ฟึ่บ!** ทันใดนั้น ลูกศรพุ่งแหวกอากาศเข้าหาพยอวอลด้วยความเร็วสูง พยอวอลดีดกายถอยหลังหลบเลี่ยง ในขณะที่พลธนูอีกหลายคนระดมยิงเข้าใส่ ลูกศรเหล่านั้นมีขนาดเพียงครึ่งเดียวของลูกศรทั่วไป ดูคล้ายของเล่นเด็กแต่กลับแฝงด้วยอานุภาพทำลายล้างที่น่าขวัญผวา **ฉิว! ฉิว!** เสียงอากาศถูกฉีกขาดดังก้องทุกครั้งที่ลูกศรถูกยิงออกไป เพียงแค่ถูกถากๆ ก็อาจสาหัส และหากถูกเข้าจังๆ ก็เตรียมตัวสูญเสียอวัยวะได้ทันที นี่คืออาวุธล้ำค่าจากดินแดนแฮดงอันห่างไกล อานุภาพของมันเหนือกว่าลูกศรในภาคกลางหลายข่าน ในขณะที่ห่ากระสุนพุ่งเข้าหา เหล่านักรบกระบี่ที่ดักรออยู่ก็พุ่งเข้าใส่พยอวอลราวกับเงาปีศาจ **เคร้ง!** พวกเขารุกไล่อย่างเป็นระบบระเบียบ โน้มกายในท่วงท่าเดียวกัน ชักกระบี่ด้วยความเร็วเท่ากัน และจู่โจมพร้อมกัน! ประกายกระบี่สีเงินเจิดจ้าบาดตาแผ่ซ่านไปทุกทิศทาง พยอวอลหลบเลี่ยงคมกระบี่ได้อย่างหวุดหวิด ทว่าทันทีที่เท้าแตะพื้น เสียงฝีเท้าอีกระลอกก็ดังขึ้น นักรบกระบี่อีกชุดกระโจนข้ามศีรษะพวกพ้องแถวหน้าเข้าฟาดฟันเขาอย่างต่อเนื่อง **เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!** กระบี่นับสิบเล่มมุ่งตรงสู่จุดตาย พยอวอลสะบัดมีดบินมายาขึ้นมาถือมั่น ปะทะเข้ากับคมกระบี่เหล่านั้นจนเกิดประกายไฟพุ่งกระจาย ก่อนจะถอยร่นออกไป แต่กลับพบว่าเส้นทางถอยถูกปิดกั้นไว้ด้วยกำแพงกระบี่ที่รุกคืบเข้ามาอย่างสอดประสาน เหล่านักรบจู่โจมเป็นจังหวะประดุจคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดไม่หยุดยั้ง ในขณะที่พลธนูคอยซุ่มยิงช่องว่างในพลังป้องกัน ความกดดันที่ถาโถมเข้ามานั้นหนักหน่วงจนแทบหายใจไม่ออก นี่คือการรบของกลุ่มคนที่รู้วิธีสยบคู่ต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด การเคลื่อนไหวของพวกเขาไม่จำเป็นต้องมีคำสั่ง เพียงแค่มองตาก็รู้ใจว่าใครควรจะรุกหรือรับ ปิดล้อมทุกหนทางจนไร้ช่องว่างแม้แต่น้ำหยดเดียวจะลอดผ่าน **แก๊ง!** พยอวอลใช้มีดบินมายาทั้งสองเล่มต้านทานพายุกระบี่ที่โหมกระหน่ำ ประกายไฟปลิวว่อน เสียงโลหะปะทะกันกึกก้องไปทั่วบริเวณ มกฮันซองยังคงยืนดูอยู่ห่างๆ อย่างสงบ เขาเชื่อมั่นในลูกน้องที่เขาฝึกฝนมากับมือ หากวัดกันที่พลังฝีมือรายตัว พวกเขาอาจเทียบไม่ได้กับศิษย์เอกของสำนักมาตรฐาน แต่อย่างมากก็อยู่ระดับศิษย์รุ่นที่สอง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาน่ากลัวคือ "ประสบการณ์ในสมรภูมิ" กองพลปีศาจคือนักรบที่เกิดจากไฟสงครามนอกด่าน พวกเขาคือทหารรับจ้างที่แท้จริง ไม่ได้มีเพียงกำลังรบ แต่ยังรู้วิธีวางแผน จัดวางกำลัง และทำทุกวิถีทางเพื่อชัยชนะ ทั้งพิษ อาวุธลับ กับดัก หรือแม้แต่ตัวประกัน พวกเขาไม่มีความภูมิใจจอมปลอมแบบนักสู้ทั่วไป สิ่งเดียวที่มีความหมายคือ "ชัยชนะ" พวกเขาเห็นค่าของชัยชนะที่ดูขลาดเขลามากกว่าความพ่ายแพ้อย่างมีเกียรติ มกฮันซองต้องการกลุ่มคนที่ชนะเป็น และกองพลปีศาจก็คือคำตอบนั้น จงรีกูขยับเข้าใกล้หัวหน้าพลางถาม “ท่านพอจะเดาออกไหมว่ามันเป็นใคร?” “เห็นมันพูดถึงนักพรตนั่น ข้าเดาว่ามันคงเป็นคนของตระกูลจิน” “ท่านจะบอกว่าคนตระกูลจินตามรอยพวกเรามาได้งั้นรึ?” “ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ นักพรตนั่นน่าจะพลาดท่าเข้าแล้ว” “คนระดับนั้นไม่น่าจะ...” “นั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่าไอ้คนบุกรุกนี่มันเก่งกาจขนาดไหน อย่างไรเสีย เพื่อความลับของพวกเรา วันนี้มันต้องตายที่นี่” “มันไม่รอดแน่” จงรีกูเหยียดยิ้ม จนถึงตอนนี้ ยังไม่เคยมีศัตรูหน้าไหนต้านทานกองพลปีศาจได้สำเร็จ ยิ่งมาตัวคนเดียวเช่นนี้ ยิ่งไม่ต่างจากรนหาที่ตาย ทว่า ผิดจากที่จงรีกูคาด การต่อสู้กลับยืดเยื้อกว่าที่คิด! **ฟึ่บ!** กองพลปีศาจรุกไลพยอวอลอย่างบ้าคลั่ง แต่พยอวอลกลับพริ้วไหวประดุจพญางู เขาสามารถเบี่ยงหลบหรือปัดป้องการโจมตีที่รุนแรงได้อย่างหวุดหวิดเสมอ ร่างกายของเขายังไร้รอยขีดข่วน และสีหน้ายังคงเรียบเฉยราวกับไม่ได้ออกแรง จงรีกูเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ “เจ้านี่มันยังไงกัน? ทนอยู่ได้นานขนาดนี้เชียวรึ” “ดูเหมือนวิชายุทธ์ของแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้จะเหนือกว่าที่เราคิด” มกฮันซองเอ่ยเสียงต่ำ “หรือว่าฝีมือมันจะเทียบเท่ากับพวกแปดดารา (Eight Constellations)?” ในจังหวะนั้นเอง แสงจันทร์สาดกระทบใบหน้าของพยอวอลจนปรากฏชัดต่อสายตาของเหล่านักรบ ใบหน้าที่งดงามเกินมนุษย์ ความงามที่ดูเย็นเยียบและลึกลับนั้นทำให้จงรีกูนึกถึงข้อมูลของมือสังหารคนหนึ่งที่เขาเพิ่งได้รับมา “พยอ... วอล!” ชื่อนี้คือผู้ที่อันตรายที่สุดในยุทธภพขณะนี้ ข้อมูลของเขาถูกระบุว่าเป็นบุคคลที่ต้องเฝ้าระวังเป็นพิเศษ “ถ้าเป็นพยอวอลจริงๆ ล่ะก็ งานนี้อาจจะอันตราย...” **วิ้ว—!** ทันใดนั้น เสียงหวีดแหลมเล็กละเอียดบาดแก้วหูดังขึ้น มกฮันซองและจงรีกูรู้สึกขนลุกซู่ไปถึงสันหลัง สัญชาตญาณจากสมรภูมิเตือนว่าภัยพิบัติกำลังมาเยือน “ทุกคน—!” เสียงร้องเตือนของจงรีกูยังไม่ทันจบคำ **ฉึก! ฉึก!** เหล่านักรบนับสิบที่พุ่งเข้าหาพยอวอลต่างทรุดฮวบลงพร้อมกัน เลือดอุ่นๆ กระเซ็นออกจากหน้าผาก บนหน้าผากของแต่ละคนมีรูเล็กจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า “อะไรกัน—?” “เป็นไปได้ยังไง!” ครั้งแรกที่กองพลปีศาจตกอยู่ในความสับสนอลมาน พวกเขาคิดว่ากำลังเป็นฝ่ายชนะ คิดว่าต้อนพยอวอลจนมุมได้แล้ว แต่ในพริบตาสุดท้าย เส้นด้ายกระชากวิญญาณ (Soul-Reaping Thread) สิบเส้นก็พุ่งออกจากปลายนิ้วของพยอวอล เส้นด้ายนั้นละเอียดอ่อนจนไม่อาจมองเห็น กว่าจะได้ยินเสียงหวีดหวิวที่อัปมงคลนั้น มันก็ทะลวงผ่านหน้าผากของพวกเขาสิ้นใจไปแล้ว ในอดีต พยอวอลต้องใช้มีดบินมายาถ่วงปลายเส้นด้ายเพื่อรีดเร้นพลังสูงสุด แต่ตอนนี้ต่างออกไป แม้ไร้มีดบิน เขาก็สามารถควบคุมเส้นด้ายได้ตามใจนึก ทำให้การจู่โจมเร้นลับและอำมหิตยิ่งกว่าเดิม เส้นด้ายกระชากวิญญาณที่ไร้มีดบิน คือสุดยอดวิชาที่ส่งเสริมพยอวอลให้ประดุจพยัคฆ์ติดปีก แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้มีดบินอีกต่อไป... **ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!** พยอวอลสะบัดมือซัดมีดบินมายาออกไปทุกทิศทาง เหล่านักรบที่รอดชีวิตบ้างหลบได้ แต่บ้างก็ถูกปักเข้าที่แผ่นหลังและไหล่อย่างจัง “อ้าก!” “กึด...!” เสียงร้องโหยหวนระเบิดออกมา ไม่ว่าจะเป็นนักรบที่กร้านโลกเพียงใด ก็ไม่อาจทนทานต่อความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงกระดูกนี้ได้ ขบวนรบที่เคยไร้ช่องว่างพังทลายลงในพริบตา พยอวอลไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาโถมกายเข้าใส่อย่างดุดัน ในเสี้ยววินาทีนี้ เขาไม่ได้เป็นเพียงมือสังหารที่เร้นกายในเงามืดอีกต่อไป... แต่เขาคือ "จอมยุทธ์" ผู้ไร้ต้านที่กำลังสำแดงเดชกลางลานสังหาร!