## นวนิยาย: เล่มที่ 11 ตอนที่ 16 หลังจากก้าวพ้นจากโรงเตี๊ยม สายตาเฉียบคมของ**พียวอล**ก็กวาดมองไปรอบกาย เบื้องหลังโรงเตี๊ยมบริเวณคอกม้า เขาแลเห็น**สามกระบี่แห่งทะเลใต้**กำลังสาละวนอยู่กับการตรวจเช็กสภาพอาชาคู่ใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงการจ้องมอง ยอดฝีมือทั้งสามก็หันมาสบตาเขาเพียงวั่วพริบตา ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนีและกลับไปจดจ่อกับงานของตนอย่างรวดเร็ว พียวอลเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบงัน จวบจนกระทั่งเขาสามารถจดจำเค้าโครงของมือ ท่วงท่าการขยับเขยื้อน และมวลกล้ามเนื้อของทั้งสามได้อย่างขึ้นใจ พียวอลจึงค่อยละสายตาออกมา แม้จะยังไม่เห็นพวกเขาวาดลวดลายการต่อสู้จนไม่อาจระบุระดับวรยุทธ์ที่แน่ชัดได้ แต่ลึกๆ ในใจเขากลับมองออกถึงวิถีเพลงกระบี่ที่แต่ละคนฝึกปรือ ‘คนหนึ่งฝึกกระบี่เร็ว อีกคนฝึกกระบี่หนักเน้นแรงกดดัน ส่วนคนสุดท้ายฝึกปรือกระบี่ร้อยจำแลงแปรเปลี่ยน...’ ข้อสรุปนี้กลั่นกรองมาจากการวิเคราะห์สรีระ รอยด้านบนฝ่ามือ และลักษณะของกระบี่ที่เหน็บอยู่ข้างเอว หากเป็นเพียงวาสนาพานพบที่พัดผ่านไป พียวอลคงไม่เสียเวลาใส่ใจถึงเพียงนี้ ทว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขาและคนพวกนี้ดูท่าจะไม่จบลงเพียงแค่การเดินสวนกันเสียแล้ว พียวอลหาได้วางใจในความไมตรีที่**ต๊กโกเฮียง**หยิบยื่นให้ไม่ น้อยคนนักที่จะมอบความช่วยเหลือโดยไร้ซึ่งผลประโยชน์แอบแฝง และเขาก็หาได้เขลาพอที่จะเชื่อว่าบุรุษผู้มีสถานะสูงส่งเช่นต๊กโกเฮียง จะมีเมตตาต่อเขาด้วยความบริสุทธิ์ใจ ในสายตาของพียวอล ต๊กโกเฮียงคือ ‘มือกระบี่ผู้โชกเลือด’ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวอีกฝ่าย... มันรุนแรงพอๆ กับกลิ่นอายที่วนเวียนอยู่รอบกายเขาเอง มันคือกลิ่นอายที่ปุถุชนทั่วไปไม่อาจสัมผัสได้ นอกจากผู้ที่เป็น ‘ประเภทเดียวกัน’ เท่านั้น มีเพียงผู้ที่ผ่านการปลิดชีพผู้คนมานับไม่ถ้วนเช่นพียวอล จึงจะครอบครองกลิ่นอายโลหิตที่เข้มข้นถึงเพียงนี้ การพบกับต๊กโกเฮียงหาใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือแรงดึงดูดระหว่างคนประเภทเดียวกัน และต๊กโกเฮียงคงไม่ใช่คนเดียวที่มุ่งหน้ามาที่นี่ สงครามระหว่าง**คฤหาสน์กระบี่หิมะ**และ**ตระกูลจิน**แห่งลั่วหนาน กำลังดึงดูดเหล่าผู้ทะเยอทะยานจากทั่วทุกสารทิศให้เข้าหาประดุจแท่งแม่เหล็กที่ทรงพลัง ซึ่งรวมถึงต๊กโกเฮียงด้วย ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าในอนาคตจะมีเสือซุ่มมังกรซ่อนอีกกี่มากน้อยที่ตบเท้าเข้าสู่ลั่วหนาน บัดนี้ สงครามครั้งนี้ได้ขยายขอบเขตไปไกลเกินกว่าการแย่งชิงความเป็นใหญ่ในพื้นที่เพียงอย่างเดียวเสียแล้ว พียวอลรู้สึกถึงความสับสนที่ก่อตัวขึ้นในหัว เขาโคลงศีรษะเบาๆ เพื่อขับไล่ความคิดฟุ้งซ่าน ในยามนี้การคิดไปก็เปล่าประโยชน์ สิ่งที่ควรทำที่สุดคือการกลับเข้าเมืองลั่วหนานเพื่อประเมินสถานการณ์จริง นับจากวันที่เขาออกจากลั่วหนานเพื่อไล่ล่า**กองพลปีศาจ**ก็ล่วงเลยมาสามวันเต็ม เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าภายในเมืองจะเกิดความเปลี่ยนแปลงไปมากน้อยเพียงใด พียวอลทะยานร่างขึ้น ควบขับวิชาตัวเบาเร่งรุดไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง เขาเดินทางต่อเนื่องข้ามวันข้ามคืนจนกระทั่งเห็นเงาตะคุุ่มของเมืองลั่วหนานปรากฏอยู่ที่เส้นขอบฟ้า พียวอลจึงค่อยๆ ลดความเร็วลงและเปลี่ยนเป็นการเดินเท้าอย่างช้าๆ แม้ลมปราณในกายจะกล้าแข็งเพียงใด แต่การใช้ตัวเบาติดต่อกันทั้งวันย่อมทำให้กระแสปราณเกิดความขุ่นมัว เขาจำเป็นต้องขัดเกลาและรวบรวมปราณให้กลับมาบริสุทธิ์อีกครั้ง พียวอลทรุดตัวลงนั่งบนโขดหินริมทาง เข้าสู่ห้วงสมาธิเพื่อชำระล้างปราณที่เหนื่อยล้า เมื่อพลังวัตรกลับมาไหลเวียนอย่างลื่นไหลและบริสุทธิ์ดังเดิม เขาจึงหยัดยืนขึ้นและมุ่งหน้าเข้าสู่ชายขอบเมืองลั่วหนาน ทว่าเดินไปได้ไม่นาน เท้าของเขาก็ต้องชะงักลงอีกครั้ง เขาแลเห็นสตรีผู้หนึ่งยืนพิงต้นไม้เล็กๆ อยู่ริมทาง ใบหน้าของนางดูเรียบง่ายธรรมดาเมื่อมองผ่านๆ ทว่าหากจ้องมองให้นานขึ้น กลับพบว่านางมีความเย้ายวนและเสน่ห์ที่ชวนให้ลุ่มหลงแอบแฝงอยู่ นางคือ **ฮงเยซอล** เมื่อนางเห็นพียวอล รอยยิ้มบางเบาก็ปรากฏขึ้นบนริมฝั่งปาก “ข้าคิดไว้แล้วว่าท่านต้องมาทางนี้” “เจ้ารอข้าอยู่รั้นหรือ?” “ในลั่วหนานแห่งนี้ นอกจากท่านแล้ว... ยังจะมีใครอื่นที่ข้าควรเสียเวลารออีกล่ะ?” ฮงเยซอลค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าหาพียวอล มือทั้งสองไขว้หลังพลางพินิจพิจารณาร่างกายของเขาอย่างละเอียด “ช่างน่ายินดีที่ท่านไม่ได้รอยแผลใหญ่โตกลับมา” “เจ้ายินดีด้วยงั้นหรือ?” “โฮะโฮะ! สำหรับคนที่ไปอาละวาดจนคฤหาสน์กระบี่หิมะแทบแตก สภาพของท่านตอนนี้ถือว่าดูดีเกินคาดทีเดียว” ฮงเยซอลหัวเราะร่าด้วยอารมณ์สุนทรีย์ ความจริงคือนางกำลังอารมณ์ดีอย่างยิ่ง เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็น ‘เฮกโฮ’ เสียอาการจนคุมไม่อยู่ การตายของมือสังหารระดับพระกาฬอย่างศิลาน้ำแข็งและภูตทมิฬ สั่นคลอนจิตวิญญาณของเฮกโฮอย่างหนัก แม้เขาจะพยายามรักษาท่าทีเยือกเย็นเพียงใด แต่ความหวั่นวิตกในแววตานั้นไม่อาจหลุดรอดสายตาของนางไปได้ มันช่างเป็นเรื่องที่บันเทิงเริงใจสำหรับนางเหลือเกิน พียวอลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าออกไปนอกเมือง?” “ก็เพราะข้าไม่เห็นท่านมาหลายวันแล้วน่ะสิ คนอย่างท่านไม่มีทางหนีหายไปด้วยความกลัวต่อเฮกโฮแน่ ข้าเลยเดาว่าท่านคงมีธุระด่วนข้างนอก... ข้าเดาถูกใช่ไหมล่ะ?” ฮงเยซอลยักไหล่ แม้ภายนอกนางจะดูเหมือนสตรีทั่วไป แต่เนื้อแท้ของนางคือยอดนักฆ่า ความสามารถในการรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลของนางนั้นหาใครเปรียบได้ยาก และเหนือสิ่งอื่นใด นางเข้าใจวิถีปฏิบัติของนักฆ่าด้วยกันเป็นอย่างดี “แล้วท่านออกไปทำอะไรนอกลั่วหนานกันล่ะ?” นางถามต่อ “.......” “บอกข้าได้นะ ข้าสัญญาว่าจะไม่ปริปากบอกเฮกโฮเด็ดขาด” “.......” “นี่ยังไม่ไว้ใจข้าอีกหรือ? ช่างน่าย้อนใจนัก” ฮงเยซอลแสร้งทำหน้าตาน่าสงสาร กิริยาของนางนั้นเย้ายวนจนบุรุษเกินครึ่งโลกคงยอมสยบแทบเท้า ทว่ามนตร์เสน่ห์เหล่านั้นกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ต่อหน้าพียวอล พียวอลก้าวเดินจากไปโดยไม่เอ่ยคำแม้แต่ครึ่งคำ ฮงเยซอลเม้มปากอย่างขัดใจก่อนจะรีบเดินตามไป “รอด้วยสิ ไปด้วยกันเถอะ!” พียวอลยังคงก้าวเดินต่อไปราวกับนางเป็นเพียงธาตุอากาศ ความเย็นชาของเขาเริ่มทำให้นางหมดความอดทน ในฐานะที่เป็นทั้งนักฆ่าและนักดนตรีผู้เลอโฉม นางคุ้นชินกับการถูกรุมล้อมด้วยสายตาที่คลั่งไคล้จากบุรุษนับไม่ถ้วน ไม่เคยมีใครกล้าเมินเฉยต่อนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ ฮงเยซอลเดินขนาบข้างพลางลอบมองใบหน้าของเขา ‘หล่อเหลา... หล่อเหลาเหลือเกิน มองเท่าไหร่ก็ไม่เบื่อจริงๆ’ ในขณะที่นางกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับใบหน้าของพียวอล ฉับพลันนั้น พียวอลก็หยุดเดินอย่างกะทันหัน “มีอะไรหรือ?” ยังไม่ทันที่ฮงเยซอลจะหายสงสัย เสียงฉีกอากาศอันน่าสยดสยองก็แผดดังขึ้น! **ฉึบ!** “อะไรกัน?!” ฮงเยซอลกระโดดถอยหลังตามสัญชาตญาณ ลูกศรดอกหนึ่งพุ่งถลันเข้าปักตรงจุดที่นางเคยยืนอยู่เมื่อครู่ แรงปะทะของมันมหาศาลจนหางลูกศรสั่นระริก คิ้วของนางขมวดเข้าหากันทันที ความกังวลของนางไม่ได้อยู่ที่ตัวลูกศร ทว่ากลับเป็น ‘ถังไม้ขนาดเล็ก’ ที่ผูกติดอยู่กับหัวศรต่างหาก! **ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!** พริบตานั้น ลูกศรนับสิบดอกพุ่งทยอยเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ฮงเยซอลทะยานร่างหลบหลีกพัลวัน ทว่าลูกศรทุกดอกที่พุ่งมานั้นล้วนติดตั้งถังไม้ลึกลับไว้ทั้งสิ้น ‘นั่นมันอะไรกัน?’ **ปัง! ปัง!** ถังไม้เหล่านั้นระเบิดออกกลางอากาศ ปลดปล่อยกลุ่มควันสีทึบตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ “อึ้ก...!” ฮงเยซอลรีบถอยรั้งพลางใช้แขนเสื้อปิดจมูกและปาก ทว่าเพียงชั่วเสี้ยววินาที นางก็เผลอสูดดมควันนั้นเข้าไปเล็กน้อย เพียงแค่นั้นนางก็รู้สึกถึงอาการปวดตุบที่ขมับจนศีรษะพร่ามัว ‘ยาพิษงั้นหรือ?!’ ในฐานะนักฆ่า นางย่อมเชี่ยวชาญเรื่องพิษเป็นอย่างดี ฮงเยซอลรีบควักกล่องไม้จิ๋วออกมาจากอกเสื้อ นางพกยาถอนพิษติดตัวไว้เสมอ เมื่อกลืนยาลงไป มันจะช่วยยับยั้งไม่ให้พิษกระจายเข้าสู่กระแสเลือดเพิ่มขึ้น เพื่อที่จะได้ขจัดมันทิ้งในภายหลัง ทว่าวิกฤตยังไม่สิ้นสุด ลูกศรยังคงพุ่งเข้าหาดุจห่าฝน และครั้งนี้พวกมันมุ่งเป้าไปที่ลำคอของนางอย่างแม่นยำ มันคือทักษะการยิงธนูที่ยอดเยี่ยมจนน่าขนลุก ฮงเยซอลกัดฟันกรอดพลางฉากหลบไปมา ควันพิษยังคงฟุ้งกระจาย หากนางช้าไปเพียงก้าวเดียว ปอดของนางคงถูกเผาไหม้ด้วยพิษร้ายจนยาถอนพิษก็ช่วยไม่ได้ **เฟี้ยว!** เสียงฉีกอากาศที่แตกต่างจากเดิมดังขึ้น ฮงเยซอลเบิกตากว้าง เมื่อแลเห็น ‘ตาข่ายเหล็ก’ ขนาดมหึมากำลังกางออกและพุ่งเข้าหานางอย่างรวดเร็ว! นางไร้ทางหลบหนีเสียแล้ว... กว่าจะรู้ตัว นางก็ถูกต้อนให้จนมุมด้วยห่ากระสุนธนูก่อนหน้า ฮงเยซอลตัดสินใจชักกระบี่ออกวาดวงโค้งเข้าใส่ตาข่ายเหล็กนั้นทันที **เคร้ง!** นางอัดฉีดพลังปราณเข้าสู่ตัวกระบี่จนคมกล้า พลังนั้นรุนแรงพอที่จะตัดโลหะทุกชนิดให้ขาดสะบั้นในคราเดียว ทว่าเมื่อกระบี่ปะทะกับตาข่ายเหล็ก กลับเกิดเพียงประกายไฟแลบพราย ตาข่ายเหล็กนั้นหาได้ขาดออกอย่างที่หวังไม่ มันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษที่เหนียวแน่นเกินจินตนาการ กว่าจะทันรู้ตัว ร่างของนางก็ถูกพันธนาการไว้ในตาข่ายเหล็กเสียแล้ว ‘บ้าจริง!’ ฮงเยซอลพยายามดิ้นรน ทว่ายิ่งดิ้น ตาข่ายก็ยิ่งรัดแน่นขึ้น มันถูกออกแบบมาเพื่อสยบเหยื่อโดยเฉพาะ หากใช้แรงดึงทึ้ง มันจะบีบคั้นร่างกายจนกระดูกแทบแหลก และในวินาทีนั้นเอง... **พึ่บ! พึ่บ!** เหล่านักรบกลุ่มหนึ่งกระโจนออกมาจากพุ่มไม้ ในมือของพวกเขากุมหอกยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบ พวกเขาพุ่งหอกเข้าหาฮงเยซอลอย่างไร้ความปรานี ท่วงท่าของพวกเขาหาใช่นักรบที่สู้กันซึ่งหน้า ทว่ากลับเหมือน ‘พรานป่า’ ที่ต้อนสัตว์ร้ายให้จนมุมก่อนจะรุมสังหารในรวดเดียว นี่ไม่ใช่เพลงยุทธ์ของชาวยุทธ์ทั่วไป! “อึ้ก!” เสียงครางด้วยความอัดอั้นเล็ดลอดจากปากของฮงเยซอล นางสังหารผู้คนมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยถูกต้อนจนสุนัขจนตรอกขนาดนี้มาก่อน แม้จะไม่รู้ว่าศัตรูคือใคร แต่พวกมันรู้วิธีจัดการกับมือสังหารอย่างนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ ‘ข้าประมาทเกินไป...’ นางตำหนิตัวเองด้วยความเสียใจ ทว่าทุกอย่างสายเกินแก้ ปลายหอกยาวกำลังจะทิ่มแทงเข้าสู่ร่างนางแล้ว ฮงเยซอลหลับตาลง กัดฟันรอรับความเจ็บปวด **ฉวัดเฉวียน!** “อ๊ากกก!” “อึ้ก!” เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นแทนที่เสียงเนื้อถูกทิ่มแทง นักรบที่กุมหอกยาวล้มระเนระนาด บนร่างของพวกเขามี ‘มีดบิน’ ขนาดเท่าฝ่ามือปักอยู่ตามจุดสำคัญ พียวอลซัดมีดสั้นมายาออกไปช่วยนางได้ทันท่วงที! ฮงเยซอลตั้งสติได้อีกครั้ง นางรีบแกะพันธนาการจากตาข่ายเหล็กและก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว “ฟู่ว...” นางถอนหายใจด้วยความโล่งอกพลางกวาดตามองรอบตัว บัดนี้พียวอลกำลังถูกโอบล้อมด้วยกลุ่มนักรบบนหลังม้าศึกที่ฝึกปรือมาอย่างดี พวกเขาควบตะบึงเข้าหาเขาด้วยความดุดัน ตาข่ายเหล็กถูกซัดเข้าใส่พียวอลเช่นกัน ทว่าผลลัพธ์กลับต่างกันลิบลับ พียวอลสามารถทำลายพันธนาการและสะบัดตัวหลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย ความแตกต่างของระดับฝีมือนั้นเด่นชัดจนฮงเยซอลไม่ได้รู้สึกอับอาย แต่นางกลับมองหา ‘ผู้นำ’ ของการโจมตีครั้งนี้ และนั่นทำให้นางต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าผู้นำทัพคือสตรี! สตรีในชุดเกราะสีดำทมิฬที่ควบม้านำหน้าพุ่งเข้าหาพียวอลคือคนที่ฮงเยซอลรู้จักดี ‘**เหอรันจู**!’ นางคือรองหัวหน้า**กองโจรเมฆาดำ**ผู้เลื่องชื่อ และข้างกายของนางคือ**นักพรตโก** “เปลี่ยนกระบวนยุทธ์! ค่ายกลสยบพยัคฆ์ (Catching Tiger Defense Formation)—!” สิ้นเสียงประกาศกร้าวของเหอรันจู เหล่านักรบบนหลังม้าก็ถอยรั้งออกไปอย่างพร้อมเพรียง ทันใดนั้นเหล่านักรบหอกยาวก็ก้าวเข้าประจำที่แทน ส่วนในระยะไกล เหล่านักธนูก็รัวศรเข้าใส่พียวอลไม่ยั้ง พลธนู พลหอก และพลม้า... ทุกหน่วยโจมตีประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติราวกับเป็นร่างกายเดียวกัน โดยมีเหอรันจูเป็นหัวใจหลักในการสั่งการ กองโจรเมฆาดำเคยพ่ายแพ้อย่างยับเยินต่อพียวอลที่เมืองเฉิงตู พวกเขาต้องสูญเสียพี่น้องไปมากมายเพราะไม่อาจรับมือกับการโจมตีแบบลอบสังหารของเขาได้ จากความแค้นที่ฝังลึก พวกเขาจึงทุ่มเทคิดค้น ‘ค่ายกลสยบพยัคฆ์’ นี้ขึ้นมาเพื่อจัดการกับยอดฝีมืออย่างพียวอลโดยเฉพาะ แววตาของเหอรันจูฉายแววคลุ้มคลั่งขณะสั่งการโจมตี ‘ที่แท้ท่านแอบซ่อนตัวมาตลอด เพื่อมาเสวยสุขกับนังแพศยานี่งั้นรึ?!’ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางพยายามแกะรอยตามหาพียวอลแทบพลิกแผ่นดินลั่วหนานแต่ก็ไม่พบร่องรอย ทว่าจู่ๆ เขากลับปรากฏตัวขึ้นที่ชายขอบเมือง พร้อมกับมีฮงเยซอลเดินเคียงข้าง สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เหอรันจูเข้าใจผิดไปไกลสุดกู่ ส่วนทางด้านฮงเยซอลเองก็เดือดดาลไม่แพ้กัน นางเพียงแค่เดินตามพียวอลมาเท่านั้น แม้นางจะเคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับเหอรันจูบ้าง แต่นางไม่เคยลงมือทำร้ายคนของกองโจรเมฆาดำเลยสักครั้ง ทว่าบัดนี้กลับถูกลอบโจมตีจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด เพลิงโทสะของนางพุ่งพล่านทะลุชั้นฟ้า “บังอาจนัก... พวกเจ้ากล้าดียังไงมาแตะต้องข้า!” ฮงเยซอลทะยานร่างเข้าหาเหอรันจูด้วยจิตสังหารที่แหลมคม!