Chapter 294

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 06:07

บทที่ 294: เงาจากอดีต คณะละครเร่บุปผาสวรรค์ได้เลือกปักหลักพักพิง ณ โรงเตี๊ยมแห่งเดียวกับที่พโยโวลพำนักอยู่โดยบังเอิญ เหตุผลที่พวกเขาเลือกที่นี่ก็เพราะโรงเตี๊ยมระดับหรูหราอย่าง 'ศาลาต้นกำเนิดสวรรค์' ถูกจับจองจนเต็มขบวนโดยเหล่ายอดฝีมือจากสมาคมสวรรค์ทองคำเสียสิ้น อีกทั้งโรงเตี๊ยมแห่งนี้ยังมีคอกม้าเป็นของตนเอง ซึ่งเอื้ออำนวยต่อการดูแลอาชาที่คณะละครใช้ในการเดินทาง ทันทีที่คณะละครย่างกรายเข้ามา บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมก็พลันเปลี่ยนเป็นครึกครื้นมีชีวิตชีวาขึ้นมาถนัดตา ในฐานะเหล่านักแสดงที่รอนแรมไปทั่วหล้าเพื่อมอบความบันเทิงแก่ผู้คน ฝีปากของพวกเขาจึงจัดจ้านและเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ขันอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ที่คุ้นชินกับการยืนหยัดต่อหน้าฝูงชน สมาชิกในคณะนั้นมีความหลากหลายยิ่งนัก มีทั้งนักแสดงผู้ร่ายรำบนเวที นักดนตรีผู้บรรเลงเครื่องสาย และเหล่านักขับขานเสียงทอง คนกว่าสามสิบชีวิตต่างมารวมตัวกันที่โถงอาหารชั้นหนึ่งของโรงเตี๊ยม บทสนทนาที่พรั่งพรูออกมาทำให้สถานที่แห่งนี้อื้ออึงราวกับตลาดนัดที่เนืองแน่น “ข้าได้ยินมาว่า สถานที่ที่เราจะแสดงในครั้งนี้มันช่างยิ่งใหญ่อลังการนัก จริงหรือไม่?” “ย่อมเป็นเช่นนั้น” “นับเป็นเวลานานโขแล้วที่เราไม่ได้เปิดการแสดงในสำนักยุทธ์” “ทุกคนจงระวังเนื้อระวังตัวให้ดี อย่าได้ประมาทจนเกิดความผิดพลาดล่ะ มิฉะนั้นอาจนำภัยมาสู่ตัวได้” “ไม่ต้องห่วงไปหรอกน่ะ เรื่องแบบนี้เราทำมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วมิใช่หรือ? ฮ่าๆๆ!” ใบหน้าของเหล่าสมาชิกคณะละครเร่บุปผาสวรรค์ต่างฉายแววภาคภูมิใจ แม้พวกเขาจะเป็นคณะละครที่เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานนัก แต่กลับประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามจากการแสดงนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จนไม่มีคณะละครใดเทียบเคียงได้ ตึ่ง! ตะลึง ตึ่ง! เหล่านักดนตรีเริ่มหยิบเครื่องสายขึ้นมาบรรเลงทดสอบเสียงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีชิ้นส่วนใดบุบสลาย และเมื่อเสียงดนตรีเริ่มขับขาน นักร้องที่นั่งอยู่เคียงข้างก็เริ่มเปล่งเสียงร้องกังวาน “ฮ่าๆๆ!” “ไพเราะยิ่งนัก!” เสียงเพลงจุดชนวนความตื่นเต้นให้ปะทุขึ้นอีกครา ท่ามกลางบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยพลังนั้น โฉมสะคราญวัยสามสิบต้นๆ ผู้หนึ่งกำลังทอดสายตามองพวกเขาด้วยรอยยิ้มละไม นางคือ **อีอ๊กราน** รองหัวหน้าคณะละครบุปผาสวรรค์ผู้มีท่วงท่าที่สุขุมและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนแบบสตรีที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน นางเป็นผู้ดูแลความเรียบร้อยแทนหัวหน้าคณะที่มักจะวุ่นอยู่กับภารกิจส่วนตัว ในขณะนั้น นักแสดงผู้หนึ่งได้ปรี่เข้าไปหานาง “ข้าไม่เห็นท่านหัวหน้าเลยตั้งแต่เมื่อครู่ ท่านหายไปไหนเสียแล้ว?” “เขาออกไปพบคนน่ะ” “เขามีคนรู้จักอยู่ที่นี่ด้วยหรือ? นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกหรือที่เรามาที่นี่?” นักแสดงผู้นั้นขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “เจ้าก็รู้ว่าหัวหน้าเป็นคนกว้างขวาง เส้นสายของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ที่ใดที่หนึ่ง” “แต่ถึงอย่างนั้น...” “เลิกกังวลเรื่องหัวหน้าได้แล้ว เขาเป็นคนที่จัดการตัวเองได้ดีเสมอ” “นั่นก็จริงขอรับ” “พวกเราควรจดจ่ออยู่กับการแสดงที่จะมีขึ้นในอีกสองวันข้างหน้าดีกว่า เตรียมตัวให้พร้อม อย่าให้มีข้อผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว” “ข้าจะทำให้ดีที่สุดครับ!” “ดีมาก แต่ตอนนี้ ดื่มกินและสำราญใจให้เต็มที่เสียเถิด เพราะพรุ่งนี้งานหนักรอเราอยู่” อีอ๊กรานมองตามหลังนักแสดงที่ปลีกตัวออกไป ก่อนจะพึมพำกับตัวเองแผ่วเบา “เขาช่างเป็นชายที่งานล้นมือเสียจริง...” * * * ควับ! หน้าต่างถูกเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง เงาร่างในชุดคลุมสีดำสนิททะยานเข้ามาในห้อง หมวกสานใบใหญ่บดบังใบหน้าซีกบนไว้จนมิดชิด ทันทีที่เขาสะบัดชายเสื้อ มีดโค้งเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในอุ้งมือ เขาเยื้องย่างเข้าหาเตียงนอนอย่างเงียบเชียบราวกับพยัคฆ์ร้ายล่าเหยื่อ บนเตียงนั้นมีร่างหนึ่งกำลังนิทราอยู่ภายใต้ผ้าห่ม เสียงผ่อนลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอบ่งบอกว่าเขากำลังจมดิ่งสู่ห้วงแห่งความฝัน เงามืดนั้นเงื้อมมีดโค้งขึ้นสูง เล็งตรงไปยังทรวงอกของร่างที่อยู่เบื้องล่าง **เคร้ง!** ทว่าคมมีดนั้นกลับไม่อาจสัมผัสเนื้อหนังได้ ร่างที่เคยหลับสนิทกลับใช้มีดสั้นที่ซ่อนไว้ภายใต้ผ้าห่มเข้าปะทะและเบี่ยงวิถีการโจมตีได้อย่างแม่นยำ แม้จะเพิ่งตื่นจากการหลับใหล แต่สัญชาตญาณและการตอบโต้กลับรวดเร็วและรุนแรงอย่างน่าเหลือเชื่อ 'สมกับที่เป็นเจ้า!' ประกายความชื่นชมวาบผ่านดวงตาของบุรุษลึกลับ ไม่เคยมีใครรอดพ้นจากการลอบโจมตีของเขามาก่อน แต่คู่ต่อสู้ตรงหน้าไม่เพียงแต่รับรู้ได้ถึงจิตสังหาร ทว่ายังสวนกลับได้อย่างทันท่วงที มันน่าประหลาดใจ แต่เขากลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ หากคนผู้นี้พ่ายแพ้ลงง่ายๆ เขาคงจะรู้สึกผิดหวังเสียมากกว่า ร่างนั้นสลัดผ้าห่มทิ้งแล้วหยัดยืนขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามปานเทพบุตรจนอิสตรียังต้องเอียงอาย แสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาอาบไล้ผิวพรรณ ทำให้พโยโวลดูราวกับประติมากรรมที่ถูกสลักเสลาขึ้นมาอย่างประณีต เงาดำวาดมีดโค้งเข้าหาใบหน้าของพโยโวลอีกครั้ง หมายจะกรีดลงบนรูปโฉมนั้นให้เสียโฉม เคร้ง! มีดสั้นมายาของพโยโวลตวัดปัดป้องไว้ได้อย่างเฉียดฉิว แต่เงามืดนั้นหาได้ละความพยายามไม่ เขาโถมเข้าใส่ด้วยท่วงท่าที่รุนแรงและรวดเร็วต่อเนื่อง เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! คมมีดทั้งสองปะทะกันกลางอากาศจนเกิดประกายไฟแลบพราย เงาลึกลับเล็งโจมตีเพียงจุดตายของพโยโวล ทุกดาบที่วาดออกไปหมายจะพรากชีวิตในเพียงกระบวนท่าเดียว เพียงพริบตาเดียว การต่อสู้ก็ถูกย้ายออกไปภายนอกห้อง ทั้งสองทะยานออกทางหน้าต่าง ข้ามผ่านหลังคาบ้านเรือนข้างเคียงไปอย่างรวดเร็วราวกับวิหคที่เริงระบำอยู่ใต้แสงจันทร์ แม้พโยโวลจะสงสัยในตัวตนของผู้บุกรุก แต่เขาเลือกที่จะนิ่งเงียบ เช่นเดียวกับเงามืดที่ไม่มีแม้แต่เสียงอุทาน ซึ่ด! ฉึบ! มีเพียงเสียงเสียดสีของศาสตราที่ดังก้องไปทั่วอาณาบริเวณ การต่อสู้ภายใต้เงาจันทร์นั้นงดงามราวกับการร่ายรำที่เดิมพันด้วยความตาย แต่ผู้คนที่หลับใหลอยู่ด้านล่างกลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่ามีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นเหนือหัวของตน การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ในเวลาอันรวดเร็ว และเป็นพโยโวลที่เป็นฝ่ายยุติมัน ฉึบ! มีดสั้นมายาของเขากรีดผ่านหมวกสานที่บุรุษชุดดำสวมอยู่ หมวกนั้นแยกออกเป็นสองเสี่ยงราวกับลำไผ่ที่ถูกผ่า เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงภายใต้แสงนวล เขาเป็นชายที่มีรูปโฉมประหลาดชวนให้นึกถึงภูตพราย ดวงตาที่มืดมิดและแผ่นหลังที่โก่งงอเล็กน้อยทำให้เขาดูไม่เหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไป ชายผู้นั้นแสยะยิ้มก่อนจะเอ่ยขึ้น “ฝีมือของเจ้ายังคงร้ายกาจไม่เปลี่ยนเลยนะ” “เจ้า... ยังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?” “หึๆ! ก็ต้องขอบคุณเจ้านั่นแหละ—!” เขาฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นไรฟันที่เป็นสีเหลือง “ขอบคุณข้า...?” “ก็เพราะการกระทำอันบ้าคลั่งของเจ้าที่ทำให้เกิดรอยโหว่ใน 'ข่ายฟ้าดิน' (Heaven and Earth Net) อย่างไรเล่า ด้วยเหตุนั้นข้าจึงรอดตายมาได้” “งั้นเจ้าก็หนีออกมาได้ และเริ่มก่อตั้งคณะละครของตัวเองอย่างนั้นหรือ **โซกยอกซาน**?” “มันคือความฝันอันยาวนานของข้าเลยล่ะ” โซกยอกซาน ผู้มีฉายาว่า **'หมาป่าละโมบวิญญาณ'** เก็บมีดโค้งเข้าฝักแล้วเดินเข้าหาพโยโวล เขาคือหนึ่งในเด็กที่ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นนักฆ่าในถ้ำใต้ดินพร้อมกับพโยโวล เป็นเด็กที่ซ่อนความมืดมนเอาไว้ในใจ และเป็นคนแรกที่พโยโวลได้เรียนรู้วิชาการปลอมแปลงโฉมหน้า แม้การพบพานครั้งนี้จะดูเหนือความคาดหมาย แต่พโยโวลกลับไม่ได้ตกใจนัก เพราะเขามักจะคิดเสมอว่าคนอย่างโซกยอกซานหรือโซยอวอลไม่มีทางตายง่ายๆ พวกเขาคือประเภทที่จะดิ้นรนเอาชีวิตรอดในทุกวิถีทางไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด “แล้วโซยอวอลกับซงชอนอูล่ะ?” “หึๆ! หลังจากที่เราฝ่าข่ายฟ้าดินออกมาได้ พวกเราก็แยกย้ายกันไปตามทางของตน” “แสดงว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่” “พวกเราไม่ได้ผ่านความยากลำบากเหล่านั้นมาเพื่อที่จะตายง่ายๆ หรอกนะ หลังจากผ่านเรื่องนรกพวกนั้นมาได้ ใครจะยอมตายไปโดยที่ยังไม่ได้ลิ้มรสชื่อเสียงหรือความมั่งคั่งกันเล่า” “เจ้ามาหาข้าเพื่อสิ่งใด?” “กึกๆๆ! ถูกต้องแล้ว! ข้าเดินทางเปิดการแสดงไปทั่วคามเขตคังโฮ จนได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับนักฆ่าผู้หนึ่ง ตอนแรกข้าก็ไม่ได้คิดว่าเป็นเจ้า เพราะเจ้ารู้ไหมว่ามีองค์กรที่ชื่อ 'สหพันธ์ร้อยวิญญาณ' (Hundred Wraith Union) คอยคุมตลาดนักฆ่าอยู่ แต่พอข้าได้ยินว่านักฆ่าผู้นั้นมีใบหน้าที่งดงามยิ่งกว่าอิสตรี และมีนามว่าพโยโวล ต่อให้เป็นคนโง่ก็คงเดาออกว่าเป็นใคร” โซกยอกซานหัวเราะร่วน เขาไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ยังคงเป็นชายที่อาศัยอยู่ในโลกส่วนตัวอันบิดเบี้ยวของตน พโยโวลมองโซกยอกซานด้วยสายตาเรียบนิ่ง “มีดของเจ้ามีกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงนัก ดูเหมือนเจ้าคงจะไม่พอใจเพียงแค่การเป็นหัวหน้าคณะละครเร่กระมัง” “กึกๆๆ! เจ้าน่าจะเป็นคนที่รู้ซึ้งถึงธรรมชาติของพวกเราดีที่สุดมิใช่หรือ? ข้าก็แค่หาทางคลายกระหายเลือดเป็นครั้งคราวเท่านั้นเอง” “เจ้าควรไปเสียในตอนที่มีโอกาส หากยังดื้อดึงอยู่ที่นี่ต่อไป เจ้าอาจจะถูกจับและถูกฆ่าตายในที่สุด” “ยอดคนอย่างพโยโวลเป็นห่วงข้าด้วยหรือนี่? โลกนี้สงสัยจะถึงกาลวิบัติเสียแล้ว! กึกๆๆๆ!” โซกยอกซานหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พโยโวลเพียงแต่จ้องมองเขาด้วยความเงียบงัน ความสัมพันธ์ของพวกเขามีเพียงแค่จุดร่วมเดียวคือการถูกฝึกให้เป็นนักฆ่าในนรกใต้ดิน นอกเหนือจากนั้น พวกเขาไม่มีความผูกพันใดๆ ต่อกันเลย บางครั้งพวกเขาอาจร่วมมือกันด้วยผลประโยชน์ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่มีใครไว้วางใจใคร โซกยอกซานเองก็ไม่ได้เชื่อใจพโยโวล เมื่อครู่นี้ที่เขาจู่โจมพโยโวล เขาไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่นิดเดียว เขาไม่สนด้วยซ้ำว่าพโยโวลจะบาดเจ็บหรือล้มตาย หากพโยโวลหลบได้ก็รอดไป หากหลบไม่ได้ก็นับว่าเป็นจุดจบของพโยโวล ชีวิตของพโยโวลในสายตาเขามีค่าน้อยนิดเพียงนั้น ชายร่างค่อมแสยะยิ้มตามแบบฉบับของตน “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุยเรื่องพวกนี้ ไปหาที่ดื่มกันสักหน่อยเถอะ” โดยไม่รอคำตอบ โซกยอกซานก็ทะยานนำออกไป พโยโวลมองตามหลังเงาร่างนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนที่ตามไป สถานที่ที่โซกยอกซานมุ่งหน้าไปคือโรงเตี๊ยมแห่งเดิมนั่นเอง เนื่องจากเป็นเวลาดึกสงัดแล้ว โถงอาหารชั้นล่างจึงเงียบเชียบ สมาชิกในคณะต่างเข้านอนกันหมดแล้ว ทว่ายังมีสตรีผู้หนึ่งที่ยังคงตื่นอยู่เพื่อรอการกลับมาของเขา “ท่านกลับมาสายนะ” สตรีผู้งามสง่าที่เอ่ยทักทายโซกยอกซานก็คือ อีอ๊กราน รองหัวหน้าคณะนั่นเอง โซกยอกซานแสยะยิ้มพลางกล่าว “ข้าไปเจอเพื่อนเก่าน่ะ เขาชื่อพโยโวล ช่วงนี้ชื่อของเขากำลังโด่งดังไปทั่วคังโฮเลยล่ะ” พโยโวลปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังของโซกยอกซาน ดวงตาของอีอ๊กรานเป็นประกายวาบทันทีที่เห็นใบหน้าของเขา “เพื่อนของท่านช่างรูปโฉมงดงามนัก” “งดงามเสียจนข้าหมั่นไส้ ข้ายังอยากจะเอามีดกรีดใบหน้านั่นทิ้งเสียจริงถ้าทำได้” “แล้วทำไมท่านถึงไม่ทำล่ะ?” “ข้าลองแล้ว แต่มันล้มเหลวไม่เป็นท่าเลยล่ะสิ” “ตายจริง! เพื่อนของท่านคงจะเป็นยอดฝีมือที่ร้ายกาจไม่เบา” “กึกๆๆ! ถูกต้องแล้ว เจ้าควรระวังตัวให้ดี เพราะเขาไม่ได้มีดีแค่เรื่องวรยุทธเท่านั้น” “อย่างนั้นหรือคะ?” อีอ๊กรานยิ้มกรายที่มุมปากด้วยรอยลิปสติกสีแดงสด นางค้อมกายลงคำนับพโยโวลอย่างแช่มช้อย “ข้า อีอ๊กราน รองหัวหน้าคณะบุปผาสวรรค์ ขอคารวะท่านพโยโวล หวังว่าจากนี้ไปท่านจะช่วยดูแลข้าด้วยนะคะ” “ข้าไม่รู้ว่าเราจะได้พบกันอีกหรือไม่” พโยโวลตอบเสียงเรียบ “ใครจะรู้อนาคตเล่าคะ เอาเถอะ ข้าจะไปปลุกพวกบ่าวมาเตรียมเหล้ายาปลาปิ้งให้” “ข้าไม่ดื่ม” “แต่หัวหน้าของเราชอบดื่มนัก ต่อให้ข้าบ่นจนปากเปียกปากแฉะเขาก็ไม่เคยฟังเลย” อีอ๊กรานปลีกตัวออกไปเพื่อเตรียมการ เมื่ออยู่กันตามลำพัง โซกยอกซานจึงนั่งลงแล้วเอ่ย “นั่งลงสิ” “เจ้าเริ่มดื่มเหล้าตั้งแต่เมื่อไหร่?” “หึๆ! เจ้านี่แปลกคนนะ เมื่อได้รับอิสรภาพแล้วก็ควรจะหาความสำราญให้ชีวิตบ้างสิ เจ้าจะใช้ชีวิตเหมือนหลวงจีนที่ข่มกิเลสตัวเองไปอีกนานแค่ไหนกัน? ชีวิตคนเรามันสั้นนัก อยากทำอะไรก็จงรีบทำเสียในตอนที่ยังมีโอกาส” “ข้าไม่อยากได้ยินคำแนะนำนั้นจากเจ้า” “กึกๆ! อย่างนั้นหรือ?” “เจ้ามาเป็นหัวหน้าคณะละครเร่ตั้งแต่เมื่อไหร่?” “ก็หลายปีแล้วล่ะ ตอนแรกข้าก็พยายามจะหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นนักฆ่า เพราะนั่นเป็นสิ่งเดียวที่ข้าเรียนรู้มาตลอดชีวิต แต่โลกภายนอกมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด การจะเป็นนักฆ่าอาชีพข้าต้องเข้าร่วมกับสหพันธ์ร้อยวิญญาณ แต่ข้าไม่ชอบแนวคิดของพวกมัน” “เพราะกลุ่มเงาโลหิต (Blood Shadow Group) อย่างนั้นหรือ?” โซกยอกซานพยักหน้า เขาบดกรามแน่นราวกับเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้เขารู้สึกเดือดดาล “ถูกต้อง! ข้าเพิ่งหลุดพ้นจากกลุ่มเงาโลหิตมาได้ ทำไมข้าต้องเอาชีวิตไปผูกติดกับองค์กรอื่นอีกเล่า? ข้าจึงเริ่มก่อตั้งคณะละครของตัวเอง แม้ช่วงแรกจะยากลำบาก แต่ตอนนี้พวกเราก็หยั่งรากฝังลึกและมีความเป็นอยู่ที่มั่นคงแล้ว หากเจ้าสนใจ จะมาร่วมคณะกับข้าก็ได้นะ” “ขอบใจ แต่ข้าขอผ่าน” “ช่างน่าเสียดายจริงๆ ข้ามั่นใจว่าใบหน้าของเจ้าจะทำให้สตรีทั่วหล้าต้องมนต์สะกดแน่ๆ อย่างไรก็ตาม หากเจ้าเปลี่ยนใจก็บอกข้าแล้วกัน” “ข้ามั่นใจว่าเจ้าไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อคุยเรื่องไร้สาระเหล่านี้ เป้าหมายที่แท้จริงของเจ้าคืออะไรกันแน่?” “ข้าก็บอกไปแล้วไง ว่าพวกเรามาที่นี่เพื่อเปิดการแสดงให้ตระกูลจิน” “หากเจ้ายังจะพูดจาไร้สาระต่อไป ข้าจะไปแล้ว” “เจ้านี่ยังนิสัยเสียเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยนเลยนะ” ทันใดนั้น สีหน้าของโซกยอกซานก็แปรเปลี่ยนไปเป็นเคร่งขรึม “พโยโวล ข้ามีเรื่องจะขอร้องเจ้า!”

React

พูดคุย