เมื่อพวกเขากลับมาถึงโรงเตี๊ยม สายตาของยูลอายอนและทาร์ฮาก็จับจ้องมาที่คนทั้งสองทันที ทาร์ฮาขมวดคิ้วพลางเอ่ยปากถาม "พ่อหนุ่มนั่นเป็นใครกัน?" "คนรู้จักน่ะ" พโย-วอลตอบเรียบๆ "แต่เจ้าเพิ่งเคยมาที่นี่ครั้งแรกไม่ใช่หรือ? ไปมีคนรู้จักตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" "บังเอิญเจอกันโดยบังเอิญน่ะ" "งั้นรึ..." สายตาของทาร์ฮาเลื่อนไปหยุดอยู่ที่แทมูซัง แววตาของเขานั้นดูเหมือนจะธรรมดา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจกดดันมหาศาลที่ยากจะต้านทานได้สำหรับคนทั่วไป แต่แทมูซังกลับไม่หลบตา เขาขบฟันแน่นจนกรามขึ้นนูน จ้องประสานตากลับไปอย่างไม่ลดละ เมื่อเห็นนัยน์ตาที่แดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอยและแววตาดุร้ายที่จ้องเขม็งมา ทาร์ฮาก็หลุดปากอุทานออกมาด้วยความชื่นชม "เหอะ! เด็กนี่มี 'พิษสง' ร้ายกาจไม่เบา" ตลอดชีวิตของทาร์ฮา เขาเคยพบเจอผู้กล้าและยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน ในจำนวนนั้นมีเด็กหนุ่มที่มีความมุ่งมั่นแรงกล้าอยู่บ้าง ทว่าไม่มีใครเลยที่ให้ความรู้สึกรุนแรงและเข้มข้นเท่าแทมูซังคนนี้ ทาร์ฮาไม่อาจละสายตาจากเขาได้ ดูเหมือนเขาจะพึงพอใจในความดื้อรั้นและจิตวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยพิษสงของเด็กหนุ่มผู้นี้ "เจ้าเคยฝึกวรยุทธ์มาก่อนหรือไม่?" "ไม่เคย" แทมูซังส่ายหน้า "อืม... คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีแววตาเช่นนี้ได้ทั้งที่ไม่ได้ฝึกวรยุทธ์..." ทาร์ฮาลุกขึ้นจากที่นั่ง ย่างสามขุมเข้าไปหาแทมูซัง ชายชราเริ่มลงมือตรวจตราและสัมผัสไปตามร่างกายของเด็กหนุ่มเพื่อสำรวจโครงสร้างกระดูก "อึก!" แทมูซังนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด พยายามจะสะบัดตัวให้หลุดจากการเกาะกุมของทาร์ฮา ทว่าในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกราวกับตกลงไปในขุมนรกที่ไร้ก้นบึ้ง แรงกดดันมหาศาลจู่โจมเข้าใส่ร่างจนแข็งทื่อ ราวกับถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น เพียงชั่วพริบตานั้นเอง แทมูซังจึงตระหนักได้ว่าชายชราตรงหน้าคือยอดฝีมือผู้มีพลังวัตรล้ำลึกสุดหยั่งคาด "อื้อ!" เสียงครางอื้ออึงหลุดออกมาจากริมฝีปากที่เม้มแน่น เขาหยั่งรู้ได้ถึงมวลความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากฝ่ามือของทาร์ฮาที่สัมผัสร่างกายเขา ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเสียจนคนธรรมดาต้องสิ้นสติไปแล้ว แต่แทมูซังกลับกัดฟันอดทน เขายังคงประคองสติไว้ได้อย่างมั่นคง แทนที่จะขี้ขลาดหวาดกลัว เขากลับยิ่งจ้องเขม็งไปที่ทาร์ฮาด้วยความเด็ดเดี่ยว ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ทาร์ฮารู้สึกถูกใจมากขึ้นไปอีก เมื่อละมือออกจากร่างของเด็กหนุ่ม ทาร์ฮาก็เอ่ยขึ้นว่า "กล้ามเนื้อของเจ้าดีมาก ต่อให้เริ่มฝึกตอนอายุเท่านี้ แต่ถ้าได้เรียนรู้วรยุทธ์อย่างถูกวิธี เจ้าจะก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วแน่นอน" "บัดซบ! ตาแก่อย่างเจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?!" แม้จะยังเจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งร่าง แต่แทมูซังกลับตะโกนด่าทอและถลึงตาใส่ทาร์ฮาอย่างไม่เกรงกลัว "ฮี่ๆ ข้าชอบเจ้าเด็กนี่จริงๆ เว้ย!" ทาร์ฮาหาได้โกรธเคืองต่อกิริยาก้าวร้าวไม่ ในทางตรงกันข้าม เขากลับมองเด็กหนุ่มด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขบขันและเอ็นดูมากกว่าเดิม แทมูซังกำหมัดแน่น ท่าทางดูเหมือนจะพุ่งเข้าใส่ทาร์ฮาได้ทุกเมื่อ ทว่าทันทีที่สายตาเลื่อนไปเห็นยูลอายอนที่ยืนอยู่เบื้องหลังชายชรา ดวงตาของเขาก็พลันเบิกกว้าง ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาเคยเห็นสตรีมาไม่น้อย แต่ไม่เคยพบใครที่งดงามลึกลับและเปี่ยมเสน่ห์เหมือนยูลอายอนมาก่อน ความงามของนางสะกดใจเด็กหนุ่มให้ตกหลุมรักในทันที ทาร์ฮาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในแววตาของเด็กหนุ่ม จึงแกล้งเย้า "ฮี่ๆ! ดูเหมือนเจ้าจะถูกใจเหลนสาวของข้าเข้าแล้วสินะ" "เหลนสาว?" "ใช่แล้ว! ถ้าจะพูดให้ถูก นางคือเหลนสาวของข้าเอง" "โอ้!" "เจ้าน่ะ" "ข้า?" "อยากจะมาเป็นศิษย์ของข้าไหม?" "ตกลง" "หือ?" "ข้าบอกว่าข้าจะเป็นศิษย์ของท่าน" "ถ้าเจ้าเป็นศิษย์ข้า เจ้าจะต้องเดินทางไปยังแดนตะวันตกด้วยกันนะ" "ได้! ข้าจะไปแดนตะวันตกกับท่าน!" แทมูซังตอบกลับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทาร์ฮามองเด็กหนุ่มด้วยความฉงนต่อท่าทีที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน เมื่อนั้นเองแทมูซังจึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนพูดอะไรออกไปและเริ่มมีอาการขัดเขิน "แดนตะวันตกที่ว่านั่น..." "ใช่ แดนตะวันตก" "มันไม่ได้อยู่ไกลโพ้นข้ามน้ำข้ามทะเลไปหรอกหรือ?" "ถูกต้องแล้ว! ที่นั่นแหละ" "ข้าไม่ไป! งั้นข้าไม่เป็นศิษย์ท่านแล้ว!" "สายไปเสียแล้ว คำพูดของบุรุษมีค่าดั่งทองพันชั่ง หากเจ้าคืนคำในตอนนี้ ก็เท่ากับเจ้าปฏิเสธว่าตัวเองไม่ใช่ชายชาตรี" เมื่อได้ยินคำของทาร์ฮา แทมูซังก็ได้แต่หันไปสบตากับพโย-วอลอย่างจนใจเพื่อขอความช่วยเหลือ ทว่าพโย-วอลกลับเมินเฉยต่อสายตาอ้อนวอนนั้น และหันไปสนทนากับยูลอายอนแทน "พวกคุณเพิ่งกลับมาหรือ?" "ค่ะ! เราเพิ่งกลับมาถึงเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนนี่เอง" "ช่วงนี้พวกคุณเคลื่อนไหวบ่อยทีเดียวนะ" "เรามีเวลาไม่มากนักค่ะ แต่ยังต้องขอบคุณนายน้อยพโยที่ช่วยให้เรื่องราวต่างๆ รวดเร็วขึ้นมาก" "เพราะ 'สมาคมผ้าแดง' (Red Bandana Association) งั้นหรือ?" "ใช่ค่ะ พวกเขามีประโยชน์มากจริงๆ" ยูลอายอนคลี่ยิ้มบางๆ ที่แฝงความนัย เมื่อเห็นภาพนั้น แทมูซังก็หน้าสลดลงอีกครั้ง ทาร์ฮาเอื้อมมือไปโอบไหล่เด็กหนุ่มแล้วถามซ้ำ "สรุปว่าเจ้าจะไม่เป็นศิษย์ข้าจริงๆ หรือ?" "ไม่ใช่แบบนั้น คือว่า..." "เจ้าจะไม่คืนคำใช่ไหม?" "ข้าจะเป็นศิษย์ท่าน แต่ว่า..." "แต่ว่าอะไร?" "ขอเวลาให้ข้าหน่อย ข้าต้องแก้แค้นก่อน" "แก้แค้น?" "ใช่! ข้าต้องทวงแค้นให้พี่น้องของข้า" สีหน้าของแทมูซังที่เคยอ่อนโยนลงพลันกลับมาแข็งกร้าวอีกครั้ง แม้เขาจะตกอยู่ในภวังค์ความงามของยูลอายอนไปชั่วขณะ แต่เขาก็หาได้ลืมเลือนความตายของเหล่าพี่น้องไม่ ภาพวาระสุดท้ายอันน่าสลดของพวกเขาที่ต้องจบชีวิตลงเพราะเขายังคงตามหลอกหลอนและกัดกินใจเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน "เกิดอะไรขึ้น?" เมื่อทาร์ฮาถาม แทมูซังก็เหลือบมองพโย-วอลเพื่อขออนุญาตเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น พโย-วอลพยักหน้าเงียบๆ แทมูซังจึงเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่ตนประสบมา "คือเรื่องมันมีอยู่ว่า..." สีหน้าของทาร์ฮาเคร่งขรึมลงขณะที่รับฟัง "หมายความว่ามียอดฝีมือประมาณยี่สิบคนลอบเข้ามางั้นรึ?" "ใช่ครับ!" "เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ได้จำสับสนกับพวกชาวประมง?" "ข้าอาศัยอยู่ที่นี่มานานพอที่จะรู้ว่าไม่มีชาวประมงคนไหนที่มีรังสีสังหารน่าหวาดเกรงขนาดนั้นหรอกครับ" "อืม..." ทาร์ฮาปรายตาไปทางพโย-วอล "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าพวกมันเป็นใคร?" "......" พโย-วอลไม่ตอบคำถาม จากท่าทีนั้น ทาร์ฮารู้ได้ทันทีว่าพโย-วอลยังไม่ไว้วางใจเขาอย่างเต็มที่ ชายชราถอนหายใจออกมาเบาๆ ตัวเขาเองก็ยังไม่ไว้ใจพโย-วอลร้อยเปอร์เซ็นต์เช่นกัน แต่พวกเขาจะสร้างกำแพงกั้นระหว่างกันแบบนี้ตลอดไปไม่ได้ "มาถึงจุดนี้ บางทีเราควรจะเปิดเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาที่นี่ต่อกันอย่างตรงไปตรงมา หากเราต้องการจะสร้างความเชื่อใจกัน" "ท่านเริ่มก่อนสิ" "ก็ได้... เราเดินทางมายังแผ่นดินจงหยวนอันห่างไกลนี้เพื่อตามหาของล้ำค่าที่สูญหายไป ในช่วงสงคราม เราได้สูญเสียหนึ่งในสมบัติของ 'สำนักมาร' (Mara Sect) นั่นคือ 'ดาบมารสยบวิญญาณ' (Demonic Soul Blade) ตอนแรกเรานึกว่ามันแค่หายไปเฉยๆ แต่ไม่นานเราก็รู้ว่ามันถูกขโมยมา เราตามรอยมันไปทุกที่ จนในที่สุดร่องรอยก็ชี้มาที่เมืองนี้" "ดาบมารสยบวิญญาณนั่นสำคัญมากขนาดนั้นเลยหรือ?" "ผิวเผินมันอาจดูเหมือนงานศิลปะที่งดงามชิ้นหนึ่งเท่านั้น อีกทั้งมันยังมีรูปร่างที่บิดเบี้ยวผิดแผกไปจากดาบทั่วไป คนที่ไม่คุ้นเคยย่อมไม่อาจกวัดแกว่งมันได้อย่างใจนึก" "ท่านคงไม่เดินทางมาไกลขนาดนี้เพียงเพื่อตามหางานศิลปะชิ้นหนึ่งแน่ มันต้องมีประโยชน์อื่นซ่อนอยู่" "เจ้าพูดถูก ดาบมารสยบวิญญาณถูกใช้ในพิธีกรรมสำคัญ ค่าของมันอยู่ที่ความหมายทางการเมืองและสัญลักษณ์มากกว่าจะเป็นอาวุธสังหาร หลังจากมันหายไป ภายในสำนักมารก็เกิดความปั่นป่วนวุ่นวาย เพื่อยุติความโกลาหลนั้น เราจึงต้องชิงมันกลับมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่ข้าและเหลนสาวต้องเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้... คราวนี้ตาเจ้าแล้ว" "ข้าไม่มีเหตุผลพิเศษอะไร ข้าแค่ต้องการมาดูทะเล แล้วบังเอิญมาเจอเด็กคนนี้เข้าจนถูกดึงเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ด้วย" "เจ้าจะบอกว่าทุกอย่างมันคือเรื่องบังเอิญงั้นรึ?" "ถูกต้อง" "เหอะ!" ทาร์ฮามองเขาด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ ทว่าพโย-วอลยังคงนิ่งเฉย สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย "พวกมันถูกเรียกว่า 'กองเรือปีศาจ' (Phantom Fleet)" "เจ้าหมายความว่ายังไง?" "พวกที่ฆ่าพี่น้องของเด็กคนนี้ พวกมันลอบเข้ามาในท่าเรืออย่างลับๆ ในคราบของกลุ่มคนนิรนาม" "เดี๋ยวก่อน! เมื่อกี้เจ้าพูดว่า กองเรือปีศาจ งั้นรึ?" ใบหน้าของทาร์ฮาพลันแข็งค้างไปทันที เช่นเดียวกับยูลอายอน "เป็นไปได้ยังไง...?" "กองเรือปีศาจงั้นหรือ?" สองปู่เหลนมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง พโย-วอลจึงเอ่ยถาม "พวกท่านรู้จักพวกมันงั้นหรือ?" "คือเรื่องนั้น..." "ข้าไม่แน่ใจว่าเป็นกลุ่มเดียวกันไหม แต่ที่แดนตะวันตกก็มีกลุ่มที่ใช้ชื่อ 'กองเรือปีศาจ' เหมือนกัน" "ท่านแน่ใจนะ?" "ข้าไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองหรอก แต่ได้ยินเรื่องเล่าของพวกมันมานานหลายทศวรรษ ไม่เคยมีใครเคยเห็นกองเรือปีศาจจริงๆ เลยสักครั้ง พวกมันจึงถูกมองว่าเป็นเพียงตำนานเท่านั้น" ไม่น่าแปลกใจเลยที่เรื่องเล่าเกี่ยวกับกองเรือปีศาจจะแพร่หลายที่สุดตามแถบชายฝั่ง สำหรับชาวบ้านริมทะเลในแดนตะวันตก กองเรือปีศาจคือตัวตนที่น่าหวาดกลัวที่สุด เพียงแค่ได้ยินชื่อ หลายคนก็ถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่าสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินกลับไม่เชื่อเรื่องนี้ เพราะนอกจากเรื่องเล่าจะดูเกินจริงแล้ว พวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสพิสูจน์ความจริงด้วยตาตนเอง สำนักมารเองก็ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินเช่นกัน ดังนั้นพวกเขาจึงมองว่ากองเรือปีศาจเป็นเพียงตำนานเพ้อฝันที่เกิดจากจินตนาการของผู้คนเท่านั้น ทั้งยูลอายอนและทาร์ฮาต่างก็เคยได้ยินชื่อนี้ผ่านหูมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่เคยใส่ใจจนกระทั่งตอนนี้ เมื่อได้ยินชื่อนี้อีกครั้งในที่ห่างไกลเช่นนี้ ความคิดของพวกเขาก็เปลี่ยนไป ต่อให้กองเรือปีศาจที่นี่กับที่แดนตะวันตกจะเป็นคนละกลุ่มกัน แต่มันก็มีความหมายแฝงที่สำคัญ "ข้าต้องไปตรวจสอบด้วยตัวเองเสียแล้ว ถ้าพวกมันเป็นกลุ่มเดียวกับกองเรือปีศาจในแดนตะวันตกจริงๆ การที่สมบัติของสำนักมารมาตกอยู่ที่นี่คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่" ดวงตาของทาร์ฮาเริ่มทอประกายเหี้ยมเกรียม พลพรรคในสำนักต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาลเพื่อตามหาดาบมารสยบวิญญาณ พวกเขาถึงขั้นต้องสังหารและทรมานเหล่านักลักลอบขนของ พ่อค้า และโจรป่าในแดนตะวันตกทุกคน จนกว่าจะได้รู้ว่าดาบถูกนำออกไปนอกดินแดน และเรือที่บรรทุกดาบมุ่งหน้ามายังจงหยวน ในตอนนั้น มีเรือนับสิบๆ ลำที่ล่องจากแดนตะวันตกมายังจงหยวน พวกเขาตรวจสอบเส้นทางเดินเรืออย่างละเอียด จนในที่สุดก็เหลือเพียงลำเดียวที่มุ่งหน้ามายังไห่เหมิน ทว่าเมื่อมาถึงและตรวจสอบดู กลับไม่พบร่องรอยของเรือลำนั้นเลย นั่นคือสาเหตุที่ทาร์ฮาจนปัญญา แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้ยินชื่อ กองเรือปีศาจ ที่นี่ "พวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน? ข้าจะไปดูให้เห็นกับตา!" ทาร์ฮาเตรียมจะพุ่งออกไปทันที "ใจเย็นก่อนค่ะท่านปู่" "จะให้ข้าใจเย็นได้อย่างไร?! เราใช้เวลาเกือบปีเพื่อเดินทางมาที่นี่ หนึ่งปีเต็มๆ เชียวนะ!" "ข้ารู้ค่ะ ข้าก็อยู่กับท่านด้วย แต่การทำตัวบุ่มบ่ามแบบนี้จะรังแต่จะทำให้เสียเรื่อง อีกอย่างเรายังไม่มีอะไรยืนยันว่ากองเรือปีศาจคือคนร้ายจริงๆ เราต้องหาข้อมูลมากกว่านี้" "แต่ว่า..." คำพูดอันเยือกเย็นของยูลอายอนทำให้ทาร์ฮาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสะกดอารมณ์โกรธเอาไว้ และในตอนนั้นเอง... "อ๊ากกก!" เสียงกรีดร้องโหยหวนดังแว่วมาจากด้านนอก โรงเตี๊ยมพลันตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ คนแรกที่ตอบสนองคือแทมูซัง "กอมยอน!" แทมูซังผุดลุกขึ้นจากที่นั่งแล้ววิ่งออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว ไม่มีทางที่เขาจะจำเสียงเพื่อนเล่นในวัยเยาว์ไม่ได้ แม้จะเป็นเพียงเสียงร้องสั้นๆ แต่เขามั่นใจว่าเป็นเสียงของกอมยอนแน่นอน เมื่อวิ่งออกมาพ้นประตูโรงเตี๊ยม เขาก็กวาดสายตาไปรอบๆ จนพบกอมยอนที่กำลังกึ่งนั่งกึ่งนอนพิงกำแพงอยู่ "กอมยอน!" เขารีบวิ่งเข้าไปหาทันที "ลูกพี่...?" "เกิดอะไรขึ้น? เจ้าเป็นอะไรไหม?!" "อึก!" ใบหน้าของกอมยอนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แทมูซังรีบสำรวจร่างกายของเพื่อนและพบแผลถูกแทงที่หัวไหล่ เลือดสีแดงสดทะลักออกมาจากปากแผลที่ลึกจนน่ากลัว เขาจึงรีบใช้ผ้าพันแผลเอาไว้เพื่อห้ามเลือด "บัดซบเอ๊ย!" "มี... มีคนท่าทางน่าสงสัยลอบซุ่มรอโอกาสอยู่แถวนี้..." "แล้วทำไมเจ้าไม่รีบเข้าไปข้างนอกล่ะ!" "หึ... บ้าฉิบ ข้าเข้าไปถามพวกมันว่าพวกมันเป็นใคร... แต่พวกมันกลับจู่โจมข้าทันทีโดยไม่ให้ตั้งตัว ข้าแน่ใจว่าต้องเป็นพวกมันแน่ๆ" "โธ่โว้ย! ข้านึกว่าเราลบร่องรอยไปหมดแล้วแท้ๆ..." แทมูซังกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ทว่าเขากลับไม่เห็นวี่แววของคนร้ายเลยแม้แต่นิดเดียว ดูเหมือนพวกมันจะหลบหนีไปทันทีหลังจากลงมือ ยูลอายอนที่ตามออกมาทีหลังเอ่ยกับแทมูซัง "ถอยไปก่อน" "แต่ว่า..." "ถ้าเจ้าไม่อยากให้แผลเขากำเริบก็ถอยไป ข้าชำนาญเรื่องการรักษามากกว่าเจ้า" "ครับ!" ในที่สุดแทมูซังก็ยอมถอยออกไปเพื่อให้ยูลอายอนเข้ามารับช่วงต่อในการทำแผลให้กอมยอน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แทมูซังจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าพโย-วอลและทาร์ฮาหายตัวไปแล้ว "สองคนนั้นไปไหนแล้วครับ?" "พวกเขาออกไปตามล่าพวกมันแล้ว"