สายตาของเพียวอลและตกโกฮยังประสานกันกลางอากาศอย่างไม่มีใครยอมใคร แววตาของตกโกฮยังที่จ้องมองมานั้นหาได้มีความเป็นมิตรแม้แต่น้อย แต่มันกลับคมปลาบราวกับจะทิ่มแทงทะลุทรวงอกของเพียวอลให้ดับดิ้นไปเสียตรงนั้น ตกโกฮยังคือชายผู้มีความทะเยอทะยานอย่างแรงกล้าในการเสาะแสวงหายอดฝีมือมาไว้ในครอบครอง ดังนั้น ในกรณีที่มีใครกล้าปฏิเสธข้อเสนอที่จะเป็นบริวารของเขา เขาจึงเลือกที่จะบดขยี้คนผู้นั้นทิ้งเสีย เพื่อระบายโทสะและรักษาศักดิ์ศรีที่ถูกหยามเหยียด เพียวอลหาได้มีความลังเลใจในการปฏิเสธข้อเสนอพันธมิตรของตกโกฮยังและจางมูกึก เขาปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวที่จะยืนอยู่ข้างเดียวกัน หากตกโกฮยังทำตามสันดานดิบของตน เขาคงจะพุ่งเข้าสยบเพียวอลและบังคับให้คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิตไปแล้ว ทว่ายามนี้มีสายตามากมายจับจ้องอยู่รอบกาย ไม่ว่าตกโกฮยังจะบ้าบิ่นเพียงใด เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อสายตาและการวิพากษ์วิจารณ์ของสาธารณชนได้ ชื่อเสียงคือสิ่งสำคัญยิ่งในยุทธภพ โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่กำลังวางแผนการใหญ่ที่ต้องระแวดระวังเป็นพิเศษ ตกโกฮยังเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เหตุผลที่เขามาเยือนคฤหาสน์ตระกูลจินพร้อมกับสมาคมฟ้าทอง ก็เพื่อสั่งสมชื่อเสียงของตนเอง เขาจึงไม่อาจปล่อยให้เกิดการปะทะกับเพียวอลในตอนนี้ เพราะนั่นมีแต่จะทำให้เกียรติภูมิของเขาหม่นหมองลง ตกโกฮยังจึงเบือนหน้าหนีและพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำเป็นไม่เห็นหัวเพียวอล เมื่อเห็นเช่นนั้น จางมูกึกจึงคลี่ยิ้มพลางเอ่ยขึ้น “ทำดีแล้วที่อดทนไว้ โอกาสที่จะจัดการกับเขายังมีอีกมากในภายภาคหน้า ตอนนี้จงสนใจเพียงการรักษาชื่อเสียงของเจ้าก็พอ” “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้โง่พอจะให้อารมณ์ส่วนตัวมาทำลายแผนการใหญ่จนย่อยยับหรอก” “ฮ่าฮ่า! ข้าเชื่อใจเจ้า” จางมูกึกหัวเราะร่าด้วยรอยยิ้มกว้าง ทว่าในก้นบึ้งของความคิดกลับสวนทางกันโดยสิ้นเชิง ‘ข้าต้องกำจัดมันทิ้งในสักวัน’ เพียวอลคือสุนัขล่าเนื้อที่ไม่ทางฝึกให้เชื่องได้ ไม่สิ... หากตัดสินจากการกระทำที่ผ่านมาของเขา เขาแทบจะเรียกได้ว่าไม่ใช่สุนัขด้วยซ้ำ แต่เพียวอลคือหมาป่าป่าที่ดุร้าย เวลาที่จะกำราบเขาได้นั้นล่วงเลยมานานเกินไปแล้ว ยามนี้การจะทำให้เขาเชื่องจึงเป็นเรื่องที่ไม่มีวันเป็นไปได้ ‘หากเราปล่อยให้หมาป่าตัวนี้มีชีวิตอยู่ วันหนึ่งมันย่อมลอบกัดกินฝูงปศุสัตว์ในบ้านจนหมดสิ้น’ จางมูกึกคือชายผู้ลุ่มหลงในทรัพย์สมบัติของตน ศักดิ์ศรีของเขาไม่มีวันยอมให้หมาป่าตัวใดมาแตะต้องสิ่งที่เขาครอบครอง ทว่ายามนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับการออกล่า เขามีเรื่องสำคัญอื่นที่ต้องจัดการก่อนจัดการกับเพียวอล เรื่องเหล่านั้นต้องได้รับการสะสางเพื่อให้ภาพแผนการใหญ่ออกมาสมบูรณ์แบบตามที่เขาปรารถนา จางมูกึกหันไปเอ่ยกับตกโกฮยังและสมาชิกคนอื่นๆ ของสมาคมฟ้าทอง “ไปแสดงความเคารพต่อท่านประมุขจินวอลมยองกันเถอะ” “ตกลง!” ตกโกฮยังและสมาชิกสมาคมฟ้าทองเดินตามจางมูกึกมุ่งตรงไปยังที่พักของจินวอลมยอง เพียวอลทำได้เพียงเฝ้ามองแผ่นหลังของพวกเขาเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ เขาสัมผัสได้ถึงไอสังหารและสายตาที่ประสงค์ร้าย โดยเฉพาะตกโกฮยังที่แผ่จิตสังหารอันรุนแรงเกินกว่าความขุ่นเคืองธรรมดา ตกโกฮยังอาจคิดว่าเขาซ่อนมันไว้อย่างมิดชิดจากสายตาผู้อื่นแล้ว แต่เขาไม่มีวันหลอกประสาทสัมผัสของเพียวอลได้ ในขณะที่คนอื่นอาจถูกตบตา แต่สำหรับเพียวอลแล้ว เขาสามารถรับรู้ถึงจิตมุ่งร้ายนั้นได้แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลโพ้น ในวินัยนั้นเอง ใครบางคนก็ก้าวเข้ามาหาเขาอย่างเงียบๆ “ท่านไม่เป็นไรนะ?” คนที่เอ่ยทักคือ นัมกุงวอล “ทำไมหรือ?” “ดูเหมือนท่านจะอารมณ์ไม่ค่อยดี” “ไม่ขนาดนั้นหรอก” “อย่างนั้นหรือ?” นัมกุงวอลยืนลงข้างกายเพียวอล ทั้งสองยืนไหล่กระทบไหล่ เฝ้ามองแผ่นหลังของเหล่าสมาชิกสมาคมฟ้าทองที่ค่อยๆ ลับตาไป เพียวอลจึงเอ่ยถามนัมกุงวอลว่า “เจ้าไม่ต้องไปกับพวกเขาด้วยหรือ?” “เหตุผลที่ข้าเข้าร่วมสมาคมฟ้าทองตั้งแต่แรกก็เพราะกึมอู ไม่ใช่เพราะข้ามีความสัมพันธ์พิเศษอะไรกับคนพวกนั้น” “งั้นหรือ?” “ข้าไม่อยากร่วมทางกับพวกเขานักหรอก โดยเฉพาะไอ้หมอนั่น... จางมูกึก” น้ำเสียงของนัมกุงวอลแฝงไปด้วยความไม่สบอารมณ์อย่างชัดเจน มีคนบางประเภทที่ทำให้นึกรังเกียจได้ตั้งแต่แรกเห็น แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรกก็ตาม สำหรับนัมกุงวอลแล้ว จางมูกึกคือคนประเภทนั้น ครั้งแรกที่เขาพบจางมูกึก คือยามที่เขาติดตามบิดา นัมกุงยูกอม ไปยังสำนักทหารสวรรค์ วินาทีที่เขาเห็นหน้าชายผู้นั้น นัมกุงวอลก็รู้สึกถึงความเกลียดชังที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านขึ้นมา มันไม่ใช่เพียงความรู้สึกแย่ๆ หรือความไม่ชอบธรรมดา แต่มันคือความเป็นศัตรูอันเข้มข้นที่รุนแรงจนทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ เขาเองก็ไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัด แต่ทุกอย่างที่เป็นจางมูกึกและสำนักทหารสวรรค์ล้วนทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจ ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล แต่แม้จะกลับมาถึงสมาคมพิทักษ์นัมกุง ความรู้สึกอัปมงคลนั้นก็ยังไม่จางหายไป ตั้งแต่นั้นมา นัมกุงวอลจึงใคร่ครวญอย่างหนักว่าเหตุใดเขาจึงรู้สึกเช่นนั้น และในไม่ช้าเขาก็พบคำตอบ มันเป็นเพราะบรรยากาศที่สำนักทหารสวรรค์และจางมูกึกแผ่ออกมา พวกเขามีท่าทีโอหังและอวดดีอย่างเป็นเอกลักษณ์ มองทุกสรรพสิ่งในใต้หล้าอย่างดูแคลน ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ภายใต้อาณัติของตน นัมกุงวอลถือว่านี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรงยิ่ง เพราะไม่ใช่เพียงเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโสเท่านั้นที่เป็นเช่นนี้ แต่คนทั้งสำนักทหารสวรรค์ล้วนมีความจองหองนี้ฝังรากลึกเหมือนกันหมด ทว่าบิดาของเขา นัมกุงยูกอม กลับไม่เห็นว่าท่าทีเหล่านั้นเป็นปัญหา ในสายตาของบิดา บรรยากาศเช่นนั้นเป็นเรื่องปกติสำหรับสำนักที่ต้องแข่งขันชิงความเป็นหนึ่งร่วมกับเผ่าคนเถื่อนคลั่ง แต่นัมกุงวอลไม่อาจยอมรับคำกล่าวของบิดาได้ เพราะเขาเคยไปที่เผ่าคนเถื่อนคลั่งมาแล้ว คนที่นั่นต่างกับสำนักทหารสวรรค์ลิบลับ พวกเขามีความภาคภูมิใจในตนเอง แต่กลับไม่มีไอแห่งความโอหัง ตรงกันข้าม พวกเขามีบรรยากาศที่ผ่อนคลายและเยือกเย็นในแบบที่ยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานควรจะมี ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าเลื่อมใสยิ่งนัก “ข้าอาจจะไม่ได้รู้จักจางมูกึกดีนัก แต่สิ่งหนึ่งที่ข้าแน่ใจ คือข้าไม่มีวันร่วมงานกับเขาในอนาคตอย่างแน่นอน” “อะไรทำให้เจ้ามั่นใจขนาดนั้น?” “มันไม่ใช่ความรู้สึกที่เพิ่งเกิด แต่มันเป็นตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าเห็นหน้าเขา ข้ารู้ทันทีว่าข้าไม่มีวันเดินไปทางเดียวกับเขาได้ และจนถึงตอนนี้ข้าก็ยังไม่เปลี่ยนใจ” “งั้นเจ้ากำลังเตือนให้ข้าสมควรระวังตัวงั้นหรือ?” “ท่านน่ะระวังตัวมากกว่าข้าเสียอีก!” เมื่อเห็นท่าทีบ่นอุทานของนัมกุงวอล เพียวอลก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมาบางๆ ทันใดนั้น สายตาของนัมกุงวอลก็เบนไปยังคณะละครบุปผาสวรรค์ที่กำลังแสดงอยู่บนเวที “จะว่าไป ฝีมือของพวกเขาช่างน่าอัศจรรย์นัก สามารถสะกดสายตาผู้ชมได้ตั้งแต่วินาทีแรกจนถึงยามนี้” เขาเอ่ยชมด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง “ว้าว!” “สุดยอดไปเลย!” เสียงเชียร์ของผู้คนดังระงมไม่ขาดสาย คณะละครดูจะรู้วิธีปลุกเร้าอารมณ์ฝูงชนได้เป็นอย่างดี พวกเขาช่วงชิงจิตวิญญาณของผู้คนด้วยเสียงดนตรีและท่วงทำนองการขับร้องอันไพเราะ ในขณะที่การแสดงร่ายรำก็สะกดลมหายใจของผู้ชมได้อยู่หมัด ผู้คนต่างลุ่มหลงในมนต์ขลังจนไม่อาจละสายตาจากทุกย่างก้าวและคำพูดของเหล่านักแสดง “ตระกูลจินเตรียมการมาอย่างรอบคอบจริงๆ ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะสามารถดึงดูดใจผู้คนให้มาอยู่ข้างตนได้ขนาดนี้ หากวันหน้าตระกูลนัมกุงของข้าตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับตระกูลจิน ข้าคงต้องเชิญคณะละครนี้มาบ้างแล้ว” นัมกุงวอลอุทานด้วยความประทับใจ การแสดงของคณะละครบุปผาสวรรค์นั้นยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ เพียงแค่ความสามารถในการครองใจผู้คนได้มากมายขนาดนี้ก็สมควรแก่การยกย่องแล้ว เพียวอลเองก็ประทับใจในการแสดงนี้เช่นกัน กาฮยังที่เพิ่งมาหยอกเย้าเขาเมื่อคืนมีน้ำเสียงที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ในขณะที่อีอกรัน รองหัวหน้าคณะละคร ก็ทำหน้าที่ควบคุมการแสดงทั้งหมดได้อย่างไร้ที่ติ แต่ทว่า... เขากลับไม่เห็นวี่แววของโซกยอกซานอยู่ที่ไหนเลย แม้ในฐานะหัวหน้าคณะละคร โซกยอกซานจะไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวในการแสดง แต่การที่เพียวอลไม่เห็นเขามาพักใหญ่แล้วทำให้เขารู้สึกสะกิดใจ แม้พวกเขาจะเคยใช้ชีวิตร่วมกันนานนับสิบปีในถ้ำใต้ดิน แต่มันก็หาได้มีความผูกพันเป็นพิเศษต่อกันไม่ เด็กๆ ที่ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นนักฆ่าโดยกลุ่มเงามหิทัศน์มองกันและกันเป็นคู่แข่ง ไม่ใช่สหาย แม้โซยอวอลจะสามารถรวบรวมเด็กๆ ให้เป็นกลุ่มก้อนได้สำเร็จ แต่เพียวอลกลับไม่ได้ถูกนับรวมอยู่ในนั้น เขายังคงเป็นคนนอกที่วนเวียนอยู่ตรงริมขอบเสมอมา และนิสัยนั้นก็ไม่เคยเปลี่ยนไปเลยแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี ด้วยเหตุนี้เอง เพียวอลจึงรู้สึกระแวดระวังมากกว่าจะดีใจที่ได้พบกับโซกยอกซานอีกครั้งหลังจากเวลาเนิ่นนาน คณะละครทำการแสดงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจนถึงช่วงบ่ายแก่ๆ พวกเขาผลัดกันพักและกินอาหารเพื่อไม่ให้การแสดงขาดตอน ความทุ่มเทของพวกเขาช่างน่านับถือนัก ในช่วงที่การแสดงดำเนินไปถึงขีดสุด เหล่ายอดฝีมือจากสมาคมฟ้าทองที่ไปเข้าพบจินวอลมยองก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง จางมูกึกมีรอยยิ้มที่พึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้า ราวกับว่าเขาได้รับผลลัพธ์ตามที่ปรารถนา จินวอลมยองกล่าวว่าจางมูกึกคือผู้ที่เหมาะสมจะสืบทอดอำนาจต่อจากบุตรชายของตนและก้าวขึ้นเป็นผู้นำของสมาคมฟ้าทอง แม้มันจะไม่ใช่การประกาศอย่างเป็นทางการ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้จางมูกึกปลาบปลื้ม ยามนี้เขาได้วางรากฐานและความชอบธรรมที่ต้องการไว้จนครบถ้วนแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็เพียงแค่การรื่นเริงไปกับการแสดงเท่านั้น จางมูกึกและเหล่ายอดฝีมือสมาคมฟ้าทองจับจองที่นั่งที่ด้านหนึ่งของเวทีและเพลิดเพลินไปกับการร่ายรำของคณะละครบุปผาสวรรค์ เพียวอลกวาดสายตามองใบหน้าของสมาชิกสมาคมฟ้าทองทีละคน ทันใดนั้น แววตาแห่งการตระหนักรู้ก็พาดผ่านใบหน้าของเขา คนทั้งหมดที่เขาเคยเห็น ณ หอนภากำเนิด ล้วนอยู่ที่นี่กันครบ... ยกเว้นเพียงคนเดียว ‘ออมโซโซ’ เขาไม่เห็นวี่แววของหญิงสาวผู้เป็นบริวารของตกโกฮยังอยู่ที่ไหนเลย เพียวอลไล่เลียงความทรงจำและพบว่านางไม่ได้ปรากฏตัวมาตั้งแต่ต้นแล้ว หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว แม้จะกล่าวกันว่านางเป็นเพียงบริวารของตกโกฮยัง แต่วิชาฝีมือของนางย่อมไม่ด้อยไปกว่าสมาชิกคนอื่นๆ ของสมาคมฟ้าทองเลย และในขณะที่นางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดพลังที่แท้จริง เพียวอลกลับมองทะลุเปลือกนอกนั้นออก เขารู้อยู่แล้วว่านางแข็งแกร่งเพียงใด นอกเหนือจากจางมูกึกและตกโกฮยังแล้ว ในสมาคมฟ้าทองคงไม่มีใครสามารถเอาชนะนางได้ แม้แต่จางโฮยอนแห่งคฤหาสน์เขาพิรุณก็ไม่อาจรับประกันชัยชนะได้หากต้องสู้กับนาง ‘นางจงใจไม่มาที่นี่... หรือว่ามาไม่ได้กันแน่?’ * * * อาบกคือนักสู้ที่ทำงานอยู่ในโรงพนันของจางโนยา วิชาฝีมือของเขานั้นหาได้มีอะไรพิเศษ เขาอาจจะเป็นภัยคุกคามต่อเหล่านักพนันที่เข้าออกโรงพนันได้บ้าง แต่หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริง เขาก็เป็นเพียงคนอ่อนแอคนหนึ่ง ครั้งหนึ่งเขาเคยใฝ่ฝันจะเข้าร่วมสำนักที่มีชื่อเสียง แต่หลังจากรู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตนเอง เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นและเลือกที่จะทำงานในโรงพนันแทน แม้จางโนยาจะเหี้ยมโหดต่อเหล่านักพนัน แต่เขากลับเป็นหัวหน้าที่ดีต่อลูกน้อง ผู้ที่ติดตามจางโนยาล้วนไม่มีปัญหาเรื่องการหาเลี้ยงชีพ ยิ่งจงรักภักดีมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปฏิบัติด้วยดีเท่านั้น อาบกและลูกน้องคนอื่นๆ จึงจงรักภักดีต่อจางโนยาอย่างมืดบอด “โอ้! ผู้หญิงคนนั้น... คนจากสมาคมฟ้าทองไม่ผิดแน่...” ดวงตาของอาบกเบิกกว้างขึ้นทันที เขาจำหญิงสาวที่อยู่ในตรอกแคบๆ นั้นได้ในทันที ด้วยรูปโฉมที่งดงามและดวงตาสีฟ้าลึกลับ อาบกรู้ดีว่านางคือออมโซโซ หนึ่งในบริวารของตกโกฮยัง เขาคุ้นหน้าเธอเป็นอย่างดีเพราะเคยเห็นยามที่ลอบสืบข่าวเกี่ยวกับสมาคมฟ้าทองมาครั้งหนึ่ง ‘นางกำลังทำอะไรอยู่น่ะ?’ ยามนี้พวกเขาอยู่ในตรอกเปลี่ยวที่ค่อนข้างห่างไกลในเมืองรู่หนาน สถานที่แห่งนี้ทั้งสกปรกและส่งกลิ่นเหม็นเน่า ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับสตรีที่งดงามเช่นออมโซโซเลยแม้แต่น้อย ‘ต้องมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ’ สำหรับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใต้ดินมาเนิ่นนาน สัญชาตญาณของอาบกนั้นเฉียบคมยิ่งนัก เขารู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงได้ลอบอำพรางกายไว้ โชคดีที่ดูเหมือนออมโซโซจะยังไม่สังเกตเห็นเขา อาบกกลั้นหายใจและพยายามซ่อนตัวให้มิดชิดที่สุดพลางลอบมองหญิงสาวเป็นระยะ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ขาของเขาเริ่มสั่นและชาจากการหมอบคลานเป็นเวลานาน ความรู้สึกเจ็บปวดแล่นพล่านราวกับขาจะหลุดออกจากกัน แต่เขาทำได้เพียงขบฟันอดทนไว้ จนกระทั่งความอดทนของเขาเกือบจะถึงขีดสุด ตึง! พร้อมกับเสียงล้อรถเข็นที่บดไปกับพื้นถนน ใครบางคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่อีกฟากหนึ่ง เดินมุ่งตรงมาหาออมโซโซ ชายที่ปรากฏตัวพร้อมลากรถเข็นนั้นมีหลังที่ค่อมเล็กน้อย ร่างกายของเขาโชกไปด้วยเลือดราวกับเพิ่งผ่านศึกหนักมา บนรถเข็นมีกล่องไม้ขนาดใหญ่บรรทุกอยู่ ทันทีที่ชายหลังค่อมปรากฏตัว ออมโซโซก็เดินเข้าไปหาเขา ชายผู้นั้นเปิดกล่องไม้ใบใหญ่ออกและเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน ออมโซโซคลี่ยิ้มออกมา ดูเหมือนนางจะพึงพอใจอย่างมากกับสิ่งที่เห็น ‘ข้างในนั่นมีอะไรกันแน่?’ อาบกพยายามจะชะโงกหน้าออกไปดู แต่จากจุดที่เขาอยู่ เขาไม่อาจมองเห็นสิ่งที่อยู่ในกล่องได้เลย ทว่าเมื่อพิจารณาจากท่าทางของทั้งสองคน เป็นที่แน่ชัดว่าสิ่งที่อยู่ในกล่องนั้นต้องเป็นของสำคัญอย่างยิ่ง หลังจากให้ออมโซโซยืนยันสิ่งของในกล่องแล้ว ชายหลังค่อมก็รีบหายลับไปที่อีกด้านของตรอกพร้อมรถเข็นของเขา ‘ข้าต้องไปบอกท่านโนยาเรื่องนี้’ อาบกคิดว่าหน้าที่ของเขาจบลงเพียงเท่านี้ แต่ในขณะที่เขากำลังจะลอบเร้นกายออกจากตรอกอย่างเงียบเชียบพร้อมกับกลั้นหายใจอยู่นั้นเอง “มีแมวจรจัดมาแอบดูอยู่นี่เอง” ทันใดนั้น เสียงที่เย็นเยือกถึงกระดูกของออมโซโซก็ดังขึ้น ร่างของอาบกแข็งค้างราวกับถูกแช่แข็งในทันที ‘ถูกจับได้แล้ว!’ หัวใจของอาบกเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีเวลาให้คิดอีกต่อไป เขาออกวิ่งทะยานไปยังอีกฝั่งของตรอกอย่างสุดชีวิตราวกับว่านั่นคือโอกาสสุดท้ายที่จะรอดพ้น เขาต้องหนีออกจากตรอกนี้ให้เร็วที่สุดและมุ่งหน้าไปยังถนนสายหลัก หากถึงที่นั่นที่มีผู้คนพลุกพล่าน นางก็คงไม่อาจลงมือทำร้ายเขาได้ เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีวิ่งออกไปอย่างรวดเร็วเท่าที่ชีวิตนี้จะเคยทำได้ เบื้องหน้าคือทางออกที่อยู่ไม่ไกล ใบหน้าของอาบกเริ่มปรากฏแววแห่งความหวัง ทว่า... พร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม ขาซ้ายของเขาก็ถูกฟันจนขาดสะบั้นตั้งแต่ช่วงน่อง! ฉวะ! ออมโซโซซัดปราณกระบี่เข้าใส่เขาอย่างอำมหิต “อ๊ากกกกกกก!” อาบกแผดร้องโหยหวน ดิ้นรนทุรนทุรายอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวดเจียนตาย ออมโซโซค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ “ทำไมเจ้าถึงมาลอบมองข้าล่ะ เจ้าแมวหัวขโมย?” น้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือกของออมโซโซ ทำให้อาบกถึงกับแข็งทื่อไปทั้งร่างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด