บทที่ 310: กองเรือวิญญาณ กอมยอนและแทมูซางจ้องมองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น ชายผู้ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าและเข้ายึดครองพื้นที่ด้านหลังของศัตรูได้อย่างไร้ร่องรอย... หาใช่ใครอื่นนอกจาก **พโยพยอล** พโยพยอลในยามนี้ประดุจดั่งภูตพรายที่ล่องลอยอยู่ในความมืด ไม่ว่าชายผู้นั้นจะพยายามหมุนตัวรวดเร็วเพียงใด พโยพยอลก็ยังคงเกาะติดอยู่เบื้องหลังประดุจเงาตามตัว จนกระทั่งนาทีที่ชายคนนั้นถูกสยบลง เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้เห็นแม้เพียงเสี้ยวหน้าของพโยพยอลด้วยซ้ำ เนื่องจากกอมยอนและแทมูซางยืนอยู่ห่างออกไป พวกเขาจึงเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน ทว่าแม้จะเห็นกับตาตนเอง พวกเขาก็ยังแทบไม่เชื่อความรู้สึกของตนเองอยู่ดี เพราะสิ่งที่เห็นนั้นช่างเหนือจริงเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้ในสภาวะที่ร่างกายเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ขนกายของเด็กทั้งสองก็ลุกชันไปทั่วร่างด้วยความพรั่นพรึง *‘มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?’* *‘นี่มันบ้าไปแล้ว—’* แทมูซางตระหนักได้ในทันทีว่า ความพยายามที่จะข่มขู่ชายผู้นี้ในอดีตนั้นช่างเป็นเรื่องที่โง่เขลาและบ้าบิ่นเพียงใด เขาแทบไม่เชื่อเลยว่าพโยพยอลจะยอมปล่อยให้เขามีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ พโยพยอลเดินมาหยุดลงเบื้องหน้าชายที่กำลังคุกเข่าอยู่ด้วยสภาพหมดทางสู้ นี่เป็นครั้งแรกที่ชายผู้นั้นได้เห็นใบหน้าของผู้ที่พรากพละกำลังทั้งหมดไปจากเขา แม้ท่ามกลางความมืดมิดที่ดำสนิทประดุจน้ำหมึก ใบหน้าขาวนวลผุดผ่องของพโยพยอลกลับโดดเด่นออกมาอย่างน่าประหลาด ชายผู้นั้นเค้นเสียงถามด้วยความสั่นเครือ “เจ้าเป็นใคร? บังอาจมา—” **ฉึก!** ในพริบตานั้น มีดสั้นมายาเล่มหนึ่งพุ่งเข้าปักที่หลังมือของเขาอย่างแม่นยำ “อ๊ากกก!” ชายผู้นั้นเบิกตากว้าง แผดเสียงร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดจนคำพูดที่เหลือถูกกลืนหายไป พโยพยอลจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ข้าจะเป็นฝ่ายถาม และเจ้าเป็นฝ่ายตอบ... นั่นคือกฎ” “ไร้สาระ—!” **ฉึก!** มีดสั้นมายาอีกเล่มพุ่งเข้าปักที่ต้นขาของเขาทันที “ก๊ากกก!” เขาร้องลั่นออกมาอีกครั้ง ทว่าเสียงกรีดร้องนั้นกลับไม่อาจดังข้ามผ่านฟากฟ้าในคืนนี้ไปได้ เพราะพโยพยอลใช้มืออุดปากของชายผู้นั้นไว้แน่น “เจ้าสังกัดกลุ่มใด?” “หึ! คิดว่าข้าจะบอก... อึก!” ความเจ็บปวดแล่นพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อมีดสั้นมายาอีกเล่มปักลงที่หัวไหล่ของเขา พโยพยอลไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคการทรมานที่เพิ่งค้นพบใหม่ด้วยซ้ำ ตัวเขาเองคุ้นเคยกับความเจ็บปวดเป็นอย่างดี เขาจึงรู้ซึ้งว่าควรจะมอบความทรมานเช่นไรเพื่อทำลายจิตวิญญาณของศัตรูให้ย่อยยับที่สุด พโยพยอลถามซ้ำอีกครั้งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เจ้าสังกัดองค์กรใด?” “ข้า—” **แคว่ก!** พโยพยอลกดมีดสั้นมายาที่ปักอยู่ตรงต้นขาให้ลึกลงไปอีก บาดแผลถูกฉีกออกกว้างจนโลหิตพุ่งกระฉูดออกมาไม่ขาดสาย เมื่อเห็นพโยพยอลลงมืออย่างโหดเหี้ยมโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา แววตาของแทมูซางและกอมยอนก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก พวกเขาเคยภาคภูมิใจในความเหี้ยมเกลียดของตนเองที่เติบโตมาจากจุดต่ำสุด แต่เมื่อได้เห็นการกระทำของพโยพยอลในยามนี้ พวกเขากลับตระหนักได้ว่าตนเองยังห่างไกลจากคำว่า "อำมหิต" มากนัก ใบหน้าของชายผู้นั้นซีดเผือด ร่างกายอ่อนแรงลงจนจวนเจียนจะสิ้นสติ หากเป็นคนธรรมดาคงเสียชีวิตจากการเสียเลือดขนาดนี้ไปแล้ว แต่พโยพยอลคำนวณน้ำหนักมือไว้อย่างแม่นยำเพื่อให้เขายังคงมีลมหายใจอยู่เพียงเพื่อรอรับความทรมานครั้งต่อไป ในที่สุด เมื่อสติสัมปชัญญะเริ่มเลือนรางเพราะการเสียเลือดมากเกินไป พโยพยอลจึงเอ่ยถามเป็นครั้งสุดท้าย “เจ้าเป็นคนของฝ่ายใด?” “กะ... กองเรือวิญญาณ (Phantom Fleet)” ชายผู้นั้นตอบออกมาโดยไม่รู้ตัว “กองเรือวิญญาณงั้นรึ?” “ใช่...” “เจ้ามีตำแหน่งอะไรในกองเรือวิญญาณ?” “นั่นมัน... อึก!” จู่ๆ ชายที่กำลังตอบคำถามอย่างลื่นไหลกลับได้สติขึ้นมา เขาเบิกตากว้างเมื่อรู้ว่าตนเองพลาดท่าไปชั่วขณะ และด้วยความตระหนักในความผิดพลาดนั้น เขาจึงตัดสินใจกัดลิ้นตนเองอย่างแรง **กึก!** โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาประดุจน้ำพุจากลิ้นที่ขาดสะบั้น ชายผู้นั้นสิ้นใจลงในทันที พโยพยอลจ้องมองร่างไร้วิญญาณนั้นด้วยความเงียบงัน เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่ชายคนนี้ได้สติเร็วเกินไป หากช้ากว่านี้อีกนิด เขาคงได้รับข้อมูลที่สำคัญมากกว่านี้ พโยพยอลเบือนหน้าไปทางกอมยอนและแทมูซาง เด็กทั้งสองจ้องมองเขาด้วยลมหายใจที่ติดขัด หลังจากจ้องมองพวกเขาครู่หนึ่ง พโยพยอลก็สะบัดมือออกไป **เฟี้ยว!** เสียงระเบิดพลังเบาๆ ดังขึ้นจากร่างของเด็กทั้งสอง พโยพยอลใช้วิชาดรรชนีสกัดจุดหยุดเลือดจากระยะไกล โลหิตที่เคยไหลรินออกจากร่างของพวกเขาพลันหยุดสนิทลงในทันที กอมยอนจึงค่อยๆ ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก สถานที่ที่เขาและแทมูซางเสี่ยงตายหลบหนีมาด้วยกันก็คือโรงเตี๊ยมที่เขาทำงานอยู่ เพราะเขาระลึกได้ว่าที่นี่มียอดฝีมืออย่างพโยพยอลและทารฮาพักอาศัยอยู่ เด็กทั้งสองจึงล่อศัตรูมาที่นี่ แม้พวกเขาจะเกือบถูกฆ่าตายก่อนจะถึงโรงเตี๊ยม แต่ในที่สุดการเดิมพันครั้งนี้ก็สัมฤทธิ์ผล เมื่อพโยพยอลสัมผัสได้ถึงความวุ่นวายภายนอกและปรากฏตัวออกมาช่วยได้ทันท่วงที “ฮ่า...” “อึก!” เมื่อความตึงเครียดผ่อนคลายลง ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็โถมเข้าใส่พวกเขาอีกครั้ง พโยพยอลเดินเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น?” “คือว่า...” แทมูซางเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่ท่าเรือ ตั้งแต่ตอนที่ผู้ล่าและพวกพ้องลอบเข้ามาในท่าเรือด้วยเรือประมงลำเล็ก จนถึงตอนที่พวกมันไล่ล่าและสังหารพี่น้องของเขาไปอย่างโหดเหี้ยม พโยพยอลรับฟังเรื่องราวเหล่านั้นด้วยความเงียบสงบ *‘ดูเหมือนการที่เด็กคนนี้ถูกกองเรือวิญญาณไล่ล่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ และในเมื่อเหล่ายอดฝีมือของกองเรือวิญญาณลอบเข้ามาอย่างลับๆ พวกมันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่าปิดปากเด็กที่เห็นเหตุการณ์เพื่อรักษาความลับ...’* ทว่ามีกลิ่นอายที่ไม่ชอบมาพากลลอยอยู่ในอากาศ ตั้งแต่ยอดฝีมือจากแดนตะวันตกอย่างทารฮาและยูลอาพยอน ไปจนถึงการปรากฏตัวของกลุ่มนิรนามอย่างกองเรือวิญญาณ... ช่างเป็นห่วงโซ่ของเหตุการณ์ที่ยากจะคาดเดา “เจ้าบอกว่ามีคนทั้งหมดยี่สิบคนใช่ไหม?” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” “แสดงว่ายังมีเหลืออยู่อีกสิบเก้าคน” “ใช่ครับ” “พวกมันมีลักษณะอย่างไร?” “พวกมันอยู่ไกลเกินไป ข้าจึงมองไม่เห็นใบหน้า...” แทมูซางตอบพลางขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดัง เพราะพวกมัน พี่น้องอันเป็นที่รักของเขาถึงสามคนต้องตายตกไป ทั้งที่พวกเขายังเด็กและยังไม่มีโอกาสได้เติบโตเติบใหญ่ ความรู้สึกผิดเกาะกินใจแทมูซางอย่างรุนแรง หากเขาไม่หนีไปยังที่ซ่อนของเด็กๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องมาตายเช่นนี้ **กรอด!** เขาขบฟันแน่นจนฟันแทบจะแตกละเอียดเป็นผง พโยพยอลมองดูเขาแล้วเอ่ยขึ้น “จัดการกับศพซะ แล้วไปซ่อนตัวกับเด็กๆ ที่เหลือ” “ข้าทำไม่ได้... ข้าทำไม่ลง—” แทมูซางเงยหน้าขึ้นจ้องมองพโยพยอล ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกซ่าน ราวกับว่าโลหิตกำลังจะหยดออกมาจากดวงตาคู่นั้นได้ทุกเมื่อ แววตาของเขาในยามนี้ช่างเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นจนน่าขนลุก “ข้า... ข้า—!” กอมยอนคว้ามือของแทมูซางไว้ แต่เขาก็ไม่ยอมสงบลง แทมูซางยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพโยพยอล “ล้างแค้น... ข้าต้องล้างแค้น ข้าไม่อาจซ่อนตัวและใช้ชีวิตต่อไปได้โดยไม่ล้างแค้นให้เด็กๆ เหล่านั้น” “เจ้ามีความสามารถพอรึ?” “นั่นมัน—!” “จงคิดให้ดีว่าสิ่งใดสำคัญกว่ากัน... ระหว่างการรักษาชีวิตของเด็กที่เหลือ หรือการล้างแค้นของเจ้า? สิ่งใดมีความหมายมากกว่า?” คำพูดอันเย็นชาของพโยพยอลทำให้แทมูซางต้องปิดปากเงียบลง เขารู้ดีด้วยเหตุผลว่าความปลอดภัยของเด็กๆ ที่เหลือนั้นต้องมาก่อน แต่ในยามนี้ อารมณ์กลับอยู่เหนือเหตุผลทั้งปวง “ถึงอย่างนั้น! ข้าก็ไม่อาจยอมถอยกลับไปอย่างหมดหนทางเช่นนี้ได้! หากข้าถอยหนี ใครจะช่วยปลอบประโลมวิญญาณที่อยุติธรรมของเด็กๆ เหล่านั้น? ข้าไม่สนว่าตัวเองจะตายหรือไม่! ข้าต้องล้างแค้นให้ได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม!” แทมูซางแผดเสียงออกมาพลางกระอักเลือด กอมยอนพยายามกระชับมือของเพื่อนรักไว้แน่น แต่ความโกรธแค้นในใจของแทมูซางกลับไม่มีทีท่าว่าจะมอดดับลง “ได้โปรด... ช่วยข้าด้วย!” “ทำไมข้าต้องช่วย?” “เพราะท่านมีพลัง” “การที่ข้ามีพลัง ไม่ได้หมายความว่าข้าต้องยื่นมือเข้าไปช่วย” “ข้าทราบดี... การจะขอร้องใครสักคน ข้าต้องมีสิ่งตอบแทน” แทมูซางรู้ซึ้งถึงกฎแห่งการแลกเปลี่ยนเป็นอย่างดี และเขารู้ดีว่าต้องพูดอย่างไรเพื่อจะได้รับความช่วยเหลือจากชายผู้นี้ “ข้าจะมอบดวงวิญญาณให้ท่าน ข้าจะเป็นสุนัขรับใช้ท่านไปจนวันตาย ข้าจะทำทุกอย่างตามที่ท่านสั่ง... เพราะฉะนั้น ได้โปรดช่วยข้าล้างแค้นด้วยเถิด” “ข้าไม่ต้องการสุนัข” “ข้าไม่จำเป็นต้องเป็นสุนัขก็ได้ ข้าจะเป็นทาสของท่าน! ได้โปรดเถิด ช่วยข้าด้วย!” **ตึ้ง!** แทมูซางโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนหน้าผากแตกและโลหิตไหลซึมออกมา ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ยอมขยับเขยื้อน เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ลุกขึ้นจนกว่าจะได้รับคำตอบจากพโยพยอล พโยพยอลจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “มาทำข้อตกลงกัน” “ข้อตกลงรึ?” ในที่สุด แทมูซางก็เงยหน้าขึ้นมองพโยพยอลด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง “ใช่... ข้อตกลง” * * * **จินยูยอน** มีเส้นผมสีขาวเทามาตั้งแต่กำเนิด ลักษณะเด่นนี้ทำให้เขามักถูกล้อเลียนในวัยเด็ก เพื่อนรุ่นเดียวกันต่างพากันล้อเขาว่าตาแก่หรือคนชรา และเขาก็มักจะร้องไห้ออกมาเสมอเพราะเป็นคนที่มีจิตใจอ่อนแอ แต่ในยามนี้ ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำพูดเช่นนั้นกับเขาอีกต่อไป แน่นอนว่าอาจจะมีคนเขลาบางคนที่ยังล้อเลียนผมสีขาวของเขาอยู่บ้าง แต่คนเหล่านั้นล้วนต้องเสียใจในภายหลังโดยไม่มีข้อยกเว้น ในตอนที่เขายังเด็ก เขาถูกเอาเปรียบเพียงเพราะความไร้เดียงสาและไร้ทางสู้ แต่เมื่อเขาเติบโตขึ้น ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เขาไม่ใช่เด็กที่อ่อนแออีกต่อไป... อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่มีใครที่เขาฆ่าไม่ได้หากเขาตัดสินใจที่จะลงมือ จินยูยอนนั่งอยู่ท่ามกลางลานบ้านของคฤหาสน์หลังเล็กที่ห่างไกลจากท่าเรือ รอบกายของเขาล้อมรอบไปด้วยเหล่ายอดฝีมือที่ล่องเรือมาพร้อมกับเขา เมื่อเวลาผ่านไปร่วมชั่วโมง จินยูยอนจึงค่อยๆ ขยับกาย เขารำพึงออกมาเบาๆ ว่า “ฮวาพยองยังไม่กลับมา... ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดพลาดเสียแล้ว” **ฮวาพยอง** คือชื่อของชายที่ถูกส่งไปตามล่าเด็กเหลือขอที่แอบดูพวกเขาที่ท่าเรือ ฮวาพยองเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่จินยูยอนไว้เนื้อเชื่อใจและพึ่งพาได้ เขาเป็นคนทำงานได้อย่างไร้ที่ติและไม่เคยทำภารกิจพลาดแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าชายคนนั้นกลับหายไปนานเกือบสามชั่วโมงแล้ว ความจริงข้อนี้หมายความได้เพียงสองอย่างเท่านั้น “เขาไม่ตาย... ก็คงถูกจับตัวไว้” ไม่ว่าจะเป็นทางใด มันก็ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับจินยูยอนทั้งสิ้น เขาจึงหันไปสั่งการผู้ติดตามที่อยู่ข้างกายทันที “ต้องมีร่องรอยที่ฮวาพยองทิ้งไว้ จงไปตามรอยพวกมัน สืบค้นข้อมูลให้ได้มากที่สุดว่าใครเข้ามาเกี่ยวข้องบ้าง แล้วกลับมารายงานข้าโดยละเอียด” “ท่านต้องการเพียงรายงานงั้นรึครับ?” “ถ้าฮวาพยองตายจริง เจ้าคนเดียวคงจัดการไม่ได้หรอก แค่มารายงานข้า แล้วข้าจะเป็นคนจัดการเอง” “รับทราบครับ” ผู้ติดตามผู้นั้นก้มศีรษะรับคำ เขาคนนี้มีชื่อว่า **โดยอบ** เป็นยอดฝีมือที่เชี่ยวชาญด้านการแกะรอยและการลอบสังหาร เขามีความสามารถในการหลบหนีจากทุกสถานการณ์ จินยูยอนจึงเชื่อมั่นในตัวเขาอย่างมาก โดยอบหายตัวไปในความมืดอย่างรวดเร็ว จินยูยอนหันไปถามผู้ติดตามคนอื่นต่อ “แล้วเรื่องของ ‘เขา’ ล่ะ?” “ขณะนี้เขาอยู่ที่สำนักมังกรทะเล (Sea Dragon Sect) ครับ” “เจ้าแน่ใจรึ?” “ตอนที่เขาหลบหนีไป มีเรือสินค้าของสำนักมังกรทะเลลำหนึ่งผ่านมาพอดีครับ” “นั่นเพียงพอที่จะยืนยันได้แล้วรึว่าเขาอยู่ในสำนักมังกรทะเลจริงๆ?” “เมื่อเรือสินค้าของสำนักมังกรทะเลมาถึงไฮ่เหมิน ข้าได้รับรายงานว่ากัปตันอีซองฮักและพวกพ้องได้ขนลังขนาดใหญ่ใบหนึ่งเข้าไปด้วยครับ” “แล้วยังไงต่อ?” “ว่ากันว่าผู้จัดการบังดูยอลแห่งสมาคมผ้าพันคอแดง (Red Bandana Association) พยายามจะบันทึกรายการสิ่งของนั้นลงในสมุดบัญชี แต่กลับถูกปฏิเสธครับ” “สรุปคือพวกมันยืนยันไม่ได้ว่าข้างในลังนั้นคืออะไรสินะ?” “ใช่ครับ ยิ่งไปกว่านั้น สำนักมังกรทะเลยังเพิ่มการคุ้มกันอย่างเข้มงวดหลายเท่าทันทีที่นำลังใบนั้นเข้าไป เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว มั่นใจได้ว่านักโทษผู้นั้นต้องอยู่ภายในสำนักมังกรทะเลแน่นอนครับ” “หืม...” ดวงตาของจินยูยอนฉายแววเย็นเยียบ สำนักมังกรทะเลถือเป็นสำนักอันดับหนึ่งในไฮ่เหมินอย่างไม่ต้องสงสัย สิ่งที่น่าเกรงขามไม่ใช่เพียงพลังยุทธของพวกมัน แต่คืออิทธิพลและสายสัมพันธ์ที่แผ่ขยายประดุจใยแมงมุมทั่วทั้งเมืองไฮ่เหมิน หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว พวกเขาอาจจะต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาหวาดกลัว เพียงแค่รำคาญที่จะต้องจัดการกับปัญหาที่ตามมาเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่จินยูยอนรักษาระยะห่างจากสำนักมังกรทะเลมาโดยตลอด ทว่าในยามนี้ เขาไม่อาจทำเช่นนั้นได้อีกต่อไป เพราะคนสำคัญเพิ่งจะหลุดมือพวกเขาไป หากชายผู้นั้นหลบหนีไปเพียงลำพัง กองเรือวิญญาณก็คงจะตามล่าอย่างสุดกำลังอยู่แล้ว แต่นี่เขากลับกล้าขโมย ‘สิ่งของล้ำค่า’ ที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีหนีไปด้วย... สิ่งของชิ้นนั้นต้องถูกนำกลับมาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม นั่นคือเหตุผลเดียวที่จินยูยอนเดินทางมายังไฮ่เหมินแห่งนี้