นี่คือบทแปลนิยายเรื่อง **Reaper of the Drifting Moon** บทที่ 315 ในรูปแบบร้อยแก้วเต็มรูปแบบ (Full Prose) ที่เน้นความสละสลวยและอารมณ์ร่วมตามที่คุณต้องการครับ --- ### **บทที่ 315** ตลอดชีวิตที่ผ่านมา แทมูซังดิ้นรนทุกวิถีทางเพียงเพื่อจะเอาชีวิตรอด เขาเคยผ่านความลำบากมาทุกรูปแบบ ตั้งแต่การอ้อนวอนขอเศษทาน เป็นหัวขโมยล้วงกระเป๋า ไปจนถึงการรับจ้างใช้แรงงานบนเรือเดินสมุทร ทว่าไม่มีงานใดเลยที่จะปรานีเด็กกำพร้าผู้ไร้ที่พึ่งเช่นเขา และในบรรดางานทั้งหมด การทำงานบนเรือคือฝันร้ายที่สาหัสที่สุด กัปตันและลูกเรือต่างจ้องจะขูดรีดเด็กกำพร้าที่ไม่มีใครเหลียวแลอย่างแทมูซัง พวกเขาโยนภาระทุกอย่างที่ตนควรทำมาให้เขาแบกรับแต่เพียงผู้เดียว ผลที่ตามมาคือ แทมูซังถูกปฏิบัติเยี่ยงทาสตลอดการเดินทางอันยาวนาน ทุกวันคืนราวกับตกนรกทั้งเป็น ร่างกายของเขาบอบช้ำด้วยความปวดร้าวจากกล้ามเนื้อและโรคร้ายรุมเร้า นั่นคือเหตุผลที่หลังจากทนทุกข์อยู่สามเดือน แทมูซังจึงตัดสินใจว่าเขาต้องหนีไปจากที่นี่ เขารู้ดีว่าหากขืนทำงานในสภาพที่เลวร้ายเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องทิ้งชีวิตไว้กลางทะเลเป็นแน่ แต่การจะก้าวเท้าลงจากเรือลำนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย กัปตันใจโฉดไม่มีความคิดจะปล่อยทาสที่ควบคุมง่ายเช่นเขาไป มันมองว่าการปล่อยแรงงานฟรีที่ใช้งานได้ชั่วชีวิตหลุดมือไปคือความโง่เขลา ถึงขั้นคิดจะล่ามโซ่ตรวนไว้ที่เท้าของแทมูซังเสียด้วยซ้ำ กัปตันต้องการจองจำแทมูซังไว้กับเรือ เพื่อมิให้เขาหนีไปไหนได้ตลอดกาล ในที่สุดแทมูซังก็ตระหนักว่าเขาไม่อาจจากไปโดยวิธีปกติได้ เขาจึงลอบหยิบมีดที่ใช้สำหรับขูดเกล็ดปลามาซ่อนไว้ในสาบเสื้อ และเมื่อสบโอกาสที่กัปตันเผอเรอ เขาก็ปักคมมีดลงบนร่างมันอย่างสุดแรง เหตุการณ์ครั้งนั้นทิ้งบาดแผลฉกรรจ์ไว้บนตัวกัปตัน และชื่อของแทมูซังก็ถูกตราหน้าโดยเหล่าลูกเรือว่าเป็นตัวอันตรายที่ไม่ควรไว้ใจ แม้แทมูซังจะคว้าอิสรภาพมาได้ แต่เขาก็ถูกสั่งห้ามมิให้เหยียบขึ้นเรือลำใดอีกตลอดชีวิต มิหนำซ้ำเขายังไม่ได้รับเงินค่าจ้างแม้แต่แดงเดียวจากหยาดเหงื่อแรงงานที่เสียไป หลังจากผ่านประสบการณ์อันโหดร้าย แทมูซังปฏิญาณกับตนเองว่าจะไม่ขอยุ่งเกี่ยวกับเรืออีกเป็นครั้งที่สอง เขาไม่อยากสัมผัสความรู้สึกที่ถูกขูดรีดเยี่ยงสัตว์ป่าอีกแล้ว เขาเพียงปรารถนาจะลบเลือนความทรงจำอันขมขื่นนั้นทิ้งไปเสีย ทว่าหากจะมีสิ่งดีๆ เพียงหนึ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ นั่นคือทักษะการเดินเรือที่เขาแลกมาด้วยความทุกข์ทรมาน เขาสั่งสมประสบการณ์จนเชี่ยวชาญพอที่จะบังคับเรือได้ด้วยตัวคนเดียว และในยามนี้ แทมูซังกำลังกุมพังงาเรือของกัปตันใจอำมหิตที่เคยขูดรีดเขาอย่างทารุณ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ขออนุญาต แต่มันคือการลอบขโมยมา ทว่าแทมูซังกลับไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย เพราะค่าแรงที่ถูกเบี้ยวไปตลอดหลายเดือนนั้น มันมากพอจะซื้อเรือลำนี้ได้หลายเท่านัก แทมูซังปรับใบเรือให้รับลมก่อนจะทอดสายตาไปข้างหน้า บนดาดฟ้าเรือลำเล็ มีบุรุษและสตรีคู่หนึ่งยืนเด่นเป็นสง่า **พโยโวล** และ **ยูลอายอน** เมื่ออาการของกอมยอนทุเลาลงในระดับหนึ่ง ยูลอายอนได้สั่งให้แทมูซังออกไปหาเรือมาสักลำ ในตอนนั้นเขาไม่เข้าใจเจตนาของนาง แต่ด้วยความสิเน่หาที่เขามีต่อยูลอายอน แทมูซังจึงลอบขโมยเรือของกัปตันโฉดมาให้โดยมิรั้งรอ ขณะที่ทั้งสองรออยู่บนเรือ **จินยูกอน** และพวกพ้องก็ปรากฏตัวขึ้นที่ท่าเรือ แทมูซังจำเขาได้ในทันที เพราะในไฮ่เหมินมีเพียงบุรุษผู้เดียวที่มีเส้นผมสีเงินยวงเปล่งประกายภายใต้แสงจันทร์ จินยูกอนและพวกขโมยเรือประมงและมุ่งหน้าออกสู่ทะเลลึก ในจังหวะที่แทมูซังลังเลอยู่นั้น พโยโวลก็ปรากฏกายขึ้น เขาก้าวขึ้นเรือที่แทมูซังและยูลอายอนรออยู่ราวกับรู้อยู่แล้วว่าจะมีการเตรียมการไว้พร้อมสรรพ สำหรับแทมูซังแล้ว ไม่ว่าจะเป็นยูลอายอนที่สั่งให้เขาขโมยเรือมารอ หรือพโยโวลที่สั่งให้ไล่ตามไปราวกับหยั่งรู้เหตุการณ์ ทั้งคู่ล้วนไม่ใช่บุคคลธรรมดาสามัญ *'คนพวกนี้... ไม่ใช่คนระดับเดียวกับข้าจริงๆ'* เขาเคยประจักษ์ในความแข็งแกร่งของพโยโวลมาด้วยตาตนเอง แต่ไม่นึกเลยว่าแม้แต่ยูลอายอนจะมีความเด็ดขาดและวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เมื่อเปรียบเทียบกับพวกเขา แทมูซังรู้สึกว่าตนเองช่างต้อยต่ำเหลือเกิน เขาช่างเหมือนกบในกะลาที่บังอาจทะนงตัวโดยไม่รู้ว่าโลกภายนอกกว้างใหญ่เพียงใด ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกอับอายจนอยากจะมุดหัวลงดินเสียให้ได้ ทันใดนั้น เสียงของยูลอายอนก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด “เราเริ่มถูกทิ้งห่างแล้ว ต้องเร่งความเร็วขึ้นอีก” “ขอรับ!” แทมูซังสะดุ้งตื่นจากภวังค์และขานรับเสียงหนักแน่น ยามนี้ไม่ใช่เวลามานั่งสมเพชตัวเอง เขามีหน้าที่สำคัญในการสะกดรอยตามเรือที่กำลังมุ่งหน้าไป เขารีบปรับแต่งใบเรืออย่างละเอียดเพื่อรีดความเร็วออกมา ไม่นานนักเรือของพวกเขาก็ร่นระยะห่างและติดตามเรือของจินยูกอนไปอย่างกระชั้นชิด เรือที่บรรทุกทั้งสามคนมุ่งหน้าออกสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ รอบกายมีเพียงความมืดมิดที่เข้าปกคลุม ความมืดของท้องทะเลสร้างความหวาดกลัวที่ยากจะบรรยาย ไม่มีใครรู้ว่าภยันตรายใดซ่อนอยู่ในห้วงลึกที่ดำมืดเช่นนั้น ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ชาวประมงที่กร่ำโลกยังขยาดที่จะออกเรือในยามวิกาล แทมูซังเองก็มีประสบการณ์เดินเรือกลางทะเลลึกยามค่ำคืนไม่มากนัก ยิ่งเป็นการบังคับเรือด้วยตัวคนเดียวเขายิ่งรู้สึกตึงเครียด เขาหรี่ตามองตามเรือของจินยูกอนอย่างไม่ลดละ โชคดีที่เรือลำหน้านั้นจุดคบเพลิงไว้บนดาดฟ้า ทำให้การติดตามเป็นไปได้ง่ายขึ้น พโยโวลยืนนิ่งอยู่บนดาดฟ้า สายตาคมปลาบทอดมองไปยังเรือเป้าหมาย เรือของจินยูกอนยังคงมุ่งหน้าไปตามเส้นทางที่เที่ยงตรงโดยไม่มีการเปลี่ยนทิศทาง พวกมันมุ่งตรงสู่จุดหมายด้วยความมั่นใจ ซึ่งเป็นหลักฐานชั้นดีว่าพวกมันยังไม่รู้ตัวว่าถูกพโยโวลไล่ตามมา ยูลอายอนเฝ้ามองเสี้ยวหน้าของพโยโวลโดยมิได้ปริปากพูด *'ช่างเป็นบุรุษที่น่าสนใจเสียจริง'* นางใช้การตัดสินใจบนพื้นฐานของเหตุผลว่าจินยูกอนและพวกอาจย้อนกลับมาที่ท่าเรือ เพราะนั่นคือทางหนีเพียงทางเดียว แต่พโยโวลกลับบุกไปถึงสำนักมังกรสมุทรเพื่อล่าสังหารพวกมัน เขาคงไม่มีเวลามานั่งคิดแผนซับซ้อน แต่ถึงกระนั้น เมื่อตาฮา ท่านตาของนางถูกพวกพ้องของจินยูกอนถ่วงเวลาไว้ พโยโวลกลับก้าวขึ้นเรือมาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับรู้ว่านางจะรอเขาอยู่ที่นี่ พฤติกรรมนี้ดูแปลกประหลาด แต่กลับดึงดูดใจยูลอายอนอย่างประหลาดเช่นกัน อย่างน้อยในบรรดาผู้คนที่นางเคยพบเจอมา ไม่มีใครเหมือนพโยโวลเลยสักคน ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของนาง พโยโวลหันหน้ากลับมามอง “มีอะไรหรือ?” “เปล่า... ไม่มีอะไร” ยูลอายอนส่ายหน้าเบาๆ ในตอนนั้นเอง... “โอ้! เรือของพวกมันเริ่มชะลอความเร็วลงแล้ว ดูเหมือนจะถึงจุดหมายแล้วขอรับ” เสียงของแทมูซังดังขึ้น พโยโวลและยูลอายอนรีบหันไปมองทันที ความเร็วของเรือจินยูกอนลดลงอย่างเห็นได้ชัด เกาะขนาดเล็กแห่งหนึ่งเริ่มปรากฏรูปโฉมลางๆ ท่ามกลางความมืดมิด พโยโวลกล่าวสั้นๆ ว่า “จากนี้ไป ให้เข้าใกล้เกาะอย่างช้าๆ” “รับทราบ!” แทมูซังขานรับพร้อมผ่อนความเร็วเรือลง เรือของจินยูกอนอ้อมไปทางด้านหลังของเกาะ แทมูซังจึงบังคับเรือเดินตามรอยคลื่นไปอย่างระมัดระวัง เมื่อเข้าใกล้เกาะ คลื่นลมก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น เรือลำเล็กโคลงเคลงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว แทมูซังต้องใช้พละกำลังทั้งหมดในการควบคุมเรือให้มั่นคง ฝ่าเกลียวคลื่นคลั่งเข้าสู่หลังเกาะได้อย่างหวุดหวิด “อา...!” “นั่นมัน...!” ทันทีที่อ้อมพ้นเหลี่ยมเขา ยูลอายอนและแทมูซังต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ที่หลังเกาะแห่งนั้น มีเรือลำมหึมาจอดทอดสมออยู่ ยูลอายอนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ นางเคยนั่งเรือจากดินแดนตะวันตกเพื่อมาที่นี่ ซึ่งถือว่าเป็นเรือที่ใหญ่โตมากแล้ว แต่เรือที่ปรากฏแก่สายตานี้ยิ่งใหญ่กว่าลำที่นางเคยนั่งถึงสองเท่า แม้แต่ในท่าเรือที่พลุกพล่านของไฮ่เหมิน นางก็ไม่เคยเห็นเรือลำไหนมีขนาดมโหฬารเท่านี้มาก่อน มันราวกับขุนเขาขนาดมหึมาที่ลอยเด่นอยู่บนผิวน้ำ เมื่อเทียบกับเรือลำนั้น เรือที่พวกนางนั่งอยู่ช่างดูเล็กกระจ้อยร่อยประดุจใบไม้ที่ลอยคว้างกลางสายน้ำ จินยูกอนและพวกก้าวลงจากเรือประมงลำเล็กและข้ามขึ้นสู่เรือยักษ์ลำนั้นทันที *โครม!* เรือประมงที่ถูกทิ้งร้างลอยละล่องอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกคลื่นยักษ์ซัดไปกระแทกกับโขดหินโสโครกจนแตกละเอียดหายลับไปในท้องทะเลเพียงชั่วพริบตา พโยโวลหันไปถามแทมูซัง “เจ้าเข้าใกล้เรือลำนั้นได้มากกว่านี้ไหม?” “มิได้ขอรับ คลื่นลมตรงนี้รุนแรงเกินไป หากเราเข้าไปใกล้กว่านี้ เรือของเราจะถูกคลื่นซัดจนแหลกเหลวไปกับโขดหินแน่ๆ” แทมูซังจำต้องส่ายหน้า แม้เขาจะใจกล้าเพียงใด แต่การจะบังคับเรือลำเล็กฝ่าคลื่นคลั่งเข้าไปหาเรือลำยักษ์ในยามค่ำคืนโดยไม่ให้ถูกตรวจพบนั้น เป็นเรื่องที่เกินกำลังของเขาไปมาก พโยโวลจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงรออยู่ที่นี่” “เอ๊ะ?” ขณะที่แทมูซังยังคงมึนงง พโยโวลก็พุ่งทะยานร่างออกจากเรือมุ่งหน้าสู่เกาะทันที แรงส่งของเขาทำให้เรือลำเล็กโคลงเคลงอย่างแรง ในจังหวะนั้นเอง ยูลอายอนก็พุ่งตามเขาไปติดๆ “อา! รอข้าด้วย!” ทั้งสองร่างเหินเวหาผ่านฟากฟ้ายามราตรีและลงแตะพื้นเกาะอย่างแผ่วเบา พวกเขาเคลื่อนที่ตัดข้ามเกาะด้วยความเร็วสูง จนกระทั่งถึงยอดหน้าผาที่มองลงไปเห็นเรือยักษ์ทอดสมออยู่เบื้องล่าง ทั้งคู่โจนทะยานลงสู่เรือลำนั้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย --- เรือที่จินยูกอนขึ้นไปนั้นช่างยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือ แม้จะอยู่กลางมหาสมุทรที่คลื่นสูงเสียดฟ้า มันก็ยังคงนิ่งสงบราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ที่ไร้เทียมทาน “โอ้ ท่านกลับมาแล้วหรือขอรับ นายท่าน!” ทันทีที่จินยูกอนก้าวขึ้นสู่ดาดฟ้า นายเรือวัยกลางคนผู้ทำหน้าที่อารักขาก็รีบเข้ามาต้อนรับ จินยูกอนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถาม “กัปตันล่ะ?” “รออยู่ด้านในขอรับ” “ข้าจะไปพบเขาเอง เจ้าสั่งเพิ่มกำลังอารักขาบนดาดฟ้าให้แน่นหนาที่สุด” “ขอรับ?” “เราปะทะกับศัตรูที่ไฮ่เหมิน สั่งการให้คนของเราเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด เผื่อว่าจะมีใครแอบตามมา” “รับทราบ!” จินยูกอนเดินผ่านไปและมุ่งหน้าเข้าสู่ห้องพัก เสียงของนายเรือที่ออกคำสั่งอย่างเร่งรีบดังไล่หลังมา ลูกเรือบนเรือลำนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม พวกเขาเป็นกลุ่มชนชั้นนำที่พร้อมจะต่อสู้ได้ทั้งบนบกและในน้ำ โดยมีขุมกำลังมากกว่าสองร้อยชีวิตอยู่บนเรือ จินยูกอนเดินผ่านระเบียงทางเดินที่แคบและลึกลับ ห้องพักเรียงรายอยู่สองข้างทาง และที่จุดลึกที่สุดคือห้องพักของกัปตัน *ก๊อก ก๊อก!* “ท่านขอรับ ข้าจินยูกอนขอเข้าพบ” หลังจากสิ้นเสียงเคาะประตูเพียงครู่เดียว เสียงอันแหบพร่าและเย็นเยียบก็ดังลอดออกมา “เข้ามา” มันเป็นน้ำเสียงที่ฟังแล้วชวนให้ขนลุกซู่ ราวกับเสียงของเหล็กแหลมที่ครูดไปบนแผ่นโลหะ จินยูกอนเปิดประตูอย่างระมัดระวัง ภายในห้องพักกว้างใหญ่กว่าห้องอื่นถึงสามเท่า ตรงกลางมีโต๊ะตัวใหญ่ที่มีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของชายผู้นั้นถูกพันด้วยผ้าสีขาวสะอาดตาจนหมดสิ้น เหลือเพียงดวงตาและปากที่พอมองเห็นได้ แต่เพียงแค่การปรากฏตัวของเขา ก็แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขาคือกัปตันเรือลำนี้ เมื่อเห็นกัปตัน จินยูกอนก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที “จินยูกอน ผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา กลับมารายงานตัวแล้วขอรับ” “แล้วของล่ะ?” “ได้กลับคืนมาทั้งหมดแล้วขอรับ” จินยูกอนชักมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากเอวและวางลงบนโต๊ะ กัปตันใช้มือที่พันผ้าขาวบริสุทธิ์หยิบมันขึ้นมาพิจารณาจากหลายมุมมองก่อนจะเอ่ย “ทำได้ดีมาก” “แต่ในการชิงคืนครั้งนี้ เราต้องเสียกำลังพลไปบางส่วนขอรับ” “เสียกำลังพล?” “เราเผชิญหน้ากับเฒ่าปีศาจตนหนึ่ง จากความรอบรู้เรื่องสิ่งของชิ้นนี้ ดูเหมือนว่ามันจะมาจากพรรคมาร” “พรรคมารตามหาเราจนเจอถึงที่นี่เชียวหรือ?” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นขอรับ” “การที่พวกมันตามมาได้ถึงที่นี่ เป็นเพราะพวกมันมีความสามารถล้นเหลือ... หรือว่าข้างในเรามีหนอนบ่อนไส้กันแน่?” “ข้าจะเร่งสืบหาความจริงให้เร็วที่สุดขอรับ” เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นตามแผ่นหลังของจินยูกอน เขาใช้ชีวิตอยู่ในสนามรบมาทั้งชีวิต กระดูกเหล็กจิตใจแกร่งกล้า แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากัปตันผู้นี้ เขากลับรู้สึกขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว ราวกับหนูที่เผชิญหน้ากับพญางู ไม่มีใครรู้ใบหน้าที่แท้จริง หรือแม้แต่ชื่อของกัปตันผู้นี้ แต่ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของเขา ไม่มีเป้าหมายรายใดที่รอดชีวิตไปได้เมื่อเขาลงมือ เขาได้รับฉายาว่า **"ยมทูตเงาไร้รอย"** ด้วยความสามารถในการสังหารที่เงียบเชียบดุจเงาโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ แม้จินยูกอนจะมีชื่อเสียงโด่งดังในทางที่เลวร้าย แต่เขาก็ไม่บังอาจนำตนเองไปเปรียบเทียบกับยมทูตผู้นี้ กัปตันเก็บมีดสั้นลงในกล่องนิรภัยข้างกาย “ข้าจะเก็บรักษาของชิ้นนี้ไว้จนกว่าจะส่งถึงสำนักงานใหญ่” “รับทราบขอรับ” สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดบนเรือลำนี้คือห้องพักของยมทูตเงาไร้รอย หากของชิ้นนี้ถูกเก็บไว้ที่นี่ตั้งแต่แรก หัวขโมยที่หนีไปก็คงไม่มีโอกาสได้แตะต้องมัน “แล้วเราจะทำอย่างไรกับมันดีขอรับ?” “โยนมันให้ฉลามกินเสีย” “ตามบัญชาขอรับ” จินยูกอนตั้งใจจะไปจับตัวผู้ที่หลบหนีมาเพื่อให้มันชดใช้อย่างสาสม ท้องทะเลแถบนี้เต็มไปด้วยฝูงฉลามกระหายเลือด ไอ้สถุลที่บังอาจขโมยของไปจากพวกเขา จะต้องจบชีวิตอย่างอนาถ ถูกฉีกกระชากร่างและถูกกัดกินทั้งที่ยังลมหายใจ...