Chapter 296

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 06:07

ข่าวลือเรื่องการมาเยือนของคณะละครเร่บุปผาสวรรค์แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยในเมืองหรู่หนาน เหล่าผู้แสดงต่างบรรเลงเครื่องดนตรีขับขานบทเพลง กอปรกับโชว์อภินิหารและมายากลตระการตาเรียกเสียงฮือฮาไปทั่วบริเวณ “ว้าว!” “สุดยอดไปเลย!” เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีของชาวเมืองดังระงม บรรยากาศที่เคยอึมครึมและหนักอึ้งจากการปะทะกันระหว่างตระกูลจินและตำหนักกระบี่หิมะ พลันมลายหายไปสิ้นเมื่อความรื่นเริงนี้ปรากฏขึ้น นอกจากนี้ยังมีข่าวการรวมตัวของ ‘สมาคมสวรรค์ทองคำ’ ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรของเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์ ข่าวใหญ่ทั้งสองประเด็นนี้เปรียบเสมือนน้ำหล่อเลี้ยงชีวิตให้ชาวหรู่หนานกลับมาคึกคักอีกครั้ง ไม่ว่าที่ใดที่มีคนรวมตัวกันเกินสองคน หัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นเรื่องราวเหล่านี้ “การที่สมาคมสวรรค์ทองคำมาประชุมกันที่หรู่หนานครั้งนี้ คงเป็นเพราะคุณชายจินกึมวูใช่หรือไม่?” “จะหาเหตุผลอื่นใดได้อีกเล่า? ในเมื่อเขาคือผู้ก่อตั้งสมาคมนี้ขึ้นมาเองกับมือ” “อา... หากเขายังมีชีวิตอยู่คงจะดีไม่น้อย” “ถ้าเขายังอยู่ ตำหนักกระบี่หิมะคงไม่กล้าแม้แต่จะชายตามองตระกูลจินด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่จะมาท้าทายเลย” “แต่ถึงอย่างไร ข้าก็ดีใจที่ตระกูลจินเป็นฝ่ายชนะ สมาคมสวรรค์ทองคำคงมารวมตัวกันเพื่อเชิดชูเกียรติให้แก่จินกึมวูเป็นแน่” “นั่นสิ ข้าว่าตระกูลจินเองก็คงรู้ว่าพวกเขาจะมา ถึงได้จ้างคณะละครเร่มาสร้างความครึกครื้นเพื่อปรับเปลี่ยนบรรยากาศให้ดีขึ้นเช่นนี้” ชาวเมืองต่างเข้าใจผิดไปไกลว่าคณะละครเร่นั้นถูกเชิญมาเพื่อต้อนรับสมาคมสวรรค์ทองคำ ยิ่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องเพียงใด ความเข้าใจผิดของฝูงชนก็ยิ่งหยั่งรากลึกมากขึ้นเท่านั้น “เหอะ... พวกโง่เง่า” โซกยอกซานแค่นยิ้มหยันเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนเพียงลำพังโดยกดปีกหมวกให้ต่ำลง ในขณะที่สายตาทุกคู่ถูกตรึงไว้กับคณะละครเร่ โซกยอกซานกลับเร้นกายมุ่งหน้าไปยังทิศทางอื่น เขาเดินมุ่งสู่ตรอกซอกซอยอันมืดมิดของหรู่หนาน หลังจากเหลียวมองรอบกายเพียงครู่ เขาก็ก้าวเข้าไปหาคฤหาสน์เก่าซบเซาหลังหนึ่ง ที่ข้างประตูสีแดงมีธงสีดำผืนเล็กปักอยู่ ธงนั้นเล็กเสียจนหากไม่สังเกตให้ดีคงไม่มีวันมองเห็น ก๊อก! ก๊อก! โซกยอกซานเคาะประตู ไม่นานนักบานประตูก็เปิดออกอย่างไร้เสียง เขาจ้องมองความว่างเปล่าเบื้องหลังบานประตูที่เปิดกว้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้าไป คฤหาสน์แห่งนี้มีโครงสร้างสถาปัตยกรรมแบบทางเหนือขนานแท้ มีลานกว้างอยู่กึ่งกลาง ล้อมรอบด้วยศาลาและห้องหับที่ปิดกั้นสายตาจากโลกภายนอกอย่างมิดชิด แม้มันจะเป็นโครงสร้างที่ออกแบบมาเพื่อทนทานต่อความหนาวเหน็บ แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง... ไม่มีสถาปัตยกรรมใดจะเหมาะแก่การรักษาความลับได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว โซกยอกซานยืนนิ่งอยู่กลางลานกว้าง กวาดสายตามองไปรอบๆ พลันนั้นเอง... “เจ้าคือ ‘ค้างคาวโลหิต’ ใช่หรือไม่?” เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าดังออกมาจากห้องโถงหลักที่เชื่อมกับลานกว้าง โซกยอกซานหรี่ตาลง มองฝ่าความสลัวไปยังทิศทางนั้น เขาเห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ จ้องมองตรงมาที่เขา ชายผู้นั้นสวมหมวกปีกกว้างในลักษณะเดียวกัน ทำให้ไม่อาจมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้ โซกยอกซานพยักหน้าพลางกล่าวด้วยเสียงเรียบ “ถูกต้อง ข้าคือค้างคาวโลหิต” นาม ‘ค้างคาวโลหิต’ คือหนึ่งในนามแฝงของเขา ทุกครั้งที่เขารับงานลอบสังหารหรือภารกิจลับที่ต้องเหยียบย่ำในเงามืด เขาจะใช้นามนี้เสมอ แมแต่ลูกน้องคนสนิทก็ไม่มีใครล่วงรู้ ความจริงข้อนี้มีเพียง ‘อีอกรัน’ เท่านั้นที่ทราบ เขาพยายามเพ่งสายตาเพื่อมองฝ่าความมืด แต่แม้จะมีเนตรสัมผัสที่เหนือชั้นเพียงใด เขาก็ยังไม่อาจมองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวกของชายผู้นั้นได้ แปะ! ชายลึกลับโยนบางอย่างลงมาที่แทบเท้าของเขา มันคือซองจดหมายหนาปึกซองหนึ่ง “งานที่เจ้าต้องทำนั้นเรียบง่าย... จงนำตัวคนที่มีชื่อระบุอยู่ในจดหมายนี้ ไปยัง ‘คุกอเวจีไร้หวนคืน’” “นี่ท่านกำลังจะบอกว่า... คุกไร้หวนคืนมีตัวตนอยู่จริงงั้นรอย?” โซกยอกซานเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง แต่คำตอบที่ได้รับกลับมามีเพียงน้ำเสียงที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “มันมีอยู่จริง และนั่นคือเหตุผลที่ข้าไว้วางใจให้เจ้าทำงานนี้” “พับผ่าสิ!” “ในนั้นมีแผนที่มุ่งสู่คุกไร้หวนคืน จงจดจำมันให้ขึ้นใจ... แล้วเผาทิ้งเสีย” “อา... ข้าเข้าใจแล้ว” โซกยอกซานจำต้องตอบรับแม้สีหน้าจะเคร่งเครียดขรึมลง ‘เขาพลาดไปแล้ว คุกไร้หวนคืนอย่างนั้นหรือ...’ ข่าวลือเกี่ยวกับคุกไร้หวนคืนนั้นวนเวียนอยู่ในยุทธภพมาเนิ่นนาน ไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นผู้สร้าง หรือสร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อใด ยิ่งวัตถุประสงค์ในการก่อตั้งนั้นยิ่งมืดแปดด้าน มีเพียงเรื่องเล่าลือว่าสถานที่แห่งนั้นดำรงอยู่จริง จนหลายคนเริ่มเคลือบแคลงว่ามันเป็นเพียงเรื่องแต่งเพื่อข่มขวัญหรือไม่ ทว่าข่าวลือที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ... ใครก็ตามที่ก้าวเท้าเข้าไปที่นั่น จะไม่มีวันได้กลับออกมาอีกเลย นั่นคือที่มาของนาม ‘คุกไร้หวนคืน’ ในยุทธภพมักจะมีผู้คนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยอยู่บ่อยครั้ง ยอดฝีมือที่จู่ๆ ก็อันตรธานไปราวกับถูกลบตัวตนออกไปจากหน้าประวัติศาสตร์ บ้างก็ว่าคนเหล่านั้นถูกพาตัวไปยังสถานที่ที่เรียกว่าคุกไร้หวนคืน แต่มันก็ไม่มีหลักฐานใดๆ เป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันในหมู่คนพเนจรเท่านั้น โซกยอกซานขบกรามแน่นจนเป็นสัน ‘ข้ามีลางสังเหรณ์ที่ไม่ดีเอาเสียเลย...’ เขาถูกขอให้รับภารกิจนี้ตั้งแต่ยังอยู่ที่เมืองอื่น ตัวตนของเจ้าของจ้างก็คลุมเครือ และเหนือสิ่งอื่นใด ลางสังหรณ์เตือนภัยของเขากำลังแผดคำราม ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เขาพยายามปฏิเสธในตอนแรก แต่ทว่านี่กลับเป็นคำขอที่เขาไม่อาจขัดขืนได้ จึงจำต้องตกปากรับคำอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาเคยพยายามโยนงานนี้ให้ ‘พโยมล’ เป็นทางเลือกอื่น แต่ความพยายามนั้นกลับล้มเหลว จนสุดท้ายเขาก็พบว่าตัวเองต้องเป็นผู้แบกรับภารกิจนี้ด้วยตนเอง ตำแหน่งของคุกไร้หวนคืนถูกรักษาเป็นความลับสุดยอดมาจนถึงทุกวันนี้ แน่นอนว่าย่อมต้องมีเหตุผลสำคัญที่ความลับนี้ไม่เคยรั่วไหล มันอาจเป็นเครื่องจักรสังหาร หรือขุมนรกที่พันธนาการผู้คนไปตลอดกาล ไม่ว่าจะเป็นทางใด มันย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาเลย ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาอาจต้องสังเวยชีวิต แต่ในยามนี้ การหันหลังกลับนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่า โซกยอกซานกัดฟันกรอดพลางก้าวไปข้างหน้า เขาหยิบซองจดหมายที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา ทันทีที่เปิดออกและเห็นชื่อที่ถูกเขียนไว้ข้างใน เขาก็สบถออกมาอย่างอดไม่อยู่ “บัดซบเอ๊ย!” เขารีบเงยหน้าขึ้นเพื่อจะซักถามผู้ว่าจ้าง แต่ทว่า... ตรงนั้นกลับว่างเปล่า ชายลึกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว * * * อาศัยช่วงจังหวะที่โซกยอกซานกำลังเสียสมาธิเพียงชั่วครู่ ผู้ว่าจ้างลึกลับก็เร้นกายออกจากคฤหาสน์ไปอย่างรวดเร็ว เขาเช่าคฤหาสน์หลังนี้ไว้เพียงวันเดียวในนามของผู้อื่น ต่อให้ใครจะสืบสาวราวเรื่องเพียงใด ก็ไม่มีวันเข้าถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาได้ เมื่อปลีกตัวออกมาไกลพอสมควร เขาก็สลัดผ้าคลุมและหมวกทิ้งลงหลังกำแพงบ้านหลังหนึ่ง เขาเป็นชายในวัยต้นสี่สิบ ผิวกายกร้านแดดและมีมัดกล้ามกำยำแข็งแกร่ง กลิ่นอายความกดดันที่แผ่ออกมานั้นโดดเด่นและทรงพลัง เขาเดินด้วยฝีเท้าที่ฉับไว มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในหรู่หนาน โรงเตี๊ยมแห่งนั้นมีป้ายชื่อสลักไว้ว่า ‘ศาลาสวรรค์ต้นกำเนิด’ (Celestial Origin Pavilion) เมื่อเขามาถึงทางเข้า หญิงสาวนางหนึ่งก็เดินออกมาต้อนรับ ทันทีที่เห็นโฉมสะคราญผู้มีดวงตาสีฟ้าที่เปี่ยมไปด้วยสติปัญญา เขาก็เอ่ยทักทาย “ข้ากลับมาแล้ว” “แล้วเรื่องที่มอบหมายล่ะ?” “ข้าฝากมันไว้ในมือของคนที่ไว้ใจได้แล้ว ท่านไม่ต้องกังวล” “เจ้าแน่ใจนะ?” “ข้าหรือจะกล้าเลินเล่อกับเรื่องที่เสี่ยงต่อฐานะของตนเอง?” “ข้าเชื่อใจเจ้า” เมื่อนั้นเอง สีหน้าของหญิงสาวจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง ความรู้สึกโล่งใจฉายชัดบนใบหน้าของชายผู้นั้น บางคนอาจมองว่าเขาระแวดระวังปฏิกิริยาของนางจนเกินงาม แต่หากใครได้ล่วงรู้ถึงธาตุแท้ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าสวยงามนั้นแม้เพียงนิด พวกเขาจะไม่มีวันกล้าพูดเช่นนั้นออกมาเด็ดขาด ‘ออมโซโซ’ แม่มดทะเลสีคราม นางคือความหวาดผวาแห่งทะเลใต้ สำหรับผู้ที่รู้ว่าออมโซโซใช้วิธีการใดผลักดันให้ ‘ต๊กโกฮยาง’ กลายเป็นผู้สืบทอดที่ไร้ข้อกังขาของสำนักดาบยุทธ ความเกรงขามที่มีต่อนางย่อมถูกจารึกไว้ถึงขั้วหัวใจ ส่วนชายที่เพิ่งกลับมาถึงโรงเตี๊ยมนี้คือ ‘อิลกึม’ หนึ่งในสามกระบี่แห่งทะเลใต้ และเป็นลูกน้องคนสนิทของต๊กโกฮยางนั่นเอง ในตอนนั้นเอง ต๊กโกฮยางก็ผลักบานประตูโรงเตี๊ยมเดินออกมาข้างนอก “พวกเจ้ากำลังสนทนาเรื่องใดกันอยู่หรือ ถึงได้ดูเคร่งเครียดเพียงนี้?” “ท่านออกมาแล้วหรือ?” “มีเรื่องอันใดที่คุยกันโดยไม่มีข้าได้ด้วยรอย?” “พวกเรากำลังคุยกันเรื่องคุณชายสามขอรับ” “อ้อ! เรื่องนั้นเองรึ? เจ้าจับหมาล่าเนื้อที่พเนจรอยู่นั่นได้แล้วสินะ?” “ขอรับ! ข้าโชคดีที่สามารถจับหมาล่าเนื้อตัวนั้นได้สำเร็จ” “แล้วฝีมือล่ะ?” “ชื่อเสียงของมันนับว่าไม่เลวเลยทีเดียว” “ดี... ได้ยินเช่นนั้นข้าก็เบาใจ” ต๊กโกฮยางหัวเราะร่วนในลำคอ * * * พโยมลเดินออกจากโรงเตี๊ยม มุ่งหน้าตรงไปยังบ่อนพนันของจางโนยา “ท่านมาแล้วรอย?” ทันทีที่พโยมลย่างกรายเข้าไปในบ่อน จางโนยาถึงกับวิ่งออกมาต้อนรับด้วยเท้าเปล่า ดวงตาของเขาฉายแววหวาดหวั่นยามจ้องมองพโยมล จางโนยาและพรรคพวกของเขาคือคนที่ต้องคอยตามเก็บกวาด ‘ซาก’ หลังจากที่พโยมลเปิดฉากสังหารหมู่กองกำลังเมฆาดำ พวกเขาต้องนำศพที่ไม่อาจทำลายหลักฐานได้ไปฝังไว้ในบึงลึกหรือชายขอบเมืองหรู่หนานเพื่อลบเลือนร่องรอยทั้งหมด ในขณะที่พวกเขากำลังจัดการกับซากศพเหล่านั้น พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าพโยมลน่าสยดสยองเพียงใด ศพทุกร่างล้วนเป็นยอดฝีมือที่นับได้ว่าเป็นระดับปรมาจารย์ในยุทธภพ แต่พโยมลกลับกวาดล้างพวกมันนับร้อยได้เพียงลำพัง จางโนยาและลูกน้องสั่นสะท้านด้วยความกลัว แม้จะผ่านไปหลายวันหลังจากจัดการศพเหล่านั้นเสร็จสิ้น แต่ภาพเหตุการณ์และความสยดสยองยังคงติดตาและฝังรากอยู่ในใจ เมื่อพโยมลนั่งลง จางโนยาก็รีบรายงานทันที “ในเมืองหรู่หนานยังไม่มีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติขอรับ ยอดฝีมือส่วนใหญ่ที่เข้าข้างตำหนักกระบี่หิมะได้ถอนตัวออกไปหมดแล้ว ส่วนตระกูลจินยังคงวุ่นอยู่กับการเก็บกวาดความวุ่นวายที่เหลืออยู่” พโยมลรับฟังรายงานเงียบๆ โดยไม่ปริปาก ในยามนี้เขาสามารถเข้าถึงข้อมูลจาก ‘ฮงยูชิน’ แห่งพรรคกระยาจกได้มากเท่าที่ต้องการ แต่ถึงอย่างนั้น พโยมลก็ไม่เคยพลาดพลั้งด้วยการพึ่งพาแหล่งข่าวเพียงแห่งเดียว ยิ่งมีหูตามากเท่าใด ย่อมยิ่งดีเท่านั้น แม้ปริมาณข้อมูลของจางโนยาจะไม่มหาศาลเท่าพรรคกระยาจก แต่เครือข่ายข้อมูลในเมืองหรู่หนานของพวกเขานั้นกลับลึกซึ้งและละเอียดอ่อนกว่า อย่างน้อยในเขตเมืองหรู่หนาน จางโนยาและพรรคพวกก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของพรรคกระยาจกไปแล้ว พวกเขาสามารถมองเห็นในสิ่งที่พรรคการค้าหรือพรรคใหญ่ๆ มองข้าม นั่นคือเหตุผลที่พโยมลเดินทางมาที่นี่ หลังจากรับฟังรายงานจนจบ พโยมลจึงกล่าวขึ้น “จากนี้ไป จงเพ่งเล็งไปที่สมาคมสวรรค์ทองคำ” “หมายถึงพวกที่พักอยู่ที่ศาลาสวรรค์ต้นกำเนิดใช่ไหมขอรับ?” “ใช่” “แต่พละกำลังของพวกเราอาจไม่เพียงพอที่จะจับตาดูทุกคน...” “เจ้าไม่จำเป็นต้องจับตาดูทุกคน... เน้นไปที่ ‘จางมูเก๊ก’, ‘ต๊กโกฮยาง’ และ ‘จางโฮยอน’ ก็พอ” “รับทราบขอรับ!” จางโนยาตอบรับพลางก้มหัวคำนับจนแทบติดพื้น พโยมลตั้งใจจะออกจากหรู่หนานไปแล้ว แต่การปรากฏตัวของสมาคมสวรรค์ทองคำและโซกยอกซานกลับรั้งเขาไว้ ‘มันคือเรื่องบังเอิญอย่างนั้นรอย?’ การที่ทั้งสองฝ่ายเดินทางมาถึงหรู่หนานพร้อมๆ กันอาจดูเหมือนเหตุบังเอิญ แต่สำหรับพโยมล... เขาเชื่อมั่นว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่เป็นเรื่องบังเอิญอย่างแท้จริง แม้แต่เหตุการณ์ที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกัน ก็มักจะมีเส้นด้ายแห่งโชคชะตาที่ถักทอเข้าด้วยกันอย่างแยบยล ยิ่งไปกว่านั้น โซกยอกซานยังมีสายสัมพันธ์ที่เกี่ยวพันกับเขาอย่างลึกซึ้งมาตั้งแต่เยาว์วัย การที่โซกยอกซานและสมาคมสวรรค์ทองคำปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน และพัวพันกับพโยมลในครั้งนี้เปรียบเสมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงหัวใจ คนอื่นอาจมองข้าม แต่มันคือสัญญาณเตือนภัยสำหรับเขา หนึ่งในความลับที่ทำให้พโยมลรอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้คือ... เขาไม่เคยเพิกเฉยต่อสัมผัสอันตรายแม้เพียงเสี้ยวเล็บ พโยมลนึกย้อนไปถึงใบหน้าของจางมูเก๊ก ‘ทรชนผู้ทรงธรรม...’ (Anti-hero) ตอนที่พบกันครั้งแรกเขายังนิยามชายคนนี้ไม่ได้ชัดเจนนัก แต่ตอนนี้เขามั่นใจแล้ว ดวงตาของจางมูเก๊กนั้นเปี่ยมไปด้วยความกระหายในอำนาจอย่างแรงกล้า สำหรับคนที่มีความมักใหญ่ใฝ่สูงเช่นนั้น บรรยากาศของยุทธภพที่ดูสงบสุขและหยุดนิ่งในยามนี้ คงเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายจนแทบทนไม่ได้ เขาคงรู้สึกเหมือนปลาที่ขาดน้ำ กำลังค่อยๆ แห้งเหี่ยวและตายไปอย่างช้าๆ และการปะทะกันของสองขั้วอำนาจในหรู่หนานนี้เองที่เป็นเหมือนลมหายใจเฮือกใหม่สำหรับเขา มันคือโอกาสทองที่จะได้เห็นรอยร้าวในระเบียบวินัยของยุทธภพที่ผู้คนต่างพร่ำบอก และเขาจะใช้กำลังของตนเองขยายรอยร้าวนั้นให้กว้างยิ่งขึ้น การที่เขาตั้งตนเป็นผู้นำและรวบรวมสมาชิกสมาคมสวรรค์ทองคำ ยิ่งตอกย้ำความเชื่อของพโยมลให้มั่นคงขึ้น พโยมลไม่สนว่าความทะเยอทะยานของจางมูเก๊กจะคลุ้มคลั่งเพียงใด หรือโลกนี้จะปั่นป่วนวุ่นวายแค่ไหน ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบถึงตัวเขา แต่การที่โซกยอกซานก้าวเข้าสู่หรู่หนานในช่วงเวลาเดียวกัน... พโยมลไม่คิดว่านั่นคือเรื่องบังเอิญ ต้องมีอำนาจที่มองไม่เห็นบางอย่างกำลังขับเคลื่อนอยู่เบื้องหลัง หรือบางที... นั่นอาจเป็นพลานุภาพแห่งโชคชะตาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

React

พูดคุย