นิยายภาษาแปลไทย: เล่ม 14 ตอนที่ 15 “สำนักหนานจิงงั้นหรือ?” “ใช่แล้ว... จ้าวอี้กวง คนที่ท่านได้พบก็คือน้องชายของข้าเอง” “จะว่าไป... พวกท่านทั้งสองก็มีส่วนคล้ายกันอยู่ไม่น้อย” “ข้ามักจะได้ยินคำกล่าวเช่นนั้นอยู่บ่อยครั้ง ทว่าสำหรับข้าแล้ว... มันห่างไกลจากคำชมเชยอยู่ขุมใหญ่ทีเดียว” “ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยชอบน้องชายตัวเองเท่าไหร่นัก” “เป็นเรื่องยากที่พี่น้องจะลงรอยกันได้ดี ครอบครัวของข้าเองก็ไม่ยกเว้น” เมื่อเพียว-วอลเอ่ยถึงจ้าวอี้กวง เขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นประกายแห่งความเหยียดหยามที่พาดผ่านดวงตาของจ้าวยูซอลเพียงชั่ววูบ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มันชัดเจนว่าจ้าวยูซอลมีความรังเกียจเดียดฉันท์ต่อน้องชายของนางอย่างถึงที่สุด “ข้าขอร่วมโต๊ะกับท่านสักครู่ได้หรือไม่?” “เชิญนั่งตามสบาย” เมื่อได้รับอนุญาตจากเพียว-วอล จ้าวยูซอลจึงทรุดตัวลงนั่ง นางแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความสง่างามและสูงศักดิ์จนยากจะเข้าถึง ดวงตาคู่งามจ้องมองมายังเพียว-วอลด้วยแววตาที่แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้น เพียว-วอลกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ข้าไม่เห็นองครักษ์อยู่แถวนี้เลยนะ” “ข้าต้องเสียแรงไม่น้อยกว่าจะสลัดพวกนั้นหลุดก่อนจะมาที่นี่ได้ มันค่อนข้างวุ่นวายทีเดียว” “ท่านมีปัญหากับองครักษ์ของตัวเองงั้นหรือ?” “น้องชายของข้าเป็นคนส่งคนพวกนั้นมาเพื่อเฝ้าจับตาดูข้าต่างหาก” “สถานการณ์ในครอบครัวท่านคงจะซับซ้อนน่าดู” “มันเป็นเรื่องปกติที่เกิดขึ้นในตระกูลเช่นเรา ไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไรนักหรอก” จ้าวยูซอลกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับเป็นเรื่องดินฟ้าอากาศ “เป็นการชิงอำนาจระหว่างบุตรชายคนโตกับบุตรสาวคนโตงั้นหรือ?” “ถูกต้อง... หากจะมีปัญหาใดเล่า ก็คือการที่บุตรชายคนโตพยายามจะก้าวขึ้นเป็นประมุขตระกูลเพียงเพราะตนเป็นชาย ทั้งที่ไร้ซึ่งความสามารถใดๆ” “น่าขันสิ้นดี” “สำหรับท่านมันอาจจะดูน่าขัน แต่สำหรับข้าที่ต้องติดอยู่ในวังวนนี้... มันคือวงจรแห่งการนองเลือดที่ไม่จบสิ้น” จ้าวยูซอลเม้มริมฝีปากสีชาดแน่น นางเป็นที่โจษจันเรื่องความงดงามและสติปัญญามาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่ใช่เพียงแค่ฉลาดกว่าผู้อื่นเล็กน้อย แต่นางมีพรสวรรค์ล้ำเลิศจนถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะ ทว่าปัญหาคือความโดดเด่นที่มากเกินไปนั่นเอง จ้าวซูมก บิดาของนางผู้เป็นประมุขตระกูลจ้าว เกรงว่าพรสวรรค์อันเหลือล้นของบุตรสาวจะบดบังรัศมีของจ้าวอี้กวงผู้เป็นบุตรชาย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสั่งให้เฝ้าจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของจ้าวยูซอลอย่างเข้มงวด และจำกัดขอบเขตเพื่อไม่ให้นางได้สำแดงความสามารถหรือแผ่ขยายอำนาจของตนได้ ด้วยเหตุนี้ ชื่อของจ้าวยูซอลจึงแทบไม่เป็นที่รู้จักในยุทธภพภายนอก ในขณะที่จ้าวอี้กวงกลับได้ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลท์ ทุกครั้งที่จ้าวยูซอลออกไปข้างนอก นางจะต้องมีองครักษ์ติดตามเสมอ ซึ่งหน้าที่หลักของพวกเขานอกจากปกป้องแล้ว คือการ ‘เฝ้าระวัง’ การเคลื่อนไหวและถิ่นที่อยู่ของนางอย่างใกล้ชิด เมื่อจ้าวอี้กวงเติบโตขึ้น เขาได้แต่งตั้งองครักษ์ส่วนตัวให้นางด้วยตนเอง เมื่อผู้ติดตามทุกคนอยู่ภายใต้การควบคุมของน้องชาย อิสรภาพของจ้าวยูซอลจึงยิ่งหดแคบลงกว่าเดิม สิ่งนี้ทำให้การเดินทางมายังทะเลสาบไท่หูเป็นเรื่องยากยิ่ง เพราะจ้าวอี้กวงคอยระแวงสงสัยในเจตนาของนางอยู่ตลอดเวลา ทว่าในที่สุด หลังจากผ่านอุปสรรคมามากมาย นางก็มาถึงทะเลสาบไท่หูจนได้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีองครักษ์คอยจับจ้องนางอยู่ไม่ห่าง “หากไม่ใช่เพราะท่านทำให้ตระกูลจ้าวต้องปั่นป่วน ข้าก็คงไม่มีโอกาสสลัดพวกนั้นหลุดมาได้เช่นนี้” “ตระกูลจ้าวปั่นป่วนงั้นหรือ?” “ไม่ใช่แค่ตระกูลจ้าวหรอก ทว่าขุมอำนาจอื่นๆ อย่างป้อมปราการฉางเจียงเองก็กำลังระวังตัวอย่างเต็มกำลัง เพราะไม่ว่าจอมยุทธ์เพียวจะขยับตัวอย่างไร มันอาจหมายถึงเดิมพันชีวิตของพวกเขาก็เป็นได้” “ข้าไม่มีเจตนาจะแผ่อำนาจเหนือใคร” “นั่นเป็นเพราะจอมยุทธ์เพียวคือผู้แข็งแกร่ง ผู้ที่แข็งแกร่งมักไม่จำเป็นต้องใส่ใจใคร ทว่าผู้อ่อนแอต้องคอยพิจารณาทุกย่างก้าวของผู้แข็งแกร่งเพื่อเพิ่มโอกาสในการดิ้นรนเอาชีวิตรอด และนั่นคือเหตุผลที่ข้ามาพบท่าน” จ้าวยูซอลไม่คิดจะปกปิดเจตนาที่แท้จริง อันที่จริง การมาพบเพียว-วอลในครั้งนี้ถือเป็นการผจญภัยที่เสี่ยงตายสำหรับนาง หากจ้าวซูมกบิดาของนาง หรือจ้าวอี้กวงน้องชาย ล่วงรู้เรื่องการพบปะกับเพียว-วอล นางไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าจะต้องเผชิญกับการตอบโต้อย่างไร บางทีพวกเขาอาจจะจับนางแต่งงานกับชายที่นางไม่เคยเห็นหน้า และขับไล่นางออกจากตระกูลไปเสีย จ้าวอี้กวงมีอำนาจพอจะทำเช่นนั้น และบิดาของนางเองก็พร้อมจะเห็นชอบด้วย จ้าวซูมกเชื่อมั่นเสมอมาว่าบุตรชายควรเป็นผู้สืบทอดตระกูลจ้าว ดังนั้นต่อให้จ้าวยูซอลจะมีพรสวรรค์เพียงใด เขาก็ไม่เคยแยแส มิหนำซ้ำยังหวาดกลัวว่าจ้าวยูซอลจะกลายเป็นขวากหนามในเส้นทางของบุตรชาย เขาจึงพยายามซ่อนตัวตนของบุตรสาวไว้อย่างสุดกำลัง เพราะบิดาและน้องชาย จ้าวยูซอลจึงต้องใช้ชีวิตหลบซ่อนและกดข่มตนเองมาจนถึงตอนนี้ หากนางเป็นหญิงสาวธรรมดา นางอาจจะถอดใจและใช้ชีวิตไปตามยถากรรม ทว่าโชคร้ายที่นางฉลาดเฉลียวและล้ำเลิศเกินไป พรสวรรค์อันยิ่งใหญ่ในตัวนางไม่อาจยอมจำนนต่อชีวิตอันจืดชืดเช่นนี้ได้ จ้าวยูซอลไม่เคยมีความคิดที่จะใช้ชีวิตเป็นเพียงภรรยาของใครคนหนึ่ง แม้ในยามที่ถูกองครักษ์เฝ้าจับตา นางกลับแอบสร้างขุมกำลังของตนเองขึ้นมาอย่างลับๆ ตลอดระยะเวลากว่าทศวรรษ อำนาจที่นางสั่งสมไว้นั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรดูแคลนเลยแม้แต่น้อย และทั้งจ้าวซูมกกับจ้าวอี้กวงต่างก็ไม่ระแคะระคายถึงความจริงข้อนี้เลย นั่นคือข้อพิสูจน์ถึงความสามารถอันล้ำลึกของจ้าวยูซอล ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ... นางไร้ซึ่งความชอบธรรม การที่บุตรสาวจะก้าวข้ามบุตรชายขึ้นเป็นประมุขตระกูลได้ นางจำเป็นต้องมีเหตุผลอันสมควร หรือไม่ก็น้องชายของนางต้องก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่ หรืออีกทางหนึ่งคือนางต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งจนไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดอีก นั่นคือเหตุผลที่จ้าวยูซอลมาตามหาเพียว-วอล “ท่านเป็นคนฉลาด ข้าจะไม่เสียเวลาอธิบายเรื่องไม่จำเป็น โปรดช่วยข้าสักนิด แล้วข้าจะตอบแทนท่านอย่างแน่นอน” “........” “สิ่งที่สำนักหนานจิงหรือตระกูลจ้าวต้องการในยามนี้ไม่ใช่จ้าวอี้กวง แต่เป็นข้า... อี้กวงกำลังทำลายตระกูลของเรา ท่านพ่อไม่เคยรู้เลยว่ามันชั่วร้ายเพียงใด และกำลังเดินลงสู่หนทางที่ผิดมหันต์” “บอกข้ามาสิ... จ้าวอี้กวงทำอะไรผิดพลาดไปงั้นหรือ?” “ข้าบอกท่านที่นี่ไม่ได้ เพราะมันคือจุดอ่อนของตระกูลจ้าว” จ้าวยูซอลเหลือบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แขกเหรื่อในโรงเตี๊ยมต่างพากันลอบมองมาที่พวกเขาทั้งสอง เพียว-วอลลุกขึ้นจากที่นั่งพลางเอ่ย “ถ้าเช่นนั้น เราไปคุยกันที่อื่น” “ไม่ต้องไปไหนไกลหรอก... ไปที่ห้องของท่านก็ได้ ข้ามั่นใจว่าห้องของจอมยุทธ์เพียวคือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในทะเลสาบไท่หูแห่งนี้” “ท่านไม่กลัวข่าวลือที่จะแพร่ออกไปงั้นหรือ?” “ไม่เลยแม้แต่น้อย หากข้าเกรงกลัวเรื่องพรรค์นั้น ข้าคงไม่ถ่อมาไกลถึงเพียงนี้” จ้าวยูซอลเผยรอยยิ้ม และในยามที่นางยิ้ม ดวงตาของนางก็โค้งมนราวกับพระจันทร์เสี้ยวดูอ่อนโยน ทว่าเบื้องหลังดวงตาที่ยิ้มแย้มนั้น กลับซ่อนเร้นไว้ด้วยความทะเยอทะยานอันแรงกล้า ทั้งสองก้าวเดินขึ้นไปยังห้องพักของเพียว-วอลด้วยกัน ท่ามกลางเสียงซุบซิบของเหล่าแขกเหรื่อ ทว่าสีหน้าของจ้าวยูซอลกลับไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยขณะก้าวขึ้นบันไดไป *ปัง!* ดวงตาของจ้าวยูซอลเป็นประกายเมื่อก้าวเข้ามาในห้องของเพียว-วอล “ห้องของท่านดูเรียบง่ายกว่าที่ข้าคิดเอาไว้นะ” “บอกมาสิ จ้าวอี้กวงทำอะไรผิด?” “ทำไมท่านถึงรีบร้อนนักเล่า?” “........” “ในเมื่อเรื่องมันซับซ้อนถึงเพียงนั้น รออีกสักนิดจะเป็นไรไป” จ้าวยูซอลขยับกายเข้าหาเพียว-วอล เผยให้เห็นปลายลิ้นสีแดงระเรื่อผ่านริมฝีปากอวบอิ่ม เพียว-วอลยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองนางอย่างแน่วแน่ กลิ่นหอมรัญจวนใจแผ่ซ่านออกมาจากกายของจ้าวยูซอล ยิ่งนางขยับเข้าใกล้ กลิ่นนั้นยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกที นางโน้มแขนขึ้นโอบรอบลำคอของเพียว-วอล พลางจ้องประสานสายตากับเขา “ท่านคงไม่ได้กำลังหวาดกลัวหรอกนะ?” “ท่านกำลังขู่ขวัญข้าเล่นงั้นหรือ?” “อะไรนะ?” ในชั่วพริบตาถัดมา เพียว-วอลก็ตวัดแขนโอบรัดเอวบางของจ้าวยูซอลแล้วดึงนางเข้ามากระชับแนบกาย “อา!” จ้าวยูซอลเผลอหลุดเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ ท่าทีที่เคยเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเมื่อครู่พลันถูกแทนที่ด้วยความประหม่า ไม่ว่านางจะแสร้งทำเป็นใจกล้าเพียงใด ทว่าเพียว-วอลมองออกว่านางกำลังสั่นสะท้าน แม้นางจะมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แต่นางก็ยังคงเป็นสตรีนางหนึ่ง คงจะเป็นการโกหกหากจะบอกว่านางไม่ขัดเขินในยามที่ต้องอยู่ในอ้อมกอดของชายแปลกหน้าเช่นนี้ ทว่านางพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นความกระวนกระวายและกล่าวออกไปอย่างไม่ใส่ใจว่า “ใครบอกว่าข้าขู่เล่นกันเล่า?” “ถ้าเช่นนั้น... ท่านก็อย่าได้นึกเสียใจภายหลังก็แล้วกัน” เพียว-วอลประกบริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากสีชาดของจ้าวยูซอลในทันที ขนตาของนางสั่นระริก ทว่านางไม่คิดจะหลีกหนี มิหนำซ้ำยังตอบสนองต่อรสสัมผัสนั้นอย่างกระตือรือร้น “ฮ่า...” * * * “อั่ก!” จอมยุทธ์ผู้หนึ่งที่มีร่างกายกำยำหลุดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เมื่อหมัดของจ้าวอี้กวงกระแทกเข้าที่ท้องอย่างจัง *พลั่ก!* จ้าวอี้กวงรัวหมัดใส่อีกครั้ง ชายผู้นั้นได้แต่กัดฟันข่มความเจ็บปวดเอาไว้ “ข้าสั่งเรื่องใหญ่นักหรือไง? ข้าแค่บอกให้ตามติดและคอยรายงานทุกฝีก้าวของนาง! มันเป็นงานที่ยากเย็นนักหรือ?” “มะ... ไม่ขอรับ” “แล้วทำไมพวกแกถึงคลาดกับนางได้!” “ข้า... ข้าขออภัยขอรับ” “เห็นข้าเป็นตัวตลกงั้นรึ? แค่งานง่ายๆ แค่นี้ยังทำพังจนวินาศสันตะโร!” “ข้าทำพลาดไปเองขอรับ” “แกรู้ตัวไหมว่าแกทำอะไรลงไป!” *ตุ้บ! ตั้บ!* จ้าวอี้กวงเริ่มลงมือทุบตีชายผู้นั้นอีกครั้ง เหล่าจอมยุทธ์คนอื่นๆ ที่ยืนดูอยู่รอบๆ ต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว คนที่กำลังถูกจ้าวอี้กวงรุมซ้อมอยู่ฝ่ายเดียวนี้ ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นถึงหัวหน้าองครักษ์ของจ้าวยูซอลนั่นเอง มันเป็นหน้าที่ของเขาที่ต้องเฝ้าจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของจ้าวยูซอลแล้วรายงานทุกอย่าง ทว่าวันนี้เขากับองครักษ์คนอื่นๆ กลับคลาดกับนางเสียได้ เพียงแค่ชั่วพริบตาที่พวกเขาเผลอ จ้าวยูซอลก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และตอนนี้เขากำลังชดใช้ความผิดพลาดนั้นด้วยเลือด ภายใต้การลงทัณฑ์อย่างไร้ความปรานีของจ้าวอี้กวง หัวหน้าองครักษ์ผู้นั้นถูกซ้อมจนสะบักสะบอมเจียนตาย เมื่อพายุโทสะของจ้าวอี้กวงสงบลง ชายผู้นั้นก็นอนแผ่หลากองอยู่บนพื้น ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงราวกับก้อนเนื้อที่ถูกบดขยี้ จ้าวอี้กวงหอบหายใจถี่พลางเอ่ยกับองครักษ์ที่เหลือว่า “ลากไอ้สวะนี่ไปให้พ้นหน้าข้า! แล้วไปลากตัวจ้าวยูซอลกลับมาให้เร็วที่สุด ก่อนที่นางจะทำอะไรโง่ๆ ลงไป!” “รับทราบขอรับ!” เหล่าองครักษ์ขานรับเป็นเสียงเดียว พลางแบกร่างหัวหน้าของตนออกไปทันที จ้าวอี้กวงจ้องมองตามแผ่นหลังของพวกนั้นไปพลางสบถพึมพำ “ไอ้พวกโง่เง่า ไร้ความสามารถสิ้นดี... เลี้ยงเสียข้าวสุก!” ในตอนนั้นเอง “เจ้าดูอารมณ์เสียไม่น้อยเลยนะ ทำใจให้ร่มๆ ลงหน่อยดีไหม?” เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับการปรากฏกายของผู้มาเยือน จ้าวอี้กวงขมวดคิ้วแน่นมองไปยังเจ้าของเสียง เขาเคยสั่งห้ามไม่ให้ใครเข้าสิมายังที่พักส่วนตัวโดยไม่ได้รับอนุญาต ทว่าทันทีที่เห็นหน้าผู้มาเยือน หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นก็พลันคลายออก “อ้อ... ท่านเองรึ” “ข้าได้ยินเสียงหมัดของเจ้าดังแว่วไปถึงข้างนอกเชียวล่ะ” ชายที่ขานตอบก็คือ ‘ป๋อโฮจิน’ นั่นเอง ป๋อโฮจินดูไม่ได้แยแสกับการใช้ความรุนแรงของจ้าวอี้กวงนัก เพราะในบางครั้งเขาก็ใช้วิธีลงมือกับลูกน้องเพื่อระบายอารมณ์เช่นกัน จ้าวอี้กวงถามขึ้น “มีธุระอะไรถึงมาที่นี่?” “ก็เจ้าส่งคนไปตามข้ามาเองไม่ใช่หรือไง?” “อา! จริงด้วย ข้าขออภัย... พอดีมีเรื่องกวนใจนิดหน่อย” “รวบรวมสติให้ดี หากเราทำพลาดแม้เพียงนิด... เราอาจจะถูก ‘มัน’ เขมือบเข้าไปทั้งตัวก็ได้” “มัน? หมายถึงเพียว-วอลน่ะรึ?” “ถูกต้อง... ไม่ใช่เพราะเขานะรึ ที่ทำให้ทะเลสาบไท่หูและมณฑลเจียงซูต้องตกอยู่ในความโกลาหลเช่นนี้?” “อืม...” “หากไอ้หมอนั่นยังปักหลักอยู่ที่ทะเลสาบไท่หูต่อไปในอัตรานี้ เจ้ากับข้าคงต้องเผชิญกับผลกระทบอันใหญ่หลวง ตอนนี้ผู้คนต่างพากันยกยอเพียว-วอลราวกับว่าเขาอยู่เหนือพวกเราไปแล้ว” สีหน้าของจ้าวอี้กวงเคร่งเครียดขึ้นทันทีที่ได้ยินคำของป๋อโฮจิน ทั้งสองต่างตระหนักดีว่าวรยุทธ์ของเพียว-วอลนั้นล้ำลึกเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ สิ่งที่เพียว-วอลแสดงให้เห็นมาตลอดนั้นน่าทึ่งจนเกินความสามารถที่พวกเขาจะเลียนแบบได้ การเป็นผู้แข็งแกร่งในเชิงยุทธ์ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสำแดงอานุภาพได้ทัดเทียมกับเพียว-วอล แม้จ้าวอี้กวงและป๋อโฮจินจะเป็นยอดฝีมือผู้หนึ่ง ทว่าพวกเขาก็ไร้ซึ่งความมั่นใจว่าจะทำได้เทียบเท่าเพียว-วอลหากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาแอบยอมรับอยู่ในใจว่าเพียว-วอลเหนือกว่า ปัญหาคือ แม้แต่คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ก็ยังมีความคิดเช่นเดียวกัน หากข่าวลือแพร่สะพัดออกไปในหมู่ชาวยุทธ์ พวกเขาจะถูกหยิบยกขึ้นมาเปรียบเทียบกับเพียว-วอลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยิ่งเพียว-วอลพำนักอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ การเปรียบเทียบนั้นจะยิ่งรุนแรงขึ้น และผู้คนจะจดจำว่าเพียว-วอลคือผู้ยิ่งใหญ่ที่เหนือกว่าพวกเขาทั้งสองอย่างสมบูรณ์ ต่อให้มันจะเป็นความจริง ทว่าการที่ผู้คนมีความรับรู้เช่นนั้นถือเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง เพราะเมื่อความรับรู้นั้นสั่งสมจนกลายเป็นชื่อเสียง... ไม่ว่าจ้าวอี้กวงจะสร้างผลงานหรือยิ่งใหญ่เพียงใดในอนาคต ผู้คนก็จะยังคงตราหน้าว่าเขาเป็นรองเพียว-วอลเสมอ ความรับรู้นี้จะกลายเป็นอุปสรรคต่อความทะเยอทะยานของจ้าวอี้กวงในภายภาคหน้า นั่นคือเหตุผลที่ทั้งเขาและป๋อโฮจินต่างไม่ยินดีนักที่เห็นเพียว-วอลปักหลักอยู่ที่นี่นานเกินไป ทว่าปัญหาคือ... ตอนนี้พวกเขาทำอะไรเพียว-วอลไม่ได้เลย “หอคอยบุปผากระบี่ (Sword Blossom Pavilion) ถูกล้างบางไปแล้ว ในขณะที่คฤหาสน์ภูผาเหล็ก (Cheolsan manor) ก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย หากไม่ระวัง... เราอาจจะจบเห่แบบเดียวกัน” “ไม่นึกเลยว่าป้อมปราการฉางเจียงและตระกูลจ้าวจะต้องมาคอยระวังตัวเพียงเพราะคนคนเดียว... ช่างน่ารำคาญใจนัก” “ยามนี้เราคงทำได้เพียงต้องอดทนและรอคอยจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น” “ต้องรอไปถึงเมื่อไหร่?” “จนกว่าความอดทนของเราจะสิ้นสุดลง” “บัดซบ!” ริมฝีปากของป๋อโฮจินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาใช้ชีวิตมาทั้งชีวิตโดยไม่เคยต้องเกรงใจใครและทำทุกอย่างตามใจปรารถนา คำว่า ‘ความอดทน’ จึงเป็นคำที่เขาไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย ความจำเป็นต้องอดทนในสถานการณ์ที่มืดแปดด้านเช่นนี้ทำให้เขาอึดอัดอย่างที่สุด จ้าวอี้กวงมองป๋อโฮจินโดยไม่กล่าวคำใด จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ป๋อโฮจินจึงเอ่ยขึ้นว่า “เอ้อ... จะว่าไป ข้าได้ยินเรื่องประหลาดมาเรื่องหนึ่ง” “เรื่องอะไร?” “เรื่องคฤหาสน์ภูผาเหล็กน่ะ มีข่าวลือว่าคนที่ลักพาตัวถังอี้กิไป คือศิษย์รับใช้จากโรงตีเหล็กภูผาเหล็ก?” “ศิษย์รับใช้ลักพาตัวถังอี้กิเนี่ยนะ?” “ข้าเองก็คิดว่ามันน่าขันเหมือนกัน ถังอี้กิอาจจะดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่มันไม่ใช่คนประเภทที่จะถูกศิษย์รับใช้ลักพาตัวไปได้ง่ายๆ ทว่ามีพยานเห็นเหตุการณ์หลายคน เรื่องนี้เราคงจะมองข้ามไปไม่ได้” “แล้วไอ้ศิษย์รับใช้นั่นจะลักพาตัวเขาไปทำไม?” “เขาว่ากันว่า พ่อแม่ของไอ้ศิษย์รับใช้นั่นตายไปเมื่อไม่กี่วันก่อน และน้องสาวเพียงคนเดียวของเขาก็หายตัวไป...” “หืม?” คิ้วของจ้าวอี้กวงกระตุกวูบเพียงชั่วขณะหนึ่ง...