Chapter 109: Sub-Zero “ไม่นึกเลยว่าแกจะกล้าลงมือกับเธอ” เมื่อได้ยินเสียงนั้น อลิซก็เผยรอยยิ้มจางๆ เพื่อนๆ ของเธอมาถึงแล้ว เคลาส์และเรย์โนลด์สเดินตรงเข้ามาหาเธออย่างช้าๆ การโจมตีเมื่อครู่นี้เป็นฝีมือของเคลาส์ที่พุ่งเข้าจู่โจมผู้ใช้ธาตุความมืดทันทีที่เห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจะสังหารอลิซ เขาถอนหายใจออกมาเมื่อเห็นว่าพวกเขามาทันเวลาพอดี หากพวกเขาเลือกไปทางที่เรย์โนลด์สเลือกไว้แต่แรก คงไม่มีทางมาโผล่ที่นี่ได้ หลังจากใช้เวลาเกือบสี่ชั่วโมงที่นี่ เขาก็มาพบกับเรย์โนลด์สที่ทางแยกแห่งหนึ่ง และพวกเขาก็เดินทางด้วยกันมาตั้งแต่นั้น ตอนที่มาถึงทางแยก เรย์โนลด์สบอกว่าพวกเขาควรไปทางขวา แต่เคลาส์ยืนกรานที่จะไปทางซ้ายโดยอ้างว่าเป็นสัญชาตญาณของเขา หลังจากถกเถียงกันตามปกติอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเรย์โนลด์สก็ยอมทำตามเขา ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกเขาจะมาเจอเหตุการณ์เช่นนี้ ในทางกลับกัน ผู้ใช้ธาตุความมืดกำลังเดือดดาลอย่างหนัก ตอนแรกเขาตั้งใจจะฆ่าเด็กหนุ่มทั้งสองคน แต่พออลิซปรากฏตัวขึ้น เขาก็เปลี่ยนเป้าหมายมาจะฆ่าเธอ ทว่าจู่ๆ ก็มีคนโผล่มาเพิ่มอีกสองคน การถูกการโจมตีของเคลาส์ผลักดันจนถอยร่นทำให้เขายิ่งหงุดหงิดกว่าเดิม “เฮ้ เรย์ นายว่าไอ้หมอนี่สมควรได้รับอะไร?” เคลาส์ถามพลางส่งยาฟื้นฟูให้อลิซเพื่อรักษาบาดแผล “ความตาย!” เรย์โนลด์สกล่าวพร้อมกำหมัดแน่น เขาโกรธ โกรธมากจริงๆ ไม่ใช่แค่เขา แม้เคลาส์จะยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า แต่ภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับมีปีศาจร้ายที่รอเวลาปะทุอยู่ ชีวิตของเด็กสาวคนเดียวในกลุ่มกำลังถูกคุกคาม ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่อาจยอมรับได้ “เฮ้อ ถ้าเกรย์อยู่ที่นี่ด้วย การฆ่ามันก็คงไม่ใช่ปัญหา” เคลาส์ถอนหายใจแผ่วเบา เขามีความโกรธก็จริง แต่เขาไม่ได้โง่ การที่คนคนหนึ่งสามารถต้อนอลิซจนเกือบตายได้ และยังรับมือกับเด็กหนุ่มอีกสองคนในระดับที่สามและระดับที่สองได้พร้อมกันนั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันหมายความว่าอีกฝ่ายมีพลังมากพอที่จะกดขี่พวกเขาได้ แม้ความจริงที่ว่ามันสามารถทำให้อลิซบาดเจ็บหนักขนาดนี้จะน่าประหลาดใจ แต่มันก็แสดงให้เห็นว่าศัตรูคนนี้แข็งแกร่งเพียงใด “เรย์ เอาจริงได้แล้ว” เคลาส์พูดก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม “เข้าใจแล้ว” เรย์โนลด์สพยักหน้า “หึ! พวกสวะที่รนหาที่ตายเพิ่มขึ้นมาอีกรึไง” ผู้ใช้ธาตุความมืดแค่นเสียงเย็นชา แม้จะถูกการโจมตีของเคลาส์ผลักดันจนถอย แต่เขาก็คิดเข้าข้างตัวเองว่านั่นเป็นเพราะถูกลอบโจมตีจนต้องรีบตั้งรับ ความดูถูกที่เขามีต่อคนกลุ่มนี้เพิ่มขึ้นไปอีกเมื่อสังเกตเห็นระดับพลังของพวกเขา ‘คนหนึ่งระดับสอง อีกคนระดับหนึ่ง เรื่องนี้คงง่ายกว่าไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นเสียอีก’ เขาคิด แต่สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปในเสี้ยววินาทีต่อมา “นักรบธาตุงั้นรึ” เขาพึมพำเสียงเบา เขารู้สึกปวดขมับขึ้นมาทันที คนพวกนี้เป็นกลุ่มเพื่อนกันได้ยังไงกัน? คนหนึ่งเป็นผู้ใช้ธาตุคู่ที่มีพลังมหาศาลเกินระดับของตัวเอง อีกคนเป็นผู้อัญเชิญที่สามารถเรียกนักรบธาตุออกมาได้ ตอนนี้เขาไม่กล้าดูถูกเคลาส์อีกต่อไป การที่สามารถอยู่ในกลุ่มที่มีคนระดับนี้ได้ ตัวเคลาส์เองก็ต้องมีบางอย่างที่น่ากลัวซ่อนอยู่เช่นกัน ถ้าเขารู้ว่ายังมีเพื่อนที่น่ากลัวกว่านี้อีกคนที่ไม่ได้มาที่นี่ เขาคงต้องสาปแช่งโชคชะตาของตัวเองที่มาปะทะกับกลุ่มคนเช่นนี้ เมื่อดูจากความแค้นเคืองของเคลาส์และเพื่อนๆ แล้ว พวกเขาไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ให้จบลงง่ายๆ แน่ การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว ตู้ม! โครม! หนึ่งนาทีต่อมา… ปัง! เป็นครั้งแรกตั้งแต่เริ่มต่อสู้ ผู้ใช้ธาตุความมืดกระแทกเข้ากับผนังข้างทางอย่างจัง นักรบธาตุไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัวและโจมตีใส่เขาทั้งจากระยะใกล้และระยะไกล ประกอบกับการจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของเคลาส์ ทำให้เขาตกเป็นฝ่ายรับอย่างรวดเร็ว ‘จะยืดเยื้อกว่านี้ไม่ได้แล้ว แม้จะเอาชนะไม่ได้ แต่พวกมันก็รั้งตัวข้าไว้ไม่ได้หากข้าต้องการจะหนี’ เขาตัดสินใจแน่วแน่ที่จะหลบหนี หากเขากำลังเผชิญหน้ากับนักรบธาตุเพียงลำพัง เขาคงสามารถประคองตัวไปได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะบาดเจ็บ แต่เมื่อมีเคลาส์อยู่ด้วย ไม่มีทางที่เขาจะทำเช่นนั้นได้เลย เคลาส์เปรียบเสมือนสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว เขาโจมตีได้อย่างแยบยลจนการป้องกันการโจมตีของเขาหมายถึงการเปิดช่องว่างให้นักรบธาตุแทบทุกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เคลาส์ยังโจมตีทันทีหลังจากที่เขาป้องกันหรือหลบการโจมตีของนักรบธาตุเสร็จสิ้น ซึ่งทำให้การตั้งรับทำได้ยากขึ้นไปอีก เขายังไม่ได้ของเหลวแก่นแท้ปฐพีระดับสูงมา หากต้องบาดเจ็บสาหัสในศึกครั้งนี้ โอกาสที่จะได้มันมาครอบครองคงลดน้อยลงไปมาก นั่นคือเป้าหมายหลักของเขา หากไม่ใช่เพราะอยากได้อาวุธธาตุชิ้นนั้น เขาคงไม่เสียเวลาอยู่ที่นี่นานขนาดนี้ เมื่อตัดสินใจได้ เขาก็รีบถอยหนีทันที แต่กลับต้องเผชิญกับรอยยิ้มชั่วร้ายของเคลาส์ “เหอๆ ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกต้องตัดสินใจแบบนี้ แต่ฉันไม่ปล่อยให้แกจากไปโดยไม่มีรอยแผลหรอกนะ” เคลาส์หัวเราะอย่างชั่วร้าย หลังจากเริ่มต่อสู้ เขาเดาได้แล้วว่าผู้ใช้ธาตุความมืดจะต้องหาทางหนีทันทีที่รู้ตัวว่าอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขารู้ดีว่าไม่ควรยืดเยื้อการต่อสู้นานเกินไปเพราะเรย์โนลด์สไม่สามารถคงการอัญเชิญไว้ได้นาน เขาจึงใช้ความคิดหาวิธีรับประกันว่าต่อให้ผู้ใช้ธาตุความมืดหนีไปได้ ก็จะไม่ได้ไปอย่างคนปกติสุข และเขาก็นึกวิธีออกอย่างรวดเร็ว มันคือวิชาที่เขาได้มาจากเส้นทางโบราณเส้นหนึ่ง เป็นวิชาธาตุน้ำที่ค่อนข้างยากจะใช้ มันต้องควบแน่นเข็มน้ำแข็งขนาดเล็กพร้อมกับเก็บกักความเย็นเยียบมหาศาลไว้ข้างใน เมื่อเข็มสัมผัสกับร่างกายมนุษย์ มันจะละลายและปลดปล่อยความเย็นที่ซึมลึกถึงกระดูกเข้าสู่ร่างกายจนเกิดภาวะตัวเย็นเกิน หากควบแน่นได้ถึงขั้นที่น่ากลัวกว่านี้ มันจะแช่แข็งเป้าหมายจากภายในสู่ภายนอกจนถึงแก่ความตาย แต่เคลาส์ยังไม่สามารถทำให้ถึงขั้นนั้นได้ วิชานี้มีชื่อว่า ‘ซับซีโร่’ (Sub-Zero) ฟึ่บ! เข็มน้ำแข็งพุ่งผ่านอากาศด้วยความเร็วสูงจนน่าสะพรึงกลัว ผู้ใช้ธาตุความมืดที่กำลังถอยหนีหลังจากเพิ่งใช้วิชาเคลื่อนที่เพื่อหลบหลีกชุดการโจมตีของนักรบธาตุ ไม่มีทางที่จะหลบการโจมตีนี้ได้ทัน ฉึก! เข็มน้ำแข็งพุ่งทะลุไหล่ของเขาและละลายหายเข้าไปในร่างกาย ทันทีที่เข็มละลาย ร่างกายของเขาก็เริ่มชาหนึบ ‘รู้เลยว่าไอ้หมอนี่ไม่ธรรมดา’ เขาคิดพลางพยายามกำจัดผลกระทบจากความเย็น การที่มีธาตุไฟเป็นหนึ่งในธาตุของเขานั้นช่วยให้ทุกอย่างง่ายขึ้น เขาจึงรีบโคจรพลังธาตุไฟไปทั่วร่างเพื่อลดผลกระทบจากความเย็นอย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมกับรีบเผ่นออกจากเส้นทางนั้นทันที เขาไม่กล้าอยู่ที่นี่นานกว่านี้อีกแล้ว “น่าเสียดายที่มันมีธาตุไฟด้วย ไม่อย่างนั้นต่อให้มันหนีไปได้ การจะกำจัดความเย็นนี้ออกไปก็คงไม่ง่ายนัก” เคลาส์ส่ายหัวอย่างผิดหวัง ในขณะเดียวกัน เรย์โนลด์สก็รีบสลายการอัญเชิญของเขาทิ้งก่อนที่มันจะสูบพลังธาตุของเขาจนหมดสิ้น “เป็นอะไรไหม?” เขาถามพลางเดินเข้าไปใกล้ๆ อลิซ “อืม ดีขึ้นกว่าเมื่อกี้มาก” อลิซพยักหน้า “เห็นไหมล่ะ อย่าดูถูกสัญชาตญาณของฉัน” เคลาส์กล่าวอย่างโอหังพลางถลึงตาใส่เรย์โนลด์ส “เออ ใช่ๆ แล้วเราก็เกือบตายเพราะไอ้สิ่งที่นายเรียกว่าสัญชาตญาณเมื่อกี้เนี่ยนะ” เรย์โนลด์สประชดกลับ “นั่นมันบังเอิญ ใครจะไปรู้ว่าสัตว์อสูรตัวนั้นจะเดินมาตรงนั้นพอดี?” เคลาส์โต้ตอบ “ไอ้โง่ สัตว์อสูรที่นอนหลับอยู่มันจะเดินได้ยังไง? มันนอนอยู่ที่นั่นก่อนที่นายจะเลือกทางนั้นซะอีก แถมยังตื่นขึ้นมาเพราะเสียงดังโวยวายของนายต่างหาก” เรย์โนลด์สไม่ยอมแพ้ เด็กหนุ่มสองคนจากสถาบันลูน่าที่เพิ่งลุกขึ้นยืนได้กำลังจะเอ่ยขอบคุณทั้งคู่ แต่ต้องชะงักเมื่อเห็นพวกเขาทะเลาะกัน พวกเขาตะลึงงัน ไม่เคยคิดมาก่อนว่าคนที่ดูทรงพลังขนาดนี้จะมีนิสัยแบบนี้ ในทางกลับกัน อลิซไม่ได้สนใจพวกเขาเลย เธอเพียงหัวเราะเบาๆ แล้วตั้งใจรักษาบาดแผลของตัวเอง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธออยู่กับเคลาส์และเรย์โนลด์ส เธอจึงรู้สันดานของพวกเขาสองคนดีที่สุด หลังจากด่าทอกันอยู่เกือบสองนาที ในที่สุดเรย์โนลด์สก็ยอมเอ่ยปากชมสัญชาตญาณของเคลาส์ เพราะถ้าไม่ใช่เพราะมัน พวกเขาอาจเสียอลิซไปแล้ว “พวกนายเห็นเกรย์บ้างไหม?” อลิซถามหลังจากรู้สึกดีขึ้น เมื่อเทียบกับตอนที่พวกเขามาถึง เธอเริ่มดูดีขึ้นและยืนด้วยตัวเองได้อย่างมั่นคงแล้ว บาดแผลที่ไหล่ของเธอก็หยุดเลือดไหลแล้วเช่นกัน “ไม่เลย โอกาสที่จะมาเจอที่ทางเดินเหล่านี้มันน้อยมาก นี่ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว และต้องขอบคุณสัญชาตญาณของฉันด้วยที่ทำให้พวกเรากลับมาพบกัน” เคลาส์กล่าวโดยไม่ลืมที่จะยกยอสัญชาตญาณของตัวเองอีกครั้ง ทั้งอลิซและเรย์โนลด์สต่างกรอกตาใส่เมื่อได้ยินคำตอบของเขา “เธอรีบรักษาตัวเถอะ เราชักช้าไม่ได้แล้ว ต้องรีบไปให้ถึงปลายทางให้เร็วที่สุด” เรย์โนลด์สบอกกับอลิซ ในระหว่างที่พวกเขายังคุยกัน เด็กหนุ่มอีกสองคนก็เดินเข้ามา “ขอบคุณมากครับ” ทั้งคู่ก้มหัวแสดงความซาบซึ้ง พวกเขาเสนอจะยกอาวุธธาตุที่เพิ่งได้มาให้ แต่ก็ถูกปฏิเสธโดยกลุ่มของเคลาส์ หลังจากพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็แยกตัวจากกลุ่มและเดินทางต่อตามเส้นทางของตน …… ย้อนกลับไปที่ภูเขาไฟ… ‘ในที่สุดก็กำลังจะทะลวงระดับแล้ว’ เกรย์คิดอย่างตื่นเต้นเมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในร่างกายของเขา