Chapter 104: ความเป็นและความตาย หลังจากก้าวผ่านทางเข้า เกรย์ก็เห็นบันไดที่ทอดยาวลงไปลึกในภูเขาไฟ เขาเฝ้าสังเกตอย่างระมัดระวังก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าลงไปบนบันได แม้บันทึกจะบอกว่าบททดสอบสุดท้ายจะปรากฏขึ้นใกล้กับสมบัติ แต่เขาก็ไม่อยากจะบุ่มบ่ามพุ่งลงไปตรงๆ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าบันทึกนั้นผิดพลาด? หรือบางทีมันอาจจะต้องการทดสอบว่าเขามีความรอบคอบแค่ไหนกันแน่? เขาค่อยๆ เดินลงไป บันไดถูกสลักลงไปด้านข้างของผนังภูเขาไฟ เมื่อพิจารณาจากความแข็งของหินแล้ว เกรย์แทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าผู้ที่สร้างมันขึ้นมาจะต้องมีพลังมหาศาลขนาดไหน แม้แสงที่ส่องเข้ามาในภูเขาไฟจะมีไม่มากนัก แต่เขาก็ยังสามารถมองเห็นทางได้อย่างชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ ภายในภูเขาไฟไม่ได้กว้างขวางอย่างที่เขาคิดไว้ ตอนแรกเมื่อเห็นขนาดของภูเขาไฟจากภายนอก เขานึกว่าจะได้พบกับพื้นที่มหาศาลอยู่ข้างใน แต่ที่ทางเข้าความกว้างมีเพียงสิบเมตรเท่านั้น มันค่อยๆ กว้างขึ้นตามความลึกที่เขาเดินลงไป สามสิบนาทีผ่านไป… เกรย์จ้องมองลงไปเบื้องล่างจากจุดที่เขายืนอยู่ แต่เขาก็ยังมองไม่เห็นจุดหมายปลายทาง สิ่งที่เห็นมีเพียงความมืดมิดที่ไร้จุดสิ้นสุด เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงก้าวเดินต่อไป จากทุกเบาะแสที่ได้มา ทางเดียวที่จะออกจากที่นี่ได้คือต้องไปให้ถึงที่ที่เรียกว่าสมบัติ เขายังไม่รู้ว่าจะต้องเจอกับอะไร อีกทั้งยังกังวลเรื่องเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ที่เขาต้องเผชิญหน้าด้วย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ เขารู้ดีว่าพวกมันคือการอัญเชิญระดับสูง แต่เขาก็ยังไม่รู้ว่าเรย์โนลด์จะสามารถอัญเชิญเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ได้แล้ว เพราะตอนที่เขาพบกับพวกนั้น พวกเขากำลังจะเดินไปที่ประตูและเคลาส์ก็กำลังพูดเรื่องเล่าของเขาอยู่ ‘ไม่รู้ว่าตอนนี้พวกนั้นจะเป็นยังไงบ้าง’ เขาคิดในใจ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป… เกรย์ยืนอยู่หน้าทางเดินแห่งหนึ่ง หลังจากลงมาถึงพื้นราบ เขาก็พบกับช่องทางเดียวที่ถูกเปิดเอาไว้ผ่านผนังภูเขาไฟ เขาไม่สามารถมองเห็นข้างในถ้ำได้เลยเพราะมันมืดสนิท เขาเดินเข้าไปในทางเดินอย่างระแวดระวัง นี่คือตั๋วใบเดียวที่จะพาเขากลับไปยังที่ที่เขาจากมา เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด หลังจากก้าวเข้าไปในทางเดิน หินบางก้อนที่ฝังอยู่ในผนังก็ส่องแสงสว่างขึ้นมาทันที เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า “หินประหลาดอะไรกันเนี่ย” เกรย์พึมพำกับตัวเองขณะเดินเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบ แม้จะใช้เวลาตรวจสอบเกือบนาที แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมหินพวกนั้นถึงส่องแสงขึ้นมาก็ต่อเมื่อเขาเดินเข้ามาในทางเดินเท่านั้น เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงหยิบใบมีดคู่ใจออกมาและพยายามงัดหินออกมาสักก้อน “ของพวกนี้ต้องมีค่าแน่ๆ ฉันจะไม่กลับไปมือเปล่าเด็ดขาด” เขาหัวเราะเบาๆ แม้จะยังไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เขาก็จะไม่จากไปโดยไม่เอาอะไรติดมือไปด้วย เส้นทางนั้นยาวไกลและเขามองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ดังนั้นเขาจึงเริ่มก้าวเดินอย่างระมัดระวังอีกครั้ง หลังจากงัดหินไปได้จำนวนหนึ่ง เขาได้รับคำเตือนว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอีกหนึ่งตัว ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมพร้อมหากถูกลอบโจมตี เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์นั้นแข็งแกร่งกว่าโกเลมตัวที่แล้วที่เขาเพิ่งสู้มา หรือจะให้พูดถูกคือ โกเลมตัวที่แล้วที่เล่นงานเขาจนน่วม ถ้าเขาถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวจากคู่ต่อสู้รายนี้ เขาอาจถึงตายได้ ห้านาทีต่อมา เขาก็เดินพ้นทางเดินและถูกต้อนรับด้วยห้องโถงขนาดใหญ่ที่มีความกว้างกว่าสามร้อยเมตรและยาวกว่าห้าร้อยเมตร ที่ใจกลางห้องมีบ่อลาวาตั้งอยู่ และตรงกลางบ่อลาวานั้นมีดอกบัวสีฟ้าลอยอยู่ ดอกบัวนั้นยังหุบอยู่ “เอาล่ะ สมบัติอยู่นั่นสินะ” เกรย์จ้องมองดอกบัวที่ลอยอยู่อย่างสงสัย “แล้วผู้เฝ้าสมบัติล่ะอยู่ที่ไหน?” เขาถามพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เขายืนอยู่ที่ทางเดินอยู่ครู่หนึ่ง คอยมองหาว่าจะมีอะไรที่อาจจะพาเขากลับไปยังหุบเขาได้บ้าง ถ้าเขาสามารถหาทางกลับได้ อย่างน้อยเขาก็รู้ว่าเขายังมีโอกาสรอดชีวิตแม้จะไม่ได้สมบัติก็ตาม แม้เขาจะต้องการสมบัตินี้ แต่ชีวิตของเขาสิ่งสำคัญกว่า เขาจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อสมบัติ นอกจากว่ามันจะเป็นสมบัติช่วยชีวิตที่คนใกล้ชิดเขาจำเป็นต้องใช้จริงๆ ในขณะที่เกรย์กำลังมองไปรอบๆ ขนทั่วร่างของเขาก็ลุกชันขึ้นมาทันที ‘การโจมตี!’ หัวใจของเขาเต้นรัว เขาพุ่งตัวไปด้านข้างอย่างรวดเร็วและสร้างกำแพงดินขึ้นมาป้องกัน ปัง! กำแพงดินระเบิดออกและลูกศรไฟก็พุ่งตรงมายังเกรย์ เมื่อเห็นกำแพงป้องกันถูกทำลาย เขาก็รีบถอยไปด้านข้างทันที ตูม! ลูกศรปะทะกับพื้นและระเบิดออก ส่งเศษไฟกระจายไปทั่วทุกทิศทาง เกรย์ใช้ธาตุน้ำเพื่อหยุดยั้งเปลวไฟที่กำลังพุ่งเข้าหาเขา เมื่อจ้องมองไปยังทิศทางที่ลูกศรพุ่งมา เขาเห็นเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ธาตุไฟลอยตัวอยู่เหนือพื้นยี่สิบเมตร “เอาล่ะ มาแล้วสินะ” สีหน้าของเกรย์เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาหันกลับไปมองทางเดินที่เขาใช้เข้ามา และในตอนที่เขากำลังจะถอยกลับไปทางนั้น ปัง! กำแพงหินหล่นลงมาจากด้านบนและปิดทางเข้าไว้สนิท เขาติดอยู่ข้างใน และไม่มีทางที่จะทำลายกำแพงนั้นได้เพราะมันสร้างมาจากตัวภูเขาไฟเอง เขาจำได้ว่าแม้แต่ท่า Elemental Fusion ของเขายังไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้มันได้เลยจากข้างนอก “แย่แล้วสิ” ตอนที่เขากำลังเดินผ่านทางเดิน แผนแรกของเขาคือการหาตัวเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ให้เจอก่อน จากนั้นจะถอยกลับไปที่ทางเดิน ใช้ Elemental Fusion แล้วค่อยโผล่ออกมาซัดใส่เป้าหมาย แต่ตอนนี้ แผนของเขาทุกอย่างพังพินาศหมดสิ้น เนื่องจากการไม่พบเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ให้เร็วกว่านี้ ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากยากเข็ญ เขาไม่สามารถเอาชนะแม้แต่โกเลมที่อยู่ในระดับที่ 3 ของขอบเขตต้นกำเนิดได้เลย ต่อให้เขาจะทะลวงระดับไปถึงระดับที่ 1 ของขอบเขตต้นกำเนิดในตอนนี้ โอกาสชนะของเขาก็ยังมีเพียงน้อยนิด ไม่เกินสามสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ ความหวังทั้งหมดของเขาเคยฝากไว้กับ Elemental Fusion แต่ตอนนี้โอกาสนั้นหลุดลอยไปแล้ว เขาสยายามคิดหาทางรอดในขณะที่กำลังสร้างอักขระไปด้วย ถึงแม้จะเอาชนะนักรบตนนี้ไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่คิดจะสู้กลับ มีแต่คนขี้ขลาดเท่านั้นที่รอความตาย แม้เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์จะแข็งแกร่งกว่า แต่มันก็ข่มขวัญเขาไม่ได้! เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ไม่ได้ให้เวลาเขาคิดมากนัก มันยิงลูกศรไฟสามดอกใส่เกรย์ทันที เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เกรย์จึงเริ่มต่อสู้กับนักรบตนนั้น สามนาทีต่อมา… ปัง! เกรย์ถูกกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง การโจมตีที่เขาได้รับจากนักรบนั้นรุนแรงเกินกว่าการป้องกันของเขาจะรับไหว หลังจากมันทำลายการป้องกันลง มันก็ซัดเขาจนกระเด็น โชคยังดีที่แรงปะทะถูกลดทอนลงไปครึ่งหนึ่งจากการป้องกันของเขา เลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากมุมปาก เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่น และเป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่กระเป๋าของเขาตกอยู่บนพื้น ใบมีดเล่มหนึ่งเสียหายจนไม่แน่ใจว่าจะซ่อมได้หรือไม่ ตอนนี้เขาเหลือเพียงเล่มเดียวเท่านั้น เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ให้เวลาเขาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะโจมตีซ้ำอีกครั้ง เขาเช็ดเลือดที่มุมปากและเริ่มต่อสู้กับเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์อีกครั้ง เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์สลับการต่อสู้ระยะประชิดและระยะไกลได้อย่างสมบูรณ์แบบ เนื่องจากมันมีดาบเป็นอาวุธ มันจึงไม่มีปัญหาในการต่อสู้กับเกรย์ที่ใช้ใบมีด และหากเกรย์ถอยห่างออกไป มันก็จะใช้ธนูยิงลูกศรหลายดอกใส่เขา อีกสองนาทีผ่านไป เกรย์ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น ใช้มือที่เปื้อนเลือดค้ำยันร่างกายเอาไว้ หยด! หยด! เลือดที่หยดจากปากของเขากระทบพื้นส่งเสียงสะท้อนออกมา มีบาดแผลฟันยาวลึกที่แผ่นหลังซึ่งกำลังหลั่งเลือดออกมาไม่หยุด เขาพยายามหายใจเข้าลึกๆ แต่ก็ทำได้เพียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาพยายามเงยหน้ามองเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกสิ้นหวังอย่างแท้จริง เจ้าสิ่งนี้มีความคิดเดียวในหัว นั่นคือการฆ่าผู้บุกรุกทุกคน เขาหนีไม่ได้ ไม่มีหวังที่จะชนะคู่ต่อสู้ และจะไม่มีใครโผล่มาช่วยเขา ‘ฉันจะตายที่นี่ไม่ได้’ เขากำหมัดที่สั่นเทาด้วยความเจ็บปวด เลือดที่ไหลจากศีรษะไหลเข้าตาจนพร่ามัวไปหมดแล้ว ในสภาพที่ไร้ทางสู้เช่นนี้ การโจมตีอีกครั้งจากเอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ย่อมหมายถึงความตาย ฟิ้ว! ลูกศรพุ่งเข้าหาเกรย์ด้วยความเร็วสูง เขารอยตัวหนีแต่ร่างกายไม่เชื่อฟัง เขาพยายามใช้อักขระโจมตีเพื่อสกัดกั้น แต่วิญญาณของเขากำลังจะดับวูบและเขาพลาดการโจมตีนั้นไป ฉึก ลูกศรพุ่งทะลุแผ่นหลังของเกรย์และโผล่ออกมาใต้หน้าอกพอดี อั่ก! เขาสำลักเลือดออกมาเต็มปากอีกครั้ง การมองเห็นเริ่มเลือนราง สิ่งเดียวที่ทำให้เขายังคงรู้สึกตัวอยู่คือเจตจำนงที่แน่วแน่ เขาไม่อยากตายที่นี่ หวนนึกถึงทุกสิ่งที่เขาผ่านมา ตั้งแต่การที่ไม่อาจปลุกธาตุของตนได้ ความโดดเดี่ยวตลอดสามปี แม่ของเขา พ่อของเขา และเพื่อนๆ ของเขา เขายังอยากจะเห็นพวกเขาอีกครั้ง ฟิ้ว! ลูกศรอีกลูกถูกส่งตรงมายังเขา มันสามารถพุ่งทะลุร่างของเกรย์ที่ไร้การป้องกันได้อย่างง่ายดายอีกครั้ง มือที่เขาใช้ค้ำยันร่างกายไม่อาจพยุงเขาไว้อีกต่อไปก่อนจะทรุดลง ตุบ! เขาล้มหน้าคว่ำ ใบหน้าด้านหนึ่งกระแทกเข้ากับพื้นก่อนที่ร่างทั้งร่างจะล้มตามลงมา อักขระที่ยังคงลอยค้างอยู่กลางอากาศค่อยๆ กระพริบถี่ๆ ก่อนจะเลือนหายไปในที่สุด เอเลเมนทัลวอร์ริเออร์ที่กำลังจะยิงลูกศรถัดไปชะงักลงเมื่อเห็นว่าเกรย์แน่นิ่งไป เกรย์นอนกองอยู่บนพื้นโดยไม่มีการเคลื่อนไหว สติของเขากำลังค่อยๆ เลือนหายไป ‘ฉันจะยอมแพ้ไม่ได้’ เขาคิด ในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนั้นวาบเข้ามาในหัว ทักษะที่ไม่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา