บทที่ 84: แหล่งกำเนิดธารน้ำแข็ง กลุ่มของอดัมค่อยๆ เดินตรงไปยังหีบสมบัติ เมื่อไปถึงที่นั่น เคลาส์ก็รีบเปิดหีบใบที่เขาเล็งไว้ตั้งแต่แรกด้วยความเร่งรีบ เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากว่าข้างในนั้นมีอะไรกันแน่ และไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่สงสัย เกรย์ เรย์โนลด์ส และอลิซ ต่างก็จ้องมองไปที่หีบนั้นด้วยความสนใจ แม้แต่กลุ่มผู้ชมทั้งสามคนก็นิ่งมองดูอยู่เช่นกัน เมื่อเขาเปิดมันออก เขาก็เห็นกล่องใบเล็กกว่าวางอยู่อย่างระมัดระวังตรงกลาง ‘ใครกันที่เอากล่องซ้อนไว้ในกล่อง?’ เคลาส์ตั้งคำถามกับตัวเอง เขาหยิบกล่องไม้นั้นขึ้นมา มันมีความยาวประมาณสิบสองนิ้ว กว้างแปดนิ้ว และสูงสิบนิ้ว ตัวกล่องดูเหมือนจะทำจากไม้ชนิดที่ไม่คุ้นตา หากไม่สังเกตให้ดี หลายคนคงคิดว่ามันทำมาจากหยก เขาค่อยๆ เปิดกล่องออก ทันทีที่เปิดออก ความเย็นยะเยือกที่บาดลึกถึงกระดูกก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง จนเคลาส์ที่อยู่ใกล้ที่สุดรู้สึกราวกับว่าตัวเขากำลังจะแข็งตาย แต่นั่นไม่ใช่ความรู้สึกเดียวที่เขาได้รับ เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานธาตุน้ำอันมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัวจากในกล่อง เขามองเข้าไปข้างในและเห็นผลึกสีฟ้าโปร่งใสรูปหยดน้ำขนาดเท่าลูกส้ม แต่ผลึกนั้นไม่ได้เป็น ‘ของแข็ง’ เสียทีเดียว เพราะผิวของมันมีระลอกคลื่นจางๆ ราวกับหยดน้ำตาจริงๆ “นั่นมันอะไรน่ะ?” เรย์โนลด์สถามพลางตัวสั่นจากความเย็น “มันคือ แหล่งกำเนิดธารน้ำแข็ง” อลิซตอบ เธอรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นของแบบนี้เป็นหนึ่งในรางวัลจากการผ่านบททดสอบ เธอเคยอ่านเจอแต่ในหนังสือมาก่อนเท่านั้น “แหล่งกำเนิดธารน้ำแข็งงั้นเหรอ?” คนอื่นๆ ถามขึ้นพร้อมกัน ในบรรดากลุ่มผู้ชมทั้งสาม มีเพียงคนเดียวที่ดูไม่สับสน ดูเหมือนว่าเขาเองก็รู้จักมันเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเพื่อนๆ อลิซจึงบอกสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับมัน การได้มาซึ่งแหล่งกำเนิดธารน้ำแข็งนั้นยากมาก เพราะพวกมันจะก่อตัวขึ้นในส่วนที่ลึกที่สุดของแม่น้ำลึกลับบางแห่งที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง แต่ทว่าพวกมันกลับไม่ก่อตัวเป็นน้ำแข็ง แม่น้ำเหล่านี้สามารถแช่แข็งเหล่าเอเลเมนทัลลิสต์ระดับสูงสุดของขั้นจุดกำเนิด (Origin Plane) ได้อย่างง่ายดาย หากคนผู้นั้นเข้าใกล้รัศมีสามสิบเมตรจากจุดที่ ‘แหล่งกำเนิด’ ก่อตัวขึ้น มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งในระดับขั้นจอมราชัน (Overlord Plane) เท่านั้นที่จะสามารถครอบครองมันได้ และถึงอย่างนั้น การกักเก็บพลังงานของมันก็ยังเป็นงานที่ยากยิ่ง แต่มันกลับเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อเหล่าเอเลเมนทัลลิสต์ธาตุน้ำ เนื่องจากมันอุดมไปด้วยแก่นแท้ของน้ำอันบริสุทธิ์ หลังจากได้ยินสิ่งที่อลิซพูด เคลาส์ก็อดถามไม่ได้ว่า “ถ้ามันสามารถแช่แข็งคนที่อยู่ในระดับสูงสุดของขั้นจุดกำเนิดได้ง่ายๆ แล้วทำไมพวกเราทุกคนถึงยังสบายดี นอกเหนือจากความรู้สึกเย็นเฉียบนี้ล่ะ?” เมื่อพิจารณาว่ามันเป็นสิ่งที่ทรงพลังมากตามคำอธิบายของอลิซ ก็น่าแปลกใจที่พวกเขาทุกคนยังปลอดภัยดี “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่มันดูเหมือนว่าพลังงานข้างในถูกควบคุมหรือทำให้เชื่องจนถึงขนาดที่ผู้ที่อยู่ในขั้นอาร์เคน (Arcane Plane) สามารถใช้งานได้ ถ้าคุณสามารถดูดซับสิ่งนี้ได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่คุณจะทะลวงผ่านไปสู่ขั้นจุดกำเนิดได้ภายในหนึ่งเดือน” อลิซยิ้มขณะพูด โดยปกติแล้ว เนื่องจากความหนาวเย็นที่แผ่ออกมา มีเพียงเอเลเมนทัลลิสต์ธาตุน้ำระดับขั้นจอมราชันเท่านั้นที่สามารถใช้มันได้ แต่ตอนนี้ เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติที่อ่อนโยนลงอย่างฉับพลัน เคลาส์ก็น่าจะสามารถดูดซับมันได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะเกิดอันตรายใดๆ คนอื่นๆ ต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น “หนึ่งเดือน... นั่นมันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” เรย์โนลด์สตอบด้วยความตกใจ เคลาส์ยังคงอยู่ในขั้นอาร์เคนระดับที่หก โดยปกติแล้วเขาจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยแปดเดือนหรือหนึ่งปีถึงจะทะลวงไปสู่ขั้นจุดกำเนิดได้ และด้วยการที่พวกเขาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ซึ่งมีแก่นแท้พลังงานหนาแน่นกว่าปกติ มันก็น่าจะใช้เวลาประมาณสี่เดือน แต่ตอนนี้อลิซกลับบอกว่าเขาใช้เวลาแค่หนึ่งเดือนเท่านั้น ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงสุดๆ “ไม่เหลือเชื่อหรอก นั่นแค่ขั้นต่ำนะ ด้วยปริมาณแก่นแท้พลังงานในแหล่งกำเนิดนี้ เขาน่าจะไม่มีปัญหาในการก้าวขึ้นไปถึงระดับที่สอง หรือแม้แต่ระดับที่สามของขั้นจุดกำเนิดเลยด้วยซ้ำถ้าเขาโชคดีพอ” อลิซกล่าวเสริม พวกเขาทั้งหมดมองเคลาส์ด้วยความอิจฉา ดูเหมือนว่ารางวัลนี้จะถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ และที่น่าประหลาดใจคือเคลาส์เป็นคนบอกให้พวกเขารีบคว้าหีบใบนั้นมาตั้งแต่แรก “นายรู้ได้ยังไงว่าของข้างในจะเป็นประโยชน์กับนาย?” เรย์โนลด์สอดไม่ได้ที่จะถาม เขาประหลาดใจมากที่หีบที่เคลาส์เลือกมีของดีขนาดนี้ และมันยังเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเองอย่างเต็มที่อีกด้วย “ลางสังหรณ์น่ะ ฮ่าๆ” เคลาส์ตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ เขาไม่คิดเลยว่ามันจะมีของล้ำค่าเช่นนี้อยู่ข้างใน ความคิดที่จะได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นจุดกำเนิดทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน เขารีบปิดกล่องอย่างระมัดระวังก่อนจะเบนสายตาไปที่หีบอีกสองใบที่เหลือ ตอนนี้เขาเริ่มคาดหวังแล้วว่าจะมีอะไรอยู่ข้างในนั้นบ้าง เมื่อเห็นรางวัลชิ้นแรก คนอื่นๆ ก็หันไปมองหีบสองใบที่เหลือด้วยความตื่นเต้น พวกเขาต่างภาวนาขอให้มันเป็นของที่เป็นประโยชน์ต่อทุกคน น่าเสียดายที่ความคาดหวังของพวกเขาพังทลายลงเมื่อเปิดหีบใบถัดมา ข้างในนั้นมีเพียงแหวนเงินหน้าตาประหลาดวางอยู่ “แค่นี้เนี่ยนะ?” เรย์โนลด์สถามด้วยความผิดหวัง เขาชะโงกหน้ามองข้างในเพื่อยืนยันว่ามีอะไรอีกหรือไม่ แต่เขากลับไม่พบอะไรเลย “ทำไมถึงเอาแหวนมาไว้ในหีบได้นะ?” เขาถามอีกครั้งด้วยความหงุดหงิด เขามีความหวังกับหีบพวกนี้ไว้สูงมาก แต่พอเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในใบแรก ความหวังของเขาก็ดับวูบลง ตอนนี้สิ่งที่ทำได้คือภาวนาให้หีบใบสุดท้ายมีของดีบ้าง คนอื่นๆ ก็ผิดหวังกับผลลัพธ์เช่นกัน พวกเขาทุกคนต่างคาดหวังว่าจะได้เจอของดี แต่เมื่อเห็นแหวน พวกเขาก็พากันคอตก ยกเว้นเกรย์ เขารู้สึกถึงพลังงานแปลกประหลาดรอบๆ แหวนวงนั้น ดังนั้นเขาจึงเก็บมันไว้เพราะไม่มีใครต้องการมัน พวกเขาเบนความสนใจไปที่หีบใบสุดท้ายด้วยความหวังที่ริบหรี่ อลิซเปิดมันออก และเช่นเดียวกับใบที่แล้ว สิ่งที่อยู่ข้างในไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร เป็นเพียงสิ่งที่พวกเขาสามารถใช้งานได้จริงเท่านั้น หีบใบสุดท้ายบรรจุยาฟื้นฟู ซึ่งเท่าที่พวกเขารู้ มันมีไว้สำหรับรักษาบาดแผล ในเมื่อไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ มันจึงแทบจะไร้ประโยชน์ในตอนนี้ เกรย์มองไปทางชายหนุ่มผู้บาดเจ็บที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะโยนมันไปให้เขา ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ได้บาดเจ็บ การมอบมันให้กับชายหนุ่มคนนั้นน่าจะเป็นเรื่องที่ดีที่สุด ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้จักกัน แต่การทำความดีบ้างก็ไม่ได้เสียหายอะไร ชายหนุ่มรับยาฟื้นฟูมาด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะมอบยาให้เขา นี่เป็นสิ่งที่ช่วยเหลือได้มากในช่วงเวลาที่ต้องติดอยู่ที่นี่ เพราะพวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าจะได้รับบาดเจ็บเมื่อไหร่ แม้อาการบาดเจ็บของเขาจะสาหัส แต่เขาก็น่าจะฟื้นตัวได้ภายในสองหรือสามเดือนข้างหน้า เพียงแต่โอกาสในการก้าวหน้าในบททดสอบนี้จะลดน้อยลง และเขาอาจตายได้หากต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตราย “ขอบคุณครับ” เขาพยายามก้มศีรษะให้กลุ่มของเกรย์ แต่ทำไม่ได้เนื่องจากอาการบาดเจ็บ เพื่อนของเขาก็แสดงท่าทางขอบคุณเช่นกัน “ไม่เป็นไรหรอก ถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่” เกรย์ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ในเมื่อจัดการตรงนี้เสร็จแล้ว พวกเราก็ควรไปต่อกันได้แล้ว” เคลาส์มองไปทางประตู พวกเขายังไม่รู้เลยว่ามีอะไรรออยู่ที่นั่น แต่ถ้าเขามีโอกาส เขาก็จะหาที่ลับตาคนแล้วเริ่มดูดซับแหล่งกำเนิดธารน้ำแข็งในทันที เกรย์และคนอื่นๆ มองไปที่ประตูก่อนจะเดินเข้าไป “พวกเราไปแล้วนะ” เกรย์กล่าวกับกลุ่มผู้ชมทั้งสามก่อนที่พวกเขาจะลับหายไปหลังประตู สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้ายังคงเป็นปริศนา “ขอบคุณครับ...” ชายหนุ่มผู้บาดเจ็บพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะมองยาฟื้นฟูในมือ นี่คือความเมตตาที่ช่วยชีวิตเขาไว้ ซึ่งเขาไม่รู้เลยว่าจะตอบแทนอย่างไร แต่เขาได้จดจำเกรย์และเพื่อนๆ ไว้ในใจแล้ว เขาจะไม่มีวันลืมความใจดีครั้งนี้...