บทที่ 108: ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกล้า “เจ้าคิดจริงๆ งั้นหรือว่าต่อให้ร่วมมือกับพวกนั้นแล้ว เจ้าจะเอาชนะข้าได้?” จอมเวทธาตุความมืดเอ่ยถาม อลิซเพียงยักไหล่โดยไม่ตอบโต้ เธอไม่อยากเสียเวลาเสวนาด้วย เธอมีความมั่นใจในพลังของตัวเองมากพอๆ กับที่เขามี แม้ว่าเธออาจไม่สามารถเอาชนะเขาได้เพียงลำพัง แต่มันก็ไม่มีทางที่เขาจะฆ่าเธอได้ง่ายๆ เช่นกัน “พวกเขามีของที่ข้าต้องการ” จอมเวทธาตุความมืดกล่าวขึ้นอีกครั้ง อลิซมองไปยังชายหนุ่มทั้งสองคนที่ยืนอยู่ข้างกาย พวกเขาจึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง ตามคำบอกเล่าของพวกเขา พวกเขาบังเอิญไปพบอาวุธธาตุไฟเข้า และทันทีที่ได้มันมา จอมเวทธาตุความมืดก็ปรากฏตัวขึ้นและข่มขู่จะเอาอาวุธนั้น แม้จะรู้ดีว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่มีทางยอมยกมันให้แน่ พวกเขาต้องผ่านการต่อสู้อันยากลำบากกว่าจะได้อาวุธชิ้นนี้มาครอบครอง และคิดว่าตนเองแข็งแกร่งพอจะรับมือกับเขาหากช่วยกัน แต่ความจริงกลับต่างจากที่คิด จอมเวทธาตุความมืดไม่เพียงแต่มีพลังเหนือกว่าพวกเขาอย่างท่วมท้น แต่ดูเหมือนเขายังมีเจตนาจะปลิดชีพพวกเขาด้วย โชคดีที่อลิซเข้ามาขัดขวางไว้ได้ทัน “เจ้าเอาไปไม่ได้หรอก” อลิซกล่าวเรียบๆ เธอไม่เคยถอยหนีจากการต่อสู้และคงไม่มีวันทำเช่นนั้นในสถานการณ์แบบนี้ สิ่งเดียวที่จะทำให้เธอยอมถอยคือเมื่อความต่างชั้นของพลังอยู่ในระดับที่จำนวนคนไม่มีความหมาย หรือเมื่อเธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบด้านจำนวนอย่างหนักเท่านั้น “หึ!” จอมเวทธาตุความมืดแค่นเสียงเย็นชาแล้วพุ่งเข้าโจมตี หากไม่ใช่เพราะเขารู้สึกว่าการจัดการอลิซพร้อมกับคนอื่นๆ อีกสองคนจะทำให้เขาเสียเวลามากเกินไป เขาคงไม่มามัวพูดจาและลงมือทันทีไปแล้ว แต่ในเมื่อตกลงกันไม่ได้ การจัดการพวกนี้ให้สิ้นซากดูจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าเสียเวลาพูดคุย เส้นทางนี้ไม่ได้กว้างนัก มีความกว้างสูงสุดเพียงสิบห้าเมตรเท่านั้น เมื่อเห็นจอมเวทธาตุความมืดลงมือ อลิซก็ปรับสีหน้าให้จริงจังและใช้พลังสายฟ้าเข้าตอบโต้ทันที ตู้ม! แรงปะทะจากการโจมตีทำให้ทั้งสองฝ่ายกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว โดยอลิซถอยหลังไปมากกว่าถึงห้าก้าว ‘หืม ฝีมือของนางเหนือกว่าแม้กระทั่งชายหนุ่มในขั้นที่สามเสียอีก แบบนี้คงจะจัดการยากกว่าที่คิด’ จอมเวทธาตุความมืดประเมินอลิซใหม่อีกครั้ง เพียงแค่การปะทะครั้งแรก เขาก็สามารถคาดคะเนระดับพลังของอลิซได้ แม้เขาจะใช้เพียงธาตุความมืดที่เป็นธาตุหลักของตน แต่ความต่างของพลังนั้นมีไม่มากนัก หากอลิซอยู่ในระดับเดียวกับเขา ผลลัพธ์คงแทบไม่ต่างกันเลย ‘เขาแข็งแกร่งจริงๆ’ อลิซหรี่ตาลง หากเธออยู่คนเดียว เธอไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างแน่นอน “โจมตีพร้อมกัน!” เธอสั่งคนอื่น “อืม” ชายหนุ่มทั้งสองพยักหน้า ปัง! ทั้งสี่คนเริ่มการต่อสู้อันดุเดือดกลางเส้นทาง ความแคบของพื้นที่จำกัดการโจมตีของพวกเขา โดยเฉพาะกลุ่มของอลิซที่ไม่สามารถใช้ท่วงท่าที่สร้างความเสียหายเป็นวงกว้างได้ แต่จอมเวทธาตุความมืดกลับไม่มีข้อจำกัดดังกล่าว เขาโจมตีใส่อย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนอะไรทั้งสิ้น ห้านาทีผ่านไป… “แฮ่ก! แฮ่ก!” นักสู้ทั้งสี่คนหอบหายใจหนักหน่วง เหงื่อกาฬไหลหยดลงบนใบหน้า ‘นางเป็นผู้ใช้สองธาตุ หากข้าต้องการอาวุธชิ้นนั้น ข้าต้องกำจัดนางก่อน มิเช่นนั้นข้าคงต้องถอยออกไปเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางของเส้นทางนี้ ข้าจะเสียเวลาที่นี่ไม่ได้’ จอมเวทธาตุความมืดคิดขณะประเมินอลิซอีกครั้ง อลิซเป็นเหมือนหนามยอกอกขวางทางเขา เธอแข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ในระดับที่สามของขอบเขตต้นกำเนิด เขาถึงกับรู้สึกว่าเธออาจมีความสามารถพอที่จะเอาชนะผู้ใช้สองธาตุในระดับที่สามได้แม้ตัวเธอจะยังอยู่ในระดับที่สองก็ตาม ชายหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บได้รับการปกป้องจากอลิซและเพื่อนอีกคนเป็นหลัก แม้บางครั้งเขาจะเป็นภาระให้ต้องคอยระวัง แต่เขาก็ยังมีส่วนช่วยในการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด มีอยู่จังหวะหนึ่งที่จอมเวทธาตุความมืดหมายจะโจมตีใส่ชายหนุ่มอีกคนหลังจากผลักอลิซกระเด็นออกไปได้ แต่การโจมตีของคนเจ็บนั่นแหละที่เป็นตัวช่วยหยุดยั้งเขาไว้ นอกจากชายหนุ่มที่บาดเจ็บมาก่อนหน้านี้แล้ว คนอื่นยังไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรงใดๆ พวกเขาเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้ง จอมเวทธาตุความมืดเป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถสลับรุกและรับได้อย่างคล่องแคล่ว รู้ดีว่าเมื่อไหร่ควรโจมตีและเมื่อไหร่ควรล่าถอย เขาเปรียบเสมือนนักสู้ผู้เจนจัด นี่เป็นครั้งแรกที่อลิซได้สู้กับคนที่มากประสบการณ์ขนาดนี้ แม้เธอจะรู้สึกว่าเหตุผลที่จอมเวทธาตุความมืดสถานการณ์ยังดูได้เปรียบอยู่ เป็นเพราะความสามัคคีในการทำงานร่วมกันระหว่างเธอกับชายหนุ่มทั้งสอง ‘เฮ้อ หากเป็นฉันกับพวกเพื่อนๆ ป่านนี้หมอนี่คงตายไปแล้วถ้าหนีไม่ทัน แต่ฉันก็ไม่คิดว่าเขาจะหนีรอดไปได้หรอกนะ พวกนั้นน่ะเหมือนฝูงไฮยีน่าไม่มีผิด’ อลิซเผยรอยยิ้มจางๆ เมื่อนึกถึงเพื่อนๆ ของเธอ ด้วยความที่รู้จักกันมานาน ความสามัคคีของพวกเขานั้นแทบจะไร้ที่ติ ไม่มีทางที่ใครจะสามารถรอดพ้นไปได้หากถูกพวกเขารุมเล่นงาน เวลาผ่านไปอีกสองนาทีโดยที่ไม่มีใครเพลี่ยงพล้ำ จอมเวทธาตุความมืดเป็นฝ่ายตั้งรับตลอดสองนาทีที่ผ่านมา แต่ถึงอย่างนั้น พวกอลิซก็ทำได้เพียงผลักดันเขาให้ถอยหลัง ไม่สามารถสร้างความเสียหายจริงๆ ให้เขาได้เลย ‘จังหวะนี้แหละ’ เขาหรี่ตาลงก่อนจะพุ่งตัวเข้าใส่ชายหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บ หลังจากอดทนรอจังหวะ ในที่สุดโอกาสก็มาถึง เมื่อเห็นจอมเวทธาตุความมืดพุ่งเข้ามาหา ชายหนุ่มก็ตั้งรับเตรียมตัวรับการโจมตี แม้เขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าอีกฝ่าย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะหวาดกลัวจนไร้ทางสู้ “ระวัง!” อลิซร้องลั่นและพุ่งตัวไปหาชายหนุ่มที่บาดเจ็บเพื่อช่วยสนับสนุนเหมือนที่เธอทำมาตลอดการต่อสู้ เธอรู้ดีว่าหากจอมเวทธาตุความมืดเข้าถึงตัวเขาได้ โอกาสรอดของเขาก็แทบจะเป็นศูนย์ เนื่องจากทั้งเธอและอีกฝ่ายมีธาตุสายฟ้าเหมือนกัน ความเร็วของพวกเขาจึงสูงมาก ปัง! ร่างหนึ่งกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับผนังอย่างจัง เมื่อชายหนุ่มอีกคนมองดูดีๆ เขาก็ต้องตะลึงเมื่อเห็นว่าเป็นอลิซที่นอนอยู่บนพื้น ด้วยความเร็วของอลิซและจอมเวทธาตุความมืด ทำให้เขาไม่อาจเห็นการเคลื่อนไหวของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจน “เป็นไปได้ไง?” เขาหลุดปากออกมาอย่างไม่รู้ตัว เขายังจำได้ว่าเห็นจอมเวทธาตุความมืดพุ่งเข้าหาชายหนุ่มที่บาดเจ็บ แล้วทำไมคนที่ถูกโจมตีถึงเป็นอลิซไปได้? จอมเวทธาตุความมืดไม่ได้สนใจชายหนุ่มอีกสองคน แต่ค่อยๆ เดินเข้าไปหาอลิซที่กำลังพยายามพยุงตัวลุกขึ้น หัวไหล่ของเธอมีเลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด ใบหน้าซีดเผือด เธอพยายามยันกายลุกขึ้นแต่ก็ทำไม่ได้ มันเป็นการโจมตีที่หมายเอาชีวิต หากเธอไม่ตอบสนองไวพอ การโจมตีนั้นคงปลิดชีพเธอไปแล้ว เมื่อเห็นชายหนุ่มคนนั้นเดินตรงมาหา เธอจึงเข้าใจได้ทันทีว่าตนเองถูกหลอก เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือเธอตั้งแตแรก ส่วนที่พุ่งไปหาชายหนุ่มบาดเจ็บนั้นเป็นเพียงการหลอกล่อเพื่อดึงตัวเธอเข้าไปใกล้ๆ เท่านั้น “เมื่อเจ้าไม่อยู่ในสมรภูมิแล้ว พวกปลายแถวนี่ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร” จอมเวทธาตุความมืดหัวเราะเบาๆ ชายหนุ่มในระดับที่สามรีบพุ่งตัวไปหาจอมเวทธาตุความมืดหวังจะปกป้องอลิซ “หนีไป! เดี๋ยวฉันรับมือเอง!” เขาตะโกนลั่นและเข้าโจมตีจอมเวทธาตุความมืด เมื่อเทียบกับสถาบันอื่นแล้ว สถาบันลูน่าให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ของนักเรียนทุกคนเป็นอย่างดี ต่อให้พวกเขาไม่ได้เป็นเพื่อนสนิทกัน แต่ตราบใดที่เห็นเพื่อนนักเรียนตกอยู่ในอันตราย พวกเขาก็ไม่เคยลังเลที่จะเอาชีวิตเข้าแลก นั่นเป็นเหตุผลที่อลิซตัดสินใจกระโจนเข้าสู่การต่อสู้นี้แต่แรก แม้แต่ชายหนุ่มที่บาดเจ็บก็ยังไม่หยุดที่จะเข้าโจมตี ตราบใดที่พวกเขาสามารถปกป้องอลิซได้สำเร็จ พวกเขาก็ยินดี แม้ว่านั่นหมายถึงความตายก็ตาม เขารู้สึกผิดที่ว่าหากตนเองไม่ไร้ความสามารถ อลิซก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้มีปฏิสัมพันธ์กับอลิซ แม้แต่อยู่ในสถาบันพวกเขาก็ไม่เคยได้คุยกันเลย แต่นาทีนี้เธอกลับกำลังจะตายเพราะเข้ามาช่วยพวกเขา ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่พวกเขารับไม่ได้ อลิซมองดูชายหนุ่มทั้งสองที่พุ่งตัวเข้าหาความตายด้วยแววตาเศร้าสร้อย จอมเวทธาตุความมืดคนนี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่ง แต่ยังมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว คนประเภทนี้นี่แหละที่รับมือยากที่สุด ทั้งฉลาดและทรงพลัง ตู้ม! ปัง! ภายในหนึ่งนาที จอมเวทธาตุความมืดก็สามารถจัดการชายหนุ่มทั้งสองลงได้อย่างง่ายดาย “ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะช่วยนางนัก ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าไว้ เพื่อให้เห็นภาพที่ข้าฆ่านางกับตาตัวเอง” เขาหันไปกล่าวกับชายหนุ่มที่บาดเจ็บทั้งสอง ชายหนุ่มทั้งสองมองหน้ากันด้วยความสิ้นหวัง แม้จะเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว แต่อาการบาดเจ็บของอลิซนั้นสาหัสเกินไป เธอไม่มีทางหนีรอดไปได้ “ไม่ต้องกังวล ความตายของพวกเจ้าจะมาถึงโดยเร็ว ข้าไม่มีเวลาเหลือให้เสียแล้ว” จอมเวทธาตุความมืดหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยกมือขึ้น ตู้ม! เสียงการโจมตีดังสนั่นขึ้น ชายหนุ่มทั้งสองหลับตาแน่นเพราะไม่อาจทนดูอลิซตายต่อหน้าได้ พวกเขารอคอยความตายอย่างเงียบงัน แต่ผ่านไปเพียงชั่วครู่ พวกเขากลับได้ยินเสียงอันเย่อหยิ่งดังขึ้น “ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกล้าโจมตีใส่เธอ”