Chapter 86: แจ็คพอต! เกรย์จ้องมองภูมิทัศน์อันกว้างใหญ่เบื้องหน้า นับจากนี้ไปเขาจะต้องออกเดินทางเพียงลำพัง แม้ว่าการมีเพื่อนร่วมทางจะเป็นเรื่องที่ดี แต่เขาก็ยังคงชอบการอยู่คนเดียวในสถานที่แบบนี้มากกว่า หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังส่วนตะวันออกของดินแดนทดสอบ ‘ฉันจะเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองก่อนที่จะเริ่มสำรวจที่นี่ ฉันน่าจะเลเวลอัพได้ภายในสองวัน’ เขาสัมผัสได้ว่าคงใช้เวลาไม่ถึงสองวันกว่าที่เขาจะทะลวงผ่านระดับพลังได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลื่อนขั้นก่อนที่จะออกไปข้างนอก เพราะการเพิ่มความแข็งแกร่งในสถานที่แบบนี้ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าเสมอ ในแง่นี้ เขารู้สึกอิจฉาเคลาส์อยู่เล็กน้อย หากเขาเป็นคนหลอมรวมแหล่งกำเนิดแม่น้ำน้ำแข็ง เขาคงจะสามารถปลุกพลังธาตุน้ำของตัวเองขึ้นมาได้แน่นอน และมันจะต้องเป็นระดับสูงอีกด้วย ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจะได้รับพลังที่เพิ่มขึ้นมากกว่าเคลาส์เสียอีก เนื่องจากการปลุกพลังธาตุใหม่จะทำให้เขาเลเวลอัพโดยธรรมชาติ บวกกับพลังงานมหาศาลในแหล่งกำเนิดแม่น้ำน้ำแข็งนั่นอีก แต่ในเมื่อมันเป็นประโยชน์ต่อเพื่อนของเขา เขาก็จะไม่แย่งชิงมันมาหรอก มันคงจะดีถ้าเคลาส์สามารถทะลวงผ่านระดับพลังได้ เนื่องจากระดับของเขาต่ำที่สุดในกลุ่ม เกรย์พบถ้ำแห่งหนึ่งที่ไม่ไกลจากพระราชวังนัก หลังจากยืนยันแล้วว่ามันปลอดภัย เขาก็เริ่มบ่มเพาะพลังทันที วันต่อมา... “ฮู่ววว” เกรย์ที่นั่งขัดสมาธิพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา หลังจากผ่านไปเกือบวันครึ่ง เขาก็สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่แปดของขั้นอาร์เคนได้สำเร็จ เขาสามารถสัมผัสถึงความแตกต่างของพลังโดยรวมของตัวเองได้อย่างชัดเจน เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไปในร่างกาย เขาก็เห็นแก่นพลังงานในรูปแบบที่โกลาหลซึ่งมีสีสันแตกต่างกันถึงสามสี เมื่อมาถึงระดับนี้ เขาก็นึกขึ้นได้ถึงสิ่งที่เคยอ่านเกี่ยวกับการทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นออริจิน เมื่อก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นอาร์เคน แก่นพลังงานในร่างกายของผู้ใช้พลังธาตุจะแปรสภาพเป็นลูกแก้วที่จะไปรวมตัวกันอยู่ในตันเถียน โดยปกติแล้วจะมีลูกแก้วเพียงลูกเดียว แต่ในกรณีของนักเวทธาตุคู่ พวกเขาจะมีลูกแก้วสองลูกเพราะมีสองธาตุ เนื่องจากตอนนี้เขามีสามธาตุ เขาจึงต้องสร้างลูกแก้วสามลูกเมื่อเขาเลเวลอัพเข้าสู่ขั้นออริจิน เขาหวังว่าเขาจะสามารถปลุกพลังธาตุที่สี่ได้ก่อนที่จะถึงขั้นออริจิน เขารู้สึกว่าตัวเองอยู่ไม่ไกลจากการปลุกพลังทั้งธาตุน้ำและธาตุไฟ เพราะเขาได้พยายามทำความเข้าใจพวกมันมานานมากแล้วในยามที่ไม่ได้ฝึกฝนธาตุทั้งสามของตัวเอง ตอนนี้ก็ได้เวลาออกสำรวจสถานที่นี้แล้ว หากโชคดีเขาอาจจะสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่เก้าได้ภายในสองสัปดาห์ต่อจากนี้ ถ้าไม่เช่นนั้นก็อาจจะต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว เขาใช้เวลาที่นี่ไปเกือบสามสัปดาห์ เขายังเหลือเวลาอีกกว่าห้าเดือน มีโอกาสสูงมากที่เขาอาจจะไปถึงระดับกลางของขั้นออริจินก่อนที่จะออกจากที่นี่ เกรย์ลุกขึ้นยืนและเดินออกจากถ้ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้วในตอนที่เขาออกมา ‘ฉันควรหาอะไรกินก่อนดีกว่า แล้วค่อยคิดว่าจะทำอะไรต่อ’ เขาลูบท้องของตัวเองเบาๆ ระหว่างที่อยู่ในพระราชวัง เขาไม่ได้กินอะไรเลย และเขาก็เริ่มบ่มเพาะพลังทันทีหลังจากออกจากที่นั่น นี่เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่เขาอดอาหาร และแม้ว่ามันจะยังไม่ส่งผลกระทบต่อเขามากนักเพราะผู้ใช้พลังในขั้นอาร์เคนสามารถอดอาหารได้นานกว่าหนึ่งเดือนอย่างง่ายดาย แต่เขาก็ยังคงชอบที่จะได้กินมากกว่า ไม่นานนัก เขาก็มาปรากฏตัวในสถานที่ที่ดูเหมือนสวน “แจ็คพอตแล้วสิเรา” ดวงตาของเกรย์เป็นประกายขณะจ้องมองสวนตรงหน้า สวนแห่งนี้มีความกว้างและยาวอย่างน้อยสองร้อยเมตร มีพืชและผลไม้บางชนิดที่เขาจำได้อยู่ที่นั่น หากเขาสามารถนำพวกมันมาหลอมรวมได้มากพอ ลืมเรื่องหนึ่งเดือนไปได้เลย เขาจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับที่เก้าได้ภายในหนึ่งสัปดาห์แน่นอน “ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันรู้แล้วว่าโชคของฉันไม่ได้แย่เลย” เกรย์หัวเราะออกมาดังๆ ขณะวิ่งตรงไปยังสวนทันที แต่ในตอนที่เขากำลังจะก้าวเข้าไป เขาก็ชะงักกึก “สถานที่แบบนี้มักจะมีสัตว์อสูรอยู่รอบๆ เพราะมันมีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์” เขาพยายามสงบจิตใจที่ตื่นเต้นและสำรวจพื้นที่อย่างระมัดระวัง หากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปในสวนแล้วลงเอยด้วยการถูกสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งโจมตี มันคงจะไม่ดีแน่ “แปลก ทำไมฉันถึงไม่เห็นสัตว์อสูรเลยสักตัว?” เกรย์ขมวดคิ้ว เขาไม่เห็นสัตว์อสูรตัวใดอยู่รอบบริเวณสวนเลย เพื่อความแน่ใจยิ่งขึ้น เขาจึงส่งพลังวิญญาณออกไป แม้ว่ามันจะไม่สามารถครอบคลุมพื้นที่กว้างมากนัก แต่มันก็น่าจะไม่มีปัญหากับการสำรวจในรัศมีหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร หากเขายังไม่สัมผัสได้ถึงสัตว์อสูรตัวใด เขาก็จะเริ่มเก็บเกี่ยวพวกมันทันที ผ่านไปอีกสามนาทีและเขาก็ยังไม่สัมผัสถึงสัตว์อสูรตัวใดได้เลย เขาจึงส่งพลังวิญญาณออกไปตรวจสอบอีกสามครั้งเพื่อให้มั่นใจที่สุดก่อนจะวิ่งเข้าไปในสวน “ฮ่าฮ่า ผลเลือดสีชาด! ที่นี่มันสวรรค์ชัดๆ” เกรย์เด็ดผลไม้ทั้งห้าผลที่อยู่บนต้นด้วยความดีใจ ผลไม้เหล่านี้มีคุณสมบัติพิเศษในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับผู้ใช้พลังธาตุในระยะเวลาอันสั้น พวกมันหายากมากและเขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบที่นี่ พวกมันยังมีร่องรอยของพลังธาตุไฟที่จางมากหลงเหลืออยู่ บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เขาต้องการเพื่อใช้ปลุกพลังธาตุไฟของเขาก็ได้ ในสวนมีพืชและผลไม้หายากต่างๆ ที่เขาเคยอ่านเจอเต็มไปหมด แม้จะมีหลายอย่างที่เขาไม่คุ้นเคย แต่มันก็ไม่ได้หยุดเขาจากการเก็บเกี่ยวพวกมัน ในขณะที่เขากำลังยัดของลงกระเป๋า จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงบางอย่าง เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นหัวของกระต่ายโผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน กระต่ายตัวนั้นขยับจมูกไปมาเหมือนปกติ “หือ! กระต่ายงั้นเหรอ?” เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นกระต่ายโผล่ขึ้นมาจากดิน แต่เขากลับตะลึงกับขนาดของมัน กระต่ายที่คริสเคยเลี้ยงไว้ที่หุบเขาสูงเพียงครึ่งเมตรเท่านั้น แต่เมื่อตัวนี้โผล่พ้นดินขึ้นมาจนหมด มันมีความสูงเกินหนึ่งเมตรเสียอีก สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือระดับพลังบ่มเพาะของมัน เจ้ากระต่ายตัวนี้อยู่ในระดับที่เจ็ดของขั้นอาร์เคนแล้ว “ใครจะไปคิดว่ากระต่ายจะฝึกฝนมาได้ถึงขั้นนี้ เอาล่ะ เพื่อนเอ๋ย เจ้ามาได้จังหวะพอดีเป๊ะเลย ด้วยพืชพวกนี้ ฉันคงทำซุปกระต่ายรสเลิศได้แน่” เกรย์กล่าวอย่างมีความสุขขณะเดินอาดๆ เข้าหาเหยื่อของเขา แต่ทันทีที่เขาเข้าใกล้กระต่ายในระยะสิบเมตร เขาก็เหลือบเห็นการเคลื่อนไหวจากหางตา ป๊อป! กระต่ายอีกตัวโผล่ขึ้นมาจากดิน และตัวนี้ก็อยู่ในระดับที่เจ็ดเช่นเดียวกับตัวแรก “กระต่ายสองตัว ไม่เลวเลย” เกรย์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ด้วยระดับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นในตอนนี้ เขาไม่มีอะไรต้องกลัวในขั้นอาร์เคนอีกต่อไป แม้แต่อลิซก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะเขาได้อีกแล้ว การเผชิญหน้ากับกระต่ายสองตัวไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร สิ่งเดียวที่เขารู้สึกเสียดายคือความจริงที่ว่าเขาสามารถฆ่าได้เพียงตัวเดียว เพราะไม่มีทางที่จะเก็บอีกตัวหนึ่งเอาไว้ได้ ก้าวไปอีกก้าวหนึ่ง จู่ๆ เขาก็แข็งทื่อไปกับที่ เสียงดัง ‘ป๊อป’ หลายต่อหลายครั้งดังก้องไปทั่วบริเวณ ป๊อป! ป๊อป! ป๊อป!… เมื่อมองไปรอบๆ เกรย์ก็ขนลุกซู่ กระต่ายกว่าหนึ่งร้อยตัวโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน และตัวที่ระดับต่ำที่สุดก็ยังอยู่ในระดับที่หกของขั้นอาร์เคน แถมยังมีบางตัวที่อยู่ในระดับที่เก้าถึงสามตัว กระต่ายทั้งหมดมองมาที่เขาด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว ราวกับว่าเขาได้ขโมยสิ่งที่ควรจะเป็นของพวกมันไป เกรย์ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมจ้องมองพวกกระต่าย ส่วนพวกกระต่ายต่างก็จ้องมองกลับมาที่เขา ราวกับว่าเขากำลังอยู่ในทะเลกระต่าย ถูกล้อมจากทุกทิศทุกทาง การหนีไม่ใช่เรื่องง่ายแน่ ปี๊ด! หนึ่งในสามกระต่ายระดับเก้าแผดเสียงร้องและยกอุ้งเท้าขึ้นชี้ไปที่เกรย์ด้วยแววตาที่ดุดัน แม้เกรย์จะฟังภาษาคนกับกระต่ายไม่ออก แต่เขาก็พอจะเข้าใจสิ่งที่กระต่ายตัวนั้นสื่อ มันเป็นคำเดียวง่ายๆ คือ ‘โจมตี’ ปี๊ด! กระต่ายตัวอื่นๆ ต่างตอบรับและพุ่งเข้ามาหาเกรย์ที่ยังคงตกตะลึงราวกับกระแสน้ำที่กำลังเคลื่อนที่ ท่าทางของเจ้ากระต่ายในตอนนี้มันดูน่ารักเกินไปจนเขาอดจ้องมองนานเกินไปไม่ได้ เขาหลุดออกจากภวังค์อย่างรวดเร็วเมื่อกระต่ายตัวที่ใกล้ที่สุดถีบเข้าที่หน้าท้องของเขา “เวรเอ๊ย! พวกมันรู้จักวิธีต่อสู้ด้วยเหรอ? ฉันนึกว่าพวกมันเป็นแค่กระต่ายกัดคนซะอีก!” เกรย์สบถขณะหันหลังกลับและวิ่งหนีทันที ไม่มีทางที่เขาจะต่อสู้กับพวกมันได้ หากมีแค่สามตัวเขายังพอมีแผนทำซุป แต่ตอนนี้ ช่างหัวซุปนั่นไปเถอะ สิ่งเดียวที่เขาอยากทำคือหนีเอาชีวิตรอดจากพวกมันให้ได้ หลังจากผ่านไปสักพักเขาก็ฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จ ในขณะที่เขาวิ่งไป เขาก็หันกลับมามองเป็นระยะว่าพวกมันตามมาหรือไม่ และที่น่าประหลาดใจที่สุดคือพวกมันยังตามมาอยู่ เขาคิดว่าหลังจากออกมาจากสวนพวกมันคงจะเลิกราไป แต่เขาคิดผิด เขาเกือบจะร้องไห้ออกมา ถ้าเคลาส์หรือเรย์โนลด์รู้ว่าเขาถูกกระต่ายไล่ล่า พวกมันต้องล้อเขาไปตลอดกาลแน่ ยี่สิบนาทีต่อมา เกรย์หยุดและใช้มือเกาะต้นไม้หอบหายใจ เขาต้องใช้เทคนิคการเคลื่อนที่เพื่อหนีจากพวกกระต่าย หรือนั่นคือสิ่งที่เขาคิด จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้องแหลมดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง และเหมือนครั้งแรก กระต่ายระดับเก้าทำท่าทางเหมือนแม่ทัพสั่งให้ทหารบุก แต่ครั้งนี้เกรย์กลับไม่รู้สึกว่ามันน่ารักเลยแม้แต่นิดเดียว “กระต่ายไม่ได้น่ารักอย่างที่ใครๆ เขาว่ากันหรอกนะ” เกรย์กล่าวขึ้นเสียงดังขณะใช้เทคนิคการเคลื่อนที่หลบหนีออกจากพื้นที่นั้นอีกครั้งหนึ่ง