Chapter 98: ธาตุความมืด “พวกนายคิดว่ามีอะไรอยู่หลังประตูบานนั้น?” “ฉันจะไปรู้ได้ยังไง? ก็เหมือนกับนายแหละ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมาที่นี่ และคงเป็นครั้งสุดท้ายด้วย เพราะไม่มีทางที่เราจะเข้าไปข้างในนั้นได้หลังจากข้ามผ่านระดับยี่สิบไปแล้ว” “แสงนั่นยังไม่มีทีท่าว่าจะจางลงเลย นี่ก็สองวันแล้วนะ ผู้คนจำนวนมากต่างถูกดึงดูดมาที่นี่เพราะมัน” “ทำไมนายถึงทำตัวเหมือนกับว่าตัวเองเป็นคนค้นพบที่นี่ล่ะ? ไม่ใช่ว่านายเองก็ถูกดึงดูดมาเพราะมันเหมือนกันหรือไง?” “ถ้าคนมามากขึ้น การแย่งชิงสมบัติก็จะยิ่งยากขึ้นไปอีก” หากมองเข้าไปใกล้ๆ จะเห็นกลุ่มคนขนาดต่างๆ กำลังพูดคุยกันอย่างเงียบๆ กลุ่มส่วนใหญ่มีสมาชิกสามถึงสี่คน บางกลุ่มอยู่ด้วยกันมาตั้งแต่ตอนที่ตามแสงมาที่นี่ ในขณะที่บางกลุ่มเพิ่งมารวมตัวกันหลังจากถึงที่นี่แล้ว แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็กำลังหารือเรื่องเดียวกัน นั่นคือประตูบานนั้น และสิ่งที่พวกเขาอาจจะพบอยู่ข้างใน …… “ดูเหมือนจะมีคนมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ถ้าแสงนั่นไม่ยอมดับลงไวๆ การจะได้ครอบครองสมบัติคงยากกว่าที่คิดไว้เสียอีก” หนึ่งในเยาวชนจากกลุ่มที่ค้นพบประตูบานนี้กล่าวขึ้นด้วยความกังวล “ฉันไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเปล่งแสงแบบนี้ และยังยาวนานขนาดนี้อีก ในบันทึกไม่ได้ระบุไว้เลย ไม่อย่างนั้นเราคงต้องระวังตัวมากกว่านี้” อีกคนกล่าวเสริม บุตรชายของชายวัยกลางคนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเย็นชา ตัดสินจากจำนวนคนที่อยู่ตรงนี้ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าสถานการณ์อาจจะเลวร้ายลง ไม่มีทางที่เขาจะยึดครองสถานที่แห่งนี้ไว้คนเดียวได้ เพราะเขาไม่สามารถต่อสู้กับทุกคนที่นี่ได้ เขาเห็นอัจฉริยะบางคนที่อยู่ในขั้นที่สองของระดับกำเนิด (Origin Plane) แล้ว และยังมีอีกหกคนที่อยู่ในขั้นเดียวกับเขาอีกด้วย หากต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัว หรือสองต่อหนึ่ง เขาก็มั่นใจในความสามารถที่จะเอาชนะได้ แต่เมื่อพิจารณาจากจำนวนคนในปัจจุบัน เขายังไม่ได้แข็งแกร่งถึงขนาดนั้น “ไม่ว่าจะยังไง เราจะเป็นกลุ่มแรกที่เข้าไปข้างใน” เขากล่าวอย่างหนักแน่น พวกเขาจับจองพื้นที่ที่ใกล้ประตูที่สุดเอาไว้แล้ว และด้วยบรรยากาศเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมา จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้พวกเขา …….. “ดูเหมือนเกรย์จะยังไม่มานะ เป็นไปได้ไหมว่าเขาจะไม่มา?” อลิซถามพลางกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนเพื่อหาเกรย์ ในกลุ่มเพื่อนสี่คน เธอเป็นคนแรกที่มาถึงสถานที่แห่งนี้เพราะเธออยู่ใกล้กว่า เรย์โนลด์มาถึงช้ากว่าเธอไม่กี่ชั่วโมง แต่ในตอนนั้นจำนวนคนยังไม่เยอะมากนัก เขาจึงหาเธอพบได้อย่างรวดเร็ว ส่วนเคลาส์มาถึงในตอนเช้าของวันที่สองแต่ก็ใช้เวลาเกือบชั่วโมงกว่าจะหาพวกเขาเจอ หลังจากทั้งสามคนมารวมตัวกัน พวกเขาก็ตามหาเกรย์แต่ก็ไม่พบตัวเขา ตอนนี้วันที่สองใกล้จะผ่านไปแล้ว พวกเขาไม่รู้ว่าแสงนั่นจะยังคงอยู่ไปจนถึงวันถัดไปหรือไม่ พวกเขาไม่อยากให้เกรย์พลาดของดีหากข้างในนั้นมีอะไรบางอย่างอยู่ “บางทีเขาอาจจะกำลังบำเพ็ญตบะอยู่ หรือไม่ก็กำลังเดินทางมาที่นี่” เคลาส์คาดเดา ความคิดที่ว่าเกรย์อาจจะตายไปแล้วไม่ได้ผ่านเข้ามาในหัวของพวกเขาเลย เพราะพวกเขาเชื่อว่าไม่มีทางที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น “รอต่อไปเถอะ อย่างน้อยประตูก็ยังไม่เปิดนี่นา” เรย์โนลด์กล่าวอย่างใจเย็น คนอื่นๆ พยักหน้าและไปนั่งพักอยู่ข้างโขดหิน พวกเขาต่างเริ่มเล่าประสบการณ์ของตัวเองในช่วงที่ไม่ได้อยู่ด้วยกัน ในบรรดากลุ่มนี้ ประสบการณ์ของเรย์โนลด์น่าตื่นเต้นที่สุดเพราะเขาเกือบเอาชีวิตไม่รอด เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินว่าเขาได้รับการชำระล้างด้วยสายฟ้าและได้รับความสามารถในการอัญเชิญมา พวกเขาก็รู้สึกยินดีไปกับเขาด้วย และเมื่อพบว่าสิ่งที่เขาอัญเชิญไม่ใช่การอัญเชิญธรรมดา แต่เป็นนักรบธาตุ (Elemental Warrior) พวกเขาก็ตกใจกับโชคลาภที่ไม่คาดคิดของเขา ……….. ‘มันมาจากทางนั้น’ เกรย์มองไปข้างหน้า ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่โชคดีที่เขาสามารถมาถึงที่นี่ก่อนวันจะสิ้นสุดลง เขาคาดว่าอีกไม่เกินห้านาทีคงจะได้เห็นต้นตอของแสงนั่น หลังจากจัดการเบอร์นาร์ดได้ เขาก็รีบรุดมาที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่มีอุปสรรคสำคัญระหว่างทาง ทำให้ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นไปอีก ไม่นานนัก ก็เห็นเกรย์เดินออกมาจากแนวเขา เขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากใครเพราะไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่มาถึงในเวลานี้ เมื่อเขามองไปรอบๆ เขาคาดว่าน่าจะมีคนอยู่ที่นี่อย่างน้อยหนึ่งร้อยคนแล้ว เขาสันนิษฐานว่ายังมีอีกหลายคนที่กำลังเดินทางมาเพราะแสงนั่นยังคงอยู่ และเหมือนกับเขาคือยังไม่ได้มาถึงจุดที่ใกล้ที่สุด การที่บางคนอาจจะตายไปแล้วหรือบางคนกำลังบำเพ็ญตบะอยู่ก็เป็นสิ่งที่เขาตระหนักดี สถานที่ที่ผู้คนมารวมตัวกันเป็นหุบเขาเปิดโล่งที่มีโขดหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่กระจัดกระจาย แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในหุบเขาคือประตูสีดำบานยักษ์ที่ฝังอยู่ในภูเขา ซึ่งดูเหมือนจะทอดตัวลงไปใต้ดิน “นั่นสินะ ต้นตอของแสง” เกรย์พึมพำเบาๆ ขณะพินิจประตูสีดำนั่น ประตูมีความกว้างอย่างน้อยยี่สิบเมตร และเมื่อมองจากระดับพื้นดิน ประตูมีความสูงเฉลี่ยประมาณสิบเมตร แม้ว่าความยาวจริงจะมากกว่านั้น แต่เนื่องจากประตูฝังตัวอยู่ในลาดเขา ความสูงที่เห็นจึงมีเพียงสิบเมตรเท่านั้น ‘ดูเหมือนมันจะเปิดออกก็ต่อเมื่อแสงนั่นดับลงสินะ’ เขาคิดพลางมองไปรอบๆ เมื่อละสายตาจากประตู เขาพบว่ามีระยะห่างที่ชัดเจนระหว่างกลุ่มแรกที่อยู่ใกล้ประตูกับกลุ่มอื่นๆ เขาสงสัยว่าต้องมีเหตุผลเบื้องหลังแน่ๆ ในส่วนอื่นๆ ของฝูงชน เขาเห็นบางกลุ่มเริ่มมีปากเสียงกัน และจากสถานการณ์แล้ว การต่อสู้อาจจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ เขาเบนสายตาจากคนเหล่านั้นไปมองหาเพื่อนๆ แต่ก็น่าเสียดายที่ไม่พบ หุบเขานี้ค่อนข้างกว้างขวางครอบคลุมพื้นที่กว่าแปดร้อยเมตร เต็มไปด้วยโขดหินขนาดใหญ่ เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจจะอยู่หลังโขดหินก้อนใดก้อนหนึ่ง ‘รอจนกว่าประตูจะเปิดแล้วกัน ถ้าพวกเขาอยู่ที่นี่จริง ยังไงฉันก็ต้องเห็นพวกเขาแน่นอน’ ด้วยความขี้เกียจที่จะเดินหา เขาจึงตัดสินใจรอจนกว่าประตูจะเปิด มีความเป็นไปได้เช่นกันที่พวกเขาอาจจะไม่ได้อยู่ที่นี่ ดังนั้นทางเลือกที่ดีที่สุดคือรอให้ประตูเปิด เพราะหากพวกเขาอยู่ที่นี่จริง พวกเขาก็คงต้องพยายามเข้าไปข้างในอย่างแน่นอน เขาเดินไปใกล้ต้นไม้และนั่งลงในท่าทำสมาธิ เข้าสู่สภาวะกึ่งมีสติและเริ่มโคจรพลัง เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ กลุ่มที่มีปากเสียงกันเริ่มลงไม้ลงมือ แต่การต่อสู้ก็กินเวลาไม่นานนักเพราะทุกคนต่างเก็บออมพลังเอาไว้เพื่อการต่อสู้ที่จะต้องเกิดขึ้นเมื่อประตูเปิดออก …….. วันถัดมา… ทันทีที่พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น แสงนั่นก็เริ่มจางลงอย่างช้าๆ “ดูนั่น แสงเริ่มจางลงแล้ว” กลุ่มที่อยู่ด้านหน้าสุดเป็นกลุ่มแรกที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของแสง ไม่กี่อึดใจต่อมา คนอื่นๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นเช่นกัน บางคนที่นั่งพักอยู่ต่างลุกขึ้นยืนและเพ่งมองเข้าไปใกล้ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ตาฝาด “แสงกำลังหายไป” “นั่นหมายความว่าประตูใกล้จะเปิดแล้วหรือเปล่า?” “ใครจะไปรู้? เราก็จะได้รู้กันหลังจากที่มันเปิดนั่นแหละ” แสงที่กำลังดับลงจุดชนวนให้เกิดการสนทนาต่างๆ ในหมู่กลุ่มคนที่มารวมตัวกันที่นี่ “เรย์ เราขยับเข้าไปใกล้ๆ กันเถอะ” เคลาส์เสนอแนะพลางเดินมุ่งหน้าไปทางประตู พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ขยับเข้าไปใกล้ ทุกคนต่างต้องการเป็นคนแรกที่จะได้เข้าไปในสถานที่แปลกประหลาดแห่งนี้ แม้แต่เกรย์ก็ลุกจากที่ที่เขาอยู่และเดินเข้าไปใกล้เช่นกัน “ห้ามใครขยับเข้ามาใกล้กว่านี้เด็ดขาด พวกแกทุกคนค่อยเข้าไปหลังจากพวกเราเข้าไปแล้ว” ในขณะที่กลุ่มต่างๆ กำลังขยับเข้าไปใกล้ เสียงเย่อหยิ่งของชายหนุ่มคนหนึ่งก็ดังขึ้น เมื่อทุกคนมองไปที่ต้นเสียง ก็พบว่าเป็นหนึ่งในชายหนุ่มจากกลุ่มที่นั่งอยู่ใกล้ประตูนั่นเอง “พวกเขานี่นา ฉันจำได้ว่าเห็นพวกเขาตอนที่ฉันมาถึง” “ใช่ ฉันเดาว่าพวกเขาคงเป็นคนที่ค้นพบที่นี่” “แต่นั่นไม่ได้ให้สิทธิ์เขาในการทำตัวอวดดีนะ เราจะเข้าไปตอนไหนก็ได้” “โอ้! ทำไมพวกแกไม่ลองเดินเข้ามาดูล่ะ” “ฉันไม่ชอบเข้าประตูแปลกๆ เป็นคนแรกหรอก ปล่อยให้คนอื่นทำไปเถอะ” สิ่งที่ชายหนุ่มพูดสร้างความไม่พอใจให้กับคนอื่นๆ ทุกคนต่างรู้สึกว่าเขาอวดดีเกินไป แม้จะคิดเช่นนั้น แต่คนส่วนใหญ่ก็หยุดชะงัก ไม่มีใครอยากเป็นคนออกไปท้าทายเขา ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ใช่ว่าประตูเปิดเสียหน่อย และต่อให้เขาเป็นคนแรกที่เข้าไป พวกเขาก็ยังคงสามารถเข้าไปได้อยู่ดี ในขณะที่ทุกคนกำลังลังเล หนึ่งในคนไม่กี่คนที่อยู่ที่นี่และอยู่ในขั้นที่สามของระดับกำเนิด (Origin Plane) ก็เดินออกมา “หึ! อะไรทำให้แกคิดว่ามีสิทธิ์เข้าไปก่อนพวกเรา” เขากล่าวอย่างเย็นชา เขาคิดว่าในเมื่อตนเองอยู่ในขั้นเดียวกับชายหนุ่มคนนั้น เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว อีกทั้งเขายังมั่นใจในความสามารถของตัวเอง เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหากลุ่มนั้นด้วยใบหน้าที่เย็นชาและถือดี “ฉันไม่ชอบพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง” สายตาของชายหนุ่มเย็นเยียบลง และเหนือความคาดหมายของทุกคน เขาโจมตีออกไป “เหอะ! มาดูกันว่าแกมีความสามารถพอที่จะเข้าไปเป็นคนแรกหรือเปล่า” เยาวชนคนนั้นหัวเราะอย่างเย็นชา เมื่อเห็นการโจมตีที่ชายหนุ่มส่งมา เขาจึงสร้างกำแพงน้ำแข็งขึ้นตรงหน้าเพื่อป้องกัน เขาไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก แต่ในเสี้ยววินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวเมื่อกำแพงน้ำแข็งถูกทำลายลงในทันที และการโจมตีนั้นก็พุ่งเข้าใส่เขาโดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้น “ไม่….” เสียงกรีดร้องที่น่าเวทนาสะท้อนไปทั่วหุบเขา คนอื่นๆ ยังคงอยู่ในขั้นตอนของการขยับขยายพื้นที่เพื่อรอดูการต่อสู้ พวกเขาเองก็อยากรู้ว่าอะไรทำให้เขากล้าอวดดีขนาดนั้น แต่ในขณะที่พวกเขากำลังถอยออกมา พวกเขาก็ตัวแข็งทื่อ เพราะภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้าทำให้พวกเขาตื่นตะลึง “สังหารในพริบตา” เยาวชนคนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ ชายหนุ่มคนนั้นสังหารคู่ต่อสู้ได้ในทันที และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าพวกเขาทั้งคู่อยู่ในขั้นเดียวกัน ความรวดเร็วในการจบการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่น่าสนใจที่สุด แต่เป็นการโจมตีที่ชายหนุ่มใช้ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกยิ่งกว่า ‘ธาตุความมืด’ สายตาของเกรย์เปลี่ยนเป็นจดจ่อขณะที่เขามองไปที่ชายหนุ่มคนนั้นอีกครั้ง