บทที่ 91: เพื่อปกป้อง! “นั่นมันอะไรกัน?” ชายหนุ่มผู้ดูเย็นชาชี้ไปยังสัญลักษณ์สีเงินที่ปรากฏอยู่บนท้องฟ้าด้วยความหวาดหวั่น หลังจากที่เกรย์สังหารชายหนุ่มคนแรกไป เขาก็เป็นฝ่ายกดดันอีกสองคนที่เหลืออย่างสมบูรณ์ พวกเขาแทบไม่สามารถป้องกันการโจมตีที่ตกลงมาจากฟากฟ้าอย่างไม่คาดฝันได้เลย พวกเขามักจะสับสนอยู่เสมอว่าการโจมตีมาจากทางไหน กว่าจะรู้ตัวอีกทีก็ผ่านไปนานพอสมควรจนชายหนุ่มคนนั้นสังเกตเห็นสัญลักษณ์ดังกล่าว ‘งั้นนี่สินะวิธีที่เขาใช้ฆ่ามัน’ เขาคิดพลางตระหนักถึงความจริงที่เพิ่งเปิดเผย ก่อนหน้านี้เขายังคงงุนงงว่าเพื่อนของพวกเขาตายได้อย่างไร แต่ตอนนี้เขารู้เหตุผลแล้ว มันเป็นเพราะสิ่งนั้นเอง เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการต่อสู้ จึงยากที่สิ่งอื่นจะดึงความสนใจของเขาไปได้ เพราะเขารู้ดีว่าหากเผลอเพียงนิดเดียว เขาจะต้องลงเอยเหมือนเพื่อนที่ตายไป ในตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเทคนิคพิเศษบางอย่างที่เกรย์ใช้ในการปล่อยการโจมตี แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าไม่ใช่เทคนิคพิเศษอะไรทั้งนั้น แต่มันคือสัญลักษณ์ประหลาดสีเงินนั่นที่คอยเล่นงานพวกเขา แต่สิ่งที่เขาไม่อาจเข้าใจได้คือเกรย์ทำแบบนั้นได้อย่างไร ‘ถ้าเขามีไพ่ตายแบบนี้ก่อนเริ่มการต่อสู้ ทำไมเขาถึงยอมให้ตัวเองโดนอัดก่อนจะใช้มันล่ะ? ดูเหมือนว่าเขาจะใช้มันได้แทบไม่จำกัดเลยด้วยซ้ำ’ ทุกเซลล์สมองในหัวของเขาพยายามประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เขาก็ยังหาคำตอบไม่ได้ การต่อสู้ดำเนินต่อไปอีกราวหนึ่งนาที สถานการณ์ของทั้งคู่ก็เข้าขั้นวิกฤต หากยังสู้ต่อไป พวกเขามีโอกาสสูงมากที่จะต้องตายภายในอีกห้านาทีข้างหน้า พวกเขาต้องหนี “เราไม่มีทางเอาชนะมันได้ เราต้องหนีแล้วไปบอกคนอื่น” ชายหนุ่มพูดกับคู่หูของตน แม้จะพูดเช่นนั้น เขาก็ยังไม่หันหลังวิ่งหนี ราวกับว่าเขากำลังรออะไรบางอย่างอยู่ ‘ฉันจะรอจนกว่ามันจะเสียสมาธิเพราะมัวแต่พยายามฆ่าลูคัส แล้วฉันค่อยชิ่งหนี’ ชายหนุ่มคิดอย่างเย็นชา เขาไม่สนใจว่าเพื่อนจะตายหรือไม่ ขอเพียงแค่เขาสามารถเอาชีวิตรอดไปได้ก็พอ พวกเขาจะเรียกเขาว่าอะไรเขาก็ไม่สน สิ่งที่สำคัญคือการมีชีวิตรอด ถ้าหากคุณสามารถใช้เพื่อนเป็นเหยื่อล่อศัตรูที่ต้องการเอาชีวิตคุณ เพื่อที่จะได้หนีรอดไปได้ ทำไมจะไม่ทำล่ะ? “ไปซะ! ฉันจะถ่วงมันไว้เอง” เขาจ้องมองลูคัสด้วยแววตาที่สื่อว่า ‘ฉันจะพยายามหยุดมันไว้ นายจะได้หนีไป แม้ว่าฉันจะต้องตายก็ตาม สิ่งที่สำคัญสำหรับฉันคือความรอดของนาย’ เมื่อได้ยินดังนั้น ลูคัสก็จ้องมองเพื่อนด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันไป แต่เขาก็ซาบซึ้งกับการกระทำนั้น แม้แต่เกรย์ที่เป็นคนโจมตีพวกเขายังอดประทับใจในความภักดีนี้ไม่ได้ “ฉันจะทำให้ไอ้สัตว์ประหลาดจากจักรวรรดิฉีหลินนี่ต้องชดใช้ นี่คือคำสัญญาที่ฉันให้ไว้กับนาย! มันจะไม่มีทางออกจากเขตทดสอบนี้ไปได้อย่างมีชีวิต!” ลูคัสกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหันหลังหนีไป ‘ยังไม่รู้หรอกว่าใครกันแน่ที่จะต้องตายที่นี่ หึหึหึ’ เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาในใจขณะที่แววตาเป็นประกายวูบหนึ่ง “หึ! คิดหรือว่าจะหนีพ้น? ใครก็ตามที่ถูกฉันหมายหัวไว้ ไม่มีทางรอดไปได้หรอก” เกรย์แค่นเสียงเย็นก่อนจะส่งการโจมตีตามหลังลูคัสที่กำลังหลบหนีไป ลูคัสไม่คิดแม้แต่จะหันกลับมามองเพราะเขาวางใจไปที่เพื่อนของเขาแล้ว ในเมื่อเพื่อนบอกว่าจะขวางคู่ต่อสู้ให้เพื่อที่เขาจะได้หนี เกรย์ก็ไม่มีทางปล่อยให้การโจมตีนั้นมาถึงตัวเขาได้แน่ “อยู่ที่นี่แหละ!” เกรย์กล่าวพลางเปลี่ยนก้อนหินที่เขาส่งไปหาลูคัสให้กลายเป็นมือยักษ์คว้าตัวเขาไว้ ‘โอกาสมาถึงแล้ว’ ชายหนุ่มผู้เย็นชาไม่รอช้า เขารีบพุ่งตัวไปอีกทิศทางหนึ่งด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ ลูคัสที่ถูกเกรย์จับตัวไว้ต่างตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น ก่อนที่เขาจะเข้าใจสถานการณ์ เพื่อนของเขาก็ได้หนีหายไปในอีกทิศทางหนึ่งแล้ว “เบอร์นาร์ด! นายทรยศฉันได้อย่างไร!” เขาตะโกนออกมาด้วยความแค้นเคืองอย่างสุดซึ้ง เมื่อเบอร์นาร์ดได้ยินดังนั้น เขาก็แสยะยิ้มก่อนจะตอบกลับว่า “นี่เพื่อประโยชน์ของจักรวรรดิ ฉันเก่งกว่านาย ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วคนที่ควรจะรอดชีวิตก็คือฉัน และต่อให้นายหนีไปได้ นายก็อาจจะถูกอย่างอื่นฆ่าตายอยู่ดี แต่โอกาสรอดของฉันสูงกว่า และนายก็น่าจะรู้ว่าการกำจัดสัตว์ประหลาดอย่างมันเป็นเรื่องจำเป็น ไม่ต้องห่วง ความดีของนายจะไม่สูญเปล่า ฉันจะทำให้จักรวรรดิรู้เรื่องนี้ และครอบครัวของนายจะได้รับการยกย่องที่เป็นผู้ให้กำเนิดวีรบุรุษ” สิ้นคำพูด เขาก็หายลับเข้าไปในป่า เกรย์เองก็มึนงงไม่ต่างจากลูคัส เขาไม่คาดคิดเลยว่าการโจมตีของเขาจะเข้าถึงตัวลูคัสได้ เขาตระหนักดีว่าไม่มีทางที่เขาจะกักตัวทั้งสองคนไว้ได้หากพวกเขาต้องการหนี ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจจะฆ่าได้เพียงคนเดียว แต่อีกคนย่อมหนีไปได้อย่างแน่นอน แต่ถ้าหากพวกเขายังเลือกที่จะสู้ต่อ เขาก็สามารถฆ่าทิ้งได้ทั้งคู่ หากทั้งสองคนหันหลังวิ่งหนีพร้อมกัน เขาก็คงฆ่าได้เพียงหนึ่ง แต่ถ้าฝ่ายหนึ่งต้องการจะถ่วงเวลาเพื่อให้เพื่อนหนีไป เขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากมองดูอีกฝ่ายหนีไปอย่างช่วยไม่ได้ เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของลูคัส เกรย์เกือบจะรู้สึกสงสารเขาขึ้นมา—ก็นะ เกือบจะน่ะ “ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่ฉันเจอหน้ามัน ฉันจะฆ่ามันให้เอง” เกรย์พยายามปลอบลูคัส ‘อย่างน้อยถ้าได้ยินแบบนี้ เขาอาจจะตายด้วยความแค้นที่ลดลงบ้าง ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่ก็นะ ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของฉันอยู่แล้ว แค่เห็นเพื่อนทรยศกันแบบนี้มันรู้สึกหดหู่แปลกๆ’ เกรย์ค่อยๆ กำมือ มือที่ก่อตัวขึ้นจากหินซึ่งจับลูคัสไว้นั้นค่อยๆ เริ่มบดขยี้ร่างกายของเขา ลูคัสสิ้นใจลงโดยที่ดวงตายังคงเบิกโพลงด้วยความแค้นลึกซึ้ง ราวกับต้องการบอกให้โลกรับรู้ว่าเขาถูกทรยศ “เฮ้อ ชีวิตนี่มันไม่ยุติธรรมเลยนะ พวกคนทรยศสมควรตาย แต่พวกมันกลับมักจะเป็นคนที่อายุยืนกว่าเสียได้” เกรย์ส่ายหัวพลางมองดูศพไร้วิญญาณบนพื้น ตั้งแต่เข้ามาในเขตทดสอบเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว นอกจากสัตว์อสูร เขาก็ยังไม่ได้ฆ่ามนุษย์คนไหนเลย แต่วันนี้เขาสังหารไปถึงสองคน และเขามั่นใจว่าต้องมีรายต่อไปตามมาอีกเมื่อเวลาผ่านไป “โลกนี้ไม่มีความสงบสุขหรอก ฉันต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าฉันสามารถปกป้องทุกคนและทุกสิ่งที่ฉันรักได้” เขากล่าวด้วยความมุ่งมั่น ในตอนแรกที่เริ่มเส้นทางผู้ฝึกตน สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงแค่การได้เป็นผู้ที่แข็งแกร่งเหมือนตำนานที่เขาเคยอ่าน และได้รับการเคารพบูชาจากทุกคน แต่ตอนนี้ความปรารถนาใหม่ได้ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา และมันรุนแรงกว่าความต้องการแรกเสียอีก เขาต้องการปกป้อง เขาต้องการแข็งแกร่งขึ้นเพื่อที่จะปกป้องตัวเอง แม่ พ่อ เพื่อนฝูง อาจารย์ และทุกคนที่อยู่ใกล้ตัวเขา เขาอยากปกป้องพวกเขาทั้งหมด เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็เข้าใจในทันทีว่าทำไมคลอดด์ถึงยอมเผชิญหน้ากับกลุ่มทหารรับจ้างอย่างเด็ดเดี่ยวเพื่อให้แน่ใจว่านีน่าจะรอดไปได้ แม้จะรู้ว่าไม่มีทางเอาชนะพวกมันได้ แต่เขาก็ยังยอมเสี่ยงเพื่อปกป้องเธอ “ฉันจะเจอคนที่ทำให้ฉันทำอะไรแบบนั้นได้บ้างไหมนะ?” เกรย์กล่าวพลางแหงนมองท้องฟ้า ‘นี่จะเป็นก้าวแรกสู่เป้าหมายใหม่ของฉัน’ เขาค่อยๆ เดินไปยังซากจระเข้ที่ตายอยู่ การได้รับหัวใจธาตุน้ำจะหมายถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเพราะเขาจะปลุกธาตุน้ำของเขาขึ้นมาได้ เขาจะไม่เพียงแค่ปลุกธาตุน้ำเท่านั้น แต่ระดับการฝึกตนของเขาก็จะก้าวหน้าขึ้นจากการปลุกธาตุใหม่นี้ด้วย เพียงแต่เขายังไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถก้าวไปถึงระดับต้นกำเนิดด้วยวิธีนี้ได้หรือไม่ ‘บางคนอาจจะทะลวงผ่านไปถึงระดับต้นกำเนิดแล้วก็ได้ ฉันจะล้าหลังไม่ได้’ หลังจากได้หัวใจมาแล้ว เขาก็ทิ้งชิ้นส่วนที่เหลือของจระเข้ไว้ เขาเก็บหัวใจใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวังก่อนจะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า “เฮ้อ ช่างน่าเสียดายวัตถุดิบชั้นดีจริงๆ” เมื่อมองดูซากนั้น เขาก็อดรู้สึกเศร้าไม่ได้ ภายในกระเป๋าของเขา... เส้นสายคล้ายเส้นเลือดบนไข่ฟองนั้นจางหายไปนานแล้ว แต่ยังไม่มีวี่แววว่าจะฟักออกมา ราวกับว่ามันได้รับเลือดจากเกรย์ไม่เพียงพอ ……… “ที่นี่แหละเหมาะที่สุด” เกรย์กล่าวขณะมองไปยังถ้ำที่อยู่ตรงหน้า ถ้ำแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด และเป็นการยากที่ใครจะบังเอิญผ่านมาเจอ หลังจากเก็บหัวใจมาได้ เขาก็ใช้เวลาเกือบสามชั่วโมงกว่าจะหาสถานที่กักตัวฝึกตนดีๆ ได้ เมื่อเห็นที่นี่ เขาก็อดรู้สึกยินดีไม่ได้ “ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำก็แค่ติดตั้งค่ายกลป้องกันและกับดักไว้รอบๆ เพื่อความปลอดภัย” เขาพยักหน้าให้กับความคิดนั้น เขาเริ่มลงมือทำค่ายกลทันทีเพราะเขารอการเลเวลอัพของตัวเองไม่ไหวแล้ว สี่ชั่วโมงต่อมา... “ฟู่ว... ไม่ง่ายเลยนะเนี่ย” เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าวางตำแหน่งได้ถูกต้องทุกจุด “ถึงเวลาอัปเกรดแล้วสินะ” ด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุข เขาเดินเข้าไปในถ้ำและสร้างกำแพงหินขึ้นมาปิดทางเข้า ตลอดสองสัปดาห์ต่อจากนี้ เขาจะตัดขาดจากโลกภายนอก สมาธิทั้งหมดของเขาจะทุ่มเทให้กับการขัดเกลาหัวใจธาตุน้ำและทะลวงผ่านระดับพลังของตนเอง