บทที่ 80: งูมีเขา เกรย์มองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองอยู่บนไหล่เขาตรงกึ่งกลางภูเขา พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยพรมสีเขียวและมีดงต้นไผ่สีม่วงกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ หมอกจางๆ ลอยอวลอยู่รอบป่าไผ่สีม่วง ทำให้ที่นี่ดูราวกับดินแดนลี้ลับที่ไม่เหมือนใคร เกรย์สัมผัสได้ถึงดินที่ค่อนข้างร่วนซุยใต้ฝ่าเท้าขณะสูดลมหายใจเอาอากาศที่สดชื่นอย่างเหลือเชื่อเข้าไป สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือความหนาแน่นและความเข้มข้นของแก่นพลังธาตุในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งสูงเกินกว่าอาณาจักรฉีหลินไปมาก “การบ่มเพาะที่นี่เพียงหนึ่งวันเกือบจะเท่ากับการฝึกฝนข้างนอกถึงสิบห้าวันเลย น่าทึ่งจริงๆ” เคลาส์กล่าว ด้วยความหนาแน่นของพลังในสถานที่นี้ ไม่ยากเลยที่ทุกคนจะรับรู้ถึงความจริงข้อนี้ “เราควรเดินหน้าต่อ การอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ดีแน่ เมื่อคำนึงถึงความเป็นศัตรูกับสถาบันสตาร์ไลท์ และยังต้องระวังอาณาจักรอาซูร์อีก เราอาจถูกโจมตีเมื่อไหร่ก็ได้” อลิซกล่าว ในขณะที่พวกหนุ่มๆ ยังคงตกอยู่ในภวังค์จากความรู้สึกของพลังธาตุที่เข้มข้นในอากาศ คำพูดของเธอทำให้พวกเขารีบดึงสติกลับมาจากอาการเคลิบเคลิ้มนั้นทันที “เธอพูดถูก” เกรย์และคนอื่นๆ พยักหน้า พวกเขาไม่ได้สังเกตเลยว่าตอนที่มาถึงที่นี่ไม่มีใครอยู่เลย ดูเหมือนว่ากลุ่มอื่นๆ จะรีบเข้าไปข้างในกันหมดเพราะกลัวว่าจะถูกศัตรูโจมตี กลุ่มของเกรย์เดินไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวังสูงสุด เมื่อมองขึ้นไปบนฟ้าจะเห็นเป็นแสงสีเทาหม่น แม้บรรยากาศจะดูมืดสลัวแต่พวกเขาก็ยังมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบได้อย่างชัดเจน พืชพรรณที่นี่แตกต่างจากโลกภายนอก พวกมันมีลำต้นสูงใหญ่และเป็นต้นไม้โบราณที่สูงหลายร้อยเมตร แต่ทุกอย่างกลับดูราวกับถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นละออง เมื่อมองไปไกลๆ จะเห็นทั้งภูเขา แม่น้ำ และป่าทึบ หนึ่งชั่วโมงต่อมา… ปัง! “อะไรกันเนี่ย! นี่มันตัวที่หกแล้วนะ” เคลาส์พูดด้วยความหงุดหงิด พวกเขาเพิ่งเดินมาได้เพียงหนึ่งกิโลเมตร แต่กลับถูกอสูรถึงหกชนิดจู่โจม ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือพวกอสูรเหล่านั้นมาเพียงตัวเดียว ไม่ได้มาเป็นฝูง “พวกเขาก็บอกไว้แล้วนี่ว่ามันจะอันตราย อีกอย่างพวกมันก็อยู่ในแค่ระดับกลางของขั้นอาร์เคนเท่านั้นเอง” เรย์โนลด์สพูดพร้อมเสียงหัวเราะ “นั่นแหละที่ฉันกำลังบ่น เรายังไม่ได้เข้าไปลึกถึงข้างในเลยด้วยซ้ำ แต่อสูรที่เราเจอแต่ละตัวก็อยู่ในระดับกลางกันหมดแล้ว ตัวสุดท้ายนั่นก็อีกนิดเดียวก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับปลายอยู่แล้วด้วย ถ้าเราเข้าไปลึกกว่านี้จะเป็นยังไงกันล่ะเนี่ย?” เคลาส์โอดครวญอย่างหดหู่ “เลิกบ่นได้แล้ว ไม่ใช่ว่านายจะเอาชนะพวกมันไม่ได้สักหน่อย ต่อให้ต้องสู้คนเดียวก็ตาม” เกรย์ตำหนิเคลาส์ กลุ่มของพวกเขายังคงเดินทางต่อไป และเริ่มเห็นสิ่งก่อสร้างบางอย่าง ทั้งหมดให้ความรู้สึกเก่าแก่ราวกับตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่มานานแสนนาน มันเป็นไปตามที่พวกเขาได้รับข้อมูลมาว่าสถานที่แห่งนี้เคยมีผู้คนอาศัยอยู่ แต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องในอดีตที่ยาวนานมากแล้ว “เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?” เรย์โนลด์สมองดูรูปร่างของสิ่งก่อสร้างแล้วถามขึ้น สิ่งก่อสร้างส่วนใหญ่มีรอยโหว่ และดูเหมือนไม่ได้เกิดจากการผุพังตามกาลเวลา แต่เกิดจากการถูกโจมตีด้วยบางสิ่งบางอย่างมากกว่า “สงครามงั้นเหรอ? เอาเถอะ จากที่พวกเขาพูดกัน สถานที่แห่งนี้ดำรงอยู่มานานมากจนไม่มีบันทึกเกี่ยวกับมันเลยด้วยซ้ำ” อลิซกล่าวขณะสำรวจสถานที่ไปด้วย พวกเขาเข้าไปในอาคารหลังหนึ่งแต่ไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจข้างใน ขณะที่กลุ่มกำลังเดินทางต่อ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกรีดร้อง เมื่อมองไปข้างหน้า พวกเขาก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังถูกงูยักษ์กิน—ไม่สิ ต้องเรียกว่าเขมือบมากกว่า ร่างกายของเขากว่าครึ่งถูกกลืนเข้าไปในปากงูเรียบร้อยแล้ว เด็กหนุ่มดิ้นรนอย่างสุดกำลัง แต่ในที่สุดก็ถูกงูกลืนหายเข้าไปทั้งตัว ตอนแรกกลุ่มของเกรย์ตั้งใจจะเข้าไปช่วย แต่ก่อนที่พวกเขาจะขยับตัว ก็ได้ยินเสียงบางอย่างครูดไปกับพื้น เมื่อมองไปยังทิศทางที่เสียงดังขึ้น พวกเขาก็เห็นงูอีกตัวที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับตัวแรก เพียงแต่ออร่าที่แผ่ออกมานั้นแข็งแกร่งกว่ามาก และบนหัวของมันมีสิ่งที่ดูเหมือนเขาโผล่ออกมา “งูมีเขา” เกรย์กล่าวขณะจ้องมองงูที่กำลังเลื้อยเข้ามาทางพวกเขา งูตัวนี้ดูเหมือนจะอยู่ในระดับปลายของขั้นอาร์เคนแล้ว และมีโอกาสสูงมากที่มันจะอยู่ในขั้นที่แปด หรืออาจจะถึงขั้นที่เก้าเลยก็ได้ งูตัวนั้นอ้าปากออกทันทีแล้วพ่นของเหลวหนืดสีเขียวออกมา ซึ่งพุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับลูกกระสุน เกรย์ตอบสนองอย่างรวดเร็วและสร้างกำแพงดินขึ้นมา แต่ทันทีที่ของเหลวสัมผัสกับกำแพง มันก็เริ่มกัดกร่อนกำแพงอย่างรวดเร็ว “พิษ!” เคลาส์ตะโกน “พวกเราเห็นแล้ว!” เรย์โนลด์สตอกกลับ “ทำไมเราต้องมาเจองูเจ้าปัญหาแบบนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยนะ?” เคลาส์บ่นขณะส่งหอกน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ดวงตาของงู งูสะบัดหางอย่างคล่องแคล่วและทำลายหอกนั้นทิ้งได้อย่างง่ายดาย อลิซและเรย์โนลด์สส่งการโจมตีเข้าใส่ลำตัวของงูเช่นกัน แต่มันดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย “เกล็ดของมันแข็งเกินไป ไม่มีทางที่การโจมตีของเราจะทะลวงเข้าไปได้เลย” อลิซกล่าวขณะหลบหลีกพิษที่งูพ่นใส่พวกเขาอีกครั้ง เกรย์ดึงมีดสั้นของเขาออกมา ในสถานการณ์ปัจจุบันมีความเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถสร้างบาดแผลให้มันได้จากความคมของใบมีด แต่การจะทำเช่นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะการเข้าใกล้ตัวงูนั้นยากเหลือเกิน เขาผสานธาตุสายฟ้าและธาตุลมเข้าไว้ในร่างกายเพื่อเพิ่มความเร็วให้ถึงขีดสุด ขณะที่เขาพุ่งตัวเข้าหางู อลิซ เคลาส์ และเรย์โนลด์สก็ระดมโจมตีไปที่หัวของงูเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ทำให้เกรย์มีโอกาสเข้าใกล้เป้าหมาย เป็นไปตามคาด งูรีบปกป้องหัวของมันด้วยส่วนอื่นๆ ของลำตัว ทำให้เกรย์มีเป้าหมายที่ใหญ่กว่าให้โจมตี แม้ตอนแรกเกรย์วางแผนจะเล่นงานที่หัว แต่การตั้งรับของงูในตอนนี้ทำให้เขาไม่มีโอกาสนั้น เขาจับมีดแบบกลับด้าน มีสายฟ้าเต้นระริกอยู่รอบคมมีดก่อนจะฟาดฟันลงบนตัวงูด้วยแรงมหาศาล ฉับ! กรี๊ดดด! งูแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อรอยแผลลึกปรากฏขึ้นบนลำตัว มันจ้องมองเกรย์ด้วยความอาฆาตแค้นก่อนจะสะบัดหางเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว หวังจะบดขยี้ให้เป็นเนื้อบด เกรย์รู้ล่วงหน้าอยู่แล้วว่างูจะต้องโต้กลับ เขาจึงรีบถอยออกมาทันทีหลังจากฝากบาดแผลไว้ งูพยายามไล่ตามแต่ก็ต้องเผชิญกับการโจมตีจากอีกสามคนที่เหลือ มันเปลี่ยนความสนใจกลับมาที่กลุ่มของเกรย์ และพวกเขาก็แลกเปลี่ยนการโจมตีกันไปมา โดยส่วนใหญ่จะเป็นการหลบหลีก ในเมื่อพวกเขาระดมโจมตีใส่ไม่หยุดยั้ง มันก็ไม่มีทางหันไปสนใจสิ่งอื่นได้ ในจังหวะที่มันทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่คนทั้งสาม... ฉับ! เกรย์ซึ่งเฝ้ารอโอกาสอยู่ข้างสนามก็พุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง คราวนี้เขาสร้างแผลที่ใหญ่กว่าเดิม งูแผดเสียงร้องอีกครั้งและพยายามจะเล่นงานเกรย์ แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะชิ่งหนีออกจากระยะโจมตีไปแล้ว พวกเขาเลื่อนตำแหน่งออกมาจากจุดที่งูตัวแรกกลืนกินเด็กหนุ่มไปไกลแล้ว กลุ่มของเกรย์ยังคงใช้ยุทธวิธีเดิม ค่อยๆ เลาะเกล็ดของงูออกทีละน้อย เกรย์เปรียบเสมือนคนที่คอยเปิดทางเกล็ด เพื่อให้คนอื่นๆ ในกลุ่มสามารถใช้การโจมตีที่รุนแรงได้ อลิซเริ่มแสดงประสิทธิภาพได้มากขึ้นเนื่องจากตอนนี้เธอก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับงูได้แล้ว บาดแผลเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนงูแทบไม่มีโอกาสโต้กลับ จู่ๆ มันก็ส่งเสียงประหลาดออกมา และพวกเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างครูดกับพื้นดินอีกครั้ง “มันกำลังเรียกพวก!” เกรย์ตะโกนขณะฟันมีดซ้ำลงไปใกล้ๆ หัวของงูอีกครั้ง ตลอดการต่อสู้งูพยายามปกป้องหัวมาโดยตลอด แต่เคลาส์ก็เกือบจะทำสำเร็จหากงูไม่รีบปิดตาเสียก่อน การโจมตีนั้นฟาดลงที่เปลือกตาของงู แต่ความแข็งของเกล็ดก็ทำให้มันไม่ได้รับบาดแผลใดๆ งูตัวแรกเลื้อยออกมาจากอาคารที่มันกินเด็กหนุ่ม เมื่อเห็นสภาพอันย่ำแย่ของคู่หู มันก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มของพวกเขา “ใช้ยุทธวิธีเดิมงั้นเหรอ?” อลิซถามด้วยความตื่นเต้น “ใช่” คนอื่นๆ พยักหน้าและเริ่มใช้วิธีเดิมในการค่อยๆ บั่นทอนกำลังของงูทั้งสองตัว งูตัวใหม่นั้นจัดการได้ง่ายกว่าเพราะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าตัวที่พวกเขาสู้ด้วยก่อนหน้านี้ งูดูเหมือนจะตระหนักว่ามันตัดสินใจพลาดที่พุ่งเข้าใส่คนกลุ่มนี้และพยายามจะหนี แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว สิบนาทีต่อมา… ซากศพงูขนาดมหึมาสองตัวนอนนิ่งอยู่บนพื้น ในขณะที่คนในกลุ่มต่างหอบหายใจอย่างหนัก โดยเฉพาะเกรย์ที่ต้องรับหน้าที่เสี่ยงเข้าไปโจมตีระยะประชิดแล้วรีบถอยกลับออกมาให้เร็วที่สุด “มีใครสังเกตบ้างไหมว่าอสูรที่นี่แข็งแกร่งกว่าระดับของพวกมันมาก?” เกรย์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม เมื่อดูจากระดับของงูพวกนี้แล้ว พวกเขาไม่ควรใช้เวลานานขนาดนี้ในการจัดการพวกมัน เกรย์ถึงกับรู้สึกว่าถ้าเขาต้องสู้กับตัวแรกที่เจอด้วยตัวคนเดียว โอกาสชนะคงมีน้อยมาก “ใช่” คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นพ้องกัน “ที่นี่เป็นสถานที่ที่ลึกลับจริงๆ”