บทที่ 60, ค่ายกลหมื่นลี้ เสวี่ยหนิงเซียงและเซี่ยเทียนหยางจ้องมองจั๋วฟานด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัยอยู่นาน แม้จากปฏิกิริยาของจั๋วฟานจะบอกได้ว่าเขากำลังพูดความจริง ทว่าข่าวนี้กลับเหลือเชื่อเกินไป ยิ่งกว่าการที่ฟ้าดินจะพลิกกลับเสียอีก เจ็ดตระกูลใหญ่ต่างมีสถานะทัดเทียมกับราชวงศ์ หากพบตระกูลที่มีศักยภาพสูง การทำสัญญาในฐานะตระกูลบริวารนั้นดูสมเหตุสมผลกว่ามาก แต่ทว่าสัญญาพันธมิตรนั้น... มีไว้สำหรับเจ็ดตระกูลใหญ่เท่านั้น ช่องว่างระหว่างพลังอำนาจของตระกูลกับกลุ่มเล็กๆ ที่ถูกทลายลงด้วยสัญญาพันธมิตรนี้ ช่างดูราวกับองค์จักรพรรดิเสด็จลงมาหาขอทานข้างทางแล้วเรียกเขาว่าพี่น้อง กระทำการเช่นนี้คงทำให้เจ็ดตระกูลและราชวงศ์ดูเหมือนผู้ใจบุญ ซึ่งในความเป็นจริงนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ แล้วจั๋วฟานทำมันได้อย่างไรกัน? เซี่ยเทียนหยางจ้องมองจั๋วฟานเขม็ง ก่อนจะส่ายหน้าในที่สุด “พี่ชาย หากท่านไม่ต้องการบอกก็ไม่เป็นไร แต่จำเป็นต้องโกหกพวกเราอย่างหน้าตายเช่นนี้เชียวหรือ?” เสวี่ยหนิงเซียงกรอกตาพลางบ่นอุบ “พี่จั๋ว พวกเราเล่าทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเองให้ฟังแล้ว แต่ท่านกลับเก็บความลับไว้คนเดียว แบบนี้มันไม่ถูกต้องนะ!” จั๋วฟานส่ายหัว ความจริงกลับถูกคนอื่นมองว่าเป็นคำลวง เขาเองก็ไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร “เอาเถอะพี่จั๋ว ลืมเรื่องนี้ไปเถอะ อีกไม่นานเมื่อเรื่องนี้จบลง พวกเราต่างก็ต้องแยกย้ายกันไป คงไม่มีโอกาสได้พบกันอีก ไม่จำเป็นต้องรู้ทุกเรื่องของกันและกันหรอก” เซี่ยเทียนหยางตบมือฉาด “พวกเรามาฟังแผนการของพี่จั๋วกันดีกว่า” จั๋วฟานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เขานิยมชมชอบทัศนคติของเซี่ยเทียนหยางอย่างยิ่ง ในโลกนี้ไม่มีมิตรแท้หรือศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์เท่านั้น วันนี้พวกเขาเป็นมิตรเพราะมีเป้าหมายเดียวกัน แต่ในวันหน้าอาจต้องยืนอยู่คนละฝั่ง ไม่จำเป็นต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของกันและกันมากนัก ในทางตรงกันข้าม การปกปิดความลับและรักษาตัวตนไว้นั้นคือสิ่งที่ดีที่สุด มีเพียงเสวี่ยหนิงเซียงที่ทำปากยื่น “ในเมื่อพรหมลิขิตนำพาให้พวกเรามาเจอกัน ทำไมพวกเราถึงเป็นมิตรต่อกันไม่ได้เล่า?” จั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางเพียงยิ้มตอบ จากนั้นจั๋วฟานก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแหวนมิติแล้วเริ่มเขียนสิ่งต่างๆ ลงไป สิบห้านาทีต่อมา ลวดลายประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนนั้น เสวี่ยหนิงเซียงมองด้วยความฉงน ในขณะที่เซี่ยเทียนหยางกลับรู้สึกตื่นตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกฝีแปรงที่จั๋วฟานตวัดเขียน “นี่มัน...” เซี่ยเทียนหยางมองการออกแบบนั้นด้วยความช็อก “ค่ายกลระดับที่ 1?” “ต-แต่ข้าไม่เคยเห็นค่ายกลแบบนี้มาก่อนเลยตลอดชีวิต และข้าก็เห็นมามากพอสมควรแล้ว...” จั๋วฟานพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ เซี่ยเทียนหยางมาจากเจ็ดตระกูลใหญ่ เช่นเดียวกับหลงขุย เขาศึกษาวิชาค่ายกลมาตั้งแต่เด็ก ทว่าส่วนประกอบบางส่วนของค่ายกลนี้มาจากยุคโบราณที่สูญหายไปแล้ว ทำให้เขาไม่สามารถเข้าใจโครงสร้างทั้งหมดได้อย่างถ่องแท้ เซี่ยเทียนหยางพินิจพิเคราะห์แบบร่างอยู่นาน ก่อนจะหันมามองจั๋วฟานด้วยสายตาที่แน่วแน่ “เจ้า... เจ้ามาจากหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ หรืออาจจะเป็น... คนจากราชวงศ์?” เขาไม่มั่นใจ เพราะยิ่งได้รู้จักจั๋วฟานมากเท่าไร พรสวรรค์ของชายผู้นี้ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น จนไม่สามารถระบุได้ว่าจั๋วฟานสังกัดอยู่ตระกูลใด เขาถึงกับรู้สึกว่าเจ็ดตระกูลใหญ่ไม่มีทางเพาะบ่มสัตว์ประหลาดที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ได้ ดังนั้นที่เหลืออยู่เหนือตระกูลเหล่านั้นก็มีเพียงราชวงศ์เท่านั้น... จั๋วฟานส่ายหน้า “ข้าบอกไปแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ แต่ในตอนนี้พวกเรากำลังร่วมมือกัน” เซี่ยเทียนหยางพยักหน้าอย่างฝืนใจ “ตามข้ามา!” จั๋วฟานหยิบแผนที่ออกมาแล้วเดินนำหน้า โดยมีอีกสองคนตามติดไปอย่างใกล้ชิด ครึ่งวันต่อมา จั๋วฟานก็มาถึงลำธารสายหนึ่ง เขาสำรวจพื้นที่โดยรอบแล้วพยักหน้า เสวี่ยหนิงเซียงและเซี่ยเทียนหยางเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น สถานที่แห่งนี้ห่างจากสระน้ำพุทองคำยิ่งขึ้นไปอีก และใกล้กับพรมแดนของพื้นที่ชั้นที่สองในเทือกเขาหมื่นอสูร เทือกเขาหมื่นอสูรถูกแบ่งออกเป็นสามเขตตามระดับความอันตรายของสัตว์อสูร เขตแรกปลอดภัยที่สุด เต็มไปด้วยสัตว์อสูรระดับที่ 1 และ 2 โดยมีระดับที่ 3 ปะปนอยู่บ้าง เหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อตั้งรากฐานและขั้นรวบรวมลมปราณในการจับมาเป็นสัตว์อสูรคู่กาย และสระน้ำพุทองคำก็ตั้งอยู่ในเขตนี้ เขตที่สองคือเขตล่าสมบัติ ที่ซึ่งสัตว์อสูรระดับที่ 3 และ 4 เพ่นพ่านไปมา การย่างกรายเข้าไปในเขตนี้หากยังไม่ถึงขั้นขัดเกลากระดูกก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย แต่นี่คือแหล่งรวมสัตว์อสูรสำคัญที่เหล่าจอมยุทธ์ผู้แข็งแกร่งมักจะมาหาสัตว์อสูรคู่กายที่นี่ เขตที่สามถือเป็นเขตอันตรายสูงสุด สัตว์อสูรที่นี่อยู่ในระดับที่ 5 และ 6 แม้แต่ยอดฝีมือขั้นรังสีปราณก็อาจจบชีวิตลงได้ ดังนั้นหากไม่มีความมั่นใจในพลังอำนาจอย่างเด็ดขาด จะไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปที่นั่น บัดนี้ จั๋วฟานยืนอยู่ใกล้พรมแดนระหว่างเขตแรกและเขตที่สอง หากข้ามเข้าไปยังเขตที่สอง เสวี่ยหนิงเซียงที่มีพลังเพียงขั้นรวบรวมลมปราณย่อมพบเจอกับความตายที่ซ่อนเร้นอยู่ในทุกฝีก้าว จั๋วฟานสูดลมหายใจลึกแล้วพยักหน้า “ถึงแล้ว!” เสวี่ยหนิงเซียงและเซี่ยเทียนหยางต่างทำหน้าฉงน ทว่าจั๋วฟานกลับโบกมือ “พี่เทียนหยาง ข้าต้องพึ่งพาหนูขุดดินของท่าน ให้มันขุดอุโมงค์ไปยังสระน้ำพุทองคำ จากนั้นให้ขุดต่อไปเรื่อยๆ ตามรูปแบบนี้” จั๋วฟานชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่ “นั่นคือตำแหน่งของสระน้ำพุทองคำ!” “อะไรนะ?” เซี่ยเทียนหยางอุทานด้วยความตกใจ “การให้มันขุดไปที่สระน้ำพุทองคำไม่ใช่ปัญหา แต่การให้มันวางศิลาวิญญาณและจัดวางค่ายกล... นั่นต้องเดินทางมากกว่าหนึ่งพันเที่ยวเลยนะ!” “ถูกต้อง 3,221 เที่ยวเป๊ะๆ!” จั๋วฟานพยักหน้า “หนูขุดดินตัวเล็กและแบกศิลาวิญญาณได้ทีละก้อนเท่านั้น หมายความว่ามันต้องเดินทางถึง 3,221 เที่ยวเพื่อวางค่ายกลล้อมรอบสระน้ำพุทองคำ” เซี่ยเทียนหยางถึงกับสูดปาก เสวี่ยหนิงเซียงอ้าปากค้าง “ท่านจะใช้งานมันจนตายเลยหรือไง!” แม้แต่หนูขุดดินดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ มันทิ้งตัวลงบนไหล่ของเซี่ยเทียนหยางอย่างหมดแรง [ไอ้สารเลว เจ้าคนนี้นี่คิดจะฆ่าข้าชัดๆ! ข้าไม่มีทางทำเรื่องบ้าๆ ที่จะทำให้ข้าถึงแก่ชีวิตแบบนี้แน่!] หนูขุดดินหลับตาปี๋ แม้จะตกลงจากไหล่กระแทกกับโขดหินมันก็ไม่ยอมลืมตา ทว่าอาการกระตุกของตัวมันกลับฟ้องทุกอย่าง จั๋วฟานแสยะยิ้มและเมินเฉยต่อเจ้าสัตว์ตัวน้อย พลางเอ่ยกับผู้เป็นนาย “เวลาคือสิ่งสำคัญ ทรายเพชรอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ดังนั้นรีบให้สัตว์เลี้ยงของท่านลงมือเดี๋ยวนี้” “ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ?” เซี่ยเทียนหยางถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จั๋วฟานยิ้ม “หากท่านสามารถแย่งชิงทรายเพชรมาได้จากเงื้อมมือพวกนั้น ท่านก็เชิญได้เลย!” เซี่ยเทียนหยางมองดูเจ้าสัตว์ที่นอนนิ่งบนพื้นด้วยความสงสาร จั๋วฟานหยิบยื่นข้อเสนอเพิ่ม “หนูขุดดินมีอีกถมเถไป แต่ทรายเพชรน่ะ... หึหึหึ หากท่านทำตามที่ข้าบอก รับรองว่าท่านได้ตักตวงผลประโยชน์จนอื้อแน่นอน!” เมื่อได้รับแรงกระตุ้น ดวงตาของเซี่ยเทียนหยางก็เป็นประกาย เขาพยักหน้า “ตกลง ก็แค่สัตว์อสูรระดับที่ 1 ตัวเดียว ใครจะสนกัน ฮ่าฮ่าฮ่า...” หนูขุดดินกระโดดขึ้นยืนทันที พลางอ้อนวอนผู้เป็นนายด้วยดวงตาคลอเบ้า [เจ้านาย ท่านใจร้ายขนาดนี้ได้ยังไง! ข้าจะต้องทำงานจนกระดูกแหลกเป็นผุยผงแน่!] ทว่าเซี่ยเทียนหยางในตอนนี้ดำดิ่งเกินกว่าจะสังเกตเห็นท่าทางของมัน เขาและจั๋วฟานต่างมีรอยยิ้มกระหายราวกับปีศาจที่กำลังจ้องมองสัตว์ตัวน้อยที่น่าสงสาร เสวี่ยหนิงเซียงมองดูเจ้าตัวเล็กที่น่ารักและน่าสงสาร หัวใจของนางก็พองโตด้วยความเอ็นดู นางกอดมันไว้พลางปลอบประโลม พร้อมกับถลึงตามองสองปีศาจตรงหน้า แต่ใครเล่าจะสนสัตว์ตัวเล็กๆ ในเมื่อเดิมพันคือทรายเพชร? ทันใดนั้น ภายใต้การควบคุมของผู้เป็นนาย เซี่ยเทียนหยางบีบบังคับให้หนูขุดดินขุดอุโมงค์ไปจนถึงสระน้ำพุทองคำ ภายในสิบห้านาที ลวดลายค่ายกลใหม่ก็เริ่มปรากฏขึ้นใต้สระน้ำพุทองคำ ตามแบบฉบับที่จั๋วฟานวางแผนไว้ทั้งหมด ทว่าผู้อาวุโสที่เฝ้าสระน้ำพุทองคำกลับไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายใต้เท้าของเขาแม้แต่น้อย นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับหนูขุดดินผู้ถูกกดขี่ที่ต้องทำงานจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ครั้งเดียวที่ทั้งสามเห็นมัน คือตอนที่มันกลับมาเพื่อเอาศิลาวิญญาณก้อนถัดไป ในตอนแรกมันยังพอทนได้ แต่พอครบหนึ่งร้อยก้อนแรก มันก็เหนื่อยล้าจนขนโชกไปด้วยเหงื่อไคล เมื่อครบเที่ยวที่ 500 เจ้าสัตว์ตัวน้อยก็หอบหายใจรวยริน หัวใจของเสวี่ยหนิงเซียงแทบขาดรอนๆ นางอยากให้เจ้าตัวน้อยได้พักบ้าง ทว่าจั๋วฟานและเซี่ยเทียนหยางกลับยืนตระหง่านราวกับปีศาจ ดั่งเจ้าที่ดินที่กำลังกดขี่ชาวนา ยืนกรานจะใช้งานมันให้ถึงที่สุด โดยเฉพาะเซี่ยเทียนหยางที่มีแต่เรื่องทรายเพชรในหัว เขาไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยอย่างการที่สัตว์เลี้ยงของเขาจะตายจากการทำงานหนักเกินไป ผลลัพธ์คือหนูขุดดินต้องเดินหน้าตักศิลาวิญญาณเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า โดยมีเสวี่ยหนิงเซียงแอบป้อนน้ำให้มันอย่างลับๆ ด้วยความสงสาร ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่นางทำได้เพื่อบรรเทาความทุกข์ทรมานของมัน ในสายตาของเจ้าตัวเล็ก นางเปรียบเสมือนเทพธิดาผู้มาโปรด มันเริ่มนึกเกลียดตัวเองที่ตัดสินใจพลาด เจ้านายของมันเพียงแค่ฟังคำหวานของจั๋วฟาน ราชาปีศาจ ก็หลงกลส่งมันไปตายเสียแล้ว! เมื่อมันกลับออกมาเป็นครั้งสุดท้าย มันแทบจะหมดลมหายใจ เสวี่ยหนิงเซียงรีบเข้าไปกอดและปลอบประโลมมัน ให้มันได้รับรู้ถึงความปิติของผู้รอดชีวิต จั๋วฟานยิ้มให้เซี่ยเทียนหยาง “เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าไม่มีปัญหา!” เซี่ยเทียนหยางถอนหายใจ “ใช่ แต่เจ้าตัวนี้คงเกลียดข้าเข้าไส้แน่ๆ หลังจากนี้” “ไม่มีทางเลือก หากเราต้องการให้ค่ายกลเสร็จสมบูรณ์ภายในสามวัน การสละชีพของมันคือทางเดียว” จั๋วฟานยักไหล่ “หากมันตายเพราะทำงานหนักจริงๆ ก็คงไม่ถือว่าเป็นสัตว์อสูรระดับ 1 หรอก” จั๋วฟานลุกขึ้นยืน มือวาดผ่านอากาศอย่างรวดเร็วเพื่อติดตั้งค่ายกลอีกชุดที่ริมลำธาร ด้วยการประสานอินของเขา ศิลาวิญญาณที่ฝังอยู่ใต้ดินก็ส่องแสงสว่างวาบ ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกไป ค่ายกลทั้งสองที่ห่างกันนับพันลี้บัดนี้ได้เชื่อมต่อกันแล้ว ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ผู้อาวุโสที่เฝ้าสระน้ำพุทองคำก็สั่นสะท้านขึ้นมาและลืมตาขึ้นด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้น? ทำไมข้าถึงรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้?” ริมลำธาร จั๋วฟานเผยรอยยิ้มชั่วร้าย “เร่งอีกนิด! เมื่อทรายเพชรปะทุขึ้น ผู้อาวุโสแห่งหุบเขานรกจะต้องได้รับความตกใจครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตแน่... หึหึหึ”