**บทที่ 50: การผนึกกำลัง** ท่ามกลางความเงียบงัน เจ้าน้ำหนัก (อ้วน) ลากนิ้วมือไปตามลายเซ็นบนสัญญาพันธมิตรด้วยแววตาครุ่นคิด เขารู้สึกได้ว่าความแข็งแกร่งของ ‘จั๋วฟาน’ นั้นเหนือความคาดหมายไปไกลนัก การจะบีบให้เกิดสัญญาฉบับนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ถึงแม้ ‘หลงจิ่ว’ จะให้ท้ายเขาอยู่บ้าง แต่อำนาจของผู้อาวุโสเพียงคนเดียวใน ‘ศาลาพยัคฆ์มังกรเร้นลับ’ ย่อมไม่มากพอที่จะตัดสินใจเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ เจ้าน้ำหนักถอนหายใจออกมาแผ่วเบา “พ่อบ้านจั๋ว... ข้าล่ะสะเทือนใจนักที่เห็นเจ้าต้องจมปลักอยู่ในตระกูลที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้ ทำไมเจ้าไม่... ลองมาช่วยงานข้าดูเล่า ลองเก็บไปคิดดูเถิด” คำพูดนั้นดังก้องไปทั่วบริเวณ สร้างความตื่นตะลึงให้กับทุกคนที่ได้ยิน องค์ชายสามกำลังเอ่ยปากทาบทามจั๋วฟานด้วยตัวเอง! ไม่มีใครคาดคิดว่าคนผู้นี้จะเป็นที่ต้องการตัวถึงขนาดที่ราชวงศ์ยอมลดตัวลงมาเสนอตำแหน่งให้ ‘หลัวอวิ๋นฉาง’ ยืนขึ้นด้วยความกระวนกระวายใจ นางกลัวเหลือเกินว่าจั๋วฟานจะถูกฉกตัวไป จั๋วฟานเพียงยิ้มตอบพลางส่ายหน้า “องค์ชายสาม พระองค์ยกยอข้าเกินไปแล้ว แม้จะอยู่ในตระกูลหลัว แต่ข้าก็ไม่ได้กำลังทุ่มเททุกสิ่งเพื่อราชวงศ์อยู่หรอกหรือ?” เจ้าน้ำหนักเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะ “เอาเถอะ... ข้าจะไม่เซ้าซี้เจ้าแล้ว” เขากวาดสายตามองคนอื่นๆ “ตัดสินใจตามนี้ ตระกูลหลัวจะเป็นผู้นำในการผนึกกำลังสามตระกูล โดยมีตระกูลไช่และตระกูลเหลยคอยสนับสนุนให้บรรลุ ‘คำสั่งไข่มุกลับ’ ของราชวงศ์” “แต่องค์ชาย...” ‘ไช่เสี่ยวถิง’ ขัดใจจนอยากจะคัดค้าน แต่ ‘ไช่หรง’ กลับบีบต้นแขนเขาไว้แน่น ถึงเขาจะไม่เข้าใจเหตุผลที่ต้องยอม แต่แววตาที่หรี่ลงดั่งคมมีดขององค์ชายสามก็ทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบอย่างประหลาด คำสั่งไข่มุกลับเป็นแผนการณ์ลับที่สืบทอดมายาวนานนับพันปีและมีความสำคัญยิ่งยวดต่อราชวงศ์ จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะเลือกตระกูลที่แกร่งที่สุดขึ้นมาเป็นผู้นำ หากสามตระกูลมีอำนาจทัดเทียมกัน ราชวงศ์อาจจะรับฟังเสียงคัดค้าน แต่ทว่าจั๋วฟานได้กางสัญญาพันธมิตรออกมาสยบทุกความเห็นต่าง สัญญาฉบับนี้ทำให้ตระกูลหลัวกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการขับเคลื่อนแผนการณ์ของราชวงศ์ หากใครยังกล้าหืออือ ราชวงศ์ย่อมพร้อมจะจัดการพวกมันด้วยฝ่ามือที่เด็ดขาด จั๋วฟานพูดไม่ผิด ตระกูลหลัวเปี่ยมด้วยพลังอำนาจเพียงพอที่จะเปลี่ยนคำสั่งลับให้กลายเป็นความจริง ซึ่งนั่นทำให้สองตระกูลที่เหลือกลายเป็นเพียงเบี้ยล่าง หากพวกมันคิดว่าการเป็นเบี้ยล่างมันขัดเคืองใจ ราชวงศ์ก็แค่กวาดล้างพวกมันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง ไช่เสี่ยวถิงจำต้องกลืนคำค้านลงคอ แม้ความไม่พอใจจะยังฉายชัดบนใบหน้า แต่เขาก็ได้แต่ทำตาม ‘ไช่หรง’ ในการก้มหัวยอมรับ เจ้าน้ำหนักพยักหน้า ก่อนจะหันไปทาง ‘เหลยอวิ๋นเทียน’ ชายชรากล่าวด้วยความนอบน้อม “องค์ชาย โปรดวางใจ ข้าจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วย ‘อวิ๋นไห่’ และ ‘อวิ๋นฉาง’ ในเมื่อ ‘คฤหาสน์เมฆา’ ต้องล่มสลายลงเพราะข้า ข้าก็จะขอเป็นเพียงคนรับใช้เพื่อชดใช้ความผิดนี้” เจ้าน้ำหนักพอใจในความจริงใจนั้น “ดี! ในเมื่อไม่มีใครคัดค้าน สามตระกูลก็จงรวมเป็นหนึ่ง” “รับทราบ!” ทุกคนประสานเสียงก้มคำนับ “เช่นนั้นพวกข้าขอตัวลา!” “พ่อบ้านจั๋ว... เจ้าอยู่ต่ออีกสักพักเถิด” จั๋วฟานไม่เข้าใจเหตุผลนัก แต่เขาก็เลือกที่จะอยู่ต่อ ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมด้วยความสงสัยของเหล่าผู้นำตระกูลที่ทยอยจากไป เมื่อเหลือเพียงลำพัง เจ้าน้ำหนักถอนหายใจออกมาแรงๆ ก่อนจะลากจั๋วฟานไปยังมุมที่ว่างเปล่าในสวน “องค์ชาย...” จั๋วฟานขมวดคิ้ว เจ้าน้ำหนักโบกมือ “ทำตามข้า!” เขายกสองนิ้วชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วแผดเสียงก้อง “ข้า องค์ชายสามแห่งจักรวรรดิทันหยู ‘อวี้เหวินฉง’ ขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะร่วมเป็นพี่น้องกับจั๋วฟาน พ่อบ้านแห่งตระกูลหลัว จะร่วมเป็นร่วมตายและไม่มีวันทรยศต่อกัน!” “ตาเจ้าแล้ว!” เจ้าน้ำหนักจ้องมองจั๋วฟานอย่างร้อนใจ จั๋วฟานยังคงมึนงง แต่การเป็นพี่น้องกับองค์ชายสามย่อมเป็นผลดี เขาจึงเอ่ยตาม “ข้า จั๋วฟาน พ่อบ้านตระกูลหลัว ขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะร่วมเป็นพี่น้องกับองค์ชายสามแห่งจักรวรรดิทันหยู ‘อวี้เหวินฉง’ หากท่านไม่ทรยศข้า ข้าก็จะไม่ทรยศท่าน!” เจ้าน้ำหนักพึมพำเมื่อได้ยินประโยคหลัง “น้องข้า... เจ้าช่างรอบคอบเสียจริง” “เจ้าอ้วน... ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อใจเจ้า แต่ยุทธภพนี้มันโหดร้ายนัก” จั๋วฟานยักไหล่โดยไม่คิดจะเกรงใจเรียกเขาว่าเจ้าน้ำหนัก ในเมื่อไม่มีคนอื่นอยู่ เจ้าน้ำหนักย่อมไม่โกรธเคืองเป็นแน่ *‘อีกอย่าง เจ้าเด็กนี่ก็ต้องการตัวข้าไปทำภารกิจคำสั่งลับให้สำเร็จ’* จั๋วฟานรู้ดีเสมอว่าควรจะดุดันหรือควรจะเล่นบทผู้น้อยในตอนไหน เป็นดังคาด เจ้าน้ำหนักเพียงพยักหน้าแทนที่จะโกรธ “เจ้าจะเรียกข้าว่าอะไรก็เรื่องของเจ้าเถอะ ข้ารู้สึกดีขึ้นเยอะเลยที่ได้เป็นพี่น้องกับเจ้า” จั๋วฟานมองเขาด้วยความฉงน เจ้าน้ำหนักถอนหายใจ “เจ้าจำการเดิมพันเมื่อวานได้ไหม? ผู้ชนะจะได้ ‘พี่หญิงกุย’ ไป ข้าแพ้พนันแต่ก็ยังตัดใจไม่ได้ เลยตัดสินใจมาเป็นพี่น้องกับเจ้าเสียเลย วิธีนี้ข้าจะได้ไม่ไปแย่งภรรยาของพี่น้องตัวเอง และมันอาจจะช่วยให้ข้าลืมเรื่องพี่หญิงกุยไปได้บ้าง” จั๋วฟานเลิกคิ้วด้วยความไม่อยากเชื่อว่าเจ้าน้ำหนักจะยอมมาเป็นพี่น้องเพียงเพราะเหตุผลนี้ “เจ้าอ้วน... ไม่ได้มีอะไรระหว่างข้ากับนางเสียหน่อย นางแค่หาเรื่องปฏิเสธเจ้าต่างหาก” “จริงหรือ!?” เจ้าน้ำหนักกระโดดโลดเต้นราวกับเด็กๆ “ถ้าอย่างนั้นข้ายังจีบนางต่อได้ใช่ไหม!” จั๋วฟานพยักหน้าพลางยิ้มมุมปาก “ไปเถอะ... ไปตื๊อนางให้รำคาญจนตายไปข้างหนึ่งเลย!” “สุดยอด! พี่ข้า เจ้าช่างเป็นพี่น้องที่ดีจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า...” เจ้าน้ำหนักเต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจ ในเมื่อการเดิมพันเป็นโมฆะ เขาก็สามารถเดินหน้าจีบ ‘หลงกุย’ ได้อย่างเต็มที่เสียที จั๋วฟานเปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย “เจ้าอ้วน... คำสั่งไข่มุกลับนั่น เนื้อหาที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?” เจ้าน้ำหนักหุบยิ้มทันที เขาจ้องมองจั๋วฟานด้วยความลำบากใจ “น้องข้า... ข้าก็บอกเจ้าไปหมดแล้วไม่ใช่หรือ?” “แผนการณ์นี้ซับซ้อนนัก เป้าหมายก็ดูสมเหตุสมผลดี แต่...” จั๋วฟานหรี่ตาลง “มันขาดความทะเยอทะยานไปเสียหน่อย ต่อให้เป็นจักรพรรดิผู้ก่อตั้งอาณาจักร ก็ไม่มีทางวางแผนตื้นๆ แค่จำกัดอำนาจเจ็ดตระกูลเพื่อรักษาความสมดุลหรอก” ปฐมจักรพรรดิผู้ก่อตั้งอาณาจักรเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานเกินกว่าจะเชื่อได้ว่าคำสั่งลับพันปีจะจบลงแค่เรื่องการคานอำนาจ เจ้าน้ำหนักส่ายหน้า “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน นี่คือสิ่งที่ข้าได้รับคำสั่งมา” จั๋วฟานจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอีกฝ่ายแต่ไม่พบพิรุธใด บางทีเขาอาจจะไม่รู้อะไรเลย หรือไม่... การแสดงของเขาก็ยอดเยี่ยมจนหาที่ติไม่ได้ “แล้ว ‘หุบเขานรก’ รู้เรื่องคำสั่งลับพันปีนี้ได้อย่างไร?” จั๋วฟานยิ้มเยาะ “ทุกสิ่งที่หุบเขานรกทำล้วนขัดกับคำสั่งลับ ทั้งที่ทำเป็นเนียนเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกมันคงกลัวราชวงศ์จะสืบสวนเข้า” เจ้าน้ำหนักขมวดคิ้ว “เหตุผลมันก็ขัดแย้งกันเอง แต่ในเมืองหลวงมีสายลับอยู่เต็มไปหมด ข้อมูลเรื่องคำสั่งลับอาจรั่วไหลออกมาก็ได้” “มันถูกปิดตายมาเป็นพันปี แต่ดันมาหลุดเอาป่านนี้?” จั๋วฟานขมวดคิ้ว “หรือว่า... การทำให้ข้อมูลรั่วไหล ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการณ์ในคำสั่งลับกันนะ?” เจ้าน้ำหนักตัวสั่นสะท้าน เบิกตากว้าง จั๋วฟานกระตุกยิ้ม *‘ชัดเจนแล้ว’* “ช่างเถอะ มันก็เป็นผลดีกับตระกูลหลัวอยู่ดี ข้าไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเสี่ยง ไม่ต้องกังวลกับเรื่องที่ยังไม่เกิด ฮ่าฮ่าฮ่า...” จั๋วฟานโบกมือลา “เจ้าอ้วน ข้าไปก่อนล่ะ แล้วค่อยพบกันใหม่ถ้ามีโอกาส!” ทันทีที่ร่างของจั๋วฟานห่างออกไป เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นข้างหูของเจ้าน้ำหนัก “เด็กคนนี้... อาจจะฉลาดเฉลียวเกินไปจนน่ากลัว!” ฟุ่บ! เป็น ‘ฟางชิวไป๋’ ในชุดคลุมสีครามที่ปรากฏตัวขึ้น เขารำพึง “ยิ่งจับตาดูข้าก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาเหมือนใครบางคน!” “ใครหรือ?” เจ้าน้ำหนักถาม ดวงตาของฟางชิวไป๋เป็นประกาย “จูเก๋อฉางเฟิง!” “อัครมหาเสนาบดี ผู้นำสี่เสาหลักน่ะหรือ?” เจ้าน้ำหนักตกตะลึง “ท่านจะบอกว่า จั๋วฟานเขา...” ฟางชิวไป๋พยักหน้าพลางยิ้ม “ฉงเอ๋อร์... การได้เป็นพี่น้องกับเขานับเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตเจ้า สักวันหนึ่ง เขาจะต้องกลายเป็นหนึ่งในสี่เสาหลักที่จะช่วยเจ้าปกครองแผ่นดิน!” เจ้าน้ำหนักยืนนิ่งงัน ทอดสายตามองร่างของจั๋วฟานที่ค่อยๆ ห่างออกไป ไกลออกไป... โดยมีไฟแห่งความทะเยอทะยานจุดติดขึ้นในแววตาของเขา ... เมื่อจั๋วฟานกลับมาถึงสวนเล็กๆ ก็เห็นทุกคนยืนรออยู่ “เกิดอะไรขึ้น? องค์ชายสามพูดอะไรหรือเปล่า?” หลัวอวิ๋นฉางถามด้วยความเป็นห่วง เขาเพิ่งปฏิเสธคำเชิญของศาลาพยัคฆ์มังกรเร้นลับไป แต่ครั้งนี้เป็นถึงราชวงศ์ จั๋วฟานยิ้มอย่างมีเลศนัย “เจ้าน้ำหนักบอกให้ข้าทำให้เต็มที่กับคำสั่งลับนั่นน่ะ” หลัวอวิ๋นฉางรีบปิดปากจั๋วฟานทันที นางเหลียวมองซ้ายขวาก่อนจะตำหนิ “เจ้าไปเรียกองค์ชายสามแบบนั้นได้อย่างไร? ระวังตัวหน่อยเถอะ เดี๋ยวก็ได้หัวหลุดจากบ่าหรอก!” “ไม่หรอก... เขายังต้องพึ่งพาข้าอยู่!” จั๋วฟานปัดความกังวลทิ้งไป ก่อนจะชูนิ้วโป้งให้กับหลัวอวิ๋นไห่ “การแสดงเมื่อกี้สมบูรณ์แบบมาก สมกับที่เป็นหัวหน้าตระกูลจริงๆ ข้าภูมิใจในตัวเจ้ามาก” “โธ่... ข้าก็เรียนรู้มาจากท่านพี่ทั้งนั้นแหละ” หลัวอวิ๋นไห่เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ เห็นได้ชัดว่า ‘ท่านพี่’ ที่เขาเอ่ยถึงก็คือจั๋วฟานนั่นเอง ทุกคนต่างหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข หลัวอวิ๋นฉางมองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ‘ท่านพ่อ... ท่านเห็นหรือไม่ อวิ๋นไห่โตขึ้นมากแล้ว เขาแบกรับเกียรติยศของตระกูลหลัวได้แล้ว!’ เช้าวันต่อมา ตระกูลใหม่ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นโดยมีตระกูลหลัวเป็นแกนนำ แน่นอนว่าใช้ชื่อ ‘ตระกูลหลัว’ จั๋วฟานได้รับอำนาจเต็มจากราชวงศ์ในการเป็น ‘พ่อบ้านใหญ่’ ผู้กุมบังเหียนทุกสรรพสิ่ง เขาแต่งตั้งเหลยอวิ๋นเทียนเป็นผู้อาวุโสสูงสุด และไห่รงเป็นผู้อาวุโสลำดับสอง ส่วน ‘ท่านปู่ผาง’ ยังคงดำรงตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์คุมกำลังพลของตระกูลไช่ ‘เหลยอวี่ถิง’ ถูกแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหน่วยเงา รับผิดชอบเหล่านักรบแห่งเขาเฟิงดำเพื่อทำหน้าที่สืบข่าวและฝึกฝนเหล่านักฆ่า ด้วยราชโองการจากราชวงศ์ ศาลาพยัคฆ์มังกรเร้นลับและหุบเขานรกถูกสั่งห้ามก้าวก่ายเมืองเฟิงจื่อ ส่วนตระกูลอื่นในเจ็ดตระกูลก็ทำได้เพียงรักษาแนวเขตของตน ส่งผลให้เมืองนี้ตกเป็นของตระกูลหลัวแต่เพียงผู้เดียว ในส่วนของที่มั่นตระกูลหลัว ตระกูลไช่เสนอให้ใช้คฤหาสน์ไช่เดิม แต่จั๋วฟานกลับมีแผนการอื่น... เขาเฟิงดำ ที่ซึ่งมีค่ายกลธรรมชาติก่อตัวขึ้น! นั่นคือจุดเริ่มต้นของ ‘ภูเขาปีศาจ’ แห่งใหม่ และแผนการณ์ของจั๋วฟานก็กำลังก้าวหน้าไปทีละก้าว...ทีละก้าวอย่างไม่หยุดยั้ง!