บทที่ 46, พันธมิตร เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กดังก้องไปทั่วบริเวณ ทุกคนได้ยินถนัดชัดเจนทว่าไม่มีใครกล้าประมาทแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน หัวใจของทุกคนราวกับถูกบีบคั้นจนจุกขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ ผู้เชี่ยวชาญระดับ "เวทีรัศมี" สามารถปลิดชีพศัตรูได้เพียงแค่เจตจำนงสังหาร นี่คือศัตรูที่แม้แต่จั๋วฟานก็มิอาจเอาชนะได้ด้วย "ทารกโลหิต" และ "จันทราทมิฬ" ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง จั๋วฟานเริ่มเคร่งขรึมขึ้นทุกขณะ หวืด! เสียงหวีดหวิวดับวูบลงฉับพลัน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าแผ่วเบา จั๋วฟานและอีกสองคนแทบหยุดหายใจ สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปยังต้นเสียงอย่างไม่กะพริบ ทว่าเมื่อร่างหนึ่งปรากฏตัวออกมา เจ้าอ้วนก็ถึงกับตะลึงงันไปชั่วครู่ก่อนจะตะโกนลั่น "อาจารย์ ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร!" หลงขุยร้องอุทานด้วยความดีใจ "ท่านอาวุโสฟาง ท่านมาที่นี่ได้อย่างไรคะ?" จั๋วฟานเห็นทั้งสองรู้จักผู้มาใหม่จึงเริ่มประเมินชายผู้นี้อย่างละเอียด ชายผู้นี้มีเคราแพะดูอายุราวหกสิบเศษ สวมชุดยาวสีครามและมีกระบี่สะพายอยู่ที่หลัง ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขายังคงมีรอยยิ้มบางๆ ขณะที่ขลุ่ยหยกสีเขียวหมุนวนอยู่บนปลายนิ้ว ขลุ่ยหยกนั้นทำให้จั๋วฟานต้องตกตะลึง เขาจำเรื่องบางอย่างได้ขึ้นมาและเอ่ยถาม "ท่านคือหนึ่งในห้ามังกรเทพ ผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์ 'ฟางชิวไป๋' ฉายากระบี่ขลุ่ยหยกใช่หรือไม่?" จั๋วฟานเคยได้ยินหลงจิ่วเอ่ยถึงเรื่องนี้ แม้ราชวงศ์จะไม่อาจควบคุมเจ็ดตระกูลใหญ่ได้อีกต่อไป แต่พวกเขายังคงดำรงอยู่ได้ก็เพราะห้ามังกรเทพ แต่ละคนล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเวทีรัศมีขั้นสูงที่ไม่มีตระกูลใดกล้าล่วงเกิน ท่ามกลางพวกเขา มีชายคนหนึ่งที่ถูกเรียกว่า "กระบี่เทพอันดับหนึ่ง" เขาผู้นั้นก็คือฟางชิวไป๋ กระบี่ขลุ่ยหยกนั่นเอง เขาโอ้อวดว่าตนหลอมรวมกระบี่และขลุ่ยให้เป็นหนึ่งเดียว กระบี่ของเขาจะพริ้วไหวไปตามท่วงทำนองแปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหารคมกริบ มีครั้งหนึ่งเขาเคยเอาชนะผู้เชี่ยวชาญระดับเวทีรัศมีถึงห้าคนได้ด้วยกระบี่เพียงเล่มเดียว บีบให้เจ็ดตระกูลใหญ่ต้องเลิกคิดที่จะทดสอบฝีมือเขา และทำให้ชื่อเสียงของเขากระจายไปทั่วทุกทิศ ชายผู้นั้นเลิกคิ้วมองจั๋วฟานด้วยสายตาที่ลึกล้ำก่อนจะพยักหน้า หลงจิ่วหัวเราะร่าปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน "ข้าพูดผิดที่ไหนกันล่ะ? เจ้าเด็กนี่ตาถึงจริงๆ ข้าแค่เอ่ยชื่อท่านครั้งเดียว เขาก็จำท่านได้แล้ว" "ท่านอาเก้า!" หลงขุยดีใจจนเนื้อเต้นรีบวิ่งเข้าไปหา "ท่านกับท่านอาวุโสฟางมาตั้งแต่เมื่อไหร่คะ? ทำไมไม่ปรากฏตัวเร็วกว่านี้?" "ฮ่าๆๆ พวกเราอยู่ที่นี่ตั้งแต่ตอนที่น้องชายจั๋วประลองกับองค์ชายสามแล้ว" หลงจิ่วหันไปหาจั๋วฟาน "น้องชายจั๋ว เจ้าช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ที่ยังคงนิ่งเฉยได้ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญระดับขัดเกลากระดูกนับสิบคน ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้าคงไม่มีความกล้าหาญเท่าที่เจ้าแสดงออกมาในวันนี้ ข้านับถือเจ้าจริงๆ!" หลงขุยยู่ปากพลางชำเลืองมองจั๋วฟาน การได้เห็นจั๋วฟานลงมือด้วยตาตัวเองทำให้เธอยอมรับในฝีมือเขาอย่างสนิทใจ แต่การจะยอมรับออกมาตรงๆ นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง "อาจารย์ ในเมื่อพวกท่านอาวุโสทั้งสองอยู่ที่นี่ ทำไมถึงไม่ลงมือช่วยล่ะ? ท่านเกือบทำศิษย์ของท่านขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว" เจ้าอ้วนตบหน้าอกที่เต็มไปด้วยไขมันของตน "ข้าจะเป็นอะไรไปก็ช่างเถอะ แต่ถ้าคุณหนูขุยเป็นอะไรขึ้นมาล่ะ?" "ฮ่าๆๆ จะให้พลาดชมฉากสนุกๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน?" ฟางชิวไป๋หัวเราะ พลางจ้องมองจั๋วฟานที่ยังคงสงบเยือกเย็น "อีกอย่าง ข้าไม่เคยเห็นอัจฉริยะคนไหนแสดงฝีมือได้น่าตื่นตาตื่นใจขนาดนี้มาก่อน" "ท่านอาวุโส ท่านกล่าวเกินไปแล้ว!" จั๋วฟานประสานมือคารวะ แต่ใบหน้ายังคงเย็นชาดุจน้ำแข็ง "ข้าเพียงแค่อยากรู้ว่า เหตุใดท่านอาวุโสถึงได้สังหารคนสุดท้ายนั่น? หรือว่า..." ฟางชิวไป๋หรี่ตาลง รอยยิ้มจางหายกลายเป็นความเย็นชาที่แผ่ออกมาทางน้ำเสียง "เจ้าหนุ่ม เจ้าเฉลียวฉลาดเป็นกรด แต่มหาอำนาจของเจ้าอาจเปลี่ยนความได้เปรียบนี้ให้กลายเป็นหายนะ" จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหัวเราะและประสานมืออีกครั้ง "ศิษย์ขอบคุณในคำสั่งสอนของท่านอาวุโส ศิษย์ได้ลืมเรื่องราวในวันนี้ไปหมดสิ้นแล้ว" จั๋วฟานรับรู้ถึงคำเตือนของฟางชิวไป๋ เขาไม่ได้มีพลังอำนาจมากพอจะยื่นจมูกเข้าไปในความขัดแย้งของคนระดับนั้น ชายผู้นี้จัดการสังหารนักฆ่าคนสุดท้ายก็เพื่อปกป้องเขา ฟางชิวไป๋มองเขาอีกครั้งด้วยความชื่นชมที่เพิ่มพูน "เจ้าไม่เพียงแต่ฉลาด แต่ยังรู้จักถอยให้ถูกเวลา หายากยิ่งนัก ไม่นึกเลยว่าจะพบคนเช่นเจ้าในโลกมนุษย์ที่ห่างไกลจากตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ด หากเจ้าไม่ใช่ผู้ฝึกตนสายมารซึ่งข้าไม่ถนัดจะสั่งสอน ข้าคงอยากรับเจ้าเป็นศิษย์ซักสองปีและสร้างอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดให้กับเจ้า" หลงขุยและเจ้าอ้วนต่างตกตะลึง คนนอกอาจไม่รู้ว่าฟางชิวไป๋เป็นใคร แต่เจ็ดตระกูลใหญ่นั้นรู้ซึ้งถึงนิสัยของเขาดี ในบรรดาผู้นำเจ็ดตระกูล ใครบ้างล่ะที่ไม่ต้องการให้ลูกหลานของตนได้อยู่ภายใต้การอบรมของเขา? แต่ตาแก่คนนี้ดื้อรั้นยิ่งกว่าม้าล่อ ไม่เคยให้ความสนใจผู้ใด แม้แต่จักรพรรดิจะทรงขอร้องแทนพระโอรส เขาก็ยังทำเฉยเมย เขาฝึกเจ้าอ้วนมาสามปีเพียงเพราะชื่นชมในความมุ่งมั่น แต่เจ้าอ้วนก็แทบจะเรียนรู้ได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า และมันก็ยังไม่เพียงพอที่เขาจะยอมรับเป็นศิษย์ ทว่าเพียงแรกเห็นจั๋วฟาน ฟางชิวไป๋กลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนด้วยตนเอง หากทั้งคู่ไม่ได้อยู่คนละเส้นทางฝึกตน จั๋วฟานคงได้เป็นศิษย์คนแรกของกระบี่เทพไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด หากศิษย์จากเจ็ดตระกูลใดพบเห็น ก็จำต้องก้มหัวให้เขา หลงจิ่วเห็นท่าทีตกใจของเด็กทั้งสองจึงได้แต่ส่ายหัว [พวกเด็กๆ ยังไม่ถึงระดับของพวกเรา จึงไม่เข้าใจความหมายของ 'ผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง'] ด้วยพรสวรรค์ของจั๋วฟาน ผู้เชี่ยวชาญคนไหนที่ได้เห็นก็ย่อมอยากได้ไปเป็นศิษย์ แม้แต่ผู้ไร้เทียมทานในโลกหล้า หากต้องการสืบทอดวิชา ก็ต้องตามหาศิษย์ที่ดีที่สุดที่เหมาะสมกับมรดกของตน ยิ่งผู้เชี่ยวชาญแข็งแกร่งเพียงใด ความคาดหวังก็ยิ่งสูงส่งเพียงนั้น! ทว่าจั๋วฟานกลับส่ายหัวและแค่นหัวเราะในใจ ลืมเรื่องที่ฟางชิวไป๋ไม่ยอมรับเขาเพราะเส้นทางฝึกตนไม่ตรงกันไปได้เลย ต่อให้เขาถูกเสนอให้เป็นศิษย์จริงๆ เขาก็จะปฏิเสธ ในฐานะ "จักรพรรดิมาร" ผู้เดียวที่คู่ควรให้เขาเรียกหาว่า "อาจารย์" ได้ ต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิเท่านั้น ฟางชิวไป๋เสียดายที่ต้องปล่อยจั๋วฟานไป แต่สุดท้ายเขาก็พาเจ้าอ้วนจากไป "หลงจิ่ว องค์ชายสามยังมีภารกิจต้องทำ ข้าจะพาตัวเขาไปก่อน" ฟางชิวไป๋และเจ้าอ้วนหายวับไปทันทีที่กล่าวจบ "เดี๋ยวสิ..." เจ้าอ้วนยังอยากจะเอ่ยลาหลงขุยและจั๋วฟาน แต่ก็สายไปเสียแล้ว วินาทีก่อนยังเห็นสีหน้ากังวลของเขาอยู่เลย แต่วินาทีต่อมาก็ไร้ร่องรอย "เร็วเหลือเกิน!" จั๋วฟานตกตะลึง ก่อนจะตั้งปณิธานแน่วแน่ เขาต้องบรรลุระดับเวทีรัศมีให้เร็วที่สุดเพื่อรับประกันความปลอดภัยในการเดินทางข้ามทวีป "น้องชายจั๋ว" หลงจิ่วเดินเข้ามาหาจั๋วฟานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ตามข้าไปที่ศาลาพยัคฆ์เร้นลับเถอะ ข้ามีบางอย่างจะมอบให้เจ้า" จั๋วฟานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มจางๆ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว สิบห้านาทีต่อมา จั๋วฟานและหลงจิ่วอยู่ในห้องประชุมของศาลาพยัคฆ์เร้นลับ หลงจิ่วผลักไสหลงขุยที่ไม่เต็มใจให้ออกไปเฝ้าหน้าประตู หลงจิ่วหยิบหนังสัตว์ที่มีตราประทับมังกรสี่ตัวออกมา คำแรกที่จั๋วฟานอ่านได้คือ "สัญญาพันธมิตร" เขาอ่านผ่านๆ แล้วรอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า นี่คือสิ่งที่เขาตั้งเป้าไว้ตั้งแต่ต้น การเป็นพันธมิตรระหว่างศาลาพยัคฆ์เร้นลับและตระกูลลั่ว ศาลาพยัคฆ์เร้นลับจะไม่เพียงกลายเป็นฐานสนับสนุนให้ตระกูลลั่วเท่านั้น แต่ยังมอบทรัพยากรให้โดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ หากข้อตกลงนี้มีผลบังคับใช้ เขาจะไร้ความกังวลจากการโจมตีภายนอก และจะมีเวลาพัฒนาตระกูลลั่วให้กลายเป็นขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ หลงจิ่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเจ้าเดาได้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น?" จั๋วฟานยิ้ม มันไม่ใช่เรื่องของการทำนาย แต่มันคือการวางแผน เมื่อเขาตัดสินใจเลือกศาลาพยัคฆ์เร้นลับเป็นพันธมิตร เขาใช้แผนภาพค่ายกลโบราณมาล่อใจหลงจิ่ว แล้วใช้ประโยชน์จากศาลาพยัคฆ์เร้นลับที่ยอมยื่นมือเข้ามาปกป้องเขา แต่นั่นยังไม่ใช่การเป็นพันธมิตร มันเป็นเพียงตระกูลลั่วที่พึ่งพาการคุ้มครอง เมื่อเผชิญกับอันตรายร้ายแรง ศาลาพยัคฆ์เร้นลับคงถีบหัวส่งพวกเขาไปแล้ว เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาและศาลาพยัคฆ์เร้นลับจึงร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ และสังหารผู้อาวุโสระดับขัดเกลาเวหาไปสองคน เขาเสี่ยงที่จะทำให้หุบเขานรกขุ่นเคืองเพื่อแสดงศักยภาพของตระกูลลั่วให้เห็น เป้าหมายของเขาคือข้อตกลงพันธมิตรอย่างเท่าเทียม หากเขาอยู่เพียงลำพัง เขาคงหลีกเลี่ยงการอวดศักดาด้วยการสู้กับยอดฝีมือขัดเกลาเวหาถึงสองคน และหันไปสะสมความมั่งคั่งแทน หากเจ้าศาลาพยัคฆ์เร้นลับเป็นคนที่มีวิสัยทัศน์ เขาจะเลือกเป็นพันธมิตร เพราะเขาจะรู้ว่าพันธมิตรที่เสนอในตอนนี้เปรียบเสมือนไฟในฤดูหนาวสำหรับตระกูลลั่ว แต่หากมาเสนอในอนาคต มันคงเป็นเพียงไม้ประดับชิ้นหนึ่งในบรรดาพันธมิตรมากมาย ด้วยเหตุนี้ จั๋วฟานจึงวางหมากเสี่ยงตาย เดิมพันว่าเจ้าศาลาเป็นคนที่มีความทะเยอทะยานและไม่สนใจเรื่องหยุมหยิม พร้อมที่จะร่วมพันธมิตรกับตระกูลที่ตกต่ำ โชคดีที่เขาชนะ แน่นอนว่าหากเขาแพ้ จั๋วฟานก็จะขีดชื่อศาลาพยัคฆ์เร้นลับออกจากรายชื่อพันธมิตรในอนาคต เพียงเพราะผู้นำของพวกเขาขาดความกล้าหาญและความทะเยอทะยาน จั๋วฟานยิ้มขณะม้วนหนังสัตว์ "ข้าจะนำมันไปให้คุณหนูเซ็นชื่อเดี๋ยวนี้แหละ" "เดี๋ยว!" หลงจิ่วบีบไหล่เขา "เซ็นตรงนี้เดี๋ยวนี้เลย!" จั๋วฟานยิ้ม "ข้าไม่ใช่ผู้นำตระกูล การเซ็นในฐานะผู้จัดการจะทำให้สัญญานี้เป็นโมฆะ" หลงจิ่วแสยะยิ้มพลางจ้องตาจั๋วฟาน "ท่านเจ้าศาลากล่าวว่าข้อตกลงนี้ไม่ได้ทำกับตระกูลลั่ว แต่ทำกับจั๋วฟาน" จั๋วฟานขมวดคิ้วจ้องมองหลงจิ่วเขม็ง "จั๋วฟานอยู่ที่ไหน ที่นั่นย่อมเป็นพันธมิตรของศาลาพยัคฆ์เร้นลับ!" หลงจิ่วกล่าว "นี่คือเจตจำนงของท่านเจ้าศาลา!" จั๋วฟานขมวดคิ้ว ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้า "ท่านเจ้าศาลานี่ช่างทะเยอทะยานจริงๆ ฮ่าๆๆ..." ในยามดึกสงัด จั๋วฟานกลับไปยังลานพักเล็กๆ และตามหาหัวหน้าปาง "ท่านปาง คุณหนูอยู่ที่ไหน ข้ากำลังตามหานาง" หัวหน้าปางถอนหายใจแล้วพึมพำ "ข้าจะพาเจ้าไปหาเอง" จั๋วฟานรู้สึกแปลกใจแต่ก็เดินตามไป ทั้งสองเข้าไปในห้องครัว จั๋วฟานมองหัวหน้าปางอย่างงุนงงเมื่ออีกฝ่ายชี้ไปที่หลั่วอวิ๋นฉาง จั๋วฟานเห็นสภาพความวุ่นวายภายในห้องครัว และหลั่วอวิ๋นฉางที่นอนหลับฟุบอยู่ข้างเตาไฟ บนใบหน้าของนางยังมีคราบเขม่าดำติดอยู่ "เฮ้อ คุณหนูคอยถามวิธีทำอาหารจากพ่อครัวตั้งแต่เช้าจรดค่ำทุกวัน" หัวหน้าปางถอนหายใจพลางตำหนิจั๋วฟานเล็กน้อย "ผู้จัดการจั๋ว ข้ารู้ว่าท่านมีฝีมือ และคุณหนูรวมถึงคุณชายอาจไม่เข้าตาท่าน แต่นี่ท่านต้องรู้นะ คุณหนูทำงานหนักวันแล้ววันเล่าเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มเพื่อทำอาหารให้ท่าน ได้ทานตอนที่ท่านออกมาจากการเก็บตัว แต่ความพยายามของนางกลับไม่ได้รับการชื่นชม ซ้ำยังได้รับคำวิจารณ์อันโหดร้ายจากท่าน สาวน้อยคนไหนก็คงใจสลายหลังจากได้รับคำตอบเช่นนั้น..." จั๋วฟานไม่สนใจคำบ่นของหัวหน้าปาง เขาเดินไปยังเตาที่วางอาหารเพียงไม่กี่อย่างที่หลั่วอวิ๋นฉางทำทิ้งไว้ เมื่อเทียบกับตอนเที่ยงแล้ว อาหารเหล่านี้เกือบจะไหม้จนหมด จั๋วฟานหยิบขึ้นมาคำหนึ่งแล้วส่ายหัว "นางไม่มีพรสวรรค์เลยจริงๆ" "เฮ้อ ถึงอย่างนั้น ก็น่าจะเห็นแก่ความพยายามของนางบ้าง" หัวหน้าปางโต้กลับขณะเดินไปที่จานอาหารแล้วหยิบชิมคำหนึ่ง "มันจะยากแค่ไหนเชียวที่จะกลืนลงไป?" เขาเคี้ยวเพียงครั้งเดียวก็คายออกมาแทบไม่ทัน "ท่านพูดถูก ผู้จัดการจั๋ว คุณหนูทำอาหารไม่เป็นจริงๆ ข้าขอโทษที่ตำหนิท่าน" หัวหน้าปางเช็ดปากแล้วเดินออกไปข้างนอกด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ ทว่าเมื่อเขาหันกลับมา เขากลับเห็นจั๋วฟานหยิบอาหารเข้าปากคำแล้วคำเล่า และยังเคี้ยวลิ้มรสอย่างเอร็ดอร่อยอีกด้วย "เอ่อ ผู้จัดการจั๋ว ไม่ต้องฝืนตัวเองหรอก ลืมที่ข้าพูดไปซะ ในเมื่อข้าได้ลองชิมอาหารของคุณหนูแล้ว มันก็จริงที่..." หัวหน้าปางหุบปากฉับ ใบหน้าบิดเบี้ยว "ข้าแค่หิวนิดหน่อยน่ะ" จั๋วฟานยิ้มขณะทานอาหารจนหมดเกลี้ยง...