### บทที่ 38: จัวฟานผู้ทารุณ **ตูม!** เสียงระเบิดกัมปนาทกึกก้องสะท้านไปทั่วผืนนภาเหนือลานกว้าง แสงสีทองเจิดจ้าสาดส่องทะลุความมืดมิดดั่งมังกรเพลิงผงาดขึ้นจากขุมนรก แรงอัดมหาศาลถาโถมเข้าใส่ตัวอาคารจนสั่นสะเทือน แม้จะอยู่ห่างไกลแต่แรงปะทะนั้นก็ทำให้บ้านเรือนโดยรอบพังทลายลงไม่เป็นท่า เสียงหวีดหวิวอันน่าสะพรึงกลัวจากการระเบิดจู่โจมเข้าโสตประสาทของผู้คนที่อยู่ใกล้เคียง จนพวกเขาต้องรีบปิดหูและหมอบราบลงกับพื้นด้วยความสั่นเทา เสียงนั้นแผดสนั่นอยู่เต็มนาที แต่มันก็ยังเทียบไม่ได้กับภาพอันน่าสยดสยองที่ฝังลึกอยู่ในจิตใจของทุกคน... ไม่มีสิ่งใดลบเลือนมันได้ ณ ระยะห่างออกไปร้อยลี้ ชายชุดดำสองคนกำลังต่อสู้พลางล่าถอยจากการไล่ล่าของกลุ่มหลงจิ่ว "ไอ้สารเลวนั่น... เจี้ยนฟาน หายหัวไปไหน!" หลงจิ่วสบถด้วยความโกรธจัดเมื่อไม่พบร่องรอยของศัตรูคู่อาฆาต "ไอ้แก่เนรคุณนั่น คงทิ้งสองตัวนี้ไว้เป็นเหยื่อล่อเราสินะ" "ช่างมันก่อน!" ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 คำรามด้วยจิตสังหารรุนแรง "จัดการสองตัวนี้ให้จบสิ้นเสียก่อน!" ภายใต้การรุกไล่ของสามผู้อาวุโสแห่งศาลาเมฆคล้อย ชายชุดดำทั้งสองเหงื่อกาฬแตกพล่านจนไร้ทางเลือกอื่นนอกจากต้องต้านรับสุดกำลัง ทันใดนั้น เสียงระเบิดอันน่าสะพรึงก็ดังมาจากทิศทางของศาลาเมฆคล้อย ตามด้วยแสงสีทองที่สว่างวาบไปทั่วท้องฟ้า คนทั้งห้าหยุดชะงักด้วยความตื่นตะลึง "นั่นอะไรกัน? มียอดฝีมือปรากฏตัวอีกงั้นรึ?" ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 สัมผัสได้ถึงเสียงอื้ออึงในหูจนต้องสูดลมหายใจเข้าลึก "แต่... ยอดฝีมือระดับไหนกันที่สามารถปลดปล่อยพลังถึงเพียงนี้ได้?" "ถอย!" ไม่มีเวลาให้ลังเล ผู้อาวุโสลำดับที่ 3 ตะโกนสั่งแล้วทะยานร่างกลับไปทางศาลาเมฆคล้อยทันที เขาเป็นห่วงความปลอดภัยของที่นั่นยิ่งกว่าการสังหารผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจีทั้งสอง แม้หลงจิ่วจะไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ถอนหายใจแล้วรีบติดตามไป เมื่อเห็นยอดฝีมือทั้งสามล่าถอยไป ชายชุดดำทั้งสองต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังคงงุนงงกับสถานการณ์ที่พลิกผัน พวกเขารู้ดีว่ามีผู้อาวุโสคอยคุมแผนการอยู่ แต่แม้แต่ผู้อาวุโสนั่นก็ยังไม่มีพลังอำนาจถึงขนาดนี้ คำตอบนั้นง่ายดายเหลือเกิน... มีอีกยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าผู้อาวุโสหยุนปรากฏตัวขึ้น หัวใจที่หนักอึ้งด้วยความกังวลทำให้พวกเขาทิ้งความคิดที่จะกลับไปช่วยผู้อาวุโสหยุน พวกเขาเกรงว่าสามผู้อาวุโสแห่งศาลาเมฆคล้อยอาจวางกับดักไว้ จึงตัดสินใจเลือกหนทางเดียวที่เหลืออยู่ คือการหลบหนีไป *[ผู้อาวุโสหยุน... ท่านคงต้องชะตากรรมแล้ว]* ณ ลานเล็กๆ เหลยอวิ๋นเทียนเหม่อมองท้องฟ้ายามราตรีด้วยความตื่นตะลึง เขาคิดว่าจัวฟานต้องการให้เขาเป็นเหยื่อล่อผู้อาวุโสหยุนเพื่อให้เปิดช่องว่างในการโจมตีแบบลอบเร้น เขาทำตามแผนนั้นแม้จะรู้ว่าต้องตาย หากตระกูลลั่วสามารถรอดไปได้ การสละชีพนั้นก็คุ้มค่า ทว่าจัวฟานกลับทำในสิ่งที่เหนือความคาดหมาย เขายังคงเป็นเหยื่อล่อ แต่กลับไม่ต้องจ่ายด้วยชีวิต ในจังหวะที่ศัตรูเผลอ เด็กหนุ่มผู้นี้ก็พุ่งเข้าใส่ด้วยการโจมตีที่รุนแรงจนสังหารผู้อาวุโสหยุนไปเสียสิ้น โดยไม่หลงเหลือแม้แต่ซากศพ เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่ท้องฟ้าลุกโชน เหลยอวิ๋นเทียนก็ตัวสั่นสะท้าน ไม่ใช่แค่แปลกใจ แต่มันคือความตกตะลึงสุดขีด *[ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจี... ยอดฝีมือระดับปราณสวรรค์... ตายในการโจมตีครั้งเดียว! เด็กคนนี้น่ากลัวเกินไปแล้ว...]* "ท่านลุงเหลย!" จัวฟานหอบหายใจพลางพยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยความอ่อนแรง เหลยอวิ๋นเทียนได้ยินดังนั้นจึงรีบถลาเข้ามาเพื่อรับคำสั่ง ความศรัทธาที่เขามีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้เพิ่มพูนขึ้นจนถึงขีดสุด นี่ไม่ใช่เพียงความซาบซึ้งที่ช่วยชีวิต หรือความเชื่อมั่นในศักยภาพของคนรุ่นเยาว์ แต่มันคือความยำเกรงต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่า "ผู้ดูแลจัว หากท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใด เพียงสั่งมาได้เลย" จัวฟานพยักหน้า "ท่านลุงเหลย ข้าขอฝากตระกูลลั่วไว้กับท่าน ส่วนข้าจะไปตามตัวคุณหนูเหลยกลับมา" "ไม่ต้องห่วง พวกมันจะต้องก้าวข้ามศพข้าไปก่อน หากคิดจะแตะต้องขนสักเส้นของอวิ๋นไห่และอวิ๋นฉาง" เหลยอวิ๋นเทียนรับคำด้วยแววตาแน่วแน่ จัวฟานคลี่ยิ้มด้วยความโล่งอกก่อนจะทะยานร่างตามเหลยอวี่ถิงไป หุบเขาอเวจีทิ้งยอดฝีมือไว้ที่นี่เพียงคนเดียว และบัดนี้มันก็ได้ตายไปแล้ว เมื่อไม่มีศัตรูคนอื่นปรากฏตัวระหว่างการต่อสู้ จัวฟานจึงมั่นใจว่าหุบเขาอเวจีส่งคนมาเพียงสี่คนเท่านั้น ภายใต้การจับตามองของยอดฝีมือระดับปราณสวรรค์ ความปลอดภัยของสองพี่น้องตระกูลลั่วถือว่ามั่นคงแล้ว เขาจึงสามารถทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปกับการช่วยแม่สาวจอมซุ่มซ่ามนั่น และเพื่อความไม่ประมาท เขาจึงหยิบจันทร์ทมิฬติดมือไปด้วย *[สมบัติมารระดับ 3 จะทิ้งให้เสียของไม่ได้]* หยางหมิงวิ่งตะบึงพลางกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวดในป่าทึบ เขารับบาดเจ็บจากการโจมตีของค่ายกลจัวฟาน และซ้ำด้วยการตบของผู้อาวุโสหยุนจนจิตใจฟุ้งซ่าน ลมหายใจขาดห้วง ส่วนแรงระเบิดที่เกิดขึ้น เขาก็ไม่มีเวลาจะไปสนใจ แต่เขาก็อดตกใจไม่ได้ เพราะไม่นึกเลยว่าการต่อสู้ระหว่างผู้อาวุโสหยุนกับจัวฟานจะทวีความรุนแรงถึงเพียงนั้น "หยุด!" เสียงตะโกนอันกังวานและเต็มไปด้วยโทสะดังมาจากเบื้องหลัง ทำให้หยางหมิงชะงักกึก เขาหันไปเห็นเหลยอวี่ถิงที่กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาที่ซับซ้อน เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าเธอมาคนเดียวและไม่มีเงาของจัวฟาน หยางหมิงจึงผ่อนคลายและเผยรอยยิ้มชั่วร้าย "ศิษย์น้อง เจ้าจะหยุดข้าด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ?" เหลยอวี่ถิงขมวดคิ้ว แววตาคลอไปด้วยหยาดน้ำใส "เพื่อท่านพ่อบุญธรรม ข้าจะกำจัดศิษย์ทรยศเช่นเจ้าเอง" "ฮ่าฮ่าฮ่า! ศิษย์ทรยศรึ? ข้าไม่เคยเป็นคนของพวกเจ้าแต่แรกแล้ว" หยางหมิงเย้ยหยัน "อีกอย่าง เจ้าคิดว่าฝีมือกระจอกแค่นี้จะฆ่าข้าได้รึ?" "ต่อให้ข้าต้องตายไปพร้อมกับเจ้า แต่อย่างน้อยข้าก็สามารถทดแทนบุญคุณที่ท่านพ่อบุญธรรมเลี้ยงดูข้ามาได้" ดวงตาของเหลยอวี่ถิงเป็นประกายด้วยหยาดน้ำตาขณะจ้องลึกเข้าไปในตาของเขา "ข้าแค่ต้องการรู้... เจ้าเคยรักข้าบ้างไหม?" พลังมารสีดำทะลักออกมาจากมือของหยางหมิงขณะที่เขาสนุก "ข้าคือศิษย์อัจฉริยะแห่งหุบเขาอเวจี หากข้าจะแต่งงาน ข้าย่อมต้องเลือกจากหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ จะมาผูกมัดกับคนอย่างเจ้าได้อย่างไร!" น้ำตาไหลพรากทว่าเหลยอวี่ถิงกลับมีความเด็ดเดี่ยว "เช่นนั้น นับจากนี้ไป เราขาดกัน" สิ้นเสียง สายฟ้าก็ปะทุขึ้นที่ปลายนิ้วของเธอ หยางหมิงหัวเราะอย่างไม่เกรงกลัวก่อนจะโต้กลับด้วยฝ่ามือสีดำสนิท ในจังหวะที่ฝ่ามือเยือกแข็งและสายฟ้าปะทะกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบไปทั่ว ทว่าหยางหมิงหลบการโจมตีได้ในเสี้ยววินาทีและซัดเหลยอวี่ถิงกระเด็นด้วยความไร้ปรานี เมื่อเห็นรอยยิ้มอันอำมหิต เหลยอวี่ถิงก็ยอมรับชะตากรรมและหลับตาลงรอรับความตาย ทันใดนั้น ลำแสงสีแดงสายหนึ่งก็พุ่งเข้ากระแทกฝ่ามือสีดำของหยางหมิง **เปรี้ยง!** หยางหมิงถูกแรงปะทะซัดจนร่างปลิวและกระอักเลือดกลางอากาศ เสียงร้องของทารกดังขึ้นจากลำแสงสีแดงนั้น ก่อนที่มันจะตกลงไปในพุ่มไม้ เมื่อได้สติ เหลยอวี่ถิงเห็นหยางหมิงนอนบาดเจ็บสาหัสอยู่กับพื้น และลำแสงสีแดงอันอ่อนแรงกำลังดิ้นรนอยู่ในพุ่มไม้ เธอรู้ทันทีว่ามันคือ 'ทารกโลหิต' ของจัวฟาน เธอยืนนิ่งด้วยความงุนงง พึมพำกับตัวเองขณะเหลือบมองทารกโลหิต "เป็นเจ้าที่ช่วยข้าไว้รึ?" ทารกโลหิตพยายามบินอีกครั้งแต่ก็ร่วงหล่นลงมา เธอไม่รู้ถึงความผูกพันอันลึกซึ้งระหว่างจัวฟานกับทารกโลหิต แต่เธอก็รู้ดีว่านี่คือสิ่งที่เขารักและหวงแหนมากที่สุด ทว่าจัวฟานกลับส่งสมบัติชิ้นสำคัญมาเพื่อช่วยชีวิตเธอ หัวใจของเหลยอวี่ถิงเริ่มอบอุ่นขึ้น เมื่อหันไปมองหยางหมิง แววตาของเธอก็เหลือเพียงจิตสังหาร เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ปลายนิ้วของเธอก็มีกระแสสายฟ้าแล่นพล่าน หยางหมิงเริ่มตื่นตระหนก พยายามจะหนีแต่กลับไร้เรี่ยวแรงแม้จะพยุงตัวลุกขึ้น "ศิษย์พี่อวี่ถิง เมตตาข้าด้วย จำไม่ได้หรือว่าเราเคยใกล้ชิดกันเพียงใด? จำเสียงหัวเราะของเราไม่ได้หรือ?" หยางหมิงถอยร่นพลางวิงวอน "นั่นยิ่งทำให้ข้าอยากฆ่าเจ้ามากขึ้นไปอีก!" แค่นเสียงสั่ง ปลายนิ้วของเธอก็พุ่งเข้าหาโดยไม่ลังเล "ด...เดี๋ยวสิ ไว้ชีวิตข้าด้วย..." หยางหมิงกรีดร้อง แต่ไร้ผู้ใดจะมาเหลียวแล **เปรี้ยง!** ในจังหวะที่การโจมตีของเหลยอวี่ถิงกำลังจะถึงตัว พลังมหาศาลก็ซัดร่างเธอจนกระเด็นออกไป ร่างของชายชราหัวล้านปรากฏขึ้นข้างกายหยางหมิง "ผู้อาวุโสเจี้ยน!" หยางหมิงร้องเรียกราวกับพบผู้ช่วยชีวิตที่ไม่คาดฝัน เขาไม่เคยดีใจขนาดนี้มาก่อนที่ได้พบผู้อาวุโสจากสำนักของตน เขาชำเลืองมองเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บด้วยความสมเพช "เจ้าทำตัวต่ำเตี้ยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? แล้วแผนการล่ะ?" ใบหน้าของหยางหมิงซีดเผือดพลางส่ายหน้า "ไม่ชัดเจนครับ" ผู้อาวุโสเจี้ยนอยากจะถีบไอ้ตัวไร้ค่านี้ให้พ้นทางนัก [เจ้าเป็นคนที่รู้เรื่องแผนการนี้ดีที่สุด แล้วกลับมาตอบข้าว่าไม่ชัดเจนงั้นรึ?] [สำนักสูญสิ้นทรัพยากรมหาศาลในแผนการนานนับทศวรรษ และนี่คือคำตอบที่เจ้าให้ข้า?] หากไม่ติดว่าต้องฟังรายงานจากปากของเจ้าเด็กนี่ ผู้อาวุโสเจี้ยนคงสังหารมันทิ้งไปตั้งแต่ตอนนี้แล้ว "ช่างเถอะ ไว้กลับไปค่อยคุยกัน" ผู้อาวุโสเจี้ยนถอนหายใจแล้วหันไปมองเหลยอวี่ถิงที่กำลังตกตะลึง "หลังจากเรากำจัดนังเด็กนี่เสียก่อน" เขาทะยานร่างเข้าใส่หมายจะฝ่าฝืนด้วยฝ่ามือ การเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับปราณสวรรค์เป็นครั้งแรกทำให้เหลยอวี่ถิงแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ภายใต้พลังระดับนั้นเธอแทบไม่สามารถแม้แต่จะตั้งรับ "นี่คือพลังของระดับปราณสวรรค์งั้นรึ?" ใบหน้าของเหลยอวี่ถิงซีดเผือด ยืนนิ่งรอรับความตายที่ฝ่ามือนั้นจะมอบให้ **วูบ!** ประกายสีเงินวูบผ่านหน้า ทำให้ผู้อาวุโสเจี้ยนต้องชะงักถอยหลังก่อนจะปะทะตัว ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายเหลยอวี่ถิงพร้อมรอยยิ้มอันน่าสะพรึง "ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจีทุกท่านชอบรังแกผู้น้อยเช่นนี้เลยหรือ?" "จัวฟาน!" เหลยอวี่ถิงร้องออกมาด้วยความยินดี หัวใจของเธอพลันสงบลงในทันที