บทที่ 42 การต้านทาน การเจรจาของพวกเขายืดเยื้อยาวนานตลอดทั้งวัน เมื่อจัวฟานได้รับข้อมูลทุกอย่างที่เขาต้องการแล้ว เขาก็เดินไปส่งหลงจิ่ว ก่อนจะเข้าสู่การปิดด่านฝึกตนเป็นเวลาหนึ่งเดือนเพื่อรักษาบาดแผล ด้วยยาฟื้นฟูของหลงจิ่ว เขากลับมามีสุขภาพสมบูรณ์แข็งแรงในสิบวัน แต่ทว่าเขากลับถูกบีบให้ใช้เวลาที่เหลือเพื่อประคับประคองสภาวะอันเปราะบางของทารกโลหิต หนึ่งเดือนต่อมา จัวฟานก้าวออกมาจากห้อง บิดขี้เกียจไปมาพลางสูดหายใจรับอากาศบริสุทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ทั้งตัวเขาและทารกโลหิตต่างก็ทะลวงเข้าสู่ชั้นที่ 5 ของขอบเขตควบแน่นลมปราณได้สำเร็จ เพียงแต่น่าเสียดายที่ผู้อาวุโสแห่งหุบเขานรกทั้งสองคนนั้นต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะดูดซับปราณหยวนของผู้อาวุโสเหล่านั้นในตอนนั้น หากทำได้ ป่านนี้เขาคงก้าวเข้าสู่ขอบเขตหล่อหลอมกระดูกไปนานแล้ว “อ๊ะ... ท่านผู้ดูแลจัว...” เสี่ยวชุ่ยอุทานด้วยความยินดีเมื่อเห็นเขา แต่แล้วนางก็รีบวิ่งหนีไปทันที จัวฟานถึงกับชะงัก ลูบใบหน้าตัวเองอย่างลืมตัว [ข้าเปลี่ยนไปตรงไหนหรือ? ทำไมนางต้องวิ่งหนีทันทีที่เห็นหน้าข้า?] [ข้ามีอะไรน่ากลัวนักหนา? ข้าไม่ใช่ปีศาจกินคนเสียหน่อย] แต่แล้วเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในไม่ช้า [ข้าคงจะรุนแรงกับนางเกินไปในตอนที่กระชากเสื้อผ้าพวกนั้น แล้วสาวน้อยคนนี้คงจะกลัวข้าเข้าให้ เหมือนกับที่ลั่วอวิ๋นไห่เคยเป็นมาก่อน] จัวฟานแค่นหัวเราะ [ข้าทำรุนแรงกับเด็กพวกนั้นเกินไปหน่อยจริงๆ] “พี่จัว ท่านรู้สึกดีขึ้นบ้างหรือยัง?” คราวนี้เป็นกัปตันผังผู้หยาบกระด้างที่เข้ามาทัก “เจ้าผังเฒ่า!” กัปตันผังคือคนเดียวที่เขายอมรับว่าเป็นสหายตั้งแต่ที่เขาจุติใหม่ จัวฟานเริ่มคิดถึงอีกฝ่ายหลังจากไม่ได้พบหน้ากันมานับเดือน อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กัปตันผังกำลังจะโผเข้ากอดเขาด้วยความเป็นมิตร ใบหน้าของอีกฝ่ายกลับเปลี่ยนสี แล้ววิ่งเตลิดหนีไปอย่างรวดเร็ว คราวนี้ จัวฟานถึงกับยืนนิ่งงัน [ช่างเรื่องเสี่ยวชุ่ยเถอะ แต่ทำไมแม้แต่เจ้าผังเฒ่ายังวิ่งหนีข้าเหมือนเจอโรคระบาด?] จัวฟานขมวดคิ้ว ไม่สามารถหาเหตุผลมาอธิบายเรื่องนี้ได้ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการอ่านเจตนาของผู้คนทั้งในการเจรจาและการต่อสู้ แต่นั่นเป็นเพราะเขามั่นใจเสมอว่าทุกการกระทำของมนุษย์ล้วนขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ ทว่าพฤติกรรมของผังเฒ่ากลับทำให้เขางุนงง [ข้าไม่ได้ทำอะไรให้เขาเจ็บช้ำน้ำใจ และเขาไม่ควรมีเหตุผลที่ต้องกลัวข้า แล้วมันเรื่องอะไรกันที่เขาต้องวิ่งหนี?] จัวฟานส่ายหัวอย่างฉงน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจจะหาคำตอบ คนอย่างจักรพรรดิปีศาจย่อมเป็นบุรุษที่ทำเรื่องยิ่งใหญ่ ไม่มัวมาเสียเวลากับเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ ในขณะที่เขากำลังจะจากไป เล่ยอวี้ถิงก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกล่องอาหารโดยมีเสี่ยวชุ่ยวิ่งตามหลังมา ร่างอันน่าเอ็นดูของนางหลบอยู่หลังเล่ยอวี้ถิง ชะโงกศีรษะเล็กๆ ออกมาจ้องมองจัวฟาน “พวกเจ้าจะทำอะไรกัน?” จัวฟานยืนนิ่งอยู่ที่เดิมด้วยความสงสัย เล่ยอวี้ถิงเดินเข้ามาด้วยท่าทางไม่มั่นใจ ต่างจากนิสัยเด็ดขาดที่นางเคยเป็น เมื่อนางมองไปยังจัวฟาน แก้มของนางก็เปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ “เอ่อ... ท่านผู้ดูแลจัว ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ โปรดรับน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ นี้ไว้ด้วยเถิด” จัวฟานจ้องมองกล่องอาหารด้วยความสงสัยก่อนจะเปิดฝาออก กลิ่นหอมหวนตลบอบอวลไปทั่วเมื่ออาหารที่ปรุงอย่างประณีตบรรจงจากใจถูกเปิดออก “กลิ่นช่างหอมยิ่งนัก!” จัวฟานถาม “เจ้าไปซื้อมาจากที่ใดกัน? ในเมืองเฟิงกวานมีร้านอาหารรสเลิศเช่นนี้ด้วยหรือ?” “ฮึ่ม ไม่ได้ซื้อมาหรอกค่ะ” เสี่ยวชุ่ยกระโดดออกมาพร้อมรอยยิ้ม “คุณหนูใช้เวลาวันละสิบชั่วโมงในการทำมันขึ้นมา แล้วเฝ้ารอให้ท่านผู้ดูแลออกจากด่านเพื่อลองชิมเลยนะคะ!” [ทุกวันงั้นหรือ?] จัวฟานเข้าใจปริศนาที่เสี่ยวชุ่ยวิ่งหนีทันทีที่เห็นหน้าเขาแล้ว มันคือการไปส่งข่าวให้เล่ยอวี้ถิงนั่นเอง โดยไม่รู้ว่าเขาจะออกจากด่านเมื่อใด เล่ยอวี้ถิงยอมทำอาหารให้เขาทุกวัน ความพยายามของนางทำให้เขารู้สึกหวั่นไหว จัวฟานพยักหน้า “ข้ารับของขวัญของเจ้าไว้” เล่ยอวี้ถิงประคองใบหน้าที่แดงก่ำของตนพลางกระซิบ “ท่านผู้ดูแลจัวเพิ่งจะหายดี ต้องดูแลร่างกายให้มาก รีบทานเถอะเจ้าค่ะก่อนที่มันจะเย็นชืด” “ได้!” จัวฟานกลับเข้าห้องไปพร้อมกับกล่องอาหาร แม้เขาจะอยู่ในขอบเขตควบแน่นลมปราณ แต่การไม่ได้ทานอะไรมาเป็นเดือนก็ทำให้เขาหิวโหยอยู่ไม่น้อย เล่ยอวี้ถิงพร้อมด้วยเสี่ยวชุ่ยตามเข้ามา ดวงตาของนางเป็นประกายดั่งแสงตะวัน อ่อนโยนทว่าอบอุ่นเพียงพอที่จะละลายธารน้ำแข็งได้ ขณะที่จัวฟานกำลังจะลงมือทาน ร่างอันสง่างามของลั่วอวิ๋นฉางก็เดินเข้ามาพร้อมเสียงเคาะประตู กัปตันผังเดินตามหลังนางเข้ามา จัวฟานเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นนางถือกล่องอาหารเข้ามาเช่นกัน “โอ้ ข้าไม่รู้เลยว่าท่านผู้ดูแลจัวมีคนเอาอาหารมาส่งให้แล้ว ข้าคงเป็นห่วงเกินเหตุไปหน่อย” เมื่อเห็นกล่องอาหารตรงหน้าจัวฟาน รอยยิ้มของลั่วอวิ๋นฉางก็กว้างขึ้น แต่แววตากลับคมกริบราวกับจะทิ่มแทงทุกคนในห้องให้เป็นรู [วันนี้เกิดอะไรขึ้น ทำไมนางถึงอารมณ์บูดนัก?] จัวฟานขมวดคิ้วด้วยความงุนงง แต่เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนาของกัปตันผัง เขาก็ยิ่งมึนงงหนักกว่าเดิม ปัง! ลั่วอวิ๋นฉางกระแทกกล่องอาหารวางตรงหน้าจัวฟานพลางฝืนยิ้ม “ท่านผู้ดูแลจัว นี่คือสิ่งที่ข้าทำมาให้ท่าน เพื่อช่วยในการฟื้นฟูร่างกาย” “ข้ามีส่วนของข้าแล้ว ข้าไม่ใช่คนตะกละที่ต้องทานเยอะแยะขนาดนั้น” จัวฟานยักไหล่ ตั้งใจจะปัดกล่องของลั่วอวิ๋นฉางออกไป แต่แล้วเขากลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหาร เขาเห็นดวงตาของลั่วอวิ๋นฉางจ้องเขม็งมาที่เขา “เอ่อ... ข้าจะลองทานทั้งสองอย่างเลยแล้วกัน” จัวฟานถึงกับสะดุ้งเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่รู้ดีว่าถ้าไม่พูดเช่นนั้น เขาคงเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตแน่ เมื่อเปิดอาหารของลั่วอวิ๋นฉางออกมา เขาก็พบว่ามันไหม้เกรียมเป็นสีดำ จนความอยากอาหารแทบจะมลายสิ้น “เอ่อ ข้าว่าข้าทานกล่องนี้ดีกว่า” จัวฟานหยิบกล่องของเล่ยอวี้ถิงขึ้นมา ในขณะที่นางเผยรอยยิ้มเจิดจ้า ทว่าก่อนที่มือเขาจะถึงกล่องนั้น ลั่วอวิ๋นฉางก็ดันกล่องของนางเข้ามาใกล้ขึ้นพร้อมถลึงตาใส่ “ไม่ใช่บอกว่าจะทานทั้งสองอย่างหรอกหรือ?” คิ้วของจัวฟานกระตุก ความลังเลเริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อมองไปยังอาหารไหม้เกรียมของลั่วอวิ๋นฉางอีกครั้ง แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธสายตาที่จริงใจของนางได้ จึงพยักหน้า “ตกลง ข้าจะทานทั้งคู่” ลั่วอวิ๋นฉางเผยรอยยิ้มกว้าง ในขณะที่เล่ยอวี้ถิงมองมาด้วยความเหยียดหยาม “ของข้าก่อน” ลั่วอวิ๋นฉางเร่งเร้า “ไม่ ของข้า” เล่ยอวี้ถิงรีบโต้ ดวงตาของหญิงสาวทั้งสองประสานกัน ราวกับมีประกายไฟพุ่งออกมา จัวฟานนึกสงสัย [พวกนางไม่ใช่สนิทกันหรอกหรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงทะเลาะกันขึ้นมาได้?] เขาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าสิ่งใดที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ได้ “มาก่อนได้ก่อน” จัวฟานจึงตักอาหารของเล่ยอวี้ถิงเข้าปากหนึ่งคำ นางจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความคาดหวัง จัวฟานชูนิ้วโป้ง “อร่อยมาก!” รอยยิ้มของเล่ยอวี้ถิงเบ่งบานดั่งบุปผา ขณะที่เสี่ยวชุ่ยยืดอกแล้วตะโกน “คุณหนูของข้าเริ่มทำอาหารมาตั้งแต่สิบขวบ ไม่มีใครในเมืองเฟิงกวานเทียบฝีมือนางได้ ท่านโชคดีมากนะเจ้าคะ ท่านผู้ดูแลจัว” คำโอ้อวดของเสี่ยวชุ่ยทำให้เล่ยอวี้ถิงเขินอาย แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจลบรอยยิ้มอันเจิดจ้าจากใบหน้าของนางได้ ลั่วอวิ๋นฉางทำหน้ามุ่ย “จัวฟาน ลองทานของข้าบ้าง” จัวฟานตักเข้าปากคำหนึ่ง แต่ก็พ่นออกมาทันทีที่สัมผัสโดนลิ้น “ขนาดยาพิษยังอร่อยกว่านี้เสียอีก” น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขณะหยิบกล่องของเล่ยอวี้ถิงขึ้นมา “ข้ายังคงเลือกอันนี้” เล่ยอวี้ถิงยิ้มแย้ม ขณะที่ดวงตาของลั่วอวิ๋นฉางเริ่มมีน้ำตาคลอ “ว้าว กลิ่นหอมจัง!” ในเวลานี้ ลั่วอวิ๋นไห่ตะโกนด้วยความประหลาดใจขณะกระโดดเข้ามาในห้องของจัวฟาน “พี่จัว ท่านออกมาแล้ว! แล้วท่านก็กำลังจัดงานเลี้ยงอยู่หรือ ทำไมไม่ชวนข้ากัน!” “ไปทานฝีมือพี่สาวเจ้าไป” จัวฟานไล่อีกฝ่าย ลั่วอวิ๋นไห่บ่นอุบ “ฝีมือนางน่ะไม่คุ้มค่าสักแดงเดียว นางไม่รู้เรื่องอะไรเลยนอกจากเปิดประตูห้องครัว” เมื่อทนอยู่ต่อไปไม่ได้ ลั่วอวิ๋นฉางก็วิ่งหนีออกไปพร้อมกล่องอาหารของนาง ทว่าทุกคนสามารถเห็นหยดน้ำที่นางทิ้งไว้บนพื้น “เอ่อ... ข้าพูดอะไรผิดหรือ?” ลั่วอวิ๋นไห่สับสน “เปล่าเลย” จัวฟานก้มหน้าก้มตาทานอาหารของเล่ยอวี้ถิงพลางกล่าว “แต่บางคนก็ขาดความมั่นใจในตัวเอง” หลังจากทานอาหารจนอิ่มหนำ จัวฟานก็กำชับคนอื่นๆ ก่อนจะออกไป “พวกเจ้าอยู่ที่นี่ไปก่อน คนของหุบเขานรกอาจจะยังป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ ข้าจะไปเยือนศาลาพยัคฆ์เร้นลับเสียหน่อย” ลั่วอวิ๋นไห่และกัปตันผังพยักหน้าแล้วหันไปหาเล่ยอวี้ถิง เมื่อเห็นนางหน้าแดงระเรื่อ เสี่ยวชุ่ยก็ยิ่งตื่นเต้น “ดีจังเลยค่ะคุณหนู ท่านผู้ดูแลจัวต้องสนใจคุณหนูอยู่แน่ๆ” เล่ยอวี้ถิงทำได้เพียงยิ้ม ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองหลวง ภายในห้องทำงานอันโอ่อ่า ชายสองคนนั่งเคียงข้างกัน คนหนึ่งอายุประมาณสี่สิบปี สวมชุดผ้าไหมสีขาว มีหนวดเคราเล็กๆ ที่สั่นไหวไปตามรอยยิ้มของเขา อีกคนอายุห้าสิบปี ผิวพรรณดูหมองหม่น สวมผ้าคลุมสีดำ ดวงตาคู่โตเต็มไปด้วยความอาฆาต ทั้งสองทำตัวราวกับคนแปลกหน้า ไม่ยอมสบตากัน แคก แคก แคก... ด้วยเสียงไอ ร่างอันสั่นเทาปรากฏตัวต่อหน้าคนทั้งสอง เขาคือชายชราในชุดคลุมสีทองปักลายมังกรเก้าตัว “ฝ่าบาท!” ชายทั้งสองรีบลุกขึ้นและคำนับ ชายชราโบกมือให้พวกเขานั่งลง “ศาลาพยัคฆ์เร้นลับและหุบเขานรก ต่างก็เป็นคนของเจ็ดตระกูลขุนนาง ผู้เป็นเสาหลักของจักรวรรดิ มีเรื่องอันใดที่ทำให้เจ้าต้องขอเข้าเฝ้าเรากัน?” ชายชราผู้นี้คือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนอวี่! “ฝ่าบาท ศาลาพยัคฆ์เร้นลับสังหารผู้อาวุโสของหุบเขานรกเราไปสองคนเมื่อเดือนก่อน เป็นการละเมิดข้อตกลงของเจ็ดตระกูล ฝ่าบาท โปรดลงโทษศาลาพยัคฆ์เร้นลับด้วยเถิด!” ชายในชุดคลุมสีดำร้องเรียน ชายวัยกลางคนแค่นเสียง “เจ้า โหยวว่านซาน เจ้าช่างกล้าที่มาร้องเรียนก่อน! ผู้อาวุโสจากหุบเขานรกของเจ้าบุกรุกอาณาเขตของศาลาพยัคฆ์เร้นลับของข้า เจ้าจะอธิบายอย่างไร? ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายละเมิดข้อตกลงของเจ็ดตระกูลก่อน?” “ศิษย์ของข้า โหยวเฉวียน ถูกสังหารในเมืองเฟิงกวาน ข้าจะส่งผู้อาวุโสไปสืบหาความจริงไม่ได้หรือ?” โหยวว่านซานหรี่ตา “หลงอี้เฟย เจ้าก็แค่ใช้ข้ออ้างเพื่อแก้แค้นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสองทศวรรษก่อนเท่านั้นเอง” “ฮ่าฮ่าฮ่า แล้วทำไมล่ะ? ยี่สิบปีก่อน เจ้าดักซุ่มทำร้ายผู้อาวุโสจิ่วในเมืองใบไม้ล่องลอย จนดวงตาเร้นลับของเขาต้องพังทลาย เจ้ากล่าวหาเขาว่าบุกรุกอาณาเขตและละเมิดข้อตกลงของเจ็ดตระกูล ข้ายังไม่คัดค้าน แต่ครั้งนี้ ผู้อาวุโสของเจ้าต่างหากที่บุกรุกอาณาเขตของข้า ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่ถึงสี่คน! นี่หรือที่เจ้าเรียกว่าการสืบสวน?” “พอได้แล้ว!” เสียงตะโกนอันเย็นชาของจักรพรรดิดังขึ้นพร้อมดวงตาที่ฉายแววโกรธเกรี้ยว “ทั้งสองฝ่ายต่างก็กระทำผิด นี่คือการตัดสินใจของเรา ศาลาพยัคฆ์เร้นลับจะต้องถอนตัวออกจากเมืองเฟิงกวาน เมืองนั้นจะไม่ใช่ส่วนหนึ่งของอาณาเขตของเจ้าอีกต่อไป และห้ามไม่ให้คนของหุบเขานรกและศาลาพยัคฆ์เร้นลับย่างกรายเข้าไปในเมืองนั้นเด็ดขาด” “ฝ่าบาท!” ทั้งสองประสานหมัด แต่จักรพรรดิสะบัดแขนเสื้อ “เรื่องนี้ถือว่ายุติ ถอยไปได้แล้ว เราไม่อยากได้ยินเรื่องเกี่ยวกับเจ็ดตระกูล หรือเรื่องการทะเลาะเบาะแว้งภายในอีกต่อไป” “รับทราบ!” ไม่มีใครเต็มใจยอมรับบทสรุปนี้ แต่พวกเขาก็จำต้องถอยออกไป เมื่อพวกเขาจากไป ดวงตาของจักรพรรดิก็เปล่งประกาย “การที่คนของหุบเขานรกบุกเข้าไปในเมืองเฟิงกวาน พวกเขาจะต้องล่วงรู้ความลับนับพันปีนั้นเป็นแน่” “เมืองหลวงเป็นสถานที่แห่งความขัดแย้งมาโดยตลอด เต็มไปด้วยสายสืบของทุกฝ่าย เรื่องนี้ย่อมอยู่ในสายพระเนตรของฝ่าบาท” เสียงชราภาพดังมาจากด้านหลัง จักรพรรดิหัวเราะในลำคอ “ดูเหมือนว่า... แผนการได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ไข่มุกนั้นย่อมเปล่งประกายเสมอ หึ หึ หึ...”