บทที่ 49, สามตระกูลรวมเป็นหนึ่ง หลังจากพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าอ้วนก็เอ่ยขึ้น “เรื่องนี้ถูกตัดสินไว้ตั้งแต่ตอนที่มีพระบัญชาลับแล้ว รากฐานของตระกูลคือสิ่งใด? ศิลาวิญญาณ? โอสถ? ไม่ใช่ นั่นเป็นเพียงสิ่งที่คอยสนับสนุนเท่านั้น ความแข็งแกร่งต่างหากคือหลักประกันที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลที่ยิ่งใหญ่” “ศาลาวิหคครามมีผู้อาวุโสระดับยอดฝีมือถึงเก้าคน หุบเขาอเวจีมีผู้อาวุโสสิบสองคนคอยจับตาดู ทั้งเจ็ดตระกูลต่างก็มีความแข็งแกร่งเป็นของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละตระกูลยังเชิญยอดฝีมือระดับอาวุโสมาเป็นที่ปรึกษา ประกอบกับอาวุธลับที่พวกเขากุมไว้ แม้แต่เรา ราชวงศ์ ก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปยุ่ง” นัยน์ตาของเจ้าอ้วนเปล่งประกายดุจดวงตะวันเจิดจ้า “ในอดีต เพื่อบั่นทอนกำลังของเจ็ดตระกูล บรรพชนผู้ยิ่งใหญ่จึงริบทรัพย์สินของพวกเจ้าไป นั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้าไม่มีวิชาบ่มเพาะและวิทยายุทธดีๆ เหลืออยู่เลย และเป็นเหตุผลเดียวกันกับที่เจ็ดตระกูลเลิกจับตาดูพวกเจ้าเมื่อห้าร้อยปีก่อน” “แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกเจ้ายังคงถือครองวิทยายุทธระดับลึกซึ้งชั้นต่ำไว้อยู่” เจ้าอ้วนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ด้วยวิทยายุทธนี้ พวกเจ้าทุกคนสามารถกลับมาแข็งแกร่งได้ แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ก็ยังครอบครองวิทยายุทธระดับลึกซึ้งเพียงหนึ่งหรือสองวิชาเท่านั้น” ทั้งสามตระกูลต่างตกตะลึง พวกเขาไปมีวิทยายุทธเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่? หากมีจริง พวกเขาก็คงใช้มันเพื่อสร้างความยิ่งใหญ่ไปนานแล้ว มีเพียงจั๋วฟ่านเท่านั้นที่กลอกตาไปมา ราวกับกำลังนึกถึงบางสิ่ง เจ้าอ้วนยิ้มบางๆ พลางสะบัดมือเผยให้เห็นแผ่นหยกสีเขียว “นี่คือวิทยายุทธระดับมนุษย์ชั้นต่ำ ‘วิชาผสาน’ ในตัวมันเองไม่มีค่าอันใด แต่หากใช้ควบคู่กับวิทยายุทธระดับวิญญาณที่สืบทอดมาในตระกูล พวกเจ้าจะสามารถหลอมรวมมันให้กลายเป็นวิทยายุทธระดับลึกซึ้งได้” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง ฝ่ามือมังกรหวนของตระกูลหลัว, ลูกเตะวายุของตระกูลไช่, และนิ้วอัสนีของตระกูลเหลย เดิมทีเป็นวิทยายุทธเดียวกันที่ราชวงศ์แยกส่วนให้แต่ละตระกูล และมีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่รู้วิธีฟื้นฟูมัน” จั๋วฟ่านหรี่ตามอง เจ้าอ้วนตกใจเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า “พ่อบ้านจั๋วปราดเปรื่องยิ่งนัก วิทยายุทธที่สามารถแยกส่วนวิชาอื่นได้นั้นมีน้อยนัก และวิชาที่สามารถฟื้นฟูมันกลับมาได้ยิ่งมีน้อยกว่าเสียอีก ข้าไม่คิดเลยว่าพ่อบ้านจั๋วจะรู้เรื่องนี้ หากเสด็จพ่อไม่ได้เอ่ยถึง ข้าก็คงไม่มีวันล่วงรู้” จั๋วฟ่านเพียงยิ้มตอบ บางทีอาจเป็นเพราะวิทยายุทธสายแยกส่วนนั้นหาได้ยากแม้แต่ในระดับมนุษย์ แต่ละสำนักในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างแย่งชิงมันมา พวกเขาแยกวิทยายุทธขั้นสูงของตนเพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์ที่ไร้ความสามารถนำไปเผยแพร่ มีเพียงศิษย์ของเจ้าสำนักเท่านั้นที่มีสิทธิ์เรียนรู้วิทยายุทธทั้งชุด จั๋วฟ่านหันไปมองตระกูลไช่และตระกูลเหลย พวกเขาดูประหม่า แต่ในแววตาฉายชัดถึงความเสียดายอย่างสุดซึ้ง บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาประมาทในการปกป้องวิทยายุทธของบรรพบุรุษจนปล่อยให้หุบเขาอเวจีขโมยไป โดยเฉพาะตระกูลไช่ที่ยอมยกให้คนอื่นง่ายเกินไป [ไช่หรงคงกำลังเจ็บปวดเจียนตายอยู่ข้างในสินะ!] “ผู้นำตระกูลทั้งหลาย โปรดนำวิทยายุทธที่สืบทอดมาออกมาเถอะ” เจ้าอ้วนวางแผ่นหยกไว้บนโต๊ะพร้อมรอยยิ้ม ทว่ามีเพียงหลัวหยุนฉางเท่านั้นที่นำวิทยายุทธของตระกูลออกมา หลังจากที่เหลยอวี้ถิงรู้ถึงการทรยศของหยางหมิง นางก็นำฝ่ามือมังกรหวนกลับมาคืนให้หลัวหยุนฉาง แต่ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ กลับหันมองหน้ากันด้วยความละอาย เจ้าอ้วนขมวดคิ้วจ้องมองพวกเขา เหลยอวิ๋นเทียนถอนหายใจพลางประสานมือ “ฝ่าบาท ข้าไม่อาจปกป้องวิทยายุทธของบรรพบุรุษจากน้ำมือโจรของหุบเขาอเวจีได้ ข้าน้อมรับบทลงโทษจากฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” “ว่าอย่างไรนะ?” เจ้าอ้วนตบโต๊ะฉาดใหญ่ ไช่หรงก็ประสานมือเช่นกัน “ฝ่าบาท... ข้าเองก็เช่นกัน...” ร่างของเจ้าอ้วนสั่นเทาด้วยโทสะ “พ-พวกเจ้า เป็นผู้นำตระกูลกันได้อย่างไร? ลืมคำสั่งเสียของบรรพบุรุษไปแล้วหรือ? พวกเจ้าควรจะปกป้องมันด้วยชีวิต!” ทั้งสองคุกเข่าลง “โปรดอภัยให้พวกเราด้วย ฝ่าบาท” เจ้าอ้วนถอนหายใจพลางเกาหัว ไช่หรงชำเลืองมอง “ฝ่าบาท ราชวงศ์ไม่สามารถประทานวิทยายุทธระดับลึกซึ้งให้เราอีกสักวิชาได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ประทานกะผีน่ะสิ!” เจ้าอ้วนไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป เขาเริ่มสบถสาปแช่งพลางพ่นน้ำลายใส่ไช่หรงที่คุกเข่าอยู่ “เจ้าคิดว่าวิทยายุทธระดับลึกซึ้งมันเป็นผักปลาหรืออย่างไร? แม้แต่ราชวงศ์ก็มีเพียงแค่สี่วิชาเท่านั้น แถมยังถูกจดทะเบียนไว้อย่างดี ถ้าข้าเอาออกมาวิชาหนึ่ง ทุกคนก็จะรู้กันหมด แล้วตระกูลของพวกเจ้าจะผงาดขึ้นมาได้อย่างไร?” “เจ้าหมูโง่ เจ้าเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง?” เจ้าอ้วนตบหน้าไช่หรงซ้ำๆ ก่อนจะกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ไช่หรงขดตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น “จะทำอย่างไรดี? จะทำอย่างไรดี? พระบัญชาไข่มุกลับพังหมดแล้ว!” เจ้าอ้วนเดินวนไปมา จั๋วฟ่านเหยียดยิ้ม แผ่นหยกสองแผ่นปรากฏขึ้นในมือของเขา “องค์ชายสาม ไม่ต้องกังวลไป ข้ามีวิทยายุทธของตระกูลพวกเขาอยู่” “ว่าอย่างไรนะ?” ผู้นำทั้งสองตระกูลตะโกนพร้อมกันด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะไช่หรงที่ไม่เคยเห็นฝีมือของจั๋วฟ่านมาก่อน เขารู้สึกไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่เห็น เหลยอวิ๋นเทียนพยักหน้าขอบคุณจั๋วฟ่าน หากไม่ได้เขา ตระกูลเหลยไม่เพียงจะไร้โอกาสฟื้นตัว แต่อาจถูกองค์ชายสามสั่งประหารด้วยความโกรธกริ้วไปแล้ว “ฮ่าฮ่าฮ่า พ่อบ้านจั๋ว ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้อาวุโสจิ่วแห่งศาลาวิหคครามถึงชื่นชมท่านนัก!” เจ้าอ้วนดีใจจนวิ่งเข้าสวมกอดจั๋วฟ่าน “หากไม่ได้ท่าน ภารกิจที่เสด็จพ่อมอบหมายมาคงล้มเหลวแน่ ข้าติดค้างท่านหนึ่งครั้ง” จั๋วฟ่านยิ้มพลางส่ายหัว “ทั้งหมดนี้เพื่อตระกูลหลัว!” “ใช่ๆ เพื่อตระกูลหลัว และเพื่อข้า ฮ่าฮ่าฮ่า...” เจ้าอ้วนตบไหล่จั๋วฟ่านก่อนจะรวบรวมแผ่นหยกทั้งสี่ “ในเมื่อเราได้วิทยายุทธมาแล้ว ขั้นต่อไปคือการรวมสามตระกูลเข้าด้วยกัน ตามพระบัญชาไข่มุกลับของบรรพชนผู้ยิ่งใหญ่ สองตระกูลต้องรวมเข้ากับตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด และวิทยายุทธระดับลึกซึ้งจะอยู่ในการดูแลของผู้นำตระกูล ดังนั้น เจ้า...” “ฝ่าบาท” ไช่หรงดูตื่นเต้นจนกระโดดขึ้นยืน “ตระกูลหลัวมีกำลังน้อยและมีสมาชิกเพียงสี่คน ส่วนตระกูลเหลยก็กำลังจะล่มสลาย มีเพียงตระกูลไช่ของข้าที่กำลังรุ่งเรือง ดังนั้น ข้าจะยอมรับความรับผิดชอบนี้และดูแลพวกเขาภายใต้ปีกของตระกูลข้าเอง จากนี้ไป ข้าจะรับตระกูลเหลยและตระกูลหลัวมาเป็นศิษย์ของตระกูลไช่ และช่วยราชวงศ์ทำตามพระบัญชาลับ!” เมื่อกล่าวจบ ไช่หรงเอื้อมมือไปคว้าแผ่นหยก แต่ถูกมือหยาบกร้านหยุดไว้ เหลยอวิ๋นเทียนจ้องหน้าเขาเขม็ง “ไช่หรง ผู้บ่มเพาะขั้นหลอมกระดูกเพียงเท่านี้ คิดจะมาเป็นผู้นำตระกูลหรือ?” “หึ แล้วไง? หากวัดกันที่กำลัง ตระกูลของข้าคือที่หนึ่ง” ไช่หรงเลิกคิ้ว “อย่าเพิ่งมั่นใจไป” เหลยอวิ๋นเทียนเยาะเย้ยไช่หรงก่อนจะมองไปที่เหลยอวี้ถิง นางเผยยิ้มอย่างภาคภูมิใจพลางก้าวออกมา “ผู้นำตระกูลไช่ เดือนที่ผ่านมานี้ข้ารวบรวมคนจากเขาวายุทมิฬที่กระจัดกระจายกลับมาได้หกร้อยคน ครึ่งหนึ่งอยู่ในขั้นควบแน่นปราณ หากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง ตระกูลไช่นั่นแหละที่อ่อนแอที่สุด” “ฮ่าฮ่าฮ่า แล้วไงถ้าพวกเจ้าแข็งแกร่ง? พวกเจ้าก็แค่พวกโจร!” ไช่เซี่ยวถิงหัวเราะเยาะนาง “ตระกูลเหลยเป็นเพียงฝูงชนไร้ระเบียบ! หากเจ้ามารับบทผู้นำตระกูล พวกเราคงได้กลายเป็นตัวตลกของเจ็ดตระกูลใหญ่ และไม่มีวันก้าวขึ้นไปถึงระดับพวกเขาได้เลย” “เจ้าเรียกใครว่าฝูงชนไร้ระเบียบ? อยากโดนดีหรือไง?” “เจ้าว่าเจ้าไม่ใช่หรือ ยายโจรแก่?” ในทันที ทั้งสองตระกูลเริ่มทะเลาะกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้นำ จั๋วฟ่านได้แต่เหยียดยิ้มเย้ยหยันอยู่ข้างๆ [ตระกูลใหม่เพิ่งจะก่อตั้ง ยังไม่รู้เลยว่าจะรอดหรือไม่ แต่ไอ้พวกโง่เขลาเหล่านี้กลับหลงระเริงอยู่ในภาพฝันว่าตัวเองจะสามารถต่อกรกับเจ็ดตระกูลใหญ่ได้] เจ้าอ้วนและฟางชิวไป๋ต่างมองตระกูลที่กำลังโต้เถียงกันด้วยสายตาดูแคลน ใบหน้าของหลัวหยุนฉางแดงก่ำด้วยความโกรธ พวกเขากำลังทะเลาะกันเองโดยมองข้ามตระกูลหลัวไปอย่างสิ้นเชิง มันแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้ให้ราคาตระกูลของนางเลยแม้แต่น้อย แม้จะมีสมาชิกเพียงสี่คน แต่พวกเขาก็ยังเป็นหนึ่งในสามตระกูลตามพระบัญชา แต่คนพวกนี้กลับไม่ถามความเห็นของพวกเขาด้วยซ้ำ! ปัง! เสียงตบโต๊ะดังสนั่นหยุดการโต้เถียง ทั้งสองตระกูลหันไปมอง เห็นเด็กน้อยหลัวหยุนไห่กำลังตบโต๊ะด้วยความเกรี้ยวกราด ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและแววตามุ่งมั่น ผิดไปจากเด็กน้อยที่เคยเป็น แม้แต่จั๋วฟ่านยังต้องเลิกคิ้ว “จะทะเลาะกันไปถึงไหน?” หลัวหยุนไห่กวาดสายตามองทุกคนและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ในการรวมตระกูลครั้งนี้ ผู้ที่คู่ควรกับตำแหน่งผู้นำสูงสุด ไม่มีใครอื่นนอกจากตระกูลหลัวของข้า” การประกาศของหลัวหยุนไห่ทำให้ทุกคนตกตะลึง ไช่เซี่ยวถิงเยาะเย้ย “เด็กเมื่อวานซืนจะรู้อะไร? เจ้าอ่อนแอที่สุดในที่นี้ ไม่มีค่าอะไรเลย อะไรให้สิทธิ์เจ้ามานำพวกเรา?” หลัวหยุนไห่เหยียดยิ้ม ทุกคนในที่นี้จำสีหน้านั้นได้ดี มันถอดแบบมาจากคนที่พวกเขารู้จักเป็นอย่างดี ทำให้พวกเขาทั้งหมดหันไปมองจั๋วฟ่าน [บัดซบ จั๋วฟ่านทำเขาเสียคนไปแล้ว!] จั๋วฟ่านเองก็รู้สึกสนใจเด็กน้อยคนนี้มาก “ตระกูลหลัวไม่มีกำลังคน ไม่มีเงิน ไม่มีโอสถ มีเพียงเราสี่คน รวมทั้งนายและบ่าว” หลัวหยุนไห่มองพวกเขาด้วยแววตาเป็นประกาย “แต่ตระกูลของข้าคือตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด เพราะเรามีพ่อบ้านจั๋ว!” หลัวหยุนไห่หันไปหาจั๋วฟ่านด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธา หากตระกูลหลัวจะมีสิทธิ์ก้าวขึ้นเป็นผู้นำ นั่นก็เป็นเพราะจั๋วฟ่าน ฝีมือของเขาเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน แม้แต่ศาลาวิหคครามยังมั่นใจว่าหากจั๋วฟ่านอยู่กับตระกูลหลัว การผงาดขึ้นมานั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังและความกังวล โดยเฉพาะความคาดหวังของหลัวหยุนไห่ จั๋วฟ่านส่ายหัวเบาๆ [เด็กคนนี้ไม่เคยแสดงความคาดหวังในตัวข้าขนาดนี้มาก่อน ข้าจะทำให้เขาผิดหวังไม่ได้สินะ?] “หึ จั๋วฟ่านเป็นเพียงพ่อบ้าน คนต่ำต้อยเช่นนั้นจะมีปัญญามาควบคุมกองกำลังและทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลไช่ได้อย่างไร? เจ้าเด็กน้อย ตระกูลเราต่างหากที่เป็นผู้นำ อย่าได้...” ไช่เซี่ยวถิงยังพูดไม่ทันจบ จั๋วฟ่านก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่ เผยให้เห็นสัญญาพันธมิตร ภายใต้ความงุนงงของทุกคน จั๋วฟ่านกล่าวเย้ยหยัน “นี่คือสัญญาพันธมิตรระหว่างตระกูลหลัวและศาลาวิหคคราม” “ว่าอย่างไรนะ?” เจ้าอ้วนตกใจจนตัวสั่นเทาเกือบตกเก้าอี้ แม้แต่ฟางชิวไป๋ที่ดูผ่อนคลายและไม่ใส่ใจสิ่งใดข้างหลังเขายังต้องหรี่ตามองสัญญาบนแผ่นหนังแกะด้วยความตกตะลึง ศาลาวิหคครามเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลผู้สูงศักดิ์ ผู้เดียวที่คู่ควรกับการลงนามพันธมิตรกับพวกเขาคือคนจากเจ็ดตระกูลด้วยกัน ส่วนคนอื่นมีสิทธิ์เพียงแค่ลงนามในสัญญาสมุนเท่านั้น แต่ตอนนี้... ฟางชิวไป๋มองลึกเข้าไปในดวงตาจั๋วฟ่านแล้วถอนหายใจ “เจ้าหนู เจ้าทำได้อย่างไรกัน?” “เป็นเพราะข้าได้รับการยอมรับและเห็นค่าในฐานะยอดฝีมือ!” เขากล่าวกับฟางชิวไป๋ก่อนจะหันไปหาทั้งสองตระกูลด้วยน้ำเสียงเย็นชา “บอกให้รู้ไว้ แม้ว่าพระบัญชาไข่มุกลับไร้ค่านี่จะไม่เคยมีอยู่จริง ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ตระกูลหลัวจะผงาดขึ้นสู่ระดับเจ็ดตระกูลใหญ่ในที่สุด” “พวกเจ้าไม่มีประโยชน์อะไรต่อข้าเลย! ตรงกันข้าม พวกเจ้าเป็นภาระเสียด้วยซ้ำ” จั๋วฟ่านเหยียดยิ้ม ทั้งสองตระกูลนิ่งงันด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก หลัวหยุนฉางเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจใบหน้าแต้มด้วยสีเลือดฝาด หลัวหยุนไห่ฉีกยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น เขามองจั๋วฟ่านด้วยความศรัทธา...