**บทที่ 48: กฤษฎีกาลับพันปี** ท่ามกลางความเงียบสงบของผืนป่าห่างจากเมืองวินด์เกซเพียงหนึ่งกิโลเมตร ตั้งตระหง่านอยู่ด้วยเรือนรับรองอันห่างไกล โดยมีองครักษ์สี่นายระดับ ‘กระดูกขัดเกลา’ ประจำการอยู่หน้าประตูอย่างเคร่งครัด จั๋วฝานก้าวเท้าเดินเคียงข้างกับลั่วอวิ๋นฉาง พร้อมด้วยลั่วอวิ๋นไห่และหัวหน้าเผิง โดยมีทูตพิเศษเป็นผู้นำทาง “ท่านพ่อบ้านจั๋ว คุณหนูลั่ว เชิญด้านในขอรับ!” ทูตผู้นั้นแสดงท่าทีนอบน้อมถึงขีดสุด เขาเปิดประตูพร้อมผายมือและก้มศีรษะลงต่ำเปิดทางให้อย่างให้เกียรติ ในขณะที่องครักษ์คนอื่นๆ ต่างขมวดคิ้วด้วยความฉงน พลางทอดสายตาดูแคลนระคนแปลกใจ พวกเขาคือองครักษ์แห่งราชวงศ์ ไม่ว่าจะย่างกรายไปที่ใดล้วนได้รับการก้มหัวคารวะ แต่ทูตผู้นี้กลับลดตัวไปเชื้อเชิญหัวหน้าตระกูลไร้ชื่อเสียง แถมยังก้มหัวให้อย่างนอบน้อมจนน่าสมเพชในสายตาของสหายร่วมงาน ทูตหนุ่มสัมผัสได้ถึงสายตารังเกียจเหล่านั้น ทว่าเขากลับเพียงยิ้มมุมปาก [พวกโง่เขลา... พวกเจ้าจะไปรู้อะไรถึงความสำคัญของคนเหล่านี้?] [ท่านพ่อบ้านจั๋วผู้นี้คือสหายของนายท่าน แม้แต่ท่านอาวุโสฟางชิวไป๋ยังต้องจับตาดู หากเขาเอ่ยปากเพียงคำเดียว ข้าเชื่อว่าท่านอาวุโสคงยอมรับเขาเป็นศิษย์ทันที แม้แต่องค์ฮ่องเต้ยังต้องไว้หน้าเขา แล้วนับประสาอะไรกับพวกเรา?] [ส่วนอีกสามท่านนั่นก็คือสหายของท่านพ่อบ้านจั๋ว เราจะแสดงความโอหังใส่พวกเขาไม่ได้เด็ดขาด] ทูตหนุ่มแค่นเสียงในลำคอพลางปั้นยิ้มประจบสอพลอขณะนำทางทุกคนเข้าไปภายใน ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงสวนหย่อมส่วนตัว ณ ใจกลางสวนมีศาลาพักผ่อนตั้งอยู่ ภายในนั้นมีโต๊ะหินวางเด่นตระหง่าน 'องค์ชายสาม' ผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนประทับอยู่บนที่นั่งประธาน โดยมี ‘กระบี่ขลุ่ยหยกพิฆาต’ ฟางชิวไป๋ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลัง ขนาบข้างองค์ชายคือเหลยอวิ๋นเทียน ซึ่งมีเหลยอวิ๋นถิงและเสี่ยวชุ่ยยืนปรนนิบัติอยู่ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือไช่หรงและบุตรชาย ไช่เสี่ยวถิง ยังมีเก้าอี้ว่างอีกสองตัวสำหรับจั๋วฝานและลั่วอวิ๋นฉาง “ดูท่าจะเป็นการประชุมสามหัวหน้าตระกูลกระมัง” จั๋วฝานลูบจมูกเบาๆ ก่อนจะก้าวถอยหลัง ปล่อยให้ลั่วอวิ๋นไห่ก้าวขึ้นไปนำหน้า “พี่จั๋ว...” ลั่วอวิ๋นไห่มีสีหน้ามึนงง ทว่าจั๋วฝานเพียงยิ้มตอบ “จงแสดงสง่าราศีของหัวหน้าตระกูลออกมา อย่าให้พวกเขาดูถูกเจ้าได้” ลั่วอวิ๋นไห่เข้าใจความหมายในทันที ขณะที่ลั่วอวิ๋นฉางส่งสายตาขอบคุณมาให้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าการหารือครั้งนี้คือระหว่างสามตระกูลกับราชวงศ์ ทว่าจากเหตุการณ์ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทั่วทั้งเมืองวินด์เกซต่างรู้ดีว่าหัวหน้าตระกูลลั่วที่แท้จริงคือจั๋วฝาน แม้แต่ราชวงศ์เองก็อาจกำลังพิจารณาให้จั๋วฝานเป็นผู้กุมบังเหียนตระกูลลั่วอยู่เงียบๆ จั๋วฝานกระทำเช่นนี้เพื่อไม่ให้เป็นการก้าวก่ายอำนาจ เขาต้องการเปิดเผยให้เห็นว่าหัวหน้าตระกูลลั่วที่แท้จริงยังคงชื่อ 'ลั่ว' “เชิญขอรับ” ทูตหนุ่มเห็นองค์ชายสามจึงรีบก้มตัวโค้งคำนับเก้าสิบองศาให้จั๋วฝาน เป็นการแสดงความเคารพอย่างสูงส่งในฐานะสหายของนายท่าน ทว่าการกระทำนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนแก่คนในศาลาอย่างยิ่ง องค์ชายอ้วนถึงกับตะลึง [ตั้งแต่เมื่อใดกันที่องครักษ์ราชวงศ์ถ่อมตัวถึงเพียงนี้?] ตระกูลไช่และตระกูลเหลยต่างมีความเห็นไปในทิศทางเดียวกัน ยามที่องครักษ์ผู้นี้ไปเชื้อเชิญพวกเขา เขาแสดงท่าทีโอหัง เย่อหยิ่ง ไม่แยแสแม้แต่น้อยว่ากำลังสนทนากับใคร แต่พอเป็นตระกูลลั่ว กลับปฏิบัติดุจแขกคนสำคัญ ทั้งสองตระกูลเกิดความหวั่นเกรงในใจ ทั้งยังริษยาอย่างยิ่ง พวกเขาต่างเป็นตระกูลในเมืองวินด์เกซเหมือนกัน แต่การปฏิบัติต่อนั้นช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว มีเพียงฟางชิวไป๋ที่เผยยิ้มออกมา เขาคาดเดาว่าจั๋วฝานอาจจะใช้เล่ห์เหลี่ยมข่มขวัญทูตผู้นี้จนต้องยอมจำนน แต่นั่นกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกชื่นชมชายผู้นี้มากขึ้นไปอีก ภายใต้คำเชิญอันนอบน้อมของทูต ตระกูลลั่วก็ย่างกรายเข้าสู่ศาลา ลั่วอวิ๋นฉางกล่าวทักทายองค์ชายอ้วน “หม่อมฉัน ลั่วอวิ๋นฉาง ถวายบังคมเพคะ!” ระหว่างทางมาที่นี่ ทูตได้บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้านายของเขาให้ทราบแล้ว คนอื่นๆ จึงทำความเคารพตามลั่วอวิ๋นฉาง มีเพียงจั๋วฝานที่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ องค์ชายอ้วนเพียงโบกมืออย่างไม่ถือสาในความไร้มารยาทของจั๋วฝาน “เชิญนั่ง” ลั่วอวิ๋นฉางและน้องชายหย่อนกายลงนั่ง ขณะที่จั๋วฝานและหัวหน้าเผิงยืนประจำการอยู่เบื้องหลัง องค์ชายอ้วนทอดสายตามองจั๋วฝานอยู่นานพลางพยักหน้าเงียบๆ [อำนาจล้นมือแต่ไร้ซึ่งความหยิ่งผยอง ช่างเป็นขุนนางที่จงรักภักดีนัก!] ฟางชิวไป๋เผยยิ้มด้วยความชื่นชมในแววตา จริยวัตรของจั๋วฝานสลักลึกอยู่ในใจของคนทั้งสอง เขาใช้อำนาจมืดปกป้องนายเหนือหัว ทั้งยังรู้จักกาลเทศะในการรักษาเกียรติยศของนายตน ในสายตาของราชวงศ์ จั๋วฝานนับเป็นขุนนางที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง องค์ชายอ้วนเริ่มเปิดประเด็น “ที่ข้าเชิญหัวหน้าทั้งสามตระกูลมาในวันนี้ ตามพระราชกฤษฎีกา เพื่อเปิดเผยให้พวกท่านรับรู้ถึงความสัมพันธ์ระดับพันปีระหว่างสามตระกูล” ทุกคนต่างตั้งใจฟังถ้อยคำถัดไปขององค์ชาย “หัวหน้าทั้งสามตระกูลคงได้รับคำสั่งเสียจากผู้นำรุ่นก่อนมาบ้างแล้ว ว่าห้ามเป็นศัตรูกัน และอาจจะรวมถึงเรื่องการช่วยเหลือเกื้อกูลกันด้วย” องค์ชายอ้วนลุกขึ้นยืน “ยิ่งไปกว่านั้น พลังของทั้งสามตระกูลจะต้องไม่ละทิ้งเมืองวินด์เกซจนกว่าไข่มุกจะส่องประกาย” ไช่หรงและเหลยอวิ๋นเทียนต่างมององค์ชายด้วยความฉงน ลั่วอวิ๋นฉางหันไปพยักหน้ากับน้องชายก่อนจะเผยแววตาสงสัยเช่นกัน “ฮ่าๆๆ แท้จริงแล้วนี่คือข้อตกลงระหว่างราชวงศ์ผู้ก่อตั้งเมื่อพันปีก่อนกับหัวหน้าทั้งสามตระกูลในยุคนั้น ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม ‘โองการไข่มุกเร้นลับ’” องค์ชายอ้วนยิ้ม ประกายตาฉายแวววับ “ตระกูลไช่ ตระกูลลั่ว ตระกูลเหลย และเจ็ดตระกูลใหญ่ ก็ไม่ได้ต่างกัน พวกเขาทั้งหมดคือขุนนางผู้จงรักภักดี เป็นผู้ร่วมก่อตั้งจักรวรรดินี้” “อะไรนะ!?” ราวกับระเบิดถูกทิ้งลงกลางที่ประชุม ตัวแทนทั้งสามตระกูลต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ พวกเขาไม่เคยคิดฝันว่าต้นกำเนิดของตนจะยิ่งใหญ่ไม่ต่างจากเจ็ดตระกูลใหญ่ แต่เหตุใดพวกเขาถึงตกต่ำจนต้องติดแหง็กอยู่ในเมืองวินด์เกซเป็นเพียงตระกูลระดับล่างเช่นนี้? องค์ชายอ้วนดูจะมีความกระดากอายเล็กน้อยเมื่อเดาใจพวกเขาออก “ต้องขออภัยด้วย นี่คือสิ่งที่ตระกูลอวี้เหมินของเราติดค้างพวกท่าน” เขาถอนหายใจและกล่าวต่อ “ในตอนนั้น จักรวรรดิเทียนอวี่เพิ่งก่อตั้งและยังสั่นคลอน ผู้คนต่างกระด้างกระเดื่อง ปฐมกษัตริย์และผู้ก่อตั้งได้ส่งขุนนางทั้งเจ็ดไปทั่วราชอาณาจักรเพื่อปกครองตนเองและรักษาความสงบ นั่นทำให้พวกเขามีอำนาจมากพอจะทัดเทียมกับราชวงศ์ จนต่อมาได้กลายเป็นเจ็ดตระกูลใหญ่” “เพียงยี่สิบปี เจ็ดตระกูลใหญ่ก็ขยายอิทธิพลอย่างรวดเร็ว ความโลภของพวกเขาจุดฉนวนสงครามระหว่างกัน ราชวงศ์ไม่สามารถควบคุมได้อีกต่อไปและต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมในการลดทอนอำนาจของพวกเขา สุดท้ายเจ็ดตระกูลใหญ่ก็ตระหนักว่าไม่มีใครเป็นผู้ชนะในสงครามนี้จึงยอมยุติศึก ทว่าผลลัพธ์นั้นแสนโหดร้าย ประชาชนทุกข์เข็ญ จักรวรรดิโศกเศร้า และเกือบจะล่มสลายลงในพริบตา” “แต่นั่นเกี่ยวข้องอะไรกับเรา?” จั๋วฝานขมวดคิ้ว องค์ชายสูดหายใจลึกพลางยืดตัวตรง “ทุกท่าน พูดตามตรง ตระกูลของพวกท่านคือผู้ร่วมก่อตั้งจักรวรรดิ หากผู้อาวุโสของพวกท่านยังคงนั่งอยู่ในราชสำนัก พวกเขาจะมีชื่อเสียงไม่ยิ่งหย่อนไปกว่า ‘สี่เสาหลัก’ เลย!” ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ‘สี่เสาหลัก’ คือค้ำประกันแห่งจักรวรรดิเทียนอวี่ ทั้งคุมกองทัพ เศรษฐกิจ การเมือง และการต่างประเทศ พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่สามารถต่อต้านเจ็ดตระกูลใหญ่ได้ มีข่าวลือว่า พลังของสี่เสาหลักนั้นแข็งแกร่งจนสร้างความหวาดกลัวให้แก่ราชวงศ์ ราชวงศ์, สี่เสาหลัก และเจ็ดตระกูลใหญ่ คืออำนาจสูงสุดของจักรวรรดิ ต่างฝ่ายต่างคานอำนาจกันอย่างเปราะบาง หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเสียสมดุล จักรวรรดิก็จะล่มสลาย ไม่มีใครเชื่อว่าบรรพบุรุษของตนจะยิ่งใหญ่และสามารถก้าวขึ้นเป็นสี่เสาหลักแห่งจักรวรรดิได้ดังเช่นปัจจุบัน องค์ชายอ้วนหุบยิ้มลง “ปฐมกษัตริย์ได้จัดตั้ง ‘โองการไข่มุกเร้นลับ’ ไว้กับบรรพบุรุษของพวกท่านเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสงครามระหว่างเจ็ดตระกูลใหญ่อีก องค์ฮ่องเต้ใช้ข้ออ้างสารพัดในการลดชั้นตระกูลของพวกท่านให้มาอยู่ที่เมืองวินด์เกซเพื่อเป็นเพียงตระกูลสามัญ แต่ราชวงศ์สามารถรวมทั้งสามตระกูลเป็นตระกูลใหญ่ที่ทัดเทียมกับเจ็ดตระกูลใหญ่ได้ทุกเมื่อ สิ่งนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อสงครามระหว่างเจ็ดตระกูลใหญ่ปะทุขึ้นอีกครั้งเท่านั้น เพื่อสร้างสมดุลให้สมการ และรักษาชีวิตผู้คนไว้ให้ได้มากที่สุด” “แต่ถึงจะมีตระกูลที่แปดปรากฏขึ้นมา มันก็หยุดเจ็ดตระกูลใหญ่ไม่ได้อยู่ดี” ลั่วอวิ๋นฉางกล่าวด้วยความกังขา จั๋วฝานขัดจังหวะองค์ชายด้วยรอยยิ้มก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยตอบ “คุณหนู จุดประสงค์ของตระกูลที่แปดไม่ใช่การหยุดยั้ง แต่เพื่อสร้างความสมดุล สงครามจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อฝ่ายหนึ่งมั่นใจว่าจะชนะอย่างเด็ดขาด แต่สงครามที่ต้องแลกด้วยราคาที่แสนแพงมหาศาลจะไม่มีวันเกิดขึ้นเว้นเสียแต่ว่าทั้งสองฝ่ายจะเกลียดชังกันเข้าไส้ บางครั้งเมื่อขั้วอำนาจสองขั้วขัดแย้งกัน การแก้ไขย่อมทำได้ง่ายดายเพราะไม่มีใครอยากสูญเสียจนไม่อาจกอบกู้ได้” ลั่วอวิ๋นฉางพยักหน้ายอมรับ ขณะที่องค์ชายอ้วนชื่นชมจั๋วฝาน “ท่านพ่อบ้านจั๋วช่างปรีชาญาณนัก ตระกูลลั่วย่อมรุ่งโรจน์ภายใต้การนำของท่านอย่างแน่นอน” ไช่หรงถึงกับขยับริมฝีปากด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง หากเขาไม่ล่วงเกินจั๋วฝาน เขาอาจจะดึงตัวชายผู้นี้มาเป็นพวกได้ เด็กคนนี้คืออัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบพันปี “องค์ชายสาม พวกเรารับรู้ความสัมพันธ์ของสามตระกูลแล้ว สิ่งที่หม่อมฉันอยากทราบคือ พระองค์จะสร้างความมั่นใจได้อย่างไรว่าเราจะก้าวขึ้นสู่เก้าอี้ที่แปดได้จริง” จั๋วฝานจ้องมององค์ชายอ้วนเขม็ง องค์ชายเลิกคิ้วขึ้นพลางพยักหน้าด้วยความชื่นชม “สมกับเป็นท่านพ่อบ้านจั๋ว ถามได้ตรงประเด็นจริงๆ” “แน่นอนว่าอำนาจของราชวงศ์มากพอจะทำให้ตระกูลหนึ่งผงาดขึ้นมาในระยะเวลาสั้นๆ ทว่าเรื่องที่ยากที่สุดคือจะปิดบังไว้ได้อย่างไร!” จั๋วฝานยิ้ม “พระองค์คิดว่าเจ็ดตระกูลใหญ่จะนั่งดูเฉยๆ ปล่อยให้เราผงาดขึ้นไปถึงระดับเดียวกับพวกเขาหรือ?” ไช่หรงและเหลยอวิ๋นเทียนถึงกับขนลุกซู่ พวกเขาเคยตื่นเต้นที่บรรพบุรุษเป็นถึงขุนนางราชสำนัก และคิดว่า [ตระกูลเราจะได้รับการสนับสนุนจากราชวงศ์เพื่อก้าวพ้นจากระดับตระกูลสามัญ] แต่จั๋วฝานกลับดึงพวกเขากลับสู่ความจริง ไม่ต้องพูดถึงการเติบโตให้แข็งแกร่ง เพียงแค่เจ็ดตระกูลใหญ่รู้ตัว พวกเขาจะไม่มีทางปล่อยให้ตระกูลใหม่โตขึ้นมาได้ พวกเขาจะถูกทำลายล้างตั้งแต่ตอนที่ยังอ่อนแอที่สุด ไช่หรงและเหลยอวิ๋นเทียนต่างซาบซึ้งในคำเตือนของจั๋วฝาน ราชวงศ์ต้องการอำนาจของเจ็ดตระกูลใหญ่ในสภาวะสมดุล แต่สำหรับทั้งสามตระกูล พวกเขาต้องการเพียง ‘รอด’ เท่านั้น ไช่หรงอดไม่ได้ที่จะนับถือจิตใจที่สุขุมรอบคอบของจั๋วฝาน...