**บทที่ 47: คำเชิญจากราชวงศ์** ยามอรุณรุ่ง แสงตะวันสาดส่องลอดผ่านหน้าต่างเข้าสู่ห้องครัวเล็กๆ กลิ่นอายความอบอุ่นปนเปไปกับไอความเย็นจางๆ ของเช้าวันใหม่ เปลือกตาของลั่วอวิ๋นฉางสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะค่อยๆ ปรือขึ้น ความง่วงงุนยังคงปกคลุมสติสัมปชัญญะ นางกวาดสายตามองไปรอบห้องครัวพลางหัวเราะหยันตัวเองเบาๆ เมื่อคืนนี้ นางเหนื่อยล้าเกินไปจากการปรุงอาหารจนเผลอหลับไปในห้องครัว หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงไม่มีใครเชื่อแน่ว่าผู้บ่มเพาะพลังระดับปราณควบแน่นจะหมดแรงเพียงเพราะแค่เข้าครัว แต่ทว่าความจริงนั้นเหนื่อยล้าเสียจนนางยอมเลือกที่จะนอนดีกว่าฝืนฝึกพลังต่อ ขณะที่นางกำลังจะยันตัวขึ้น ร่างกายกลับชะงักงัน นางพบว่ามีผ้าห่มผืนหนาคลุมกายไว้ และที่หนุนหลังอยู่หาใช่พื้นเตาที่แข็งกระด้างไม่ แต่กลับเป็นบางสิ่งที่นุ่มนวลและมั่นคง นางเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะหันไปมอง และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ จั๋วฟานที่กำลังหลับสนิทโดยใช้แขนของเขาประคองแผ่นหลังของนางไว้อย่างทะนุถนอม "อ๊ะ..." ลั่วอวิ๋นฉางเกือบจะอุทานออกมา แต่ก็ยกมือปิดปากไว้ทัน ความคิดที่ว่าจั๋วฟานจะยอมใช้เวลาทั้งคืนเฝ้านางอยู่ในที่แห่งนี้ไม่เคยปรากฏอยู่ในหัวของนางมาก่อน ใบหน้านางซับสีเลือดด้วยความเขินอาย นางเฝ้ามองใบหน้ายามหลับใหลของเขาด้วยใจที่เต้นรัว ริมฝีปากบางค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว "ท่านพ่อบ้านจั๋ว คุณหนู..." เสียงตะโกนห้าวของกัปตันผางดังขึ้นขัดจังหวะ จั๋วฟานสะดุ้งเล็กน้อย เปลือกตาเขาสั่นไหวเตรียมจะลืมตาตื่น ลั่วอวิ๋นฉางรีบเอนกายกลับไปซบไหล่เขาดังเดิม แสร้งทำเป็นหลับสนิท แต่ใบหน้าที่แดงก่ำราวกับผลอิงเถาของนางนั้นฟ้องชัดว่านางกำลังทำเรื่องที่น่าตื่นเต้นเกินความจำเป็น จั๋วฟานลืมตาขึ้น ลมหายใจยาวถูกปล่อยออกมา เขาขมวดคิ้วเมื่อเห็นกัปตันผางพรวดพราดเข้ามา "ท่านผาง ท่านจะรีบร้อนไปไหนกัน?" "เอ่อ... พี่จั๋ว คุณหนู..." กัปตันผางชี้ไปทางลั่วอวิ๋นฉางด้วยท่าทางตื่นตระหนก จั๋วฟานหันไปมองใบหน้าที่แดงก่ำและสั่นเทาของลั่วอวิ๋นฉาง เขาแตะหน้าผากนางแผ่วเบา "ตัวร้อนจี๋ นี่นางเป็นไข้หรือ?" เขาถอนหายใจพลางโทษตัวเองในใจ เมื่อคืนนี้เขาตั้งใจจะพานางกลับไปห้องนอน แต่กลัวจะปลุกให้นางตื่น จึงตัดสินใจเฝ้านางไว้ที่นี่ ไม่นึกเลยว่าความอ่อนเพลียจะครอบงำจนเขาเผลอหลับไปเช่นกัน "ท่านผาง บอกธุระของท่านมาเถอะ ระหว่างนี้ข้าจะพาคุณหนูไปส่งที่ห้อง" จั๋วฟานอุ้มลั่วอวิ๋นฉางขึ้น แต่กัปตันผางกลับกระวนกระวาย "ไม่ได้นะพี่จั๋ว! มีคนต้องการเชิญคุณหนูไปพบ และเขาก็เป็นแขกที่เราไม่อาจล่วงเกินได้!" "ไม่อาจล่วงเกินงั้นรึ? ต่อให้เป็นหอพยัคฆ์มังกรมาเอง นางก็ไม่ไป!" จั๋วฟานตวาดกร้าว "ท่านไม่เห็นหรือว่านางกำลังป่วย? รอไปก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะไปพบแขกคนนั้นเอง" "เฮ้อ... ท่านพ่อบ้านจั๋ว คุณหนูต้องไปพบด้วยตัวเอง เขาถือตราประทับทองคำแห่งจักรพรรดิมา!" กัปตันผางตะโกนด้วยความร้อนใจ จั๋วฟานชะงักฝีเท้าทันที มีเพียงองครักษ์แห่งราชวงศ์เท่านั้นที่ครอบครองตราประทับนี้ แม้แต่ผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดก็ยังต้องรีบรุดไปต้อนรับโดยทันที มิฉะนั้นโทษทัณฑ์เบาที่สุดคือความตาย ส่วนโทษหนักอาจถึงขั้นล้างตระกูล แน่นอนว่าด้วยอิทธิพลของตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ด ราชวงศ์ย่อมหลีกเลี่ยงการใช้วิธีรุนแรง แต่สำหรับตระกูลที่ตกต่ำเช่นพวกเขานั้นย่อมเป็นข้อยกเว้น จั๋วฟานหรี่ตาลงครุ่นคิด "ท่านผาง ไปบอกเขาว่าคุณหนูไม่สบาย ให้เขากลับมาใหม่พรุ่งนี้" "อะไรนะ!?" กัปตันผางใจหายวาบ [คนผู้นั้นถือราชโองการมา หากพูดเช่นนั้นออกไป ก็ไม่ต่างจากการประกาศว่าไม่ยอมรับคำสั่งของเบื้องบน!] แต่จั๋วฟานคิดไตร่ตรองไว้อยู่แล้ว เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน เขาเดาได้ไม่ยากว่าผู้ที่ส่งคนมาเชิญนั้นคือองครักษ์ของเจ้าอ้วนคนนั้นนั่นเอง และเจ้าอ้วนคนนั้นเป็นคนมีเหตุผล เขาไม่ปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลถึงขั้นมาสังหารผู้บริสุทธิ์เพียงเพราะเรื่องแค่นี้ "ทำตามที่ข้าบอก เดี๋ยวนี้!" จั๋วฟานสั่งเสียงเฉียบ "เดี๋ยว!" ลั่วอวิ๋นฉางตะโกนขึ้น นางดิ้นรนลงจากอ้อมแขนของจั๋วฟานด้วยใบหน้าจริงจัง "กัปตันผาง ไปบอกให้เขารอสักครู่ ข้าขอเวลาจัดแจงตัวเองให้เรียบร้อยก่อน" "รับทราบ!" กัปตันผางก้มหัวรับคำพลางลอบถอนใจ [ขอบคุณสวรรค์ที่คุณหนูฟื้นขึ้นมา ไม่อย่างนั้นใครจะรู้ว่าพี่จั๋วจะก่อเรื่องใหญ่แค่ไหนกัน] [แต่พี่จั๋วคนนี้ก็ใจกล้าเกินไปจริงๆ หากข้าทำตามที่เขาบอก คงอกแตกตายตั้งแต่วินาทีที่เอ่ยปากแล้ว] กัปตันผางส่ายหัวเดินจากไป จั๋วฟานจ้องมองลั่วอวิ๋นฉางด้วยสายตาสงสัย [นางฟื้นขึ้นมาได้ทันเวลาพอดีได้อย่างไร?] ลั่วอวิ๋นฉางกลอกตา "ท่านนี่มันบ้าบิ่นจริงๆ ราชวงศ์เป็นสิ่งที่ท่านจะล่วงเกินได้งั้นหรือ?" เพื่อไม่ให้เขาจับพิรุธได้ ลั่วอวิ๋นฉางจึงรีบเดินหนีไป ทิ้งให้จั๋วฟานเดินไปที่ห้องรับแขกเพียงลำพังด้วยความกังขาในใจ ... เขาพบกับชายผู้ถือตราประทับ ผู้นี้คือผู้บ่มเพาะพลังระดับปราณควบแน่นขั้นสูงสุด และเป็นหนึ่งในผู้หามเสลี่ยงของเจ้าอ้วน "ท่านคือพ่อบ้านจั๋วใช่หรือไม่? นายข้าเชิญท่านและคุณหนูลั่วไปสนทนาด้วย" ราชทูตกล่าวพลางประสานมือ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความถือดี และไม่ว่าจงใจหรือไม่ ตราประทับทองคำแห่งจักรพรรดิก็ส่องประกายอยู่ที่เอวของเขา ราวกับเกรงว่าคนอื่นจะไม่รู้ว่าตนเป็นคนของราชวงศ์ จั๋วฟานแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ [เจ้ายังอ่อนหัดนัก คิดจะมาทำตัวถือดีต่อหน้าข้า ตอนที่ข้าเล่นละครบทนี้ เจ้ายังไม่เกิดเลยด้วยซ้ำ!] เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ ไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองอีกฝ่าย ดวงตาของราชทูตฉายแววโกรธเคือง "อาการบาดเจ็บของเจ้าอ้วนหายดีหรือยัง?" จั๋วฟานถามขึ้นลอยๆ [เจ้าอ้วน?] ราชทูตถึงกับอึ้งกิมกี่ ทันใดนั้นเขาก็ระลึกได้ว่าจั๋วฟานกำลังเรียกนายของเขาว่า 'เจ้าอ้วน' ซึ่งคนในโลกนี้ที่มีชีวิตรอดมาได้หลังเอ่ยปากเรียกนายของเขาเช่นนี้มีไม่ถึงสิบคน [ถ้าเช่นนั้น... เขา กับนายของเรา...] หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว ความทะนงตัวมลายหายไปสิ้น "นายข้าไม่ได้กล่าวถึงอาการบาดเจ็บใดๆ เมื่อคืนนี้ขอรับ" "งั้นรึ?" จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะหัวเราะ "เขาคงกำลังรักษาภาพลักษณ์ล่ะมั้ง เมื่อวานข้าซัดเขาไปสามสิบกว่าหมัด แถมเตะไปอีกโหลกว่า อาการขนาดนั้นไม่มีทางหายดีหรอก" "ท่านไม่คิดงั้นหรือ? เจ้าอ้วนคนนั้นต้องแกล้งทำเป็นไม่เป็นไรแน่ เพื่อไม่ให้พวกเจ้าหัวเราะเยาะเอา ฮ่า ฮ่า ฮ่า..." จั๋วฟานเลิกคิ้วมองอีกฝ่ายอย่างยียวน ริมฝีปากของราชทูตกระตุก เขาไม่รู้จะตอบอย่างไรได้แต่ก้มหน้าด้วยความละอาย "จริงสิ เจ้าแพะแก่ฟางชิวไป๋ ยังโกรธอยู่หรือเปล่าตอนที่เขากลับไป?" จั๋วฟานจ้องมองเขาอย่างตั้งใจคราวนี้ ทว่าราชทูตเพียงแค่ส่ายหน้า ฟางชิวไป๋กลับไปพร้อมกับนายของเขาเมื่อวานนี้ พวกเขาเพิ่งมารู้เรื่องการมาถึงของฟางชิวไป๋ในภายหลัง การที่จั๋วฟานรู้เรื่องนี้ก่อนพวกเขานั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีว่าเขาสนิทกับนายของเขามากเพียงใด ถึงจุดนี้ ราชทูตแอบเก็บตราประทับทองคำเข้าที่เดิม ของสิ่งนี้ใช้ขู่คนอื่นได้ผลดี แต่การนำมาแสดงต่อหน้ายอดฝีมืออย่างจั๋วฟานนั้นมีแต่จะทำให้ตัวเองขายหน้า "ดี!" เมื่อเห็นราชทูตส่ายหน้า จั๋วฟานก็ดูโล่งใจ "ท่านอาจไม่รู้ แต่เจ้าแพะแก่นั่นอยากรับข้าเป็นศิษย์ หากข้าไม่ใช่คนใจเด็ดถึงขนาดที่ยอมตายดีกว่าต้องคุกเข่า ป่านนี้คงถูกตาแก่หิ้วตัวไปแล้ว ข้านึกว่าเขายังโกรธและจะตามมาจู้จี้อีก แต่ในเมื่อเขาสบายดี ข้าก็เบาใจ เจ้าแพะแก่นั่นเข้าใจสถานการณ์ของข้าดี" "อะไรนะ! ฟางชิวไป๋จะรับท่านเป็นศิษย์งั้นหรือ!?" ราชทูตตะโกนลั่นจนเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้น [สวรรค์! ท่านผู้นี้เป็นใครกันแน่? เป็นสหายที่ซัดนายเราจนน่วม แถมยังถูก 'กระบี่ขลุ่ยหยก' ฟางชิวไป๋ ผู้ที่จักรพรรดิยังต้องเกรงใจตามตื๊อให้เป็นศิษย์?] จั๋วฟานแอบหัวเราะในใจ "เป็นอะไรไป? ทำไมถึงล้มลงไปแบบนั้นล่ะ?" "ให้ข้าช่วยไหม?" จั๋วฟานกล่าว แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะขยับกาย ราชทูตฉลาดพอที่จะรีบลุกขึ้นเองพลางโบกมือปฏิเสธ "ไม่จำเป็นขอรับท่านพ่อบ้านจั๋ว ข้าไม่กล้าให้ท่านลำบาก ข้าไม่มีค่าพอจะให้ท่านช่วยหรอกขอรับ" "หึ สันดานทาสจริงๆ!" จั๋วฟานเย้ยหยัน "แค่ช่วยพยุงให้ลุกขึ้น นี่เจ้าเรียกว่าความลำบากงั้นรึ?" "ไม่ทราบว่าท่านคือราชทูตของจักรพรรดิใช่หรือไม่?" ลั่วอวิ๋นฉางที่แต่งกายอย่างสง่างามเดินเข้ามาและทำความเคารพ ราชทูตรีบก้มกราบแทบเท้า "ท่านโปรดอย่าทำเช่นนี้เลยขอรับ! หากนายข้ารู้ว่าข้าเสียมารยาทต่อสหายของเขา ข้าต้องถูกลงโทษแน่!" ลั่วอวิ๋นฉางถึงกับไปไม่เป็น นางหันไปหาจั๋วฟาน ซึ่งเขาทำเพียงยักไหล่ กัปตันผางที่ยืนอยู่ด้านหลังถึงกับอ้าปากค้างกับท่าทีที่นอบน้อมเกินเหตุของราชทูต [ความถือดีเมื่อครู่หายไปไหนหมด? ไหนบอกว่าจะประหารพวกเราทุกคนหากคุณหนูไม่มาภายในสิบห้านาที? ทำไมเปลี่ยนไปราวกับคนละคน?] การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันเช่นนี้มันช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก กัปตันผางเหล่มองจั๋วฟานที่เผยรอยยิ้มปริศนาบนใบหน้า เขาเดาได้ทันทีว่าเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของท่านพ่อบ้านจั๋วแน่ๆ จึงชูนิ้วโป้งให้เขาอย่างชื่นชม [มีเพียงท่านพ่อบ้านจั๋วคนเดียวเท่านั้นที่ทำให้องครักษ์ราชวงศ์ก้มกราบคุณหนูของพวกเราได้] จั๋วฟานละสายตาจากราชทูต "แล้วเจ้าอ้วนเชิญข้าไปพบเรื่องอะไร?" "ขะ...ข้าไม่ทราบขอรับ ข้าได้รับคำสั่งเพียงให้มาเชิญตระกูลไช่ ตระกูลเหล่ย และตระกูลลั่ว แห่งเมืองเฟิงวั่งไปเข้าพบเท่านั้น" ราชทูตกล่าวด้วยความนอบน้อมสูงสุด จั๋วฟานหรี่ตาลง [ดูท่าการที่หุบเขาอเวจีหมายหัวสามตระกูลนี้ คงจะมีความเกี่ยวพันกับราชวงศ์ไม่น้อย...]