บทที่ 44, นักฆ่า จั๋วฝานพาร่างอ้วนท้วนนั้นเดินลึกเข้าไปยังป่าทึบห่างไกลผู้คน หลงขุยเกรงว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นจึงติดตามมาด้วย ทว่าจั๋วฝานก็ได้แอบส่ง 'ทารกโลหิต' ให้คอยเฝ้าระวังอยู่เงียบๆ แล้ว โชคยังดีที่คำสั่งของเจ้าอ้วนได้ผลชะงัด เหล่าผู้คุ้มกันยอมหยุดฝีเท้าอยู่เพียงแค่นั้น จั๋วฝานปรบมือเบาๆ พลางเอ่ยชม "เจ้าอ้วน ข้าขอคารวะในความใจถึงของเจ้าที่ไม่ยอมใช้ผู้คุ้มกัน" "หึ! ข้าเป็นคนรักษาคำพูดเสมอ นี่เป็นเรื่องความเป็นความตายของข้ากับคุณหนูขุย ข้าต้องจัดการเจ้าเด็กนรกอย่างเจ้าให้ราบคาบจนไม่กล้ามาท้าทายข้าอีก ใครจะรู้ล่ะว่าเจ้าจะหาข้ออ้างกะล่อนอะไรมาตื๊อคุณหนูขุยอีก!" เจ้าอ้วนเชิดคางขึ้นอย่างถือดี จั๋วฝานยิ้มเหี้ยมเกรียมเผยสันดานมาร "เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าจะวางกับดักเอาไว้?" เจ้าอ้วนขมวดคิ้ว ดวงตาเล็กหยีพยายามกวาดมองรอบด้านก่อนจะแผดเสียง "หึ! ต่อให้ข้าต้องลุยเดี่ยวท่ามกลางอันตราย แต่ถ้าเจ้าคิดว่าคุณหนูขุยจะมองเจ้าเป็นคนดีได้ล่ะก็ คิดผิดแล้ว! ต่อให้เจ้ามีแผนชั่วร้ายอะไร ข้าก็ไม่มีวันพ่ายแพ้!" "ฮ่าๆๆ เลิกพูดจาพระเอกเถอะ เจ้าหนู ข้าเริ่มชอบเจ้าขึ้นมาแล้ว มาเริ่มประลองกันเลยดีกว่า" จั๋วฝานยิ้มกว้าง แต่ยังไม่ทันขาดคำ หมัดหนักๆ ก็พุ่งตรงมายังใบหน้าเขา! จั๋วฝานรีบเบี่ยงตัวหลบ ทว่าสายเกินไป แรงปะทะทำให้ร่างเขากระเด็นถอยหลัง แก้มขวาบวมเป่งขึ้นมาในทันที "เฮ้ยเจ้าอ้วน! ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นลูกผู้ชายที่รักษาสัจจะเสียอีก!" จั๋วฝานคำรามใส่เจ้าอ้วนที่ยืนตีหน้านิ่ง ซึ่งเจ้าตัวก็ตอบกลับมาหน้าตาเฉย "ก็เจ้าเป็นคนให้เริ่มประลองเองไม่ใช่รึไง? ในความรักและสงคราม ทุกอย่างถือว่ายุติธรรมทั้งนั้นแหละ" จั๋วฝานจ้องมองอีกฝ่ายอยู่นานก่อนจะพยักหน้าให้ตนเองเงียบๆ [เจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์กว่าที่เห็น แต่ในขณะเดียวกันก็ยังมีหลักการน่าดู ซื่อตรงไม่ต่างจากท่านลุงผัง แต่ก็นั่นแหละ... ความซื่อตรงนั้นกลับมีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง] เมื่อเทียบกับท่านลุงผังที่เรียบง่าย จั๋วฝานกลับรู้สึกถูกชะตากับเจ้าอ้วนเจ้าเล่ห์คนนี้มากกว่า ผู้ฝึกตนสายมารย่อมทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย แต่เจ้าอ้วนที่พร้อมจะบิดเบือนศีลธรรมเพื่อสิ่งที่ต้องการนั้นกลับถูกจริตกับจั๋วฝานมากกว่านัก "ฮ่าๆๆ เจ้าพูดถูก!" จั๋วฝานหัวเราะลั่นพร้อมชี้นิ้วไปทางหลงขุย "เจ้าอ้วน ดูนั่นสิ หลงขุยกำลังจะเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว!" แม้เจ้าอ้วนจะรู้ว่าเป็นคำลวง แต่ในจังหวะนั้นเขากลับหลงกลหันไปมองตามทิศทางนั้นทันที *พลั่ก!* จั๋วฝานอาศัยจังหวะนี้เตะอัดเข้าที่กลางลำตัวเจ้าอ้วนจนร่างกลิ้งกระเด็นไปในอากาศ "ไอ้สารเลว!" หลงขุยที่ยืนดูอยู่ข้างๆ แผดเสียงด่าด้วยใบหน้าแดงก่ำ ทว่าคนร้ายกาจอย่างจั๋วฝานกลับไม่ยี่หระต่อสายตาอาฆาตของนางเลยสักนิด "ไอ้เด็กนรก! เจ้ากล้าลบหลู่เกียรติของคุณหนูขุย ข้าจะจัดการเจ้า!" เจ้าอ้วนทุลักทุเลลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยไฟโทสะ จั๋วฝานเยาะเย้ย "ข้าก็แค่พูดเล่น แต่เจ้ากลับหันไปดูเองนะ ไม่ใช่ว่าในใจเจ้าเองก็นึกภาพอะไรลามกกับคุณหนูหลงผู้งดงามของพวกเราอยู่หรอกหรือ?" เจ้าอ้วนชะงักงัน เขาไม่เคยเจอการโต้กลับแบบนี้มาก่อน แม้จั๋วฝานจะดูหมิ่นหลงขุย แต่ตัวเขาเองไม่ใช่หรือที่กำลังคิดอกุศลกับนางในใจ? ถ้าเช่นนั้น เขายังมีหน้าไปตำหนิจั๋วฝานอีกหรือ? ความเคียดแค้นของเจ้าอ้วนจางหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความรู้สึกละอายใจ แต่ทันทีที่เขานึกถึงภาพหลงขุยกำลังผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ ใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นแดงก่ำ ดวงตาเล็กๆ ของเขาไม่อาจซ่อนประกายตัณหาที่แอบมองร่างอรชรของหลงขุยได้ ทว่านางกลับจับได้และตวัดสายตาสังหารใส่เขาทันที เมื่อความเย็นเยือกแล่นผ่านสันหลัง เจ้าอ้วนจึงรีบตั้งสติกลับมาที่การต่อสู้ "ไอ้เด็กนี่ ข้าจะปล่อยเรื่องนี้ไป แต่ตอนนี้... ถึงเวลาเอาจริงแล้ว!" ทั่วร่างของเจ้าอ้วนเปล่งประกายสีทองอร่าม พื้นดินรอบข้างเริ่มแตกร้าวจากแรงกดดัน "วิชาระดับมนุษย์ขั้นสูง... หมัดสะเทือนขุนเขา!" เจ้าอ้วนพุ่งทะยานเข้าหาจั๋วฝานราวกับวัวกระทิงบ้าคลั่ง เหยียบย่ำพื้นดินจนแตกกระจุยทุกย่างก้าวที่ผ่าน "ไอ้เด็กนรก ถอยไปซะ! ถ้าเจ้าหลบถือว่าเจ้าแพ้!" จั๋วฝานแสยะยิ้ม ฝ่ามือสีแดงฉานยื่นออกไปรับโดยไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย เจ้าอ้วนแผดเสียงลั่น "ไอ้คนอวดดี นี่จะเป็นงานศพของเจ้า! ข้าอยู่ในขั้นรวมปราณระดับ 7 แถมยังใช้วิชาระดับสูง นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนระดับ 5 จะรับมือได้!" "ถ้ารักชีวิตก็ถอยไป!" ทว่าจั๋วฝานกลับไม่แม้แต่จะขยับกาย เจ้าอ้วนเริ่มหวั่นใจไม่อยากให้เกิดเรื่องร้ายแรงจึงคิดจะยั้งมือ แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว ร่างอ้วนท้วนนั้นกระแทกเข้าหาจั๋วฝานอย่างจัง *เปรี้ยง!* เหตุการณ์ประหลาดบังเกิดขึ้น จั๋วฝานที่ดูบอบบางกลับยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง สายลมเพียงแผ่วเบาพัดผ่านเส้นผมของเขาไป ในขณะที่เจ้าอ้วนซึ่งเต็มไปด้วยออร่าสีทองกลับถูกรัศมีสีแดงสาดซัดจนร่างกระเด็นหายลับไป เขากระแทกกับพื้นด้วยความมึนงง แม้จะพยายามพยุงกายลุกขึ้น แต่ความตกตะลึงยังคงเกาะกินใจ "เป็นไปได้อย่างไร? ข้าแข็งแกร่งกว่าเห็นๆ แล้วทำไมข้าถึงเป็นฝ่ายกระเด็นออกมา?" เขาใช้เวลานานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ หลงขุยแค่นเสียงหึ นางไม่ได้พิศวาสจั๋วฝานเลยสักนิด แต่นั่นก็ไม่อาจปฏิเสธความแข็งแกร่งและฝีมือที่น่าทึ่งของเขาได้ เขาเป็นคนแรกในดินแดนนี้ที่สามารถสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับฟ้าดาราได้ทั้งที่ตนเองยังเป็นเพียงผู้ฝึกตนขั้นรวมปราณ จั๋วฝานเดินเข้าไปหาเจ้าอ้วนพร้อมยื่นมือให้ด้วยรอยยิ้ม "เจ้าอ้วน ข้ารู้ว่าเจ้ายังยั้งมือไว้" เจ้าอ้วนถอนหายใจ "แพ้ก็คือแพ้ การใช้พลังทั้งหมดกับคนที่อ่อนแอกว่าก็ไม่ต่างจากการพ่ายแพ้ ข้าเป็นลูกผู้ชายที่รักษาสัจจะ นี่คือชัยชนะของเจ้า" จั๋วฝานปรับน้ำเสียงให้จริงจัง "เจ้าอาจมองว่านั่นคือความซื่อตรง แต่ข้ามองว่านั่นคือความเมตตา" เจ้าอ้วนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจั๋วฝาน เขาประหลาดใจนักที่ชายผู้นี้อ่านเจตนาของเขาออกในชั่วพริบตาเดียว "ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณหนูขุยถึงชอบเจ้า!" เจ้าอ้วนเอ่ยชมและกุมมือจั๋วฝานไว้ ก่อนจะหันไปทางหลงขุยแล้วถอนใจ "คุณหนูขุย ท่านได้เจอคนดีแล้ว เจ้าเด็กนรกคนนี้ วันข้างหน้ามันจะต้องกลายเป็นปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวแน่นอน" เจ้าอ้วนสัมผัสได้ถึงความพ่ายแพ้ในใจ แต่ทันใดนั้น เสียงบางอย่างก็ทำลายความเงียบลง จั๋วฝานหรี่ตาลงพร้อมผลักร่างเจ้าอ้วนลงกับพื้น แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งผ่านหัวพวกเขาไปในเสี้ยววินาที ตัดต้นไม้ทุกต้นที่ขวางทางจนขาดกระจุย เจ้าอ้วนเงยหน้ามองจั๋วฝานด้วยความซาบซึ้ง "พี่ชาย ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้า ไม่เคยนึกเลยว่าคู่แข่งเรื่องความรักจะกลายมาเป็นผู้ช่วยชีวิตข้า" "ขอบคุณตอนนี้ยังเร็วไป พวกมันมาแล้ว" จั๋วฝานขมวดคิ้วพลางพยุงเจ้าอ้วนขึ้น ในขณะที่หลงขุยรีบวิ่งเข้ามาสมทบ เพียงชั่วพริบตา ชายฉกรรจ์นับสิบคนก็ปรากฏตัวล้อมรอบทั้งสามไว้ แต่ละคนแผ่กลิ่นอายของผู้เชี่ยวชาญขั้นหลอมกระดูก "เอาไงดี?" หลงขุยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางจ้องไปที่จั๋วฝาน ในเมื่อสำนักมังกรคลุมดาราอยู่ไกลเกินกว่าจะเรียกผู้คุ้มกันของเจ้าอ้วนมาได้ คนเดียวที่นางจะพึ่งพาได้ในตอนนี้กลับกลายเป็นคนที่นางชิงชังที่สุด ทว่าเขาก็เป็นคนเดียวที่มีโอกาสสร้างปาฏิหาริย์ได้เช่นกัน เจ้าอ้วนก้าวออกมายืนกั้นกลางระหว่างคนทั้งสองด้วยความมั่นใจ "พวกเจ้าตามหาข้า ปล่อยพวกเขาไปซะ" "ฮิฮิฮิ ในฐานะเชื้อพระวงศ์ เจ้าช่างมีมาดของราชาจริงๆ แต่เสียดายที่พวกเราไม่อาจปล่อยให้มีพยานหลงเหลือ" ชายผู้หนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่ม ดูท่าจะเป็นหัวหน้าของพวกมัน เจ้าอ้วนเต็มไปด้วยโทสะ จั๋วฝานหัวเราะคิกพลางเตะเข้าที่ก้นเจ้าอ้วนเบาๆ "เจ้าอ้วนคนนี้ข้าดูแลอยู่ ถ้าพวกเจ้าอยากฆ่าเขาล่ะก็ ต้องผ่านข้าไปให้ได้ก่อน" ชายฉกรรจ์กลุ่มนั้นระเบิดเสียงหัวเราะ "แมลงตัวหนึ่งในขั้นรวมปราณ คิดจะเล่นบทวีรบุรุษรึ?" "ในเมื่อยังไงพวกมันก็ต้องตาย เริ่มจากไอ้เจ้านี่ก่อนเลย" "ฆ่าเจ้าอ้วนก่อนเถอะเพื่อจบภารกิจ โอกาสดีๆ แบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ ถ้าพลาดไปจะเสียเปล่า..." ในขณะที่พวกมันยังพร่ำบ่นไม่หยุด เจ้าอ้วนก็กระซิบกับจั๋วฝาน "พี่ชาย พวกมันมุ่งเป้ามาที่ข้า ข้าจะล่อพวกมันไปทางทิศตะวันออก ส่วนท่านรีบพาคุณหนูขุยกลับไปที่สำนักมังกรคลุมดาราซะ" จั๋วฝานส่ายหน้า "ด้วยความเร็วของเจ้า ไม่รอดถึงวินาทีหรอก" "แล้วเราจะมีทางเลือกอื่นอีกรึไง?" เจ้าอ้วนถามด้วยความลนลาน จั๋วฝานกดเสียงต่ำพลางเอ่ย "สังหารพวกมันให้หมด!" เขาก้าวเท้าเพียงหนึ่งครั้งก็ประชิดตัวหัวหน้าของพวกมัน พร้อมกับ 'จันทร์ทมิฬ' ที่ปรากฏขึ้นในมือ "สมบัติมาร?" หัวหน้ากลุ่มตกตะลึงพยายามจะหลบ ทว่ารัศมีสีแดงสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่ร่างเขากดทับการเคลื่อนไหวเอาไว้ *วูบ!* ประกายเงินพุ่งผ่าน ศีรษะของมันลอยคว้างกลางอากาศตามด้วยสายเลือดที่พุ่งกระฉูด ทิ้งให้จั๋วฝานยืนโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางทะเลเลือดด้วยแววตาอำมหิต นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของเจ้าอ้วนที่ดวงตาของเขาเบิกกว้างออกมาจากใบหน้าที่อ้วนกลมจนแทบหลุดออกมาจากเบ้า...