**บทที่ 45: ทุ่งสังหาร** ความเงียบงันเข้าปกคลุมราวกับจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่ง! ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างยืนตะลึงงัน อ้าปากค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าเด็กหนุ่มผู้บำเพ็ญเพียรในขั้น 'รวมปราณ' จะสามารถจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว และสังหารยอดฝีมือขั้น 'หลอมกระดูก' ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ความดูแคลนและถากถางที่มีต่อจั๋วฟ่านมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดระแวงถึงขีดสุด ชายอ้วนยังคงยืนนิ่งค้าง จ้องมองจั๋วฟ่านราวกับสมองหยุดทำงาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า แท้จริงแล้วคนที่ไม่เอาจริงในการประลองก่อนหน้านี้ไม่ใช่เขา แต่เป็นจั๋วฟ่านต่างหาก "ฆ่าไอ้เด็กนั่นก่อน!" เสียงตะโกนดังกึกก้อง เหล่ามือสังหารต่างพุ่งเข้าหาจั๋วฟ่านพร้อมกันในทันที จิตใจของพวกมันรวมเป็นหนึ่งเดียว พวกมันรู้ดีว่าต้องกำจัดเด็กหนุ่มผู้ร้ายกาจและเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมผู้นี้ให้ได้เสียก่อน หากปล่อยทิ้งไว้ แม้พวกมันจะมีจำนวนมากกว่า ก็เชื่อได้ว่าต้องชดใช้อย่างสาสมอย่างแน่นอน พวกมันหลงลืมเป้าหมายหลักไปเสียสิ้น เหลือเพียงเป้าหมายเดียวคือการเด็ดหัวเด็กหนุ่มผู้ถือครอง 'จันทร์ทมิฬ' และยืนตระหง่านอยู่กลางแอ่งเลือด จั๋วฟ่านกระตุกยิ้มที่มุมปากอย่างเย็นชา "นั่นแหละสิ่งที่ข้าต้องการ!" เพียงพริบตา เขาก็พุ่งเข้าหาศัตรูคนแรก ชายผู้นั้นตกใจสุดขีดและรีบถอยกรูด แม้จั๋วฟ่านจะอยู่ในขั้นรวมปราณและไม่อาจสร้างความเสียหายให้เขาได้ แต่ศาสตรามารระดับ 3 ในมือของจั๋วฟ่านนั้นคมกริบดุจมีดที่กรีดผ่านเนย หัวหน้าของพวกมันต้องพบจุดจบอย่างอนาถเพียงเพราะประมาทจั๋วฟ่าน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะเดินซ้ำรอยเดิม นักฆ่าผู้นั้นจับจ้องรอยทางของจันทร์ทมิฬด้วยแววตาแน่วแน่ เขาคิดว่ารู้วิธีรับมือแล้ว เนื่องจากความเร็วของเขาเหนือกว่าจั๋วฟ่าน สิ่งที่ต้องทำก็แค่คอยระวังจันทร์ทมิฬเอาไว้ การสังหารเด็กคนนี้ก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าในจังหวะที่เขาเตรียมจะลงมือ จันทร์ทมิฬก็เปล่งประกายสีเงินวาวโรจน์ แสงนั้นโอบล้อมร่างจั๋วฟ่านไว้ก่อนจะพุ่งผ่านร่างของนักฆ่าผู้นั้นไปอย่างรวดเร็ว นักฆ่ายังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขามองขึ้นไปด้านบนพร้อมกับร่างท่อนบนที่ไถลร่วงลงสู่พื้น ส่วนท่อนล่างยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ขณะที่เขากำลังดับสูญ ภาพสุดท้ายที่เห็นคือใบหน้าอันถมึงทึงของจั๋วฟ่าน โดยเฉพาะแววตานั้น มันช่างเย็นชาและไร้ความปรานี ทุกคนรอบข้างต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดสะพรึงยามจับจ้องร่างของจั๋วฟ่าน หากจะกล่าวว่าการสังหารหัวหน้าของพวกมันคือการลอบโจมตี ครั้งนี้ย่อมเป็นการปะทะกันซึ่งหน้า และจั๋วฟ่านก็ยังสามารถสังหารยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกได้ในพริบตา เมื่อแสงสีเงินสาดส่องขึ้นอีกครั้ง ความเร็วของเขานั้นเหนือล้ำจนไม่มีผู้ใดทันได้ตั้งตัวก่อนจะถูกจั๋วฟ่านฟาดฟันล้มลงไปอีกราย ความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวบวกกับคมจันทร์ทมิฬ ทำให้แผ่นหลังของเหล่ามือสังหารชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น "ในเมื่อพวกเจ้ากล้ามาหาเรื่องถึงถิ่นของข้า..." จั๋วฟ่านกวาดสายตามองแต่ละคนรอบกาย ก่อนจะลากนิ้วผ่านลำคอของตนเอง นัยน์ตาสีแดงฉานวาวโรจน์ "...ชีวิตของพวกเจ้า ข้าขอรับไว้" ทันใดนั้น ใบหน้าของทุกคนต่างซีดเผือดและถอยร่น ความกลัวที่แฝงอยู่ในแววตาของจั๋วฟ่านยิ่งเพิ่มพูนความหวาดหวั่นในใจพวกมัน บทบาทของนักล่าและเหยื่อเริ่มเลือนลาง จนไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นผู้ล่า ชายอ้วนจ้องมองแววตาอันทรงอำนาจของจั๋วฟ่านด้วยความตกตะลึง ทันใดนั้นเขาก็ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคย มันคือความรู้สึกถึงอำนาจบารมีอันยิ่งใหญ่ที่เขาเคยสัมผัสจากบิดาของตนเองเท่านั้น แต่สิ่งที่เขาได้รับจากจั๋วฟ่านนั้นกลับรุนแรงและเด็ดขาดกว่ามาก ราวกับว่าใครก็ตามที่บังอาจขัดขวางชายผู้นี้ จะต้องพบกับจุดจบอย่างไม่มีข้อกังขา แรงกดดันจากพลังที่จั๋วฟ่านปลดปล่อยออกมา ทำให้แม้แต่เขายังต้องตัวสั่นสะท้าน เมื่อเห็นว่าไม่สามารถรับมือจั๋วฟ่านโดยลำพังได้ มือสังหารคนหนึ่งจึงตะโกนขึ้น "อย่าได้กลัว ลุยพร้อมกัน! มันก็แค่เด็กขั้นรวมปราณที่อาศัยศาสตรามารระดับ 3 เท่านั้น ถ้าเรารุมมัน มันต้องจบเห่!" คนอื่นๆ พยักหน้า ความกลัวบนใบหน้าลดน้อยลง เมื่อมีแผนการ พวกเขาก็พบความหวัง เหล่ามือสังหารพร้อมใจกันส่งเสียงคำรามและกระโจนเข้าใส่จั๋วฟ่าน ล้อมกรอบปิดตายทุกทิศทาง จั๋วฟ่านแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม พุ่งเข้าใส่โดยปราศจากความเกรงกลัวในมือถือจันทร์ทมิฬไว้แน่น เป้าหมายของเขากลืนน้ำลายลงคอแต่ไม่ยอมถอย เพราะยังมีพวกพ้องขนาบข้างทั้งสองด้านคอยระดมหมัดเข้าใส่จั๋วฟ่าน หากจั๋วฟ่านยังคงบุกต่อ มือสังหารผู้นี้ต้องตาย แต่จั๋วฟ่านเองก็จะถูกโจมตีร่วมจากยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกทั้งสองจนสิ้นชีพเช่นกัน ทว่าหากเขากลับถอยหลังไป มันก็จะยิ่งทำให้วงล้อมกระชับแน่นขึ้น และความตายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา จั๋วฟ่านไม่ได้วางแผนจะมาตายในการต่อสู้นี้ มิเช่นนั้นเขาคงชิงหนีไปนานแล้วด้วยความเร็วของจันทร์ทมิฬ วูบ! ท่ามกลางแสงสีเงิน จั๋วฟ่านหายวับไปจากสายตา การโจมตีทั้งหมดจึงตีเข้ากับอากาศธาตุ จั๋วฟ่านร่อนลงตรงหน้ามือสังหารที่ยืนอยู่หลังสุดพอดี เมื่อไม่ทันตั้งตัว มือสังหารผู้นั้นก็ตื่นตระหนก ทว่ากลับลิงโลดใจเมื่อเห็นว่าจั๋วฟ่านไม่ได้หันหน้ามาทางเขา เขาไม่รีรอที่จะซัดหมัดเข้าใส่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของจั๋วฟ่าน [หัวของแกเป็นของข้า ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!] ทว่าแสงสีเงินวูบผ่าน ร่างของชายผู้นั้นก็แข็งค้าง ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นตาย จั๋วฟ่านตวัดจันทร์ทมิฬรอบกายก่อนจะกระโดดออกจากวงล้อมที่แน่นหนา ส่วนมือสังหารที่อยู่ด้านหลังจั๋วฟ่าน เขาเบิกตากว้างมองร่างของตัวเองที่ขาดเป็นสองท่อน เลือดและเศษเนื้อสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่ง อีกคนแล้ว! แม้จะร่วมมือกัน แต่จั๋วฟ่านกลับไร้รอยขีดข่วนและพรากชีวิตสหายของพวกมันไปได้อีกคน ความหวาดกลัวในดวงตาของเหล่ามือสังหารยิ่งทวีคูณ พวกมันเคยมีความหวังว่าจำนวนจะช่วยพิชิตเขาได้ แต่ความหวังนั้นได้มลายหายไปสิ้นแล้ว "มันเป็นตัวอะไรกันแน่? เจ็ดตระกูลใหญ่มีคนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" มือสังหารคนหนึ่งสบถ หัวเข่าของมันเริ่มสั่นเทา จั๋วฟ่านแสยะยิ้มอยู่ในใจ หรี่ตาลงและอาบย้อมโลกใบนี้ด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น เหล่ามือสังหารเหล่านี้ถูกตีแตกกระเจิง จิตใจของพวกมันพังทลายและไม่อาจเป็นภัยคุกคามได้อีกต่อไป บัดนี้คือเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดในการปิดฉากพวกมัน จั๋วฟ่านพุ่งทะยานออกไปพร้อมรอยยิ้มกระหายเลือด แสงสีเงินวูบไหวจั๋วฟ่านควงจันทร์ทมิฬฟาดฟันจนอวัยวะปลิวว่อนไปทั่ว เหล่ามือสังหารต่างแผดเสียงร้องโหยหวนยามพยายามหนีรอดอย่างไร้ความหมาย พวกมันสูญเสียความต้องการที่จะต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง จั๋วฟ่านเปรียบเสมือนหมาป่าในฝูงแกะ เขากำลังดื่มด่ำไปกับการสังหารและการนองเลือด สำหรับคนที่ยังมีจิตวิญญาณกล้าหาญหลงเหลืออยู่ 'ทารกโลหิต' จะแทรกซึมเข้าสู่ร่างและผนึกการเคลื่อนไหวของพวกมัน เปิดช่องให้จั๋วฟ่านสังหารทิ้งอย่างทารุณ หากเป็นวันปกติ ด้วยพลังของจั๋วฟ่านและทารกโลหิต เขาสามารถต่อกรกับยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกได้เพียงคนเดียว หากมีคนที่สองเข้ามาเพิ่ม เขาคงรับมือได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสังหารนับสิบ แต่โชคดีที่เขาได้จันทร์ทมิฬมาจากผู้อาวุโสหยุน ซึ่งเขาเพิ่งสังหารไปเมื่อเดือนก่อน นี่ทำให้เขามีความมั่นใจยิ่งขึ้น จันทร์ทมิฬนั้นร้ายกาจไม่ต่างจากทารกโลหิตเมื่อใช้กับยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก หรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความสามารถในการเพิ่มความเร็ว และทั้งหมดนี้ก็ถูกผนวกเข้ากับจั๋วฟ่านผู้มีทักษะการต่อสู้ข้ามระดับอยู่แล้ว เมื่อหวนนึกดู เขาสมควรขอบคุณ 'หุบเขาอเวจี' จริงๆ ที่โยนของเล่นชั้นดีเช่นนี้มาให้ถึงมือ ยามได้ยินเสียงโหยหวนของยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก เห็นหัวและเศษเครื่องในปลิวว่อน ชายอ้วนยังคงยืนนิ่งสนิทด้วยความตกตะลึง เขายืนมองการเต้นระบำอันน่าสยดสยองที่จั๋วฟ่านแสดงกับจันทร์ทมิฬ การที่มือสังหารเหล่านี้ต้องร่ำไห้และอ้อนวอนขอชีวิตเป็นเรื่องที่มิเคยมีใครได้ยินมาก่อน เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าชายที่เขาเคยถือว่าเป็นคู่แข่งทางความรัก ชายที่เขาเคยท้าประลอง จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เมื่อนึกถึงการประลองครานั้น มันดูเหมือนเป็นเรื่องตลกไปเสียสนิท ยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูกถูกชำแหละดุจสัตว์เดรัจฉานต่อหน้าต่อตาเขา [ข้า ผู้บำเพ็ญขั้นรวมปราณระดับ 7 กล้าไปท้าประลอง แถมยังแสดงความเมตตาและสั่งสอนเรื่องความยุติธรรมกับเขาอีก] "เฮ้อ... หยูเหวินฉง ความเมตตาและเรื่องความยุติธรรมที่เจ้าพร่ำสอนมันช่างไร้ความหมายสิ้นดี" ชายอ้วนส่ายหัวด้วยความเวทนา เขาเคยพบเห็นอัจฉริยะมากมายจากทั้งเจ็ดตระกูล แม้เขาจะไม่ได้แข็งแกร่งกว่าพวกเขา แต่เขาก็เชื่อว่าพลังฝีมือคงไม่ต่างกันมากนัก ทว่าในวันนี้ จั๋วฟ่านได้แสดงให้เขาเห็นว่าคำว่า 'เหนือฟ้ายังมีฟ้า' นั้นหมายถึงอะไร อัจฉริยะเหล่านั้นเปรียบได้เพียงขยะเมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน ยิ่งไปกว่านั้น ช่องว่างพลังนั้นช่างห่างไกลเหลือเกินในวัยเพียงเท่านี้... หลงขุ่ยยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึงสูงสุดเท่าที่เคยได้รับมาในชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นจั๋วฟ่านลงมือต่อสู้ นางเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่เขาสังหารยอดฝีมือขั้น 'สวรรค์เบิกบาน' ถึงสองคน แต่ก็ยังมีความกังขาอยู่ลึกๆ เพราะเรื่องนั้นดูเกินจริงเกินกว่าจะมีใครเชื่อได้ แต่เมื่อได้เห็นเขาต่อสู้ในวันนี้ คุณหนูผู้นี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก ความทารุณและแววตาอันทรงอำนาจนั้น ราวกับปีศาจได้จุติลงมาบนดิน เป็นปีศาจที่สามารถสร้างความหวาดกลัวและกดขี่ได้แม้กระทั่งยอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก วูบ! เมื่อจั๋วฟ่านหยุดมือ จันทร์ทมิฬในมือเขาก็หยดหยาดโลหิตไม่ขาดสาย ผืนดินแห้งผากรอบกายเขาบัดนี้กลายเป็นแอ่งเลือดกว้างใหญ่ มือสังหารคนหนึ่งตัวสั่นเทาขณะจับจ้องจันทร์ทมิฬที่ร่วงลงมาด้วยความหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างของมันถูกตัดขาด แต่ความเจ็บปวดนั้นกลับไม่ได้รับรู้ สิ่งที่เหลืออยู่ในห้วงคำนึงมีเพียงคำอ้อนวอน จั๋วฟ่านไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขากล่าวอย่างเย็นชา "ใครเป็นคนส่งพวกเจ้ามา?" แววตาของจั๋วฟ่านไม่สะท้อนความสงสารต่อสิ่งมีชีวิตใดในโลกหล้า มีเพียงความเย็นชาที่ไร้ที่สิ้นสุด มือสังหารกวาดสายตามองไปรอบตัวเห็นพี่น้องร่วมชะตากรรมที่ตายเกลื่อน ความกลัวก็แล่นพล่านทั่วหัวใจ เขาไม่รู้จะเริ่มต้นบรรยายความทารุณและโหดร้ายของเด็กหนุ่มเบื้องหน้าได้อย่างไร เด็กหนุ่มผู้นี้ ในทุกความหมายของคำว่าปีศาจ เขาคือปีศาจอย่างแท้จริง หัวใจของนักฆ่าผู้นั้นแหลกสลาย "ม-มันค..." ทว่าทันใดนั้น เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น นัยน์ตาของนักฆ่าผู้นั้นก็ดับวูบลง "จิตสังหารอันเข้มข้น... ยอดฝีมือขั้น 'รังสีปราณ'!" จั๋วฟ่านสูดลมหายใจเข้าลึก นัยน์ตาที่เคยเย็นชาไร้ก้นบึ้งบัดนี้ปรากฏระลอกคลื่นแห่งความตื่นตระหนก...