บทที่ 41: ความลับแห่งเนตรทองอัสนีม่วง แม้จะสิ้นลมไปแล้ว ทว่าความหวาดกลัวที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของเจี้ยนฟานยังคงไม่จางหายไปไหน มันปรากฏเด่นชัดให้ผู้คนที่รายล้อมได้เห็นร่างไร้วิญญาณที่แข็งทื่ออยู่บนพื้นดิน... ความตายรูปแบบใดกันที่สามารถสร้างความรู้สึกเช่นนั้นให้กับยอดฝีมือผู้ผยองเดชที่ท่องเที่ยวไปทั่วทวีปได้อย่างไร้ผู้ต่อต้าน? “เ-เป็นไปได้อย่างไร? เจี้ยนฟานผู้ไร้เทียมทานถูกสังหารแล้วหรือ? เ-ใครกันที่ปลิดชีพมัน?” หลงจิ่วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แฝงไปด้วยความตื่นตระหนกที่ไม่อาจปิดบัง จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “จำเป็นต้องถามด้วยหรือ ในเมื่อข้านี่แหละเป็นผู้นำศพมันมาส่งถึงมือพวกท่านเอง?” สายตาของทุกคนที่จ้องมองมายังจั๋วฟานต่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แม้ในใจทุกคนจะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่ไม่มีใครกล้าปักใจเชื่อ ปีศาจร้ายตนนี้เคยรอดพ้นจากการล้อมโจมตีของสามอาวุโสแห่งศาลาเกลียวมังกรมาได้! “ข้ารู้ว่าท่านพี่หลงจิ่วมีความแค้นฝังลึกกับมัน เมื่อข้าบังเอิญพบตัว ก็เลยจัดการปลิดชีพมันเสีย” จั๋วฟานปัดฝุ่นออกจากชุดอย่างไม่ยี่หระก่อนจะยิ้มออกมา “ท่านพี่หลง อย่าได้ถือสาที่ข้าก้าวก่ายธุระส่วนตัวของท่านเลยนะ” “ข้าจะถือสาได้อย่างไรกันเล่า?” หลงจิ่วหอบหายใจหนักหน่วง ดวงตาแดงก่ำจับจ้องไปที่ศพเบื้องหน้า “ไอ้ปีศาจนี่มันทำลายดวงตาและอนาคตของข้า ข้าแทบอยากจะดื่มเลือดกินเนื้อของมันให้สาสม แล้วข้าจะตำหนิเจ้าที่แก้แค้นแทนข้าได้อย่างไรกัน” “พี่จั๋ว” ทันใดนั้น หลงจิ่วก็ประสานมือคารวะอย่างจริงใจ “นับแต่วันนี้ไป ข้าขอนับถือท่านเป็นพี่น้องร่วมสาบาน ไม่ว่าท่านต้องการสิ่งใดในอาณาเขตของข้า เพียงแค่เอ่ยปาก ข้าจะจัดการให้ทุกอย่าง” “เฮ้อ... พี่หลง ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ข้าแทบไม่ได้ลงแรงอะไรเลย” จั๋วฟานโบกมือปฏิเสธ ทว่าการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั้นกลับไปกระตุ้นบาดแผลจนเขาต้องนิ่วหน้า หลงจิ่วพุ่งตัวมาปรากฏกายข้างเขาราวกับสายฟ้าแลบ “อย่าขยับตัวไปพี่ชาย นี่คือโอสถฟื้นฟู อีกสามวันท่านก็จะกลับมาเดินเหินได้ปกติ” หลงจิ่วหยิบขวดเล็กๆ หลายใบวางลงบนมือของจั๋วฟาน ท่าทีที่แสดงออกถึงความห่วงใยอย่างสุดซึ้งของหลงจิ่วทำเอาอาวุโสท่านอื่นต่างมองจั๋วฟานด้วยความตื่นตะลึง หลงขุยเบะปากด้วยความริษยา ราวกับหัวใจของนางถูกแช่ไว้ในน้ำส้มสายชู พวกเขาทั้งหมดเพิ่งจะกวาดล้างคนของหุบเขานรกและสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่จนอาวุโสทั้งสามต่างปลาบปลื้ม ทว่าผลงานเหล่านั้นกลับดูซีดเซียวเมื่อเทียบกับจั๋วฟาน ผู้ที่จัดการปลิดชีพอาวุโสแห่งหุบเขานรกไปถึงสองคน “หึ! ใครจะไปรู้ว่ามันใช้เล่ห์เหลี่ยมอีท่าไหนถึงโชคดีไปเด็ดหัวพวกนั้นมาได้ ผู้ฝึกตนขั้นควบแน่นปราณจะไปสังหารยอดฝีมือขั้นพิภพได้อย่างไรกัน?” หลงขุยพึมพำด้วยความอิจฉา ทว่าเสียงนั้นกลับดังก้องไปทั่ว อาวุโสลำดับสามขมวดคิ้วจ้องนางเขม็งก่อนจะส่ายหัว ทว่าจั๋วฟานกลับหัวเราะร่า “นับว่าเป็นความโชคดีจริงๆ ที่ข้าบังเอิญไปเจอเจ้าอาวาสแขนเดียวนั่นแล้วเด็ดหัวมันมาได้ แต่ความจริงแล้วมันคือโชคร้ายต่างหาก เพราะข้าเพิ่งจัดการยอดฝีมือขั้นพิภพไปหมาดๆ จนลมปราณแทบหมดสิ้น แต่นั่นก็ทำให้มันประมาทข้า ไม่อย่างนั้นข้าจะสังหารอาวุโสเจี้ยนที่บาดเจ็บอยู่ได้อย่างไร?” “หากเป็นเวลาอื่น ท่านคิดว่าข้าจะรอดพ้นจากการถูกมันสะบัดมือเดียวฆ่าทิ้งหรือ? เฮ้อ... คืนที่ผ่านมาข้าช่างโชคร้ายเหลือเกิน ไม่เหมือนบางคน ที่ทำได้เพียงคอยดูแลคนของตนให้ปลอดภัย...” จั๋วฟานถอนหายใจยาว ในขณะที่ใบหน้าของหลงขุยแดงก่ำด้วยความโกรธ “เจ้า...” เหลยอวี้ถิงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา นางรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนวาน จั๋วฟานนั้นยอดเยี่ยมเกินคนจริง เขาบีบให้อาวุโสทำตามเกมที่เขาวางไว้ แต่ถึงจะเก่งกาจเพียงใด สิ่งที่เกิดขึ้นก็ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นซ้ำได้ง่ายๆ ในทุกครั้ง ที่จั๋วฟานพูดไปเช่นนั้น ก็เพียงเพื่อยั่วโมโหหลงขุยเท่านั้น [ข้าดีกว่าและแข็งแกร่งกว่าเจ้า ผลงานของข้าก็เหนือกว่า ทั้งหมดมาจากแค่การลงมือที่ถูกจังหวะเพียงครั้งเดียว ส่วนเจ้าทำได้เพียงแค่พล่ามไปวันๆ...] อาวุโสทั้งสามหัวเราะพลางส่ายหน้า พวกเขารู้ดีว่าจั๋วฟานทำลายยอดฝีมือขั้นพิภพได้ด้วยวิธีการพิเศษ ไม่ใช่เพราะโชคช่วยหรือการเผชิญหน้าแบบบังเอิญอย่างที่คุยโว กระนั้น ความจริงที่ว่าเขาสังหารยอดฝีมือถึงสองคนในคืนเดียว ก็ได้สั่นคลอนจิตใจของเหล่าอาวุโสอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง “ท่านหลงจิ่ว ดูแลบาดแผลของพี่จั๋วให้ดี ส่วนพวกเราจะเพิ่มกำลังทหารอีกสองสามร้อยนายรอบที่พัก ข้ากับท่านอาวุโสลำดับห้าจะรีบกลับไปแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าศาลาทราบโดยเร็ว” หลงจิ่วพยักหน้ารับ ในขณะที่หลงขุยและหลงเจี๋ยยืนนิ่งอึ้ง [ขนาดอาวุโสลำดับสามยังเรียกไอ้เด็กนั่นว่าพี่ชายเชียวหรือ?] จั๋วฟานปรับตัวตามสถานการณ์ได้อย่างไร้รอยต่อ “พี่ซาน พี่อู๋ เดินทางปลอดภัย!” อาวุโสลำดับสามและห้าพยักหน้าอย่างอ่อนใจ พลางถอนหายใจออกมา [เจ้าหลงจิ่วพูดถูก พรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเจ้าเด็กนี่ คือการอ่านใจคน] หลังจากทุกคนจากไป หลงจิ่วและคนอื่นๆ ก็ช่วยประคองจั๋วฟานกลับเข้าห้อง หลงเจี๋ยและหลงขุยออกไปจัดการเรื่องการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมรอบลานบ้านเล็กๆ เมื่ออยู่เพียงลำพังบนเตียง จั๋วฟานก็ผ่อนลมหายใจแล้วเอ่ยขึ้น “ทุกคนออกไปให้หมด ข้ามีเรื่องต้องคุยกับพี่หลงเป็นการส่วนตัว” เมื่อผู้คนออกไปจนหมด หลงจิ่วอดสงสัยไม่ได้ว่าจั๋วฟานมีเรื่องด่วนอะไรถึงขั้นต้องเรียกมาคุยลับๆ “พี่หลง ข้ามีของขวัญมามอบให้ท่าน” “ของขวัญ?” หลงจิ่วหัวเราะ “พี่ชาย ข้าไม่ได้จะบั่นทอนกำลังใจท่านนะ แต่ตระกูลลั่วแทบไม่มีอะไรที่ข้าจะสนใจได้หรอก! หรือว่าท่านจะมีค่ายกลโบราณชิ้นใหม่กัน?” จั๋วฟานส่ายหน้า “ฝันไปเถอะ! แค่ค่ายกลนั้นก็มูลค่าไม่ต่ำกว่าสิบล้านแล้ว ท่านคิดว่ามันจะหาได้ง่ายๆ หรือ? แต่ข้ามั่นใจว่าของขวัญชิ้นนี้ ท่านจะต้องชอบแน่” จั๋วฟานหยิบถุงใบหนึ่งออกมา หลงจิ่วขมวดคิ้วอย่างงุนงง จนกระทั่งจั๋วฟานเปิดถุงออกและนกกาตัวหนึ่งก็โผบินมาเกาะบนไหล่ของเขา “อีกาเขมือบวิญญาณของเจี้ยนฟานงั้นหรือ?” “ถูกต้อง” “นับตั้งแต่ไอ้เฒ่านั่นตาย อีกาตัวนี้ก็ไร้เจ้าของ ข้ามั่นใจว่าท่านพี่หลงคงใช้เวลาไม่นานในการฝึกให้มันเป็นสัตว์วิญญาณคู่กาย คอยอยู่ปกป้องท่านตลอดไป” ดวงตาของหลงจิ่วเริ่มทอประกายฉ่ำวาว ฉายา ‘หลงจิ่วเนตรเทพ’ ได้สูญสิ้นความขลังไปนับแต่ดวงตาถูกชิงไป ทว่ายามนี้เมื่อได้อีกาตัวนี้มา ก็เสมือนกับว่าเขากำลังได้ดวงตามหัศจรรย์กลับคืนมาอีกครั้ง “พี่ชาย ขอบคุณสำหรับความหวังดีของท่าน” ดวงตาของหลงจิ่วสั่นระริกด้วยความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง จั๋วฟานถามต่อ “พี่หลง ข้ายังมีความสงสัยอยู่อย่างหนึ่ง ในเมื่อท่านฝึกฝนเนตรทองอัสนีม่วงไว้ที่ตาข้างหนึ่ง แล้วทำไมท่านถึงไม่ฝึกตาอีกข้างให้เป็นแบบเดียวกันเล่า?” “เฮ้อ... น้องชาย เนตรมหัศจรรย์ของข้าข้างนี้ได้มาเพราะโชคชะตาลิขิต เป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิต” หลงจิ่วถอนหายใจพลางย้อนนึกถึงวันวาน “เนตรนี้ไม่ได้มาจากการฝึกฝนวิชาของศาลาเกลียวมังกร แต่มันเป็นสิ่งที่ข้าพบเจอโดยบังเอิญ” หลงจิ่วเห็นจั๋วฟานเป็นดั่งสหายสนิท เขาจึงเป็นผู้ฟังคนแรกที่ได้รับรู้ความลับที่หลงจิ่วฝังลึกอยู่ในใจมานานแสนนาน “น้องชาย ท่านรู้จัก ‘สามเขตแดนอันตราย’ แห่งทวีปนี้หรือไม่?” เมื่อจั๋วฟานส่ายหัว หลงจิ่วก็ยิ้มออกมา “ท่านสามารถไปได้ทุกที่ทั่วทวีป ยกเว้นสามเขตแดนนี้ ไม่ว่าท่านจะแข็งแกร่งเพียงใด ท่านก็จะพบว่าตนเองไร้หนทางสู้เมื่อเผชิญกับอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายใน” จั๋วฟานพยักหน้ารับกับท่าทีที่จริงจังของหลงจิ่ว แต่ในใจไม่ได้นำคำเตือนมาใส่ใจนัก “เขตแดนทั้งสามนั้นคือ หุบเขาอัสนี, ยอดเขาเหมันต์ และขุมนรกเพลิง!” หลงจิ่วจ้องมองจั๋วฟานอย่างเคร่งขรึมก่อนจะหัวเราะในตอนท้าย “ช่างเถอะ ต่อให้ท่านอยากไป ท่านก็ไปไม่ได้อยู่ดี หากโชคไม่ดีถึงขีดสุดจริงๆ ท่านไม่มีทางได้ย่างกรายเข้าไปหรอก” “ทำไมหรือ?” “เพราะเขตแดนเหล่านี้ปรากฏขึ้นโดยสุ่ม บางวันอาจจะอยู่ทางทิศตะวันออก บางวันทางทิศตะวันตก ไม่ว่ามันจะอุบัติขึ้นที่ใด มันจะก่อให้เกิดพายุหมุนร้ายแรงที่ดูดกลืนทุกคนที่เข้าใกล้ และกักขังพวกเขาไว้ภายใน” [นั่นคงเป็นค่ายกลที่ยอดฝีมือคนหนึ่งติดตั้งไว้ หากใครไม่รู้วิธีการทำงานของค่ายกลนั้น ก็ไม่มีทางหาทางเข้าพบแน่นอน] จั๋วฟานถามต่อ “แล้วท่านรอดออกมาได้อย่างไร?” หลงจิ่วพยักหน้าอย่างลึกซึ้ง “ท่านฉลาดมากน้องชาย ใช่แล้ว ในวัยเยาว์ข้าบังเอิญเข้าไปติดในหุบเขาอัสนี” “ตอนนั้นพายุหมุนหอบร่างข้าปลิวไป สิ่งที่ข้าเห็นมีเพียงโลกสีม่วงของสายฟ้าอาบฉาบไปทั่ว ยอดฝีมือทุกคนที่นั่นต่างร่วงหล่นภายใต้สายฟ้าสีม่วง เพียงแค่หวนนึกถึง ข้ายังตัวสั่นสะท้านไม่หาย จากนั้นเรื่องประหลาดที่สุดก็เกิดขึ้น สายฟ้าที่หมายจะฟาดฟันข้ากลับพุ่งตรงเข้าสู่ดวงตาของข้า แม้ข้าจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทว่าสิ่งที่ข้าสัมผัสได้จากดวงตามีเพียงความร้อนระอุราวกับจะมอดไหม้” จั๋วฟานเริ่มเข้าใจทุกอย่างแล้ว ดั่งที่จารึกใน ‘บันทึกลับเก้านรก’ กล่าวถึง ‘เนตรทองอัสนีม่วง’ ของจักรพรรดิสวรรค์ ทุกสรรพสิ่งย่อมถูกทำลายภายใต้การจ้องมองนั้น ยกเว้นตัวดวงตาเอง นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมื่อสายฟ้าสีม่วงฟาดลงที่ดวงตาของหลงจิ่ว เขาจึงไม่เป็นอะไรเลย “อาจเป็นเพราะจิตใจที่ปรารถนาจะรอดชีวิต ข้าจึงต่อสู้สุดกำลัง ข้ารู้ถึงพลังของสายฟ้าสีม่วงแต่นั่นก็ไม่ได้หยุดความต้องการที่จะมีชีวิตอยู่ ในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงของบุรุษคนหนึ่งดังขึ้น เขากำลังท่องวิชาบางอย่าง และในสภาวะที่สับสนข้าก็ท่องตามไปโดยไม่รู้ตัว ข้าถึงกับช็อกเมื่อดวงตาของข้าปลดปล่อยสายฟ้าสีม่วงออกมาได้ในท้ายที่สุด” “อาจเป็นเพราะดวงตานั้น สายฟ้าสีม่วงจึงไม่ทำร้ายข้าอีก ในที่สุดเมื่อพายุผ่านไป ข้าก็กลายเป็นคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ แต่ตั้งแต่นั้นมา หลังจากดวงตาของข้าถูกชิงไป ประกอบกับสถานการณ์ที่วุ่นวายตอนที่ข้าได้มันมา ข้าก็ไม่สามารถจำคำที่บุรุษผู้นั้นท่องได้อีกเลย และไม่มีทางที่จะสร้างเนตรมหัศจรรย์ขึ้นมาได้อีก” หลงจิ่วถอนหายใจ ในขณะที่จั๋วฟานพยักหน้า หุบเขาอัสนีเป็นร่องรอยที่จักรพรรดิสวรรค์ทิ้งไว้ และมันมีเคล็ดวิชาของเขาอยู่ [ข้าต้องตามหามันให้พบ หากข้าหลอมรวมมรดกของจักรพรรดิเก้านรกเข้ากับจักรพรรดิสวรรค์ ด้วยมรดกสองในสามของจักรพรรดิโบราณที่อยู่ในมือข้า ใครหน้าไหนจะมาต่อกรกับข้าได้!] [การที่ข้าได้เกิดใหม่ครั้งนี้ ไม่เสียเปล่าแล้ว!] [ใครจะไปคิดว่ายอดฝีมือขั้นจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจจะทิ้งร่องรอยไว้ในโลกมนุษย์ ฮ่าฮ่าฮ่า...] จั๋วฟานอยากจะหัวเราะให้ก้องโลก แต่ก็ยั้งใจไว้เพราะหลงจิ่วยังนั่งอยู่ข้างๆ นี้เอง