## บทที่ 1858: เปลือกที่ว่างเปล่า (ภาค 2) "แม่กับเรน่าช่วยฉุดรั้งข้าจากความตายอันว่างเปล่าเมื่อครั้งแรกที่มายังที่แห่งนี้ จากนั้นทิสต้าและโซลัสก็สอนให้ข้าประจักษ์ถึงความหมายแห่งรัก ฟลอเรียช่วยหล่อหลอมให้ข้าเป็นมนุษย์ที่แท้จริง มิใช่เพียงการเสแสร้ง ส่วนคามิล่าได้หยิบยื่นชีวิตให้ข้าพ้นจากเงื้อมมือพวกเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า "นางสอนข้าว่าชีวิตยังมีสิ่งอื่นอันล้ำค่ากว่าความหวาดหวั่นและการฆ่าฟัน" ปีกมหึมาแผ่กางออกจากแผ่นหลังของลิธขณะที่ร่างของเขาขยายใหญ่ขึ้น แปลงกายกลายเป็นเทียแมทอันโอฬาร สัณฐานเดียวกับที่ยังคงคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าในโลกแห่งความเป็นจริง "หากไร้ซึ่งผู้คนเหล่านั้น ข้าคงตายไปนานแล้ว ข้าคงไม่มีวันแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หรือพวกเจ้าก็เช่นกัน บัดนี้ จงมองตาข้าและตอบข้าสิ เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าอ่อนแออย่างนั้นหรือ?" เปลวเพลิงหลากสีสันปะทุออกมาจากร่างเทียแมท พลังอำนาจที่สถิตอยู่และความมืดมิดของเหล่าผู้ที่จะมาถึงในภายภาคหน้า "ไม่" เดเร็คเอ่ย สลายร่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลิธอีกครา "ทว่า เจ้าก็กล่าวถูกเช่นกัน อาณาจักรนี้สมควรได้รับการสั่งสอนครั้งใหญ่" เทียแมทกล่าว เวลาเริ่มหมุนเวียนอีกครั้ง และสองแขนอันมหึมาของลิธก็หยุดสั่นเทา เขาค่อยๆ ประคองร่างของราซขึ้น สัมผัสได้ถึงประกายแห่งชีวิตอันริบหรี่ที่ยังคงหลงเหลืออยู่ภายใน และหล่อเลี้ยงมันด้วยพลังแห่ง 'Invigoration' อาจเป็นเพราะสายเลือดฟีนิกซ์ที่หลับใหลภายในของเขาประทานพละกำลังอันไม่ย่อท้อ หรือบางทีราซอาจมีสิ่งที่จะมีชีวิตอยู่มากเกินกว่าจะยอมจำนนง่ายดาย ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นสิ่งใด แก่นแท้แห่งชีวิตของราซยังคงดำรงอยู่ ลิธหยุดยั้งการหลั่งเลือด เยียวยาเท่าที่ทำได้ และประกบฝ่ามือประคองบิดาจากสายลมหนาวและหยาดฝน "จงไปเสีย ทิสต้า" ลิธกล่าว ปลดปล่อยนางจากความบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านจากตัวเขา และดึงนางให้หลุดพ้นจากภวังค์ของตนเอง "เจ้าไม่ต้องการเห็นสิ่งที่ข้ากำลังจะกระทำต่อหรือไม่?" "นี่เจ้ากำลังล้อเล่นกับข้ารึ!" ทั่วร่างของนางแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิง ความเดือดดาลท่วมท้นรุนแรงเกินกว่าร่างกายอันเล็กจ้อยจะรองรับได้ "ท่านก็เป็นบิดาของข้าเช่นกัน! สิ่งใดก็ตามที่เจ้าจะทำกับพวกมัน มันยังไม่สาสมด้วยซ้ำ ความตายก็ยังไม่เพียงพอ" "บิดายังมีชีวิตอยู่" ลิธกล่าว ขณะที่เปลวเพลิงและความโกรธเกรี้ยวของนางมลายหายไปพร้อมกัน "ทว่าเรื่องนี้จะจบลงเช่นนี้มิได้ ต้องมีการส่งสารออกไป" เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกจากมิติพกพา ใช้คำสั่งฉุกเฉินที่เจอร์นี่เคยสอนเป็นครั้งแรก ลิธเรียกหาเพโอเนีย เหล่าองค์รักษ์ และผู้มีอำนาจใดๆ เท่าที่เขารู้จัก "นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าได้กระทำลงไป" เครื่องรางฉายภาพร่างอันแหลกเหลวของราซ และห้องที่การทรมานอันโหดร้ายได้อุบัติขึ้น โลหิตสาดกระเซ็นทั่วห้อง เศษเนื้อและกระดูกกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น เหล่าปีศาจแห่งความมืดลากเฟรนอน เซเนีย และผู้ที่ได้แตะต้องราซเข้ามาในห้อง แม้เพียงเพื่อลากเขาจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง น้ำตาพร่ามัวการมองเห็นของคามิล่า แต่นางยังคงยืนนิ่งไม่เปล่งเสียงใดๆ การได้เห็นสภาพของบุรุษที่นางรักดั่งบิดา ผู้ซึ่งนางเคยปรารถนาให้เป็นของนางเอง หรืออย่างน้อยก็เป็นญาติสนิท หักหาญหัวใจของนาง ทว่านางไม่ได้อยู่ที่นี่ในฐานะมิตรสหายของครอบครัว แต่ในฐานะเจ้าพนักงาน และนางไม่อาจปล่อยให้ความเจ็บปวดของตนมาทำให้การพิจารณาของศาลไขว้เขวได้ อีกทั้ง นางยังทราบดีว่าลิธรู้สึกเช่นไร และได้แต่ร่ำไห้ให้กับเขาภายในใจ โอไรออนและเจอร์นี่สบตากันอย่างมีความหมาย ทั้งคู่แทบจะอดกลั้นความโกรธเกรี้ยวไว้ไม่อยู่ ราซคือมิตรสหายและเหยื่อผู้บริสุทธิ์ ถูกลากเข้ามาสู่เกมการเมืองอันโสมมโดยไม่เต็มใจ ด้วยอำนาจที่อยู่เหนือกฎเกณฑ์ โอไรออนอดรนทนไม่ไหวที่จะหักคอของมอร์น แตเจอร์นี่ได้ยับยั้งเขาไว้ ความตายเป็นทางออกที่ง่ายเกินไปสำหรับนายพลผู้ตกต่ำ การกระทำอันโง่เขลาของเขาจะช่วยแผนการของนาง แต่สำหรับครั้งนี้ อาร์คอนกลับไม่พบความสุขใดๆ ในความบังเอิญอันโชคดีนี้เลย "นี่คือสิ่งที่การกระทำอันโง่เขลาของพวกเจ้าก่อขึ้นแก่ครอบครัวข้า" เสียงของลิธราบเรียบ ดังก้องในท้องพระโรงประหนึ่งพระราชโองการอันเด็ดขาด "ใครคือไอ้งั่งนั่น และมันทำอะไรลงไป?" เพโอเนียตะโกนด้วยความสยดสยองและกริ้ว "นั่นคือบารอเน็ต เฟรนอน โฮกุม และภรรยาของเขา" บรินจาตอบ "ไอ้โง่ที่ยื่นคำร้องต่อศาลเพื่อยึดที่ดินของตระกูลเวอร์เฮน หลังจากที่ข้าส่งมันไป พระราชกฤษฎีกาของมอร์นคงมอบพื้นฐานทางกฎหมายที่มันต้องการเพื่อดำเนินแผนการอันชั่วร้ายของมัน" ทุกสายตาจับจ้องไปที่นายพล มอร์นรู้ดีว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ความผิดทั้งหมดจะตกอยู่ที่เขา "พวกเจ้าพรากสิ่งต่างๆ ไปจากข้ามากมาย แต่ข้าจะยังคงมอบทางเลือกเดียวกับที่ข้าได้รับในวันนี้" นิ้วชี้ของเทียแมททาบทับลงบนขาขวาของโฮกุม สัมผัสอันแผ่วเบาตรงข้ามกับความเจ็บปวดจาก 'Abomination Touch' ที่แปรเปลี่ยนอวัยวะส่วนนั้นให้แห้งเหี่ยวราวลูกพลัม โฮกุมกรีดร้องสุดเสียง ร่ำร้องขอความเมตตา แต่ลิธเพียงแค่ปิดปากของเขา "แก่ทุกผู้ที่กำลังไล่ล่าข้า จงสดับฟังคำกล่าวของข้า" นิ้วชี้เลื่อนไปยังขาซ้าย ค่อยๆ ดึงพลังชีวิตออกจากอวัยวะนั้น และฉีดมันกลับเข้าสู่ร่างของราซ "พวกเจ้ามีเพียงทางเลือก คือวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด หรือเข้ามาที่นี่แล้วตายเสีย" จากนั้นลิธก็ดึงพลังชีวิตของเฟรนอนไปทีละแขน แปรเปลี่ยนเขาให้มีสภาพไม่ต่างจากราซ ก่อนจะจัดการกับภรรยาของเขา "ได้โปรดเถิด มันไม่ใช่ความผิดของข้า" โฮกุมเอ่ย เมื่อเทียแมทปลดปล่อยเขาจากคาถาปิดปาก เพื่อให้ได้ยินเพียงเสียงคร่ำครวญที่เขาเพิกเฉย "ข้าแค่ทำตามคำสั่ง" "อา ใช่ ข้ออ้างที่เก่าแก่ที่สุดในโมการ์" ลิธดูดซับพลังชีวิตของเซเนีย และนำไปใช้ซ่อมแซมความเสียหายที่เกิดจาก 'Void' ต่อตนเอง ก่อนที่มันจะกลายเป็นความเสียหายถาวร "ข้าจำได้อย่างชัดเจนว่าเคยเตือนเจ้าแล้ว โฮกุม" "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งครัวเรือนลุกเป็นไฟ แต่เจ้ากลับไม่ฟัง" เซเนียกรีดร้องและเรียกชื่อปลอมของออร์ปัล ทำให้ลิธยังคงไม่ทราบถึงการมีส่วนเกี่ยวข้องของเขา ความรักที่โฮกุมมีต่อเซเนียทำให้คำพูดเหล่านั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าการทรมานเสียอีก แม้ในวาระสุดท้าย เซเนียก็ไม่แยแสเขาเลยแม้แต่น้อย "บัดนี้ เจ้ากำลังจะถูกเผาไหม้ โฮกุม ข้าคือบุรุษผู้รักษาคำพูด" ขณะที่ลิธดูดซับชีวิตของทุกคนที่เกี่ยวข้อง เพิ่มพูนให้แก่ทั้งราซและตนเอง เขาก็ได้ร่ายเวทมนตร์ไฟและดินนับไม่ถ้วน "ได้โปรด อย่างน้อยก็ไว้ชีวิตบุตรชายของข้าด้วย เขาก็เป็นเพียงทารกผู้บริสุทธิ์" เฟรนอนกล่าวท่ามกลางน้ำตา ความเจ็บปวดฉีกทึ้งร่างของเขาทุกครั้งที่เขาพยายามขยับส่วนที่เคยเป็นขาของร่างกายที่บัดนี้กลายเป็นเพียงตอ "และบิดาของข้าก็เป็นเพียงบุรุษผู้บริสุทธิ์เช่นกัน" ลิธตอบ "อย่าบังอาจมาอ้างไพ่ครอบครัว หากเจ้าคิดว่าการลากพ่อของข้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับได้ ก็เช่นเดียวกันกับบุตรชายของเจ้า" "ข้าไม่ได้ทำอะไรต่อบิดาของท่านเลย" เฟรนอนสะอื้น หวังว่าผู้ช่วยเหลือจะมาถึงในไม่ช้า "ข้าเพียงแค่ควบคุมตัวเขาตามคำสั่งของนายพลมอร์น ข้าเป็นเพียงบารอเน็ต ไม่ใช่นักฆ่า!" โฮกุมคิดว่าตนเองตายไปแล้ว แต่ก็หวังว่าจะสามารถช่วยลูกชายของเขา เฟลมอได้เป็นอย่างน้อย "ได้โปรดเถิด ลิธ" ทิสต้าเสริมคำวิงวอน "วันนี้ข้าสูญเสียมากพอแล้ว หากเจ้าสังหารทารกผู้นั้น เจ้าก็จะสังหารภาพลักษณ์ของน้องชายที่อยู่ในใจข้าด้วย" ลิธครุ่นคิดถึงคำพูดของพวกเขา จากนั้นเขาก็นึกถึงสิ่งที่เดเร็ค แมคคอย จะทำในสถานการณ์เช่นนี้ และตัดสินใจทำสิ่งที่ตรงกันข้าม เขาจะไม่แสดงความเมตตาต่อศัตรู แต่เขาก็จะไม่ยินดีกับความโหดร้ายอันไร้สาระเช่นกัน