## บทที่ 1885: ใบหน้าอันเป็นมิตร (ส่วนที่ 1) โซลัสพบลิธภายในหอคอย เขานอนนิ่งอยู่บนเตียง หลับตา... ความปวดร้าวที่แผ่ซ่านออกมา ความอัดอั้นที่เผาผลาญจิตใจนั้นรุนแรงเสียจนนางเริ่มหลั่งน้ำตา "โอ้ เทพเจ้าเอ๋ย การออกมาคืนนี้ช่างเป็นความผิดพลาดเสียจริง" นางลื่นกายลงใต้ผ้าห่ม กอดรัดร่างเขาไว้แนบอก "ไม่เป็นไรนะลิธ ตอนนี้นางอยู่กับเจ้าแล้ว" "ไม่มีอะไรจะโอเคได้เลย" น้ำเสียงเขาแหบพร่าจากการกรีดร้องที่ผ่านมา "ข้าสูญสิ้นทุกสิ่ง และแกนมานาอันสามานย์นี่ก็ยังคงทำให้ข้าย่ำแย่" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" โซลัสถาม ลิธเหนื่อยล้าและอ่อนแอเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ย เขาจึงผสานจิตใจเข้ากับนางบางส่วน เพื่อถ่ายทอดข่าวคราวจากควิลลาเกี่ยวกับบ้านเรือนของเขาและเรื่องราวที่โรงเตี๊ยม "วินาทีที่ข้าได้เจอหน้าฮอก ข้าจะอัดเขาให้เละ!" นางคำรามอย่างเกรี้ยวกราดต่อคำนิยามการต่อสู้ฉันมิตรของเขา "เหตุใดเจ้าจึงไม่บอกข้าเรื่องการประมูลทรัพย์สินของเจ้า?" "เพราะไม่มีสิ่งใดที่เจ้าจะทำได้ และข้ารู้ว่าเจ้ารักสถานที่นั้นไม่ต่างจากข้า มันไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้เจ้ารู้สึกทรมานไปมากกว่านี้ โดยเฉพาะกับทุกสิ่งที่ไบทร้าทำกับเจ้า ข้าทำเพื่อปกป้องเจ้า" เขาตอบ "ข้าไม่ต้องการเจ้า-" ทันใดนั้น โซลัสก็นึกถึงค่ำคืนที่นางร่ำไห้ซบอ้อมแขนเขา ลิธแบกร่างอันบอบช้ำที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดของนางจากบ้านของวาสเตอร์มายังที่ของซาลาร์คอย่างไร คำพูดนั้นก็พลันจุกแน่นในลำคอ "ขอบคุณ ขอบคุณที่ปกป้องข้า และขอบคุณที่ผลักดันให้ข้าออกไปข้างนอกคืนนี้ ข้ารู้สึกเบาสบายขึ้นมาก" นางกล่าว "ไม่เป็นไร" เขาโอบกอดนางตอบ "เจ้ารู้ไหมว่าอะไรที่ทำให้ข้าหวาดหวั่นกับทางตันอันน่าหงุดหงิดนี่? ก็คือ ในขณะที่ข้าติดอยู่ที่ระดับ 'ม่วงทมิฬ' เมลน์กลับแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน" "ตราบใดที่ข้าไม่สามารถฝึกฝนได้ ช่องว่างระหว่างเราจะเหือดหายไปเรื่อยๆ จนเขาตามทันข้า เมื่อถึงเวลานั้น เมื่อเขากลับมา ข้าอาจจะไม่มีวันเผด็จศึกเขาได้อีกต่อไป" "ที่เลวร้ายไปกว่านั้น หากแกนพลังของข้าหยุดพัฒนา หอคอยของเจ้าก็จะฟื้นตัวช้ากว่าที่คาดการณ์ไว้" "ข้าต้องการให้เจ้าเป็นอิสระ โซลัส ข้าไม่อาจทนคิดได้เลยว่าต้องเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เจ้าต้องโทษทัณฑ์อันเนื่องมาจากความไร้ความสามารถของข้า" "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า หากไม่มีเจ้า ข้าคงตายไปแล้ว" นางสะอื้นไห้เล็กน้อย ลิธจุมพิตที่ศีรษะของนาง และโซลัสก็รู้สึกถึงช่องว่างที่อาจก่อเกิด นางรู้ดีว่าหากเงยหน้าขึ้น เขาจะจุมพิตนางอีกครั้ง คราวนี้บนริมฝีปาก และสิ่งต่างๆ ระหว่างพวกเขาก็จะพลิกผัน ทว่านางก็รู้ดีว่ามันจะไม่ใช่ความรัก หากแต่เป็นเพราะความสิ้นหวังและความอ้างว้าง ความพยายามอันน่าสมเพชเพื่อเติมเต็ม 'ห้วงเหว' ที่กัดกินหัวใจเขา 'ลิธทุ่มเททุกสิ่งเพื่อปกป้องข้าเสมอมา มันยุติธรรมแล้วที่ข้าจะตอบแทนบุญคุณ' โซลัสระมัดระวังมิให้ความคิดนางเล็ดลอดถึงเขา 'เมื่อสิ่งใดสิ่งหนึ่งระหว่างเราเกิดขึ้น ข้าอยากให้มันเป็นเพราะเรารักกัน ไม่ใช่เพราะข้าฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของเขา' นางโอบกอดลิธแนบอก กล่อมขวัญเขาประหนึ่งเด็กน้อย จนกระทั่งความง่วงสงบได้ปลดเปลื้องเขาจากความทุกข์ทรมาน *** หนึ่งสัปดาห์หลังจากการเนรเทศจากอาณาจักร ทุกครั้งที่ลิธไม่ได้ทำงานในหอคอยหรือกับแอิร์ธ เขาก็จะใช้เวลาอยู่ที่ทะเลสาบ การว่ายน้ำช่วยให้เขาผ่อนคลาย และการศึกษาผลกระทบของแหล่งน้ำที่มีต่อร่างติอามาตของเขาก็เป็นเครื่องเทศทางปัญญาที่โหยหา การมาจากโลก ทำให้เขาไม่ยี่หระเลยหากใครจะเห็นเขาในชุดว่ายน้ำ และสตรีส่วนใหญ่แห่งแดนทะเลทรายก็ชื่นชมการประดับประดาภูมิทัศน์อันงดงามนี้ "โอ้ ตายจริง ท่านรู้ใช่ไหมว่าข้าเป็นสตรีที่มีสามีแล้ว?" น้ำเสียงคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้ลิธหันไป ขณะที่เขาว่ายน้ำใต้น้ำ การได้ยินของเขาเป็นใบ้ และการรับกลิ่นก็ไร้ประโยชน์ แต่การอยู่ในวังของซาลาร์ค ลิธก็มิได้รู้สึกถึงความเปราะบาง "เจอร์นี่ ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีเสียจริง ท่านมาทำอะไรที่นี่?" เขาผุดขึ้นจากน้ำ สังเกตเห็นว่านางสวมเครื่องแบบอาร์คอนสีม่วงทมิฬ และประดับด้วยยศศักดิ์แห่งตำแหน่งทั้งปวง "ดังที่ท่านอาจคาดเดาได้จากเครื่องแต่งกายของข้า ข้ามาที่นี่ในภารกิจทางการทูต และที่สำคัญ ข้าอยากให้ท่านสวมอาภรณ์ท่อนล่างเสียที" ใบหน้านางไม่แดงก่ำ และสายตาคู่นั้นกำลังประเมินเขาอย่างถี่ถ้วน การกระทำและถ้อยคำของนางล้วนสวนทางกันอย่างชัดเจน "ภารกิจทางการทูตที่ทะเลสาบ? สำนักงานของคุณย่าอยู่โน้น" เขาชี้ไปยังวัง ขณะที่ชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์ห่อหุ้มร่างเขา ทำให้เจอร์นียังส่งเสียงจิ๊ปากอย่างไม่พอใจ "คุณย่า?" นางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความพิศวง "ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังอีกต่อไป ข้ามีความเกี่ยวพันอันห่างไกลกับจอมมาร" "รับทราบ มันทำให้ภารกิจของข้าสะดวกง่ายดายยิ่งขึ้น" เจอร์นี่พยักหน้า "ข้ามาหาท่าน ไม่ใช่จอมราชันแห่งแดนทราย ท่านอาจเป็นอาชญากรหลบหนี แต่ราชอาณาจักรยังคงให้ความสนใจในตัวท่านอย่างยิ่ง มีสถานที่อันเหมาะสมที่เราจะพูดคุยกันได้หรือไม่?" ลิธนำนางเข้าไปยังห้องส่วนตัวภายในวัง เขายังมิได้ไว้วางใจเจอร์นี่มากพอที่จะเปิดเผยหอคอยให้ประจักษ์ พวกเขานั่งลงที่โต๊ะทำงานของเขา ขณะที่พ่อบ้านนำชาอุ่นร้อนและขนมอบสอดไส้ไอศกรีมรสเลิศมาถวาย ตั้งแต่ลิธมาถึงแดนทะเลทราย ศิลปะแห่งการทำขนมอบได้ก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด ความร้อนจากชาและความเย็นจากไอศกรีม ทำให้ขนมหวานน่าลิ้มลองแม้กระทั่งสำหรับเจอร์นี่ "ก่อนอื่น ขอแนะนำตัวอย่างสมบูรณ์ ข้าคือทูตเจอร์นี่ เออร์นัส ผู้มาในภารกิจทางการทูตเพื่อราชอาณาจักร ข้ามาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขแห่งการกลับคืนสู่ราชอาณาจักร และเจรจาต่อรองโทษทัณฑ์ของท่าน นี่สำหรับท่าน" นางยื่นกล่องขนาดเท่าลูกฟุตบอลให้แก่เขา ลิธเปิดมันออก พบกับศีรษะของมอร์นที่ถูกรักษาสภาพไว้อย่างสมบูรณ์แบบ "ข้าควรทำอย่างไรกับสิ่งนี้?" "จะใช้เป็นกระโถน แจกัน หรือแม้แต่เผาทำลายเสียก็ย่อมได้ ตามแต่ใจท่านปรารถนา มันเป็นเพียงเครื่องหมายแห่งมิตรไมตรีของราชอาณาจักร และเป็นประจักษ์พยานว่าอุปสรรคต่อสัมพันธ์ของเราได้ถูกขจัดให้สูญสิ้นไปอย่างถาวรแล้ว" เจอร์นี่ผายมืออย่างไม่ใส่ใจ "น้อยเกินไปและสายเกินไปเสียแล้ว ภายใต้เงื่อนไขอันใดเล่าที่ข้าจะได้รับการอภัยโทษอย่างสมบูรณ์?" ลิธแปรศีรษะนั่นให้กลายเป็นเถ้าธุลี "อันที่จริงมีหลายทางเลือกสำหรับเรื่องนั้น" เจอร์นี่ตอบ "ทั้งหมดนั้นต้องการให้ท่านบริโภค 'ตราอภัยโทษหลวง' และใช้ 'ตราหนี้บุญคุณ' ที่ราชวงศ์มอบให้ท่านหลังจากพิชิตโรคระบาดในคันเดรีย" "นั่นยังไม่เพียงพออีกหรือ?" ลิธถาม "ไม่ การลักขโมยเหล่านั้นคงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยหากมอร์นไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ ตอนนี้มันจึงต้องถือเป็นอุกอาจต่อราชบัลลังก์" เจอร์นี่ส่ายหน้า "แต่สิ่งที่ทำให้เหล่าราชวงศ์ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ คือผู้คนที่ท่านสังหารระหว่างการถ่ายทอดสด" "ท่านเปลี่ยนแผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ให้แปรสภาพเป็นภูเขาไฟ สังหารผู้บริสุทธิ์แห่งราชอาณาจักรด้วยเวทมนตร์ต้องห้าม และเข้าโจมตีเจ้าหน้าที่ขณะปฏิบัติหน้าที่" "ข้าเข้าใจ แล้วทางเลือกของข้ามีอะไรบ้าง?" "ส่วนแรกคือการกลับสู่ราชอาณาจักร ช่วยเหลือในการศึก และแบ่งปันทรัพยากรเวทมนตร์ของท่านให้เพียงพอเพื่อประดับยศ 'มากัส' อันจะมอบคุณสมบัติอันสมบูรณ์สำหรับการอภัยโทษเต็มรูปแบบ" นางตอบ "แล้วต่อไปล่ะ?" "กลับมา ช่วยเหลือในการทำสงคราม สละสิทธิ์ในทรัพย์สินอันใดก็ตามที่ท่านอาจค้นพบ และรับใช้ราชอาณาจักรโดยปราศจากการแก้แค้นใดๆ จนกว่าจะชดใช้ความผิดบาปทั้งปวงจนสิ้น" "ต่อไป" ลิธกล่าวอย่างเย้ยหยัน "นี่เป็นทางเลือกที่ง่ายที่สุด ทว่าก็ยากที่สุดเท่าที่ท่านจะสามารถคว้าไว้ได้" เจอร์นี่เอนตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้ "เพียงแค่แต่งงานกับเจ้าหญิงเพโอเนีย"