Chapter 3111 Final Spark (Part 1) 3111 Final Spark (Part 1) "ไม่! ไม่ ไม่ ไม่!" วัลแทคดิ้นรนสุดกำลังเพื่อหลุดพ้นจากอ้อมกอดของมังกรที่ใหญ่กว่า ทว่านางกลับหยุดยั้งเขาไว้ได้ราวกับไม่ใช้แรง "ข้าปล่อยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นไม่ได้! ข้าจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นเด็ดขาด! พวกเขาต้องการข้า! เพื่อเห็นแก่พระมารดรผู้ยิ่งใหญ่ เพื่อเห็นแก่เจ้า พวกเขาก็เป็นเพียงลูกมังกรที่เพิ่งฟัก!" "เช่นเดียวกับอีกนับพันที่อยู่ร่วมกับข้า" โมการ์/ธารมาตอบ "ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ตอนนี้เจ้าไม่ได้มองพวกเขา ลูกมังกรบนดวงจันทร์เหล่านั้นไม่ได้พิเศษ พวกมันไม่ใช่ของเจ้าด้วยซ้ำ" "ดังที่เจ้าเคยบอกกับวิญญาณอันน่ารังเกียจและเน่าเฟะนั้น ชีวิตเป็นของผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ วัลแทค และเวลาของเจ้าก็หมดลงแล้ว เจ้าไม่สมควรอยู่ในโลกของข้าอีกต่อไป และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไปก็ไม่ใช่ธุระของเจ้าอีกแล้ว" "เจ้าพูดเช่นนั้นได้อย่างไร?" เขาสวนกลับด้วยความเดือดดาล "แล้วเจ้าจะพูดเป็นอย่างอื่นได้อย่างไรเล่า?" นางถามกลับ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งมีชีวิตอันน่าสยดสยองอย่าง ‘อสูรกาย’ (Abomination) ด้วยพลังและความรู้ของเจ้าจะก่อความเสียหายได้เพียงใด? เจ้าคิดว่าเจ้าดีกว่าใครๆ ที่เคยมาที่นี่ก่อนหน้านี้งั้นหรือ?" "เจ้าเชื่อมั่นหรือว่าเจ้าจะพิชิตความหิวโหยที่จะตามหลอกหลอนเจ้าทันทีที่ตื่นขึ้นมาได้ โดยไม่สังหารผู้ที่พยายามจะช่วยชีวิตเจ้า? ต่อให้เจ้าทำได้ เจ้าก็ไม่มีวันเชี่ยวชาญความหิวโหยและพลังแห่งอสูรกายของเจ้าได้ทันเวลาที่จะเป็นประโยชน์เลย" "ผู้คนนับร้อยจะตายเพื่อยืดอายุขัยของเจ้า และเพื่ออะไร? เพื่อพิสูจน์อะไรบางอย่างงั้นรึ?" "นั่นไม่จริง! มนุษย์คนหนึ่งทำสำเร็จ! มนุษย์ตัวเล็กๆ คนหนึ่งพิชิตความหิวโหยของอสูรกายได้แล้ว" ขณะที่อยู่ในมโนทัศน์ วัลแทคเป็นส่วนหนึ่งของจิตสำนึกของโมการ์ เช่นเดียวกับนานาก่อนหน้าเขา เขารู้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ดาวดวงนี้รู้ รวมถึงเหตุการณ์รอบข้างการตายของเธรน "แน่นอน แต่ก็ไม่นานนัก" โมการ์/ธารมาฉายภาพเหตุการณ์เหล่านั้นให้แก่มังกรเฒ่าฟัง "บิดาของเอลฟิน เมนาเดียน รู้ดีว่าตนไม่อาจชนะได้ เขาจึงยอมปล่อยวาง ความรักที่มีต่อบุตรีนั้นแข็งแกร่งมากจนทำให้เธรนต่อต้านได้ แต่ก็เพียงชั่วครู่ที่เขามั่นใจว่านางปลอดภัยดี" "แล้วเขาก็กลับมาหาข้าด้วยความสมัครใจ เจ้าจะต่อสู้ก็ตาม พ่อแห่งเพลิงเอ๋ย แต่เจ้าจะไม่มีวันชนะ" *** "นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการ" วัลแทคกระโดดลงจากอ้อมแขนของนาง และคราวนี้ นางก็ปล่อยให้เขาเป็นอิสระ ร่างกายของเขากลับคืนสู่ขนาดและวัยเดิมอย่างรวดเร็ว แต่ส่วนสูงที่ต่างกันยังคงอยู่ "หากเจ้าติดต่อกับมารดาของข้าได้จริง จงบอกนางว่าข้าเสียใจ แต่นางคงต้องรอข้าอีกสักครู่ บอกนางว่าข้ายังไม่พร้อมที่จะสละตำแหน่งพ่อแห่งเพลิง" มังกรเฒ่าทอดมองทิวทัศน์ของดวงจันทร์ สายน้ำแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ที่ไหลเวียนอยู่ใต้ผืนดิน และทุกสิ่งทุกอย่างที่ "ญาณทัศน์" อันเพิ่งค้นพบของเขาสามารถรับรู้ได้ "หากข้าหันหลังให้กับผู้ที่ต้องการข้า เพียงเพราะมันยากลำบาก ข้าก็จะไม่พบสันติสุข ข้าจะสูญเสียทุกสิ่งที่นิยามตัวตนของข้าไป และจะใช้ชั่วนิรันดร์อยู่ในความเสียใจ" วัลแทคมองเห็นถึงพลังอันมหาศาลที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในดวงจันทร์ของโมการ์ และสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบที่มันหล่อเลี้ยง เขาเห็นประกายไฟสีทองอันริบหรี่เรืองรองอยู่ใต้เกล็ดหนึ่งของตน "ข้าคือพ่อแห่งเพลิงผู้ทรงเกียรติ และไม่มีเพลิงใดที่ข้าพิชิตไม่ได้!" เขากล่าวพลางหันหลังให้กับโมการ์และพุ่งเข้าใส่หมอกดำแห่งความตาย *** ดวงจันทร์ของโมการ์ นอกห้องทดลองลับของลิธ หนึ่งวินาทีก่อนที่ลิธจะกำหมัดแน่น เสียงหอบหายใจของวัลแทคแปรเปลี่ยนเป็นเสียงลมหายใจติดขัด ขณะที่ปอดของเขากำลังต่อสู้เพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์เฮือกสุดท้าย จากนั้น ศีรษะของเขาก็เอนไปข้างหลัง และลำคอของเขาก็ไร้การเคลื่อนไหว ลิธคุกเข่าลง วางมือบนเกล็ดสีแดง และตรวจไม่พบชีพจรหรือสัญญาณแห่งชีวิตใดๆ ด้วย "การปลุกพลัง" (Invigoration) "เขาจากไปแล้ว" แกนพลังของวัลแทคยังไม่ปริแตก แต่ก็กำลังเสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว จากสีม่วงกลายเป็นสีน้ำเงิน และเริ่มปรากฏริ้วสีฟ้าคราม "นั่นอะไรน่ะ?" ทิสต้าสะอึกสะอื้น พยายามกลั้นน้ำตาไม่ให้ร้องไห้และทำให้เด็กๆ ที่กำลังปั่นป่วนอยู่แล้วยิ่งเสียใจไปกว่าเดิม "หิ่งห้อย" ลิธมองดูแมลงตัวเล็กๆ หูที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพของเขาสามารถได้ยินเสียงหึ่งๆ ขณะที่หิ่งห้อยตัวนั้นลงเกาะบนใบหญ้า "คงจะมีพวกมันอยู่บนดวงจันทร์ด้วยสินะ" "ไม่ใช่เจ้านั่น! แต่นั่น!" ทิสต้าชี้ไปยังกลุ่มแสงเล็กๆ จำนวนมากที่กำลังลู่เข้าหาร่างของมังกรเฒ่า บางส่วนเป็นหิ่งห้อยจริง บางส่วนเป็นแมลงที่ไม่มีเหตุผลใดที่จะเรืองแสงแต่กลับส่องสว่าง ทว่าส่วนใหญ่แล้ว พวกมันคือทรงกลมแสงที่ว่างเปล่า "ข้ายังไม่จบ!" ลำคอของวัลแทคกระตุกเมื่อศีรษะของเขากระชับเข้าที่ "และข้าจะไม่ยอมตายไปง่ายๆ โดยไม่ต่อสู้" เขาควบคุมสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของสายน้ำแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ของวาเลรอน และใช้มันเพื่อเข้าถึงสายฟ้าสีเงินที่ไหลเวียนอยู่ทั่วผืนดินของดวงจันทร์ พ่อแห่งเพลิงปล่อยให้มันซึมเข้าสู่ร่างของตน เติมเต็มทุกเซลล์โดยไม่กระตุ้นให้เกิดพลังงาน เขารู้ดีว่าตนอ่อนแอเกินกว่าจะรับภาระหนักขนาดนี้ได้ การเพิ่มพลังเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้แกนมานา (mana core) ของเขาโอเวอร์โหลดและแตกสลายจนไม่อาจแก้ไขได้ สิ่งที่เขาทำแทนคือการใช้ความสามารถพิเศษเฉพาะของมังกรเพลิง นั่นคือ ‘ประกายไฟดึกดำบรรพ์’ (Primal Spark) มันแผ่กระจายไปทั่วทุกสิ่งในรัศมีหลายร้อยเมตร สกัดมานาจากพืช แมลง หนอน และสิ่งมีชีวิตทั้งหมด แล้วแยกมันออกเป็นส่วนประกอบพื้นฐาน วัลแทคปล่อยพลังงานธาตุไป และเก็บไว้เพียง ‘พลังชีวิต’ (life force) จากนั้น เขาได้เผาผลาญประกายชีวิตสุดท้ายของตนเอง พนันทุกสิ่งทุกอย่างกับความเชี่ยวชาญเหนือ ‘เปลวเพลิง’ (Flames) ที่เขาได้ฝึกฝนมานับล้านครั้งตลอดชีวิต วัลแทคเรียก ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ (Life Flames) ที่กำลังจะดับ และนำมันเข้ามาในปอดของเขา ประกายสุดท้ายหลอมรวมกับเปลวเพลิงสีทอง ซึ่งได้พบกับพลังงานแห่งโลกที่ถูกดึงดูดโดยลมหายใจของมังกรเฒ่า และสายน้ำแห่งชีวิตที่หลั่งไหลเต็มร่างของเขา ร่างของเขาพลันลุกไหม้เป็นเปลวไฟ ขณะที่พ่อแห่งเพลิงพิสูจน์ว่าสมควรแก่ตำแหน่งของตน ด้วยการจุดประกาย ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ ขึ้นมาเอง เปลวเพลิงสีทองได้โอบอุ้มพลังชีวิตที่ล่องลอยอยู่รอบกายเขาไว้ โดยไม่เผาผลาญมัน ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ ได้รักษาส่วนเล็กๆ ของพลังชีวิตไว้ โดยปรับเปลี่ยนลายเซ็นพลังงานของพวกมันจนกระทั่งตรงกับของวัลแทค ผู้ที่เคยให้ชีวิต บัดนี้กลับได้รับมันมา ผลลัพธ์จากการรวมกันของ ‘ประกายไฟดึกดำบรรพ์’ และ ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ ได้เติมหยดเทียนไขสู่ไส้ตะเกียงชีวิตอันร่อยหรอของพ่อแห่งเพลิง ทีละน้อย แก่นแท้ที่หลอมละลายของเขาเริ่มแข็งตัวอีกครั้ง ทำให้ไส้ตะเกียงตั้งตรงได้ และไม่เผาผลาญช่วงชีวิตที่เหลือของมังกรเฒ่าให้มอดไหม้ไปในคราวเดียว หยดเทียนเหล่านั้นมีขนาดเล็ก แทบจะไม่มีนัยสำคัญ ทว่าก็เพียงพอแล้วสำหรับมังกรที่จะยืนหยัดต่อสู้กับความตาย ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ ได้รวบรวมแสงเล็กๆ ทั้งหมดและดูดกลืนพวกมันด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ลิธพยายามจะวางมือลงบนกองไฟสีทอง แต่สาลาร์คก็หยุดเขาไว้ "อย่าทำอะไรโง่ๆ! เจ้าแข็งแกร่งเกินไป พลังชีวิตของเจ้าจะเปรียบเหมือนการป้อนสเต๊กให้ชายที่อดอยากมาหลายสัปดาห์ หรือน้ำเย็นแก่ผู้รอดชีวิตกลางทะเลทราย มันจะฆ่าวัลแทคในทันที! และนั่นยังไม่นับรวมด้านอสูรกายของเจ้าอีกนะ" "แล้วข้าล่ะ?" ทิสต้าเอ่ย ตามมาด้วยโซลัสและคามิลาอย่างรวดเร็ว "แข็งแกร่งเกินไปและแตกต่างเกินไป" ไทริสส่ายหน้า "แม้แต่ลูกมังกรไฟสักตัวก็ยังมากเกินไป" ‘เปลวเพลิงแห่งชีวิต’ ก็ดับลงทันทีที่ประกายแสงสุดท้ายเลือนหายเข้าไปในร่างของพ่อแห่งเพลิง มังกรเฒ่าหอบหายใจ สภาพกำลังวังชาหล่อเลี้ยงร่างไปพร้อมกับสายน้ำแห่งชีวิต จากนั้นเสียงหอบก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงลมหายใจติดขัด วัลแทคเบิกตากว้างไปด้านหลัง ลำคออ่อนปวกเปียก ปากที่อ้าอยู่ก็ไร้เสียงใดๆ ลิธตรวจชีพจรอีกครั้ง แต่ก็รู้สึกว่ามันหยุดลง ขณะที่แกนมานาเสื่อมสลายลงไปอีก