"เขามีอะไรที่ฉันไม่มีกัน?" ศิษย์ฝึกหัดมากกว่าหนึ่งคนคำรามลอดไรฟัน "เอาล่ะ นัลรอนด์ ฟาสต์แอร์โรว์คือผู้ที่ผสานสายเลือดระหว่างอสูรจักรพรรดิและมนุษย์ได้สำเร็จเป็นคนแรก เป็นปรมาจารย์ธาตุแสงผู้เก่งกาจ และยังเป็นเจ้าของหุ้นเหมืองเงิน... แถมเป็นเหมืองเงินหลายแห่งด้วย" นั่นคือคำตอบที่เหล่าผู้วิเศษชายส่วนใหญ่ได้รับ "ก็ ฟรียา เออร์นาส มาจากหนึ่งในตระกูลที่ทรงอำนาจและมั่งคั่งที่สุดของอาณาจักร เธอเป็นจอมเวทมิติผู้เปี่ยมพรสวรรค์ และงดงามหยดย้อยมาตั้งแต่ก่อนที่จะกลายเป็นผู้วิเศษเสียอีก" นั่นคือคำตอบที่เหล่าผู้วิเศษหญิงส่วนใหญ่ได้รับ คำตอบทั้งสองนั้นมีแต่จะทำให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดเดือดดาลยิ่งขึ้น และทำให้การเฝ้าระวังหละหลวมลง การแสดงความรักในที่สาธารณะมักถูกมองด้วยสายตาตำหนิติเตียน แต่คู่รักทั้งสองกลับไม่แยแส ทุกรอยจูบและอ้อมกอดบังคับให้ผู้วิเศษที่ใจเย็นกว่าต้องลากตัวเพื่อนพ้องของตนออกไป ก่อนที่พวกเขาจะสติแตกและเปิดเผยตัวตนด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อ "วันหยุดพักผ่อน" สิ้นสุดลง ลิธก็ทำตามที่รับปากไว้ เขากลับมายังกาบาช และพบว่าเหลือศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษอยู่ที่นี่เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น "ขอบคุณที่มาตรวจดูพวกเรา จอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน" บอร์ ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยขึ้น "สถานการณ์ดีขึ้นมากแล้ว แต่พวกเราเหนื่อยหน่ายเหลือเกินที่ต้องใช้หมู่บ้านร่วมกับคนพวกนี้ ได้โปรดไล่พวกเขาไปเถอะครับ" "พวกเจ้าได้ยินแล้วนี่" ลิธลอยตัวขึ้นกลางทิฆัมพร ดึงดูดสายตาของทุกคน "พวกเจ้าอยู่ที่นี่นานเกินพอแล้ว กลับบ้านไปซะ หากอาจารย์ของพวกเจ้ามีปัญหาอะไร ก็จงบอกความจริงไป พวกเจ้าค้นหามาเกือบสองสัปดาห์แล้วแต่ไม่พบสิ่งใดเลย และการค้นหากาบาชต่อไปก็รังแต่จะไร้ประโยชน์" "ต่อให้สมมติว่าเคยมีเรซาร์อยู่ที่นี่จริง เขาก็คงหนีไปนานแล้ว ป่านนี้เขาอาจจะอยู่ในจักรวรรดิหรือทะลวงผ่านไปถึงทะเลทรายแล้วก็ได้ หากพวกเจ้ายังอยากจะเสียเวลาต่อไป ก็จงไปทำที่อื่น นี่คือคำสั่งของข้าในฐานะจอมเวทสูงสุดแห่งอาณาจักร มีใครจะคัดค้านไหม?" ลิธปฏิบัติตามธรรมเนียมของผู้วิเศษ โดยเปิดโอกาสให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดท้าทายอำนาจของเขา ทว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนส่ายหน้าและอันตรธานหายไปในวาร์ปสเต็ป (Warp Steps) มีเพียงอาจารย์ของพวกเขาเท่านั้นที่ทรงพลังพอจะรับคำท้าของลิธได้ แต่ในเมื่อพวกเขายังปฏิเสธที่จะออกจากห้องทดลองในตอนที่เบาะแสยังสดใหม่ พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางทำเช่นนั้นในตอนที่เบาะแสมันเย็นชืดไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าศิษย์ฝึกหัดยังได้รับคำสั่งที่ชัดเจนว่าห้ามตั้งตนเป็นปรปักษ์กับเวอร์เฮนเด็ดขาด เพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) ความสามารถทางสายเลือด และบริการของเมนาเดียนที่เขามี ล้วนเป็นสิ่งที่ทุกคนปรารถนา ผู้วิเศษหลายคนต่างเฝ้ารอให้ชีวิตแต่งงานของเขาล้มเหลว หรือรอให้คามิลลาแก่ตายไปเอง เพื่อที่พวกเขาจะได้เริ่มเคลื่อนไหว พวกเขาไม่อาจเสี่ยงทำลายความสัมพันธ์กับว่าที่สามีหรือลูกเขยในอนาคตตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่มต้น "มีอะไรให้ข้าช่วยอีกไหมก่อนที่ข้าจะไป?" ลิธเอ่ยถามหลังจากที่พวกผู้วิเศษจากไปหมดแล้ว "ไม่ครับ" บอร์ส่ายหน้า "แค่… ฝากบอกเพื่อนๆ ของท่านทุกคนด้วยว่าพวกเขาเป็นที่ต้อนรับเสมอ ท่านคือวีรบุรุษของพวกเรา และชาวกาบาชก็อยากจะตอบแทนความเมตตาของท่าน ด้วยการดูแลเพื่อนทุกคนของท่านประดุจแขกผู้มีเกียรติของเรา" "ข้าจะบอกให้" ลิธพยักหน้า เขาเข้าใจดีว่านั่นคือข้อความที่ฝากไปถึงซัลมาน กลุ่มของลิธบินไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีประตูมิติ (Warp Gate) และมุ่งหน้ากลับไปยังโรงนาของลิธในทันที จากนั้น พวกเขาก็เดินทางไปยังรังของฟาลูเอลเพื่อรายงานสถานการณ์ให้เธอทราบตามปกติ เช่นเดียวกับที่พวกที่คอยจับตาดูบ้านของเขาคาดการณ์ไว้ วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่รังของไฮดรา ศิษย์ผู้วิเศษเพียงหยิบมือที่ยังคงสะกดรอยตามลิธก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะตามหาเรซาร์ผู้นั้น และเดินทางกลับบ้านโดยได้รับอนุญาตจากอาจารย์ของพวกเขา "ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม อาจารย์ฟาลูเอล?" ฟรียาเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงไฮดรา การช่วยชีวิตฟรียาและเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นลางมรณะ (Harbinger) ได้สูบเอาพละกำลังของฟาลูเอลไปจนหมดสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น น้ำเสียงของเธอยังฟังดูแปลกๆ ในตอนที่พวกเธอคุยกันครั้งล่าสุด "ข้าสบายดีมาก ขอบใจนะ" ฟาลูเอลต้อนรับอดีตศิษย์และศิษย์ปัจจุบันของเธอด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า "ข้าก็แค่เหนื่อยล้าเหมือนกับเพิ่งทะลวงระดับได้สำเร็จหลังจากที่ใช้ทักษะฟื้นฟู (Invigoration) ไปจนหมดเกลี้ยงนั่นแหละ" "มันค่อนข้างจะทรมานทีเดียว แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายเกินกว่าที่การนอนหลับพักผ่อนดีๆ สักสองสามคืนจะช่วยรักษาไม่ได้ แล้วเจ้าล่ะฟรียา? ตามตำนานที่บรรพบุรุษมังกรของข้าเล่าสืบต่อกันมา ช่วงวันแรกๆ ในฐานะลางมรณะคือช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดเลยนะ" คำพูดเหล่านั้นไปกระตุ้นความทรงจำอันเร่าร้อนในห้วงความคิดของฟรียา จนทำเอาไฮดราถึงกับหน้าแดงซ่าน 'ได้โปรดเถอะ อย่า ลำพังตัวข้าเองก็มีความต้องการพลุ่งพล่านจนแทบจะบ้าตายอยู่แล้ว!' 'ท่านเห็นความทรงจำของฉันแล้วเกิดอารมณ์งั้นเหรอ?' ฟรียาเอ่ยถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิตที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจ ใบหน้าของเธอแดงก่ำไม่แพ้กัน 'พระเจ้า นี่เจ้าได้ยินความคิดของข้าเหรอ?' ฟาลูเอลหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู 'เจ้าไม่ควรจะทำแบบนั้นได้นะ แล้วอีกอย่าง มันก็ไม่ใช่ความผิดของข้าสักหน่อยที่ข้าเป็นแบบนี้ มันเป็นความผิดของเจ้าต่างหากที่พาซัลมานมาที่นี่' 'ท่านกำลังโทษฉันที่เกือบตาย หรือท่านกำลังเสียใจที่ช่วยชีวิตฉันไว้กันแน่?' ใบหน้าของฟรียาบิดเบี้ยวด้วยความโทสะ 'ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้นสักหน่อย! ได้โปรดเถอะ ออกไปจากหัวข้าที!' ฟาลูเอลคร่ำครวญ 'นั่นมันคำพูดของฉันต่างหาก!' "ข้าคิดไปเอง หรือว่าพวกเรากำลังพลาดบริบทอะไรบางอย่างไปหรือเปล่า?" ลิธเอ่ยถามขณะมองดูสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของหญิงสาวทั้งสอง ราวกับว่าพวกเธอกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือดโดยที่ไม่มีใครได้ยิน "ข้าก็ว่าอย่างนั้นแหละ" นัลรอนด์ถอนหายใจ "พระเจ้า นี่มันภาพสะท้อนของนายกับโซลัสชัดๆ" "นี่พวกเราดูเป็นแบบนี้งั้นเหรอ?" ลิธสังเกตเห็นประกายแสงหลากสีวาบผ่านดวงตาของฟรียาและฟาลูเอล เมื่อบทสนทนาของพวกเธอยิ่งทวีความน่าอายมากขึ้นเรื่อยๆ "ใช่แล้วล่ะ ยินดีต้อนรับสู่ที่นั่งชมละครนะไอ้หนู" เมนาเดียนกล่าว "ทีนี้เจ้าจะได้สัมผัสแล้วว่าพวกเจ้าสองคนน่ะดูน่าขนลุกขนาดไหน" "ท่านแม่!" โซลัสร้องประท้วง "เจ้าไม่ชอบฟัง ข้าก็ไม่ชอบดูเหมือนกัน" เมนาเดียนยักไหล่ "เจ๊ากันก็แล้วกัน" "ฟาลูเอล ข้าไม่ได้อยากจะขัดจังหวะความสนุกของพวกท่านหรอกนะ แต่ซัลมานเป็นยังไงบ้าง? เขา... ไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?" ลิธเน้นย้ำประโยคสุดท้าย ด้วยความเป็นห่วงความลับเรื่องหอคอย "ข้าสบายดีมาก ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้" เสียงทุ้มต่ำลึกกังวานตอบกลับมา "ข้าคือ ซัลมาน เผ่าเรซาร์ แล้วท่านคือ…" ชายหนุ่มที่ก้าวเดินออกมาจากเงามืดของกองทองคำมหึมา ทำเอาทุกคนถึงกับเบิกตากว้าง ซัลมานมีผิวสีทองแดงเฉกเช่นเดียวกับนัลรอนด์ ทว่าเขากลับมีเส้นผมสีบลอนด์ข้าวสาลีนุ่มสลวยล้อมรอบใบหน้า ความขัดแย้งที่โดดเด่นนั้นยิ่งทวีความชัดเจนขึ้นด้วยดวงตาสีฟ้ากระจ่างใส เขาสูงถึง 1.96 เมตร (6 ฟุต 5 นิ้ว) มีช่วงไหล่ที่กว้างขวางและมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่น ซึ่งปูดโปนอยู่ใต้ร่มผ้าในทุกท่วงท่าที่เขาขยับเขยื้อน เขาสามารถทำให้ลิธดูเตี้ยม่อต้อ และทำให้โอไรออนดูเป็นคนเกียจคร้านไปเลยทีเดียว "ให้ตายเถอะท่านแม่!" โซลัสอุทาน "เขามันฟรียาในเวอร์ชันผู้ชายตอนก่อนจะกลายเป็นผู้วิเศษชัดๆ!" และในทันใดนั้น พฤติกรรมแปลกประหลาดของฟาลูเอล และคำพูดของจิงซ์ที่บอกว่าซัลมานมีคนมาตามจีบมากมาย ก็เริ่มมีเหตุผลขึ้นมาทันที "ฟรียาคือใครเหรอ?" ซัลมานเอ่ยถามด้วยความงุนงง "เขายังดูไม่เห็นจะเหมือนกับคำบรรยายที่เราได้ยินมาในรายงานเลยสักนิด" ลิธขมวดคิ้ว "นัลรอนด์ นายช่วยอธิบายเรื่องนี้ให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม?" "ข้าก็บอกไปแล้วไงว่าเขาสูง แล้วก็..." อัคนี (Agni) โบกมือไปทางคนในเผ่าของเขา "มีกล้าม" "ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าเจ้าข้ามความหล่อเหลาบาดใจระหว่างทางไปจนหมดเลยนะ" เมนาเดียนหัวเราะเบาๆ "นี่เจ้าหึงเขาหรือเปล่าเนี่ย?" "ขอบคุณสำหรับคำชมครับคุณผู้หญิง พวกคุณสองคนเป็นฝาแฝดกันหรือเปล่า?" ขณะที่ซัลมานชี้ไปทางโซลัส เขาก็ส่งยิ้มให้ริฟา เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมเสน่ห์เกินกว่าจะไม่นับว่าเป็นการหว่านเสน่ห์เกี้ยวพาราสี "ช้าก่อนไอ้หนู ยัยหนูนี่คือลูกสาวข้า และเจ้าก็ไม่ใช่สเปกของข้าหรือของนางด้วย" สายตาของเมนาเดียนแข็งกร้าวขึ้น "ข้าชอบผู้ชายใจดีที่หลงใหลในงานศิลปะ และไม่ต้องสูงจนทำให้ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเด็ก ส่วนลูกสาวของข้าน่ะ นางชอบแบบนั้นต่างหาก" เธอชี้ไปที่ลิธ "ท่านแม่!" โซลัสหน้าแดงก่ำอย่างรุนแรง และในที่สุดฟาลูเอลกับฟรียาก็หยุดโต้เถียงกันเสียที "ข้าขอโทษ" ซัลมานถอยหลังไปก้าวหนึ่งราวกับเพิ่งถูกเธอตบหน้า "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะ—" "ข้าไม่ได้อิจฉาหรอกริฟา ออกจะขยะแขยงเสียมากกว่า" น้ำเสียงของนัลรอนด์เย็นเยียบ ราวกับตอนที่เขาพูดถึงอคาลา "ในบรรดาคนของเราทั้งหมด ทำไมต้องเป็นเจ้าด้วย" "ข้ารู้ว่าเราไม่เคยสนิทกัน แต่หลังจากที่ได้เห็นเจ้าต่อสู้สุดกำลังเพื่อช่วยข้า ข้าก็นึกว่า—"