"ทำไมเจ้าถึงคิดว่าเรื่องนี้มันเลวร้ายนักเล่า?" เมื่อทิสต้าได้มองเห็นปัญหาผ่านมุมมองของโซลัส ความกังวลที่เคยสั่นสะท้านในใจเธอกลับดูเล็กจ้อยเสียจนทิสต้ารู้สึกละอายแก่ใจตัวเอง "ข้าไม่ใช่ 'สิ่งของ' นะ เข้าใจไหม!" โซลัสโพล่งออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเปิดเปลือยความหวาดกลัวอันลึกซึ้งที่สุดต่อหน้าผู้อื่นที่ไม่ใช่ลิธ "ข้ามีความรู้สึก มีความทรงจำ ข้าเรียนรู้สิ่งใหม่ในทุกเมื่อเชื่อวัน... เจ้าจะทำอย่างไรหากต้องสูญเสียคนที่ใช้ชีวิตร่วมกันมาทั้งชีวิตไป? คนที่ร่วมแบ่งปันทุกความรู้สึก ทุกความฝัน แม้กระทั่งทุกห้วงคำนึง เจ้าไม่อาจแทนที่คนผู้นั้นด้วยคนแปลกหน้าแล้วก้าวเดินต่อไปเฉยๆ ได้หรอกนะ" "ข้าขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เจ้า" ทิสต้าไม่เคยเห็นโซลัสเป็นเพียงวัตถุธาตุอยู่แล้ว เธอเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าโซลัสจะผูกพันกับพี่ชายของเธอมากมายถึงเพียงนี้ "แล้ว... ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเจ้าสองคนเป็นแบบไหนกันแน่?" "ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน..." น้ำเสียงของโซลัสฟังดูเศร้าสร้อยและหม่นแสงลง โซลัสพรั่งพรูความรู้สึกที่มีต่อทิสต้า ถึงความทุกข์ระทมจากการไร้ซึ่งกายหยาบที่ทำให้เธอรู้สึกราวกับเป็นตัวตนที่ไม่สมบูรณ์ เธอชิงชังการเป็นเพียงเสียงที่ก้องอยู่ในหัวของเขา และเกลียดชังความไร้กำลังที่ทำได้เพียงเฝ้ามองยามที่ใครสักคนต้องการความช่วยเหลือจากเธอ หลังจากได้รับฟังเรื่องราวขวากหนามที่ทั้งคู่ก้าวข้ามมาด้วยกัน ทิสต้าก็เริ่มมองเห็นคำตอบที่ชัดเจนสำหรับคำถามของเธอเอง "หากผ่านพ้นวันเวลาเนิ่นนานและเรื่องราวมากมายขนาดนั้นมาได้โดยที่ไม่เกลียดขี้หน้ากันไปเสียก่อน พวกเจ้าสองคนต้องเป็น 'เนื้อคู่แห่งจิตวิญญาณ' กันแน่ๆ!" "ขอบใจนะ คำพูดของเจ้ามีความหมายต่อข้ามาก... แต่เจ้าช่างใจดีและไร้เดียงสาเกินไป เป็นเพราะพันธะที่เชื่อมเราไว้ต่างหากเราถึงต้องแบ่งปันทุกสิ่ง ข้าเป็นคนยัดเยียดมันให้เขาเมื่อหลายปีก่อน มิเช่นนั้นข้าสงสัยนักว่าลิธจะยอมเปิดใจให้ข้าหรือไม่ ข้าคิดว่าเขาชอบข้านะ แต่คงในฐานะเพื่อนเสียมากกว่า ส่วนฟลอเรียน่ะ..." "แล้วฟลอเรียทำไมหรือ?" ทิสต้าหูผึ่งด้วยความหวังจะได้ยินเรื่องซุบซิบอันโอชะ ทั้งตระกูลเวอเฮนและตระกูลเออร์นาสต่างไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าทั้งคู่ใกล้ชิดกันเพียงใดในช่วงเวลาที่อยู่ในสถาบัน "ขอโทษทีนะ แต่มันไม่ใช่กงการที่ข้าจะเล่า กลับหอคอยกันเถอะ" *** ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ ลิธทุ่มเทสอนทิสต้าเกี่ยวกับเวทมนตร์ผสานและเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เขาจะถ่ายทอดองค์ความรู้เกี่ยวกับ 'เวทมนตร์ที่แท้จริง' ทั้งหมดให้แก่เธอ รวมถึงเคล็ดลับและเล่ห์เหลี่ยมที่เขาสั่งสมมานานหลายปีเพื่อตบตาผู้อื่นว่าเป็นเวทมนตร์จอมปลอม หรือวิธีนำมันมาใช้ในการสอบ เขายังแนะนำให้เธอรู้จักกับฟิลลาร์ด, รีพเปอร์ และไลฟ์บริงเกอร์ ทิสต้าไม่เคยพูดคุยกับสัตว์เวทมาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอสูรวิวัฒน์ ในสายตาของเธอ พวกมันช่างดูใหญ่โตและน่าเกรงขาม ฟิลลาร์ดที่มีร่างกายคล้ายงูยักษ์แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายคุกคามพร้อมแขนที่มีกรงเล็บแหลมคม ดูจะเป็นตัวที่น่ากลัวที่สุดในบรรดาสามสหาย อย่างน้อยก็จนกระทั่งเธอสังเกตเห็นว่าพวกมันดูจะหวาดกลัวพี่ชายของเธอพอๆ กับที่เธอขามเกรงพวกมัน รีพเปอร์ มนติคอร์ที่มีร่างกายและหัวเป็นสิงโตเจ้าป่า ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนแหลมคล้ายเม่นที่พุ่งออกมาจากลำตัว มันตัวใหญ่พอที่จะสบตากับทิสต้าได้ในระดับเดียวกัน เบื้องหลังของมันมีปีกขนนกสีดำขลับ บนหัวประดับด้วยเขาโค้งมนดั่งแพะภูเขา และปลายหางของมันคือกลุ่มก้อนของขนแหลมที่อัดแน่นไปด้วยธาตุพลังที่แตกต่างกัน พร้อมจะถูกสะบัดออกไปทำลายล้างศัตรู ส่วนไลฟ์บริงเกอร์ กิเลน (Kirin) ตัวนั้นเติบโตขึ้นจนใหญ่โตมโหฬารกว่าเดิม มีเขาใหม่งอกเงยขึ้นใจกลางหน้าผาก และมีสิ่งที่ดูเหมือนเครายาวที่เกิดจากเปลวเพลิงสีมรกตลุกโชนอยู่ใต้คาง พวกเขาทั้งสี่ต่างฝึกซ้อมและประลองฝีมือร่วมกันเพื่อให้คุ้นชินกับความสามารถใหม่ที่เพิ่งได้รับมา "ทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่อีก?" ลิธเอ่ยถามฟิลลาร์ด "ข้าไม่ไปไหนทั้งนั้นจนกว่าเจ้าจะส่งมอบขวานให้ข้า" ลินด์เวิร์มพ่นลมหายใจพรืด "อีกอย่าง ข้ายังห่วยเรื่องเวทมนตร์นัก แย่ยิ่งกว่าเจ้าหนู่นี่เสียอีก" มันชี้ไปทางทิสต้า "แล้วกลิ่นของนางเป็นอย่างไรบ้าง?" "ช่างหอมหวาน... ข้าหมายถึง นางเป็นมนุษย์แท้ๆ แน่นอน" ซี่โครงของฟิลลาร์ดยังคงรู้สึกเสียวแปลบยามระลึกถึงวิธีที่ลิธ 'ชื่นชม' มุขตลกของมันคราวก่อน ลิธสร้างเครื่องรางมิติและเครื่องรางสื่อสารให้พวกมันคนละชิ้น เพื่อให้สามารถขอความช่วยเหลือได้ยามจำเป็น นอกจากนี้เขายังสร้างขวานคู่ให้ฟิลลาร์ดแบบประหยัดงบ ลินด์เวิร์มตัวนั้นไม่มีวัตถุดิบหรือคริสตัลเวทมนตร์มาแลกเปลี่ยน ลิธจึงบรรจุพลังเข้าไปในอาวุธด้วยมาตรฐานขั้นต่ำที่สุดในสายตาของจอมสร้างศาสตรา เพียงเพื่อให้มันคมกริบ น้ำหนักเบา แข็งแกร่ง และสามารถซ่อมแซมตัวเองได้หากอัดฉีดมานาเข้าไป คุณสมบัติพิเศษเพียงอย่างเดียวของมันคือความสามารถในการย่อส่วน เพื่อที่ว่าหากวันใดฟิลลาร์ดเรียนรู้วิธีแปลงกายเป็นมนุษย์ มันจะยังสามารถใช้งานพวกมันได้ ลินด์เวิร์มที่ไม่เคยครอบครองอาวุธเวทมนตร์มาก่อนจึงมองว่านี่คือผลงานชิ้นเอก และคุยโวอยู่หลายวันว่าตนเองเหลี่ยมจัดที่หลอกลิธมาได้ ปีสุดท้ายในสถาบันของลิธและทิสต้าผ่านพ้นไปอย่างราบเรียบ สิ่งเดียวที่ลิธกังวลคือการคอยหลบเลี่ยงเหล่าสตรีชั้นสูงและจอมเวทหญิงวัยออกเรือนที่ตามตอแยเขาไม่เว้นแต่ละวัน นักเรียนหญิงส่วนใหญ่ต่างเฝ้ารอให้การสอบครั้งที่สามมาถึงเร็วๆ เพราะอาจารย์สุดฮอตของพวกเธอนั้นอายุรุ่นราวคราวเดียวกันและยังคงครองตัวเป็นโสด ทว่าลิธกลับทำให้พวกเธอผิดหวังด้วยการหายตัวไปในวันรุ่งขึ้นหลังจบการสอบทันที เขาและทิสต้าเร่งรุดกลับไปยังหมู่บ้านลูเทีย การอยู่สถาบันหลังการสอบครั้งที่สามเป็นเพียงพิธีการที่ไร้ความหมาย พวกเขาทั้งคู่ต้องการไปเคารพอาจารย์ผู้ล่วงลับก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป เมื่อขาดทิสต้าคอยช่วยเหลือ สุขภาพของนาน่าก็ทรุดโทรมลงตามกาลเวลา ไม่ว่าลิธจะพยายามรักษานางอย่างสุดความสามารถเพียงใดก็ตาม ความตายและความชราภาพคือศัตรูสองตัวที่แม้แต่เขาก็ไม่อาจพิชิตได้ ผู้คนมากมายมาชุมนุมกันที่หน้าบ้านของนางเพื่อเยี่ยมเยียนเป็นครั้งสุดท้าย แต่นาน่าก็ไม่ได้ใจดีขึ้นเพียงเพราะความตายมาเยือนถึงหน้าประตู นางปฏิเสธไม่รับแขกคนใด ยกเว้นเพียงเคานต์ลาร์กและครอบครัวเวอเฮนเท่านั้น "เจ้าพวกคนลวงโลก" น้ำเสียงของนาน่าแผ่วเบาทว่ายังเปี่ยมด้วยความเกรี้ยวกราด "แม้แต่ตอนที่ข้าอยู่บนเตียงตาย พวกมันก็ยังพยายามจะเข้ามาประจบประแจง จำไว้ให้ดีนะเด็กๆ อย่าได้ไว้ใจคนไร้ยางอายพวกนี้เด็ดขาด" นางกล่าวกับศิษย์ทั้งสอง "ไม่มีอะไรที่เราพอจะทำได้เลยหรือ?" ทิสต้าเอ่ยถามลิธเป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา "ไม่... เราไม่ใช่พระเจ้า" ลิธส่ายหน้าด้วยความหม่นหมอง เขาได้พยายามร่ายทุกคาถาที่มีอยู่ในตำราของเขาแล้ว "อาจารย์ ท่านไม่เคยบอกข้าเลยว่าใครคือคนที่หักหลังท่าน ข้าจะจัดการพวกมันให้เองหากท่านต้องการ" "เหอะ! ฟังข้าให้ดี ราชาแห่งภูต... ข้าจะเป็นอาจารย์ประเภทไหนกันหากเอาความแค้นของข้าไปสุมลงในสัมภาระที่หนักอึ้งอยู่แล้วของเจ้า? เจ้าคิดว่าข้าโง่หรือ? ข้ารู้อยู่เสมอว่ามีความมืดมิดซ่อนลึกอยู่ในตัวเจ้า และข้าภูมิใจนักที่เจ้าไม่เคยยอมตกเป็นทาสของมัน" นาน่าหอบหายใจรวยรินอยู่ครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมลมหายใจที่เหลืออยู่น้อยนิด นางมีเวลาไม่มากนักและยังมีสิ่งที่ต้องสั่งเสีย "ขอบใจนะ ลาร์ก... แม้ข้าจะมีมลทินติดตัว แต่เจ้าไม่เคยหยุดเป็นเพื่อนของข้าเลย เพื่อนที่ดีและซื่อสัตย์ที่ข้าไม่เคยคู่ควร หากมีพระเจ้าอยู่ที่ฟากโน้น ข้าจะกำชับให้พวกท่านตอบแทนเจ้าอย่างเหมาะสม มิเช่นนั้นพวกท่านจะได้ลิ้มรสโทสะของข้า!" "อย่าตามหาศัตรูของข้าเลย ลิธ... เพราะพวกมันนั่นแหละที่ทำให้ข้ามีโอกาสได้พบเจ้าและน้องสาวของเจ้า ข้าเปรมปรีดิ์ในความสำเร็จของพวกเจ้า ราวกับว่ามันเป็นความสำเร็จของข้าเอง" "ข้าเคร่งครัดนักที่ต้องพูดเช่นนี้จากปากคนที่ไม่อยากมีครอบครัว แต่ข้าดีใจที่ส่วนหนึ่งของข้าจะยังคงมีชีวิตอยู่ในเวทมนตร์ของพวกเจ้า เพราะข้า... สายเลือดจอมเวทใหม่จึงได้ถือกำเนิดขึ้น ศัตรูของข้าคงจะตายตามข้ามาด้วยความสิ้นหวังในไม่ช้านี้" นางกึ่งหัวเราะกึ่งไอออกมาในประโยคสุดท้าย "ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของข้าคือ ข้าล้มเหลวต่อพวกเจ้าทั้งสอง ข้าไม่เคยสอนในสิ่งที่พวกเจ้าขาดหายไปได้อย่างแท้จริง... ลิธ เอ๋ย ราชาแห่งภูตนั้นต้องแข็งแกร่ง ต้องปรีชา แต่ก็ต้องรู้จัก 'รัก' ด้วย มิเช่นนั้นเขาก็เป็นเพียงอสูรกายตัวหนึ่ง" "ทิสต้า... ราชินีแฟรี่ของข้า หากเจ้าไม่เรียนรู้ที่จะปิดหัวใจต่อผู้อื่นเสียบ้าง พวกมันจะกระชากหัวใจออกมาจากอกเจ้า เมื่อใดที่มีใครมารังควานเจ้า อย่าให้โอกาสที่สองแก่พวกมันเด็ดขาด จงทำอย่างที่ข้าทำ... เผาก้นพวกมันให้เกรียมเสีย!" หลังจากมั่นใจว่าศิษย์ทั้งสองเข้าใจในคำขอสุดท้ายของนางแล้ว นาน่าก็หลับตาลงก้าวสู่ห้วงนิทรานิรันดร์ ทุกคนยังคงยืนสงบนิ่งอยู่เคียงข้างนาง จนกระทั่งจังหวะหัวใจสุดท้ายของนางหยุดลง...