"งั้นตอนนี้ฉันกลายเป็น 'พ่อ' แล้วสินะ?" วาสตอร์แค่นเสียงหยัน "ตอนนี้กลายเป็น 'เมื่อถึงเวลา' แล้วงั้นรึ? ตอนนี้ถึงเพิ่งมาลดเสียงอ่อนลงแล้วพูดคำว่า 'ได้โปรด'? มันน้อยเกินไปและสายเกินไปเสียแล้ว และฉันก็ไม่ได้โง่เขลาขนาดนั้น ฉันไม่หวั่นเกรงต่อเรื่องอื้อฉาวบ้าบออะไรทั้งนั้น" "ฉันรู้จักผู้คนมากมายที่อยู่ในจุดที่ทรงอิทธิพล ทันทีที่พวกแกก้าวเท้าออกไปจากประตูบานนั้น คนเหล่านั้นจะได้รับรู้ถึงบทสนทนานี้และได้เห็นธาตุแท้ของพวกแกอย่างทะลุปรุโปร่ง พวกแกต่างหากที่จะต้องถูกฝังกลบด้วยเรื่องอื้อฉาวและกลายเป็นเศษสวะของสังคม" "ส่วนเรื่องคำร้องของพวกแก ตราบใดที่ฉันยังมีลมหายใจ จะไม่มีผู้พิพากษาหน้าไหนกล้ารับพิจารณาอย่างจริงจัง ไม่มีทางตราบที่อาณาจักรแห่งนี้ยังต้องพึ่งพาฉัน และหกสถาบันเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่คงได้ลุกฮือเป็นแน่ หากการอุทิศตนรับใช้ชาติมานานนับทศวรรษของศาสตราจารย์ผู้ทรงเกียรติ ต้องถูกละเลยเพียงเพื่อเห็นแก่คนอย่างพวกแก" "และถึงแม้ฉันจะตายไป สถานการณ์ของพวกแกก็ไม่ได้ดีขึ้นหรอก พี่ชายของฉันจะมีเงินมหาศาลเพื่อจ้างทนายความที่เก่งกาจที่สุด และเหล่าสหายของฉันก็จะยังคงจดจำบทสนทนาในวันนี้ได้เป็นอย่างดี อาจารย์ใหญ่มาร์ธ และ จอมเวทสูงสุด เวอร์เฮน นั่นก็แค่ยกตัวอย่างมาสองคนนะ" "พวกเขาจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกยาวนานหลังจากที่ฉันจากโลกนี้ไป และฉันรู้ดีว่าพวกเขาจะสานต่อคำขอสุดท้ายของฉันให้เป็นจริง" วาสตอร์ทิ้งช่วงจังหวะอย่างยาวนาน ปล่อยให้ถ้อยคำของเขาค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในจิตใจ และปล่อยให้ความฝันอันเพ้อพกถึงความมั่งคั่งของลูกชายทั้งสอง พังทลายลงเมื่อปะทะกับความเป็นจริงอันโหดร้าย "พวกแกยังมีอะไรจะพูดอีกไหม ก่อนที่ฉันจะทำการติดต่อไป?" เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา ปล่อยให้นิ้วชี้ลอยค้างอยู่เหนือรูนสำหรับติดต่อราชวงศ์ ราวกับคมดาบของเพชฌฆาตที่รอวันร่วงหล่น เซซอร์ฉีกเอกสารในมือจนขาดกระจุยด้วยความหวังว่าจะได้รับความเมตตา ก่อนจะเดินคอตกออกจากห้องไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ ควิฟาร์รีบเดินตามออกไปติดๆ ในหัวเอาแต่ครุ่นคิดว่าพวกเขานั้นโง่เขลาเบาปัญญาแค่ไหน ที่ดั้นด้นไปเข้าร่วมกับแถวอันยาวเหยียดของผู้คนที่เคยประเมินผู้เป็นพ่อต่ำเกินไป จนต้องชดใช้ด้วยราคาแสนแพง ทันทีที่บานประตูถูกปิดลง เฟรย์ก็กระตุกชายเสื้อคลุมของวาสตอร์ไว้ก่อนที่เขาจะทันได้ติดต่อใคร "ผมมีอะไรจะพูดครับ" เขาสะอื้นไห้ "ได้โปรดเถอะ อย่าเพิ่งตายเลยนะครับ อย่าทิ้งผมไว้คนเดียวเลยนะพ่อ" "พ่อไม่ได้—" ฟิเลียโผเข้าสวมกอดวาสตอร์อย่างแรงจนคำพูดของเขาขาดห้วงไป "พ่อตายไม่ได้นะ พ่อสัญญากับพวกเราไว้แล้ว!" เธอร้องไห้ฟูมฟายน้ำตาไหลพราก "อยู่กับพวกเราเถอะนะคะ ได้โปรด!" "พ่อไม่ได้จะไปไหนหรอกนะ เด็กๆ" วาสตอร์กอดพวกเขาตอบแน่น ขณะที่ในใจได้แต่สบถด่าปากพล่อยๆ ของตัวเอง "เอาล่ะ จะดีไหมถ้าพ่อโทรหาแม่ แล้วพวกเรามากินมื้อเที่ยงด้วยกันที่นี่?" พวกเขาทั้งคู่พยักหน้าและสูดน้ำมูก แต่ก็ยังดื้อดึงไม่ยอมปล่อยมือจากเสื้อคลุมจอมเวทของเขา 'มันน่าตลกดีนะที่ลิธกับฉันต่างก็เป็นเหมือนภาพสะท้อนอันบิดเบี้ยวของกันและกัน' เขาคิดในใจ 'พวกเราต่างก็เป็นมนุษย์ที่มีด้านของ อะบอมิเนชั่น (Abomination) ซุกซ่อนอยู่ และถูกบีบบังคับให้ต้องกุมความลับมากมายเอาไว้ไม่ให้คนที่เรารักล่วงรู้' 'ทว่าในขณะที่ลิธยอมเปิดอกคุยกับภรรยาของเขาอย่างตรงไปตรงมา และต้องคอยปิดบังเรื่องราวจากวาเลรอนตัวน้อย ฉันกลับบอกความจริงทุกอย่างเรื่องชีวิตคู่ในอดีตให้ฟิเลียกับเฟรย์รับรู้ แต่กลับต้องปิดบังงานวิจัยของตัวเองจากซิน' 'เมื่อใดก็ตามที่ความจริงถูกเปิดเผย ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงระหว่างพวกเราทั้งสองคน แต่ฉันสัมผัสได้เลยว่าพวกเราต่างก็กำลังเต้นระบำอยู่บนคมมีด เพียงแค่ความผิดพลาดครั้งเดียว หรือมีจุดสะดุดเพียงเล็กน้อยบนเวทีที่เราจัดฉากเอาไว้อย่างระมัดระวัง หุ่นเชิดก็จะมองเห็นสายชักใยของตัวเองในทันที' 'และเพียงเท่านั้น มันก็มากพอที่จะพลิกผันเรื่องตลกขบขัน ให้กลายเป็นโศกนาฏกรรมได้ในพริบตา' *** ในช่วงหลายวันต่อจากนั้น ชีวิตความเป็นอยู่ภายในคฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮนก็ทวีความวุ่นวายมากยิ่งขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา เจอร์นิและโอไรออนไม่ค่อยสบอารมณ์นักที่ต้องมีแวมไพร์มาเป็นเพื่อนบ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดริฟาทารกน้อยผู้ไร้เดียงสายังไม่รู้จักคำว่าหวาดกลัวหรืออันตรายใดๆ กระนั้น พวกเขาก็ยังคงต้องการความคุ้มครองจากกำแพงเวทมนตร์เหล่านั้น และเลือกที่จะเชื่อใจในวิจารณญาณของลิธ มากกว่าจะยึดติดกับอคติในใจของตนเอง เหตุการณ์ทำนองเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว ตอนที่เรน่าแนะนำให้พวกเขารู้จักกับ ซิราห์ บรีย์ และอูร์เฮน ไม่ใช่เรื่องปกติในทุกๆ วันหรอกนะที่พวกเขาจะได้พบกับ ฮาติ (Hati) ออร์ค (orc) และ บาลอร์ (Balor) ที่ยังคงอยู่ในสภาพปกติไม่ตกต่ำ และยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ ส่วนไรลานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย เพราะพวกเขาเคยพบเธอกับการ์ริกมาแล้วก่อนหน้านี้ ในช่วงที่ควิลล่าเริ่มสานสัมพันธ์กับมอร็อก ซึ่งย้อนกลับไปในสมัยที่ตระกูลเออร์นาสยังมีอำนาจควบคุมชีวิตของตนเองได้อย่างเบ็ดเสร็จ มิตรภาพที่มีต่อ ฟอมอร์ (Fomor) ตลอดจนความช่วยเหลือของเธอ ทำให้ช่วงเวลาแห่งการปรับตัวนี้ผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่นมากยิ่งขึ้น แม้ว่าผู้เป็นพ่อแม่จะมีสัญชาตญาณความหวาดกลัวในการปกป้องลูกน้อยฝังรากลึกอยู่ก็ตามที เหล่าตัวแทนแห่ง เซเลกซ์ (Zelex) มักจะแวะเวียนมาที่คฤหาสน์พร้อมกับลูกๆ ของพวกเขาอยู่บ่อยครั้ง เพื่อดื่มด่ำไปกับอิสรภาพและสูดอากาศบริสุทธิ์กลางแจ้ง โดยที่เบื้องล่างใต้ฝ่าเท้าของพวกเขายังคงมีน้ำพุมานาหล่อเลี้ยง ซึ่งช่วยปกป้องไม่ให้อายุขัยของพวกเขาต้องสั้นลง นิก้าและคัลล่าย้ายเข้ามาอาศัยอยู่ในคฤหาสน์เวอร์เฮนก่อนเป็นกลุ่มแรก ในขณะที่น็อกตามมาสมทบในวันถัดมา รูปลักษณ์ภายนอกของ ไวท์ (Wight) ตนนี้ดูน่าเกรงขามและน่าประทับใจมากพอๆ กับบุคลิกนิสัยที่ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าของเธอ ระหว่างท่าทีอันสงบเยือกเย็นกับอาการขี้หลงขี้ลืมของเธอ อันตรายเพียงอย่างเดียวที่คัลล่าอาจก่อให้เกิดได้ ก็คงมีแค่การทำลายความอดทนและเส้นประสาทของผู้คนรอบข้าง เธอมักจะขอให้ทุกคนพูดซ้ำ หรือไม่ก็ให้แนะนำตัวใหม่อีกรอบอยู่เสมอ เพราะจู่ๆ เธอก็จะลืมไปเสียสนิทว่าแขกที่อยู่ตรงหน้าคือใคร และพวกเขากำลังสนทนาเรื่องอะไรกันอยู่ "ขอฉันทำความเข้าใจให้ชัดเจนหน่อยนะ ฉันควรจะใช้เจ้านี่กินอาหารสินะ" คัลล่าจ้องมองพิจารณารูปร่างของส้อมในมือ ขณะที่เธอกำลังจะลงมือทานมื้อเช้าเป็นครั้งแรกในคฤหาสน์แห่งนี้ "ใช่จ้ะ คัลล่า" เอลิน่าพยักหน้าตอบรับ "คุณแค่ใช้ปลายส้อมจิ้มอาหาร นำมันเข้าปาก ล้างให้สะอาด แล้วก็ทำแบบเดิมซ้ำไปเรื่อยๆ" "เข้าใจล่ะ" ไวท์ในร่างจำแลงของมนุษย์ที่กำลังนั่งร่วมโต๊ะอาหารและสังสรรค์กับคนอื่นๆ เอ่ยขึ้น "งั้นมาลงมือกันเถอะ" "ในที่สุดก็จะได้กินเสียที!" ช่างแตกต่างจากเธอ น็อกไม่มีปัญหาใดๆ เลยกับการต้องก้มกินอาหารจากชามที่วางอยู่บนพื้น และไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจกับการถูกจำกัดให้อยู่ในพื้นที่สำหรับสัตว์เลี้ยง คัลล่าใช้ส้อมจิ้มชิ้นออมเล็ตขึ้นมา กัดลงไปเต็มคำ ก่อนจะดึงสิ่งที่เหลืออยู่ของส้อมออกมา "ฉันคิดว่าไอ้ส้อมนี่มันเป็นเศษเหล็กที่สิ้นเปลืองชะมัด" เธอเอ่ยขึ้น "อันนี้คงทนได้อีกไม่เกินสองคำ แล้วฉันก็คงต้องขออันใหม่ แถมมันยังทำให้รสชาติอาหารแสนอร่อยของคุณเสียไปหมดเลย เอลิน่า" "นั่นก็เพราะแม่กินมันเข้าไป *พร้อมกับ* ส้อมน่ะสิคะ แม่!" นิก้าถึงกับหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย แม้ว่าในร่างกายของเธอจะไม่มีเลือดไหลเวียนอยู่เลยก็ตาม "แม่ควรจะกัดแค่อาหาร ไม่ใช่กัดเหล็กเข้าไปด้วยสิคะ!" "อืม มีเหตุผล" ไวท์หมุนเศษซากช้อนส้อมที่เหลืออยู่ในมือ เพื่อประเมินดูว่ามันจะยังสามารถทำหน้าที่เดิมของมันได้อีกหรือไม่ "ขอส้อมให้ฉันใหม่อีกคันเถอะ" "เดี๋ยวหนูไปหยิบมาให้เองค่ะแม่" ค่ายกลสนธยานิรันดร์ (Eternal Dusk array) ช่วยยับยั้งไม่ให้นิก้าต้องตกอยู่ในสภาวะหลับใหล และผ้าม่านผืนหนาก็ช่วยป้องกันไม่ให้แสงแดดสาดส่องเข้ามาทำร้ายเธอ "ขอโทษทุกคนด้วยนะคะ แม่ของหนูแค่... แม่คะ!" "มีอะไรหรือจ๊ะ ลูกรัก?" คัลล่ากำลังใช้ชายชุดกระโปรงเช็ดทำความสะอาดรอบปากของตนเอง เผยให้เห็นท่อนขาของเธอแทบจะทั้งหมด "อย่าทำแบบนั้นสิคะ! เสื้อผ้ามีไว้เพื่อปกปิดร่างกายของเรา ไม่ใช่เอาไว้เช็ดคราบอาหาร นั่นมันหน้าที่ของผ้าเช็ดปากต่างหากล่ะคะ" "ฉันไม่เห็นว่ามันจะแตกต่างกันตรงไหน" คัลล่าตอบกลับเรียบๆ "มันก็เป็นเศษผ้าเหมือนกันทั้งคู่นั่นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น ชุดของฉันมันทำความสะอาดตัวเองได้ ฉันกำลังให้เกียรติเจ้าบ้านด้วยการไม่ทำโต๊ะอาหารของพวกเขาเลอะเทอะอยู่นะ" "แค่ทำตามที่หนูบอกก็พอเถอะค่ะ" นิก้าร้องครางเสียงหลง "เดี๋ยวหนูค่อยอธิบายเรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหารให้แม่ฟังทีหลังก็แล้วกัน" "ตามใจลูกก็แล้วกัน แม่หนูน้อยของแม่" นิก้าไม่ชอบใจนักที่ถูกเรียกว่าแม่หนูน้อยต่อหน้าธารกำนัล แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องที่น่ากังวลน้อยที่สุดในเวลานี้ เธอจึงได้แต่ฝืนทนยอมรับมันต่อไป 'แวมไพร์ที่ทำตัวลุกลี้ลุกลนแบบนั้น แถมยังใส่ใจว่าพวกเราจะคิดยังไงกับแม่จอมเพี้ยนของเธอ คงไม่ใช่ตัวอันตรายอะไรหรอกมั้ง' เจอร์นิคิดในใจ ผู้ที่ไม่สบอารมณ์กับการมาเยือนของแขกกลุ่มใหม่นี้มากที่สุด กลับกลายเป็น ฟลัฟฟี่ (Fluffly) สัตว์อสูรเผ่า บิค (Byk) ซึ่งเป็นพาหนะคู่ใจของการ์ริก แต่ไม่ใช่เป็นเพราะว่าเขาหวาดกลัวแวมไพร์หรอกนะ "ข้าแต่พระมารดาผู้ทรงศักดิ์สิทธิ์ น็อก!" คัลล่าโพล่งขึ้นเมื่อแรกพบหน้ากัน "ลูกไปปล่อยตัวให้อ้วนฉุขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วเกิดอะไรขึ้นกับแกนมานาสีฟ้าอมเขียวอันงดงามของลูกล่ะ?" "ผมเกรงว่าคุณผู้หญิงคงจะเข้าใจผิดแล้วล่ะครับ" บิคตัวน้อยตอบกลับด้วยความงุนงง "ผมไม่ใช่น็อก ผมชื่อ—" "อย่ามาเล่นตุกติกใช้ลูกไม้นี้กับแม่เป็นอันขาดนะ เจ้าลูกสัตว์ตัวดี!" คัลล่าคำรามลั่น "แม่หลงกลลูกมามากพอจนเรียนรู้จากความผิดพลาดของตัวเองได้แล้ว ไปวิ่งรอบคฤหาสน์ยี่สิบรอบเดี๋ยวนี้เลย ไป!"