บทที่ 4011: ยาพิษเคลือบน้ำตาล (ตอนที่ 2) ทาสรับใช้ทั้งสองคนนั้นเผยรอยยิ้มออกมาเพียงครู่ในขณะที่ยังถูกทุบตี แต่รอยยิ้มนั้นก็ยังคงอยู่ ความภาคภูมิใจที่ฉายชัดในแววตาสำหรับพละกำลังที่พวกมันซ่อนเร้นไว้ ได้หักหลังธรรมชาติของพวกมันไปสิ้น—ไม่ใช่ในฐานะของอัปเยอร์ (Upyr) แต่เป็นดั่งหมาป่าในคราบแกะ คริสตัลมานาในมือของบัลคอร์เริ่มละลายด้วยความเร็วที่สังเกตได้ และในที่สุดอาคมเหล่านั้นก็เปิดใช้งาน ทว่าบัลคอร์ยังคงตั้งการ์ดสูง "ฉันขอโทษนะคาริม ฉันขอโทษจริงๆ" โคโลสซัส (Colossus) คว้าตัวหัวหน้าพ่อค้าและปิดผนึกสมาชิกคนอื่นๆ ของกิลด์วิหคผลึก (Crystal Bird) ไว้ภายในร่างกายของมัน "คราวนี้อยู่นิ่งๆ ซะ ไม่งั้นแกจะได้ไปร่วมชะตากรรมกับพวกคนทรยศในความตาย" 'เนตรแห่งชีวิต' (Life Vision) ไม่สามารถเปิดเผยสายเลือดของวูร์ดาลัก (Vurdalak) ได้ แต่การที่ไม่มีกระแสมานาไหลเวียนก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าแก่นพลังของพ่อค้าผู้นี้ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ บัลคอร์ปิดผนึกริมฝีปากและมือของคาริมด้วยเวทมนตร์วิญญาณก่อนจะตรวจสอบเขาด้วยเทคนิคการหายใจ 'กระซิบแห่งความตาย' (Death's Whisper) 'ไม่ใช่ทั้งอัปเยอร์และไม่ใช่คนเก่งอะไร ดี' เขาตรวจสอบเหล่าพ่อค้าทีละคนและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ "แค่นี้เองรึ?" บัลคอร์ขมวดคิ้วอย่างงุนงง "ทำไมต้องเปลี่ยนไอ้พวกงี่เง่าสองตัวนั้นให้กลายเป็นอัปเยอร์หากพวกมันถูกกำหนดให้... ชิบหายแล้ว! ฉันต้องรีบเตือนพวก 'ขนนก' (Feathers) คนอื่นๆ ก่อนที่มันจะสายเกินไป!" *** เหตุการณ์คล้ายคลึงกันได้เกิดขึ้นในหมู่บ้านทุกแห่งที่มีคาราวานพ่อค้ามาเยือน แต่มีความแตกต่างสำคัญอยู่หนึ่งประการ ผู้ที่ถูกซาลาร์คคัดเลือกให้กลายเป็น 'ขนนก' (Feathers) ของนางนั้นล้วนเป็นจอมเวทนักรบผู้ทรงพลัง ซึ่งไม่มีทางที่ทาสรับใช้อัปเยอร์ตนใดจะหวังเอาชนะได้ โอเวอร์ลอร์ดได้เตือนพวกเขาถึงภัยคุกคามที่สมุนของออร์พาลสร้างขึ้น และพวกเขาก็เตรียมเวทมนตร์ไว้พร้อมเหมือนกับบัลคอร์ ทำให้เวท 'วิญญาณเยือกแข็ง' (Frost Soul) ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ปัญหาที่แท้จริงเกิดขึ้นหลังจากเอาชนะพวกอัปเยอร์ได้ ต่างจากบัลคอร์ 'ขนนก' เหล่านี้เป็นผู้ตื่นรู้ปลอมและขาดเทคนิคการหายใจ พวกเขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่ายังมีทาสรับใช้อัปเยอร์ซ่อนตัวอยู่อีกท่ามกลางเหล่าพ่อค้าที่เหลือหรือไม่ "ฉันขอโทษนะเชรัด ฉันขอโทษจริงๆ" ขนนกแห่งเผ่าสิงโตแดงกล่าว "แต่กฎของโอเวอร์ลอร์ดชัดเจนมาก ฉันปล่อยให้พวกแกมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้ พวกแกเป็นภัยต่อคนของฉัน และฉันไม่มีทางกักตัวสัตว์เทพ (Divine Beast) ได้อย่างปลอดภัยจนกว่าโอเวอร์ลอร์ดจะกลับมาและพิพากษาด้วยตัวเอง โทษของพวกแกคือความตาย" "นี่มันบ้าชัดๆ ฟีเลอร์!" หญิงชรากล่าวในขณะที่เวทวิญญาณของขนนกบีบคั้นลมหายใจของนางจนสิ้น "กิลด์นักเก็ตเงิน (Silver Nugget) รับใช้โอเวอร์ลอร์ดอย่างภักดีมาหลายชั่วอายุคน! เราไม่รู้เรื่องเลยว่าคิรามและฮัสซิดกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว!" "ฉันหวังว่าจะเชื่อแกได้นะ" เขาถอนหายใจ ฟีเลอร์กำลังจะกระชากหัวของเหล่าพ่อค้าทิ้งเมื่อเครื่องรางติดต่อสื่อสารดึงสติของเขาไป "แกควรจะมีคำอธิบายที่ดีสำหรับเรื่องนี้นะบัลคอร์ สายนี้ไว้สำหรับกรณีฉุกเฉินเท่านั้น" "นี่มันกรณีฉุกเฉิน ไอ้โง่!" เทพแห่งความตายกล่าว "ถ้าแกฆ่าพวกพ่อค้านั่นทิ้ง ทะเลทรายเลือด (Blood Desert) จะถูกตัดขาดจากส่วนที่เหลือของกาลีน (Garlen) ไปอีกหลายปี!" "มันก็แค่กิลด์เดียว" ขนนกย่นริมฝีปากด้วยความสมเพชขณะจ้องมองเชรัด "หาใหม่ได้ง่ายๆ" "กิลด์เดียวน่ะหาใหม่ได้ แต่แล้วกิลด์อื่นๆ ล่ะ? ถ้าขนนกคนอื่นๆ ตัดสินใจด้วยเหตุผลเดียวกับแกจะทำยังไง?" บัลคอร์ถาม "แกคิดว่าฉันรู้ได้ยังไงว่าเกิดอะไรขึ้นกับหมู่บ้านของแก?" คำถามง่ายๆ นั้นทำให้ดวงตาของฟีเลอร์เบิกกว้างด้วยความเข้าใจ "ชิบหาย! เราต้องรีบเตือนขนนกคนอื่นๆ ก่อนที่มันจะสายเกินไป!" บัลคอร์อยากจะด่ากราดใส่ฟีเลอร์ แต่ทำแบบนั้นจะเป็นการเสียเวลาอันน้อยนิดที่เขามีในการยับยั้งขนนกคนอื่นๆ ไม่ให้กลืนยาพิษที่ออร์พาลนำมาวางเสิร์ฟถึงที่หมู่บ้านของพวกเขาบนพานทอง บัลคอร์กดรูนบนเครื่องรางติดต่อสื่อสารย้ำๆ โดยหวังว่าจะมีใครสักคนตอบรับคำเรียกของเขา *** ทวีปจีร่า (Jiera) เมืองร้างทัลกอร์ (Talgor) ในเวลาเดียวกัน ออร์พาลมองดูรูนบนเครื่องรางติดต่อสื่อสารที่ไร้ประโยชน์ของเหล่าทาสรับใช้ของเขาในขณะที่พวกมันดับลงทีละดวง ปกติแล้วเขาจะเก็บเครื่องรางนี้ไว้ภายในอาคม 'พื้นที่ปิดผนึก' (Sealed Space) เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกติดตามในกรณีที่สมุนคนใดคนหนึ่งขัดคำสั่ง อาคมชั้นที่สองคอยตรวจสอบจำนวนรูนบนเครื่องราง และสัญญาณเตือนภัยจากการตายของทาสรับใช้จำนวนมากในเวลาเดียวกันก็เป็นสัญญาณที่ออร์พาลรอคอยเพื่อกระตุ้นให้แผนการของเขาเริ่มทำงาน "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ได้เวลาแสดงแล้ว" เขากล่าวกับกองทหารที่รวมตัวกันอยู่ในโถงหลักของป้อมปราการ ออร์พาลได้เรียนรู้ระเบียบการมาตรฐานของทะเลทรายเลือดจากบรรดาเผ่าโจร และได้ติดต่อกับกิลด์พ่อค้าเพื่อค้นหาคนที่สิ้นหวัง เย่อหยิ่ง หรือโง่เขลาพอที่จะรับข้อเสนอของเขา เขาได้มอบพลังให้พวกมัน สัญญาว่าจะให้มากกว่าเดิม และสั่งคำสั่งง่ายๆ เพียงหนึ่งประการ "เมื่อใดก็ตามที่โอเวอร์ลอร์ดเริ่มล็อกดาวน์ นั่นคือเวลาลงมือ ฆ่าขนนกประจำถิ่นซะ แล้วพวกอัปเยอร์ที่ข้าปลูกฝังไว้ในแต่ละเผ่าจะจัดการที่เหลือเอง ทุกสิ่งที่พวกเจ้าเคยฝันถึงจะเป็นของเจ้า และด้วยความช่วยเหลือจากข้า จะไม่มีใครหยุดพวกเจ้าได้" แน่นอนว่าออร์พาลไม่ได้ปลูกฝังอัปเยอร์ไว้ในเผ่าที่ภักดีต่อซาลาร์คและไม่มีความตั้งใจที่จะรักษาคำมั่นสัญญาแต่อย่างใด ชีวิตของเหล่าพ่อค้าหนุ่มสาวไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเขา แต่ความตายของพวกเขานั้น จะถูกจารึกไว้ในทะเลทรายเลือดและอาณาจักรกริฟฟอน (Griffon Kingdom) ไปอีกนานแสนนาน *** หมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน (Starry Lagoon) ในเวลาเดียวกัน "ไม่ต้องห่วงนะการ์ริค เราจะอยู่เป็นเพื่อนแกเอง" อารันกล่าว "ถ้าแกออกจากบ้านไม่ได้ พวกเราก็จะไม่ไปเหมือนกัน" "พวกเจ้าช่างใจดีจริงๆ เด็กๆ" ไรล่ากล่าวเมื่อนางเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ "ขอบใจมากนะสำหรับทุกอย่างที่พวกเจ้าทำให้ลูกชายของฉัน" 'ฉันอยากบอกป้าไรล่าเรื่องหอคอยของพี่ชายจัง' อารันถอนหายใจในใจ 'จะอยู่ที่นี่หรือที่ชายหาดก็ไม่ต่างกันหรอก ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้นกับเราได้ตราบใดที่เราไม่ก้าวออกไปจากน้ำพุมานา (Mana Geyser)' ทว่าเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เขาตกใจจนอุทานออกมา "ลิธ?" เสียงของเร็มดังมาจากอีกด้านของประตู "เราคุยกันสักครู่ได้ไหม?" "ได้สิ มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?" ลิธถามเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าลำบากใจของตัวแทนชาวเงือก "ประมาณนั้นล่ะ" เร็มกระแอม "เรายังไม่ใช่เผ่าอย่างเป็นทางการของทะเลทรายเลือดและยังไม่มีขนนก โอเวอร์ลอร์ดได้วางอาคมชั่วคราวทรงพลังไว้เพื่อปกป้องเรา แต่คงโกหกแน่ถ้าจะบอกว่าฉันรู้วิธีใช้งานพวกมัน" "เธอจะรังเกียจไหมถ้าจะเป็นขนนกชั่วคราวให้เราจนกว่าโอเวอร์ลอร์ดจะกลับมา?" นางยื่นคริสตัลควบคุมให้เขาด้วยมือทั้งสองข้าง "ไม่รังเกียจเลย" เขาส่งมันไปที่คลังแสง (Armory) ด้วยเวท 'เคลื่อนย้าย' (Warp) ทำให้หอคอยและทุกคนที่มีรายชื่อเป็นเด็กฝึกงานสามารถควบคุมอาคมของหมู่บ้านได้ "ทุกคนเข้าใจเรื่องกฎอัยการศึกแล้วใช่ไหม? เราอยู่ภายใต้การล็อกดาวน์ และการเดินทางไปกลับระหว่างเมืองใต้น้ำคู่แฝดของพวกเธอต้องหยุดลงทั้งหมด" "ไม่ต้องห่วง เราเข้าใจดีว่า..." "เข้าไปข้างใน!" ลิธกระชากตัวชาวเงือกให้พ้นจากธรณีประตูและเปิดใช้งานการป้องกันของหอคอยทันที ร่างยักษ์สองร่างที่สูงประมาณยี่สิบเมตร (66 ฟุต) ได้ปรากฏตัวขึ้นกลางตลาดของหมู่บ้าน พวกมันฆ่าทั้งมนุษย์และชาวเงือกอย่างไร้ปรานี ใบหน้าบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มป่าเถื่อนด้วยความเคลิบเคลิ้ม ชั่วพริบตาเดียวจากที่เคยเป็นเพียงเด็กฝึกงานพ่อค้าที่อ่อนแอ บัดนี้พวกมันได้กลายเป็นสัตว์เทพผู้ทรงพลัง พลังที่มาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงนั้นช่างมัวเมา และยิ่งมัวเมายิ่งกว่าเมื่อตระหนักว่าโลกนี้ได้กลายเป็นสนามเด็กเล่นของพวกมันไปเสียแล้ว คริสตัลควบคุมในคลังแสงแข็งค้างเหมือนกับของบัลคอร์ พวกอัปเยอร์อยู่ใกล้กับใจกลางหมู่บ้าน และพลังงานที่บิดเบี้ยวจาก 'วิญญาณเยือกแข็ง' ที่พวกมันปลดปล่อยออกมาได้ท่วมท้นโหนดหลักของอาคมไปเรียบร้อยแล้ว 'ได้โปรด หยุดเถอะ!' โซลัสกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน ขณะที่นางต้องใช้พลังใจมหาศาลเพื่อไม่ให้ทรุดเข่าลงกับพื้น