บทที่ 4013: พลังชีวิตที่ถูกแปดเปื้อน (ตอนที่ 2) หอคอยเวทมนตร์เอื้ออำนวยให้ ‘ราชันแห่งความตาย’ สามารถเปิดช่องทางเชื่อมมิติไว้ได้นานเท่าที่ต้องการ ในขณะที่ ‘ซาลานอธ’ ผู้เป็นแหวนแห่งอวกาศได้ขยายขนาดรอยแยกนั้นออกกว้าง ทำให้กองทัพอูไพร์ (Upyrs) ขนาดเท่ามนุษย์นับสิบตนสามารถผ่านไปได้ในทุกชั่วพริบตา ไนท์จดจำพิกัดมิติของเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อมุ่งหน้าสู่อาณาจักรเอาไว้ในใจได้นานแล้ว กองทัพอูไพร์มหาศาลเคลื่อนตัวเข้าใกล้ชายฝั่งกาลเลน (Garlen) ในไม่ช้า พวกมันบินสูงข้ามหอสังเกตการณ์ชายฝั่งไปอย่างเงียบเชียบจนไม่มีใครล่วงรู้ “พวกเจ้าคงรู้นะว่าต้องทำอะไรและไปที่ไหน” ออร์พาลเอ่ยก่อนจะแยกกองกำลังของตนออกเป็นกลุ่มย่อย “กฎข้อที่หนึ่ง: อย่าตาย กฎข้อที่สอง: อย่าให้ถูกจับได้ ส่วนเรื่องอื่นที่พวกเจ้าจะทำน่ะ... ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า” *** ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร ซาลาร์คกำลังกวาดล้างเผ่าโจรเถื่อนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า เธอไล่ล่าอูไพร์ที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเผ่านั้นๆ โดยการล้วงลึกเข้าไปในความทรงจำของพวกมันเพื่อหาข้อมูลทุกอย่างที่ออร์พาลเคยพูดหรือทำไว้ เมื่อจัดการเสร็จสิ้น ซาลาร์คอนุญาตให้เผ่าที่รักสงบยังคงอาศัยอยู่ในโอเอซิสเดิมของตนต่อไปโดยไม่เรียกร้องค่าเสียหายจากทรัพยากรเวทมนตร์ที่พวกมันขุดไป ราชันเหนือหัว (Overlord) อธิบายเหตุผลให้สมาชิกผู้บริสุทธิ์ของเผ่าเหล่านั้นฟัง และบังคับให้อูไพร์สารภาพถึงความแปดเปื้อนของพวกมันก่อนจะประหารชีวิตทิ้งเสีย แต่ทว่า... เผ่าโจรอาชญากรกลับได้รับบทลงโทษที่แตกต่างออกไป ซาลาร์คขับไล่พวกมันออกจากโอเอซิสของเธอและยึดทุกสิ่งที่พวกมันขโมยไปจากเธอและเผ่าอิสระอื่นๆ คืนมาทั้งหมด นอกจากนี้ เธอยังปลดปล่อยทาสทุกคนและเคลื่อนย้ายพวกเขาสู่พระราชวัง ซึ่งพวกเขาจะอยู่ที่นั่นจนกว่าจะตัดสินใจได้ว่าจะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของประเทศของเธอ หรือกลับไปใช้ชีวิตอิสระแบบเดิม สมาชิกใน ‘รัง’ ของเธอเป็นผู้ติดตามและจับกุมเผ่าอาชญากรด้วยตนเอง แต่มีเพียงราชันเหนือหัวเท่านั้นที่สามารถเค้นความจริงจากจิตใจของนักโทษเหล่านั้นได้ การปรากฏตัวของเธอถูกเรียกหาไปทั่วทะเลทรายเลือด (Blood Desert) ในเวลาเดียวกัน จนทำให้เธอแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหยุดคิด ‘นี่มันเป็นการเสียเวลาอย่างมหาศาลจริงๆ’ เธอคำรามอยู่ในใจขณะบิดเบือนมิติเพื่อข้ามระยะทางหลายพันกิโลเมตรที่คั่นกลางระหว่างเธอกับเผ่าหมาป่าเงียบ (Silent Wolf) เพียงก้าวเดียว ‘ข้าพบอูไพร์อย่างน้อยสองตนในเผ่าอาชญากรทุกกลุ่ม และพบถึงสามตนในกลุ่มที่รักสงบ แต่ไม่มีแม้แต่ตนเดียวที่ได้รับเลือดของเมลน์ (Meln) มากไปกว่าหยดเดียว’ ‘พวกมันไม่มีอาวุธและไม่รู้คาถาใดๆ ที่จะเป็นภัยต่อขนนกของข้าได้ สิ่งที่ข้าได้รับตอบแทนจากความวุ่นวายทั้งหมดนี้ ก็มีเพียงคำพูดมอมเมาของเมลน์กับบัญชีรายชื่อเผ่าโจรเถื่อนเท่านั้น’ หมู่บ้านล่าสุดที่เธอไปถึงก็ไม่ต่างจากที่ผ่านๆ มา พวกทาสอูไพร์ได้รับเลือดของออร์พาลเพื่อแลกกับข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางการค้าและประเพณีของทะเลทราย เขามิได้ให้คำสั่งใดๆ กับพวกมันเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำด้วยพลังที่ได้รับมา และไม่เคยแบ่งปันแผนการใดๆ ของเขาให้กับพวกมันเลย “ฝ่าบาท! ได้โปรดหยุดเถอะ!” ทาร์เซียส ฟีนิกซ์ผลึก (Crystal Phoenix) หนึ่งในขุนพลของซาลาร์คตะโกนขึ้นในขณะที่เธอกำลังเปลี่ยนศพของอูไพร์ตนสุดท้ายในเผ่าให้กลายเป็นฝุ่นผง เขาหวังว่าจะเรียกความสนใจของเธอได้ก่อนที่เธอจะวาร์ปหนีไป “มีเรื่องอะไรหรือ ขุนพล?” หากเป็นสถานการณ์ปกติ ซาลาร์คคงไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากถาม เธอคงจะอ่านใจของทาร์เซียสด้วยความสามารถทางสายเลือด ‘Blood Imprint’ และตอบคำถามเขาไปนานแล้ว แต่ทว่าในเวลานี้ มีลูกหลานของเธอจำนวนมากเกินไปที่เรียกชื่อเธอหรือพยายามสื่อสารผ่านพันธะกระแสจิตที่เชื่อมโยงถึงกัน ผลที่ตามมาคือเสียงอื้ออึงที่ดังสนั่นจนซาลาร์คไม่อาจเข้าใจคำพูดได้สักคำ เว้นเสียแต่ว่าเธอจะมุ่งความสนใจไปที่เสียงใดเสียงหนึ่งและปิดกั้นเสียงอื่นๆ ทั้งหมดไป “หมู่บ้านของเรากำลังถูกโจมตีครับ! ทุกแห่งเลย!” ทาร์เซียสรายงาน “ถูกโจมตี? จากใคร?” ความประหลาดใจของราชันเหนือหัวแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก เมื่อเธอหยิบเครื่องรางสื่อสารออกจากมิติจำเพาะของตนและพบว่าอักขระเวทมนตร์หลายจุดไม่สามารถใช้งานได้ เหล่าขนนก (Feathers) ทุกตนของเธอยังคงมีชีวิตอยู่ และผู้ที่สามารถปราบอูไพร์ได้แล้วต่างพากันส่งรายงานเข้ามาในเครื่องรางของซาลาร์คจนล้นทะลัก “พวกอูไพร์ครับ ฝ่าบาท” ทาร์เซียสตอบ “เผ่าโจรเหล่านั้นเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจ ภัยคุกคามที่แท้จริงมาจากสมาคมการค้าครับ” “พวกพ่อค้า... ช่างร้ายกาจนัก! นั่นคือเหตุผลที่เมลน์ต้องการเผ่าโจรเถื่อน เขามันใช้พวกมันเพื่อติดต่อกับสมาคมการค้า ซึ่งต่างจากพวกโจรตรงที่สมาคมการค้าสามารถเข้าถึงเผ่าต่างๆ ของข้าและข้อมูลสำคัญได้มากมาย!” ดวงตาของราชันเหนือหัวหรี่ลงด้วยความโกรธแค้น เธอตัดเสียงทั้งหมดออกเหลือไว้เพียงเสียงของทาร์เซียส เพื่อรับข้อมูลจากรายงานทั้งหมดที่เขารับมาและพยายามส่งต่อถึงเธอในคราวเดียว “โรคระบาดของเมลน์ไม่ละเว้นใครจริงๆ” เธอเดาะลิ้นด้วยความขยะแขยง “ข้าจะจัดการกับสมาคมการค้าทันทีที่จัดการกับพวกโจรเถื่อนเสร็จ ฝากขอบคุณบัลคอร์ (Balkor) แทนข้าด้วย สำหรับความคิดที่ฉับไวและการตัดสินใจอันเด็ดขาดของเขา” “วันนี้เขาได้ช่วยทะเลทรายเลือดไว้ ไม่ใช่ด้วยพลัง แต่ด้วยสติปัญญา หากกวาดล้างสมาคมการค้าเหล่านั้นทิ้งไปทั้งหมด เราคงถูกตัดขาดจากส่วนที่เหลือของกาลเลน และนั่นจะนำไปสู่การล่มสลายของระบบเศรษฐกิจของเรา” “รับทราบตามประสงค์ครับ” ขุนพลทำความเคารพในท่าทางสงบนิ่ง “ราชันแห่งความตายพิสูจน์แล้วว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่เจ้าเล่ห์นัก มีอะไรอีกไหม?” เธอถาม “ไม่มีแล้วครับ ฝ่าบาท” ทาร์เซียสส่ายหน้า “หลายการต่อสู้ยังคงดำเนินอยู่ แต่ไม่มีสิ่งใดที่น่ากังวลครับ” ท่ามกลางความโกลาหล ซาลาร์คไม่ได้ใส่ใจกับอักขระสื่อสารของลิธ (Lith) ที่ออฟไลน์ไป เธอรู้ว่าขบวนสินค้ากำลังอยู่ที่หมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน (Starry Lagoon) และสันนิษฐานว่าพวกอูไพร์กระจอกคงไม่เป็นภัยต่อเหล่า ‘ลูกฟีนิกซ์’ ของเธอ แต่อนิจจา... เธอคิดผิด และการแทรกแซงจากเหล่าฟีนิกซ์และขนนกทั้งหลายนั้นรบกวนแม้กระทั่งเทคนิคการหายใจ ‘มารดาตะวัน’ (Mother Sun) ของเธอ ซาลาร์คส่งกำลังเสริมไปช่วยเหล่าขนนกที่กำลังลำบากและมุ่งหน้าไปยังเผ่าโจรเถื่อนกลุ่มถัดไป โดยไม่ล่วงรู้ถึงสถานการณ์ที่ลิธกำลังเผชิญอยู่เลย *** ณ เมืองวาเลรอน (Valeron) พระราชวังหลวง ในช่วงเวลาเดียวกัน กษัตริย์เมรอน (Meron) ลงนามในพระราชกฤษฎีกาหลังจากตรวจสอบอย่างรอบคอบ เพื่อให้แน่ใจว่าทางราชสำนักไม่ได้แอบใส่เงื่อนไขเล็กน้อยหรือช่องโหว่ใดๆ ไว้หลังจากการร่างครั้งแรก เขามองดูเอกสารนั้นแล้วยิ้มออกมาเมื่อนึกถึงว่า ‘แท็บเล็ต’ ชุดต่อไปจะช่วยยกระดับคุณภาพชีวิตของพสกนิกรของเขาได้มากเพียงใด ‘เป็นทางเลือกที่ยากลำบากที่จะตัดสินใจ แต่ข้าดีใจที่ร่างกฎหมายนี้ผ่านไปได้ ‘เครือข่ายความรู้’ (Web of Knowledge) จำเป็นต้องได้รับการเฝ้าติดตามและอัปเกรดอย่างต่อเนื่อง แต่เราก็มีกำลังทรัพย์พอที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วยรายได้จากด่านหน้าในเจียร่า (Jiera)’ เมรอนคิด ‘อัตราการรู้หนังสือพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในเมืองต่างๆ ที่มีการนำแท็บเล็ตไปใช้ เช่นเดียวกับจำนวนเยาวชนที่ค้นพบพรสวรรค์ทางเวทมนตร์และความรักในวิทยาศาสตร์’ ‘ความเสี่ยงที่จะมีคนโง่เขลาจำนวนหนึ่งใช้เวลาไปกับเครือข่ายความรู้แทนที่จะทำงานนั้นคุ้มค่ากับผลลัพธ์ที่ได้รับ ข้าแค่คงต้องออกกฎระเบียบการทำงานที่เข้มงวดขึ้นสำหรับพวกที่แอบแชทกันในเวลางานและ...’ จิตใจของกษัตริย์สั่นสะเทือนด้วยความประหลาดใจ เมื่อมือของเขาเอื้อมไปหยิบเอกสารฉบับต่อไปบนกองเอกสาร แล้วปลายนิ้วก็สัมผัสเข้ากับไม้มะฮอกกานีของโต๊ะทำงานโดยตรง เมรอนเงยหน้าจากพระราชกฤษฎีกาแล้วหันไปมองรอบๆ ด้วยความไม่อยากจะเชื่อในสัมผัสของตนเอง “ข้าแต่เทพเจ้า... มันเกิดขึ้นจริงๆ ด้วย!” ไม่เหลือเอกสารใดๆ ให้ต้องลงนามหรือตรวจแก้บนโต๊ะอีกต่อไป “ข้าทำงานเสร็จแล้ว! และข้าจะไม่เหลือทิ้งไว้ให้ทำวันพรุ่งนี้แม้แต่ชิ้นเดียว!” “ท่านก็ด้วยหรือ?” ซิลฟา (Sylpha) มองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง “แถมเวลายังเหลืออีกมากก่อนมื้อเย็น! เรามีเวลาทั้งช่วงเย็นจนถึงตลอดทั้งคืนไว้สำหรับเราสองคน เราจะทำอะไรก็ได้ตามใจต้องการ!” “อะไรก็ได้เลยงั้นหรือ?” เมรอนถามพลางจ้องมองภรรยาด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความสุขและความหลงใหล