**บทที่ 4016: คำสาปปะทะความเสื่อมโทรม (ตอนที่ 1)** "ช่างน่ายินดีเหลือเกินที่เจ้ามาเยือนถึงที่นี่ เวอร์เฮน" นูรอนปรบมือดังก้อง และทันใดนั้น มหาสมุทรแห่งเปลวเพลิงที่กำลังแผดเผาก็โหมซัดกระหน่ำเข้าใส่ร่างของอินเด็คจากทุกทิศทุกทาง "ราชาแห่งความตายคงจะยินดีปรีดาไม่น้อยที่จะได้ล่วงรู้... ว่าเจ้าสิ่งใหม่ที่เจ้ากำลังเป็นอยู่นี้มันคืออะไรกันแน่" เฟอร์บ็อกตนนั้นล่าถอยออกไปในระยะที่ปลอดภัย เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าไปในพายุเพลิงและรักษาระยะห่างจากสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจระบุสายพันธุ์ตนนี้ ลิธพยายามตอบโต้ 'จิตวิญญาณแห่งอัคคี' (Fire Soul) ด้วยสัญชาตญาณ โดยการปล่อยเปลวเพลิงแห่งต้นกำเนิดออกมา เขาหายใจเข้าลึก รับเอาพลังงานของโลกไหลเวียนผ่านจมูก ลงสู่ลำคอ และทะลักเข้าสู่ปอดและหัวใจ ทว่าเมื่อเขาพ่นลมหายใจออกมา กลับมีเพียงกลุ่มควันไฟเล็กๆ ที่ดูตลกขบขันพุ่งออกมาจากปาก ความว่างเปล่าของเวทมนตร์เกิดขึ้นเมื่อ 'จิตวิญญาณแห่งอัคคี' ปะทะเข้ากับร่างของอินเด็คที่กำลังตื่นตะลึง เปลวเพลิงเหล่านั้นถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ที่บ้าคลั่ง กลืนกินร่างของเขาจมหายไปในทะเลเพลิง 'ให้ตายเถอะ ร่างกายมนุษย์ของฉันมันถดถอยจนใช้ความสามารถของร่างอื่นไม่ได้เลยหรือนี่! เหมือนกับตอนที่ฉันลำบากเวลาพยายามใช้พลังมนุษย์ในร่างเทียแมทไม่มีผิด!' ลิธสบถให้กับความโชคร้ายของตน ก่อนจะเปิดใช้งาน 'เกราะแห่งจิตวิญญาณ' ของชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์และโกเลมทั้งหลาย ข่าวดีก็คือ พลังจาก 'วายุหมุน' (Swirling Wind) ทำให้พวกเขาทั้งสามมีแหล่งพลังงานของโลกที่อุดมสมบูรณ์และแกนพลังงานก็ลดระดับลงอย่างเชื่องช้า แต่ข่าวร้ายคือ นูรอนได้สะสมพลังเตรียมการโจมตีมาเป็นเวลานานก่อนที่ออร์พาลจะออกคำสั่งให้เริ่มจู่โจม 'จิตวิญญาณแห่งอัคคี' นั้นไม่กินมานา และด้วยขนาดมหึมาบวกกับผลข้างเคียงจาก 'วายุหมุน' ทำให้ความสามารถจากสายเลือดของวูร์ดาลัคนี้แผ่ขยายพลังทำลายล้างที่น่าตื่นตะลึง จิตวิญญาณแห่งอัคคีพุ่งพล่านซัดสาดเข้าใส่เกราะแห่งจิตวิญญาณอย่างไม่ลดละ กักขังลิธและโกเลมของเขาไว้ในใจกลางของความร้อนแรง ความสามารถสายเลือดนี้ไม่มีจุดบอดหรือช่องโหว่ใดๆ มันบดบังทั้งเวทมนตร์และประสาทสัมผัสปกติของลิธจนไม่อาจระบุตำแหน่งของศัตรูได้ 'โซลัส เจ้าเห็นเขาไหม?' ลิธถามผ่านกระแสจิตที่เชื่อมต่อกันด้วยชิ้นส่วนของชุดเซตเมนาเดียน 'ไม่เลย ข้าขอโทษ' นางตอบ 'หอคอยยังแทบจะไม่ทำงานเลยด้วยซ้ำ เจ้าอยากให้ข้าร่าย 'วิบัติภัย' (Annihilation) หรือ 'ปราการเทพ' (Bastion) ไหม?' 'ใช่ แต่เอาไว้ก่อนถ้าวิธีนี้ไม่ได้ผล' เขาตอบ ก่อนที่นางจะถามหาคำอธิบาย ลิธได้ตวัดนิ้ววาดเส้นสายที่แหลมคมกลางอากาศแล้วตะโกนลั่นว่า "เจรัค!" คลื่นพลังธาตุศูนย์ (Zero) พุ่งทะลวงผ่านทะเลเพลิงราวกับกระดาษ แต่มันกลับพลาดเป้าหมายไปไกล ยิ่งไปกว่านั้น ชั้นน้ำแข็งหนาเตอะยังเข้าปกคลุมร่างของเหล่าโกเลมและมือขวาของลิธในทันที 'ข้าคิดถูก' ลิธนึก 'ธาตุต้องคำสาป (Cursed Elements) สามารถหักล้างพลังใดก็ตามที่สร้างไฟนี้ขึ้นมาได้ และข้ายังคงความต้านทานต่อเวทมนตร์กระจก (Mirror Magic) เอาไว้ได้ในร่างอินเด็ค ข้ายังใช้เจรัคได้อีก...' 'นั่นมันอะไรกัน?' นูรอนครุ่นคิด 'ข้ารู้สึกถึงความเย็นยะเยือกของสิ่งนั้นได้จากตรงนี้ ขอบคุณสวรรค์ที่ข้าเคลื่อนที่ตลอดเวลาเพื่อไม่ให้เวอร์เฮนเล็งเป้าได้ง่ายๆ หากเวทนั่นโดนตัวข้าละก็...' 'จิตวิญญาณแห่งอัคคี' สลายตัวไปรอบๆ ตัวลิธเป็นรัศมีกว่าสิบเมตร ตัดกระแสความคิดของทั้งอินเด็คและเฟอร์บ็อกในชั่วพริบตา 'เดี๋ยวนี้! / อิบหายแล้ว!' ทั้งสองคิดขึ้นพร้อมกัน ฝ่ายหนึ่งพยายามดิ้นรนหนีจากวงล้อมของทะเลเพลิง อีกฝ่ายพยายามอุดช่องว่างที่ธาตุศูนย์ได้เปิดออก ลิธเคลื่อนที่ไปยังด้านที่ชั้นของ 'จิตวิญญาณแห่งอัคคี' บางที่สุด แต่นูรอนกลับซัดน้ำตกแห่งเพลิงอาถรรพ์เข้าใส่เพื่อสกัดกั้น 'อีกครั้ง!' โซลัสกล่าว 'ร่ายเจรัคอีกครั้ง!' "เจรัค!" ลิธยังไม่มีโอกาสทดลองร่ายชื่อเวทของพลังธาตุศูนย์ด้วยความคิดและไม่สามารถเสี่ยงทำตอนนี้ได้ เขาจึงใช้เวทมนตร์ลวงไปก่อน พลังธาตุศูนย์ดับมอดน้ำตกเพลิงนั้นได้ แต่เหตุผลเบื้องหลังคำแนะนำของโซลัสกลับชัดเจนขึ้นในวินาทีต่อมา เปลวเพลิงจำนวนมหาศาลที่ล้อมรอบตัวลิธได้สลายหายไปในอากาศ ทำให้เขาสามารถทลายออกมาจากกับดักมรณะได้สำเร็จ 'นั่นเป็นเพราะธาตุศูนย์ หรือจะพูดให้ถูกคือ 'สะเก็ดไฟ' (Cinder)!' นางอธิบาย 'คุณปู่บอกเราว่าเจรัคของเอลิเซียนั้นยังสร้างสะเก็ดไฟขึ้นมา แต่มันจะแพร่กระจายไปในวงกว้างรอบตัวผู้ร่าย นั่นคือเหตุผลที่จิตวิญญาณแห่งอัคคีของอัปยร์ตนนั้นสลายไป' 'เพราะพวกมันผลักกันเอง' ลิธเข้าใจทันที 'ไม่ว่าพลังอะไรที่ขับเคลื่อนพลังของเมลน์ มันไม่สามารถเข้ากันได้กับธาตุต้องคำสาปที่คู่กัน' "เจรัค! เจรัค! เจรัค!" ลิธตวัดนิ้ววาดรูนแห่งพลังธาตุศูนย์กลางอากาศซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่พุ่งตัวเข้าหาเฟอร์บ็อก แต่ไม่มีเสาพลังธาตุใดปรากฏออกมา ทว่ารูนแต่ละตัวกลับปล่อยชีพจรแห่ง 'สะเก็ดไฟ' ออกมา ซึ่งทำลายล้างเปลวเพลิงที่กำลังไล่ล่าเขาจนมอดไหม้ไปก่อนที่จะเข้าใกล้ร่างอินเด็คเสียอีก "ข้ารู้ว่าข้าเอาชนะเจ้าไม่ได้ เวอร์เฮน" นูรอนกล่าว "ข้าก็แค่คนไร้ชื่อ ก็แค่สาวกคนหนึ่งของพี่ชายเจ้า ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงควรจะเป็นสิ่งที่เจ้ากังวลน้อยที่สุด" เขาร่ายเวทจิตวิญญาณระดับห้า 'สลายร่าง' (Breakdown) แล้วซัดลงไปยังหมู่บ้านสตาร์รี่ลากูน ซึ่งเหล่าเพื่อนพ้องของลิธกำลังยุ่งอยู่กับการช่วยชาวเงือกที่ได้รับบาดเจ็บ ลิธจำลูกแก้วหกธาตุและพลังทำลายล้างที่มันแฝงอยู่ได้ แต่เขาไม่หยุดชะงัก เพราะรู้ดีว่าเจ้าอัปยร์ตนนี้คงมีเวทมนตร์เตรียมไว้อีกเพียบและพร้อมจะร่ายใส่อย่างต่อเนื่องเพื่อถ่วงเวลาและเผาผลาญมานาของเขา 'อีกอย่าง ข้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น' เขาคิด ในขณะที่ 'ทรับเบิล' และ 'แรปเตอร์' ยืนขวางทางของเวทสลายร่างและร่ายระเบิดมรกตแห่ง 'ฟีนิกซ์ทลายร่าง' (Phoenix Smash) เข้าใส่ คลื่นพลังงานจากเวทจิตวิญญาณที่ประสานกันทำลายลูกแก้วมรกตจนระเบิดออกห่างจากเป้าหมาย ลิธอาศัยแรงกระแทกนั้นเพื่อเพิ่มความเร็วและใช้ม่านพลังจากฟีนิกซ์ทลายร่างเพื่อซ่อนสัญญาณพลังของตน ลอบเข้าโจมตีนูรอนโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว อัปยร์-เฟอร์บ็อกตนนั้นกำลังใช้เทคนิคการหายใจ 'จ้าวแห่งความมืด' (Dark Sovereign) ของออร์พาลเพื่อฟื้นฟูพลังในตอนที่ลิธโผล่พรวดออกมาจากกลุ่มควันและพุ่งเข้าจู่โจม นูรอนกระพือปีกเพื่อหลบหนี แต่ทว่าโซ่สีมรกตกลับระเบิดออกมาจากมือซ้ายของอินเด็ค และพันธนาการเข้ากับแขนขวาของอัปยร์จนถึงหัวไหล่ "มานี่!" เวทจิตวิญญาณระดับห้า 'พันธนาการกริฟฟอน' (Griffon Fetters) ถูกคิดค้นขึ้นเมื่อนานมาแล้วโดยเหล่าผู้ตื่นรู้ที่เป็นมนุษย์เพื่อจำกัดพลังของสัตว์เทพที่แข็งแกร่งที่สุด และพละกำลังของอัปยร์นั้นเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย นูรอนล้มเหลวในการทำลายพันธนาการที่ค่อยๆ บีบรัดแน่นขึ้นจนเกิดเสียงโลหะลั่น นำร่างของอัปยร์และอินเด็คมาเผชิญหน้ากันในระยะประชิด "ข้ามีคำเดียวจะมอบให้เจ้า... เจรัค!" มือที่ติดโซ่ของลิธกำรอบกำปั้นของเฟอร์บ็อกในขณะที่เขารวบรวมพลังแห่งธาตุศูนย์ เวทมนตร์ประสาน (Chore magic) นั้นไม่เพียงพอที่จะสังหารสัตว์เทพที่มีขนาดเท่านี้ได้ แต่มันมีพลังอำนาจเพียงพอที่จะแช่แข็งแขนขวาของนูรอนจนถึงกระดูก ธาตุศูนย์ไม่ส่งผลต่อลิธเนื่องจากเวทนั้นสมบูรณ์แบบและประกอบด้วยมานาของเขาเอง แต่นั่นก็ทำให้อินเด็คต้องสั่นสะท้านจากอุณหภูมิที่ดิ่งวูบลงอย่างกะทันหัน โซ่มรกตและชั้นน้ำแข็งที่เชื่อมต่อแขนทั้งสองข้างล็อกร่างของสัตว์เทพทั้งสองไว้ในอ้อมกอดที่ไม่อาจหลุดพ้น ซึ่งลิธใช้โอกาสนี้ในการแทงนูรอน ดาบแร็กนาร็อกที่สร้างจากดาวรอส (Davross) จัดการกับเกราะอะดามันไทต์ที่ไร้พลังของเฟอร์บ็อกได้อย่างง่ายดาย ใบดาบทั้งหมดจมลึกเข้าไปในร่างของนูรอนทุกครั้งที่เขาตวัดแทง แม้เฟอร์บ็อกและอินเด็คจะมีขนาดตัวพอๆ กัน แต่เรื่องมวลร่างกายนั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว ลิธคือเทียแมทแกนสีม่วงสว่าง ในขณะที่นูรอนเพิ่งจะบรรลุแกนระดับม่วง ยิ่งไปกว่านั้น เกราะไม้วารีดัน (Verdant Oak) ของเฟอร์บ็อกยังมีน้ำหนักเพียงไม่กี่กิโลกรัมเท่านั้น เหล่าสัตว์เทพรุ่นเยาว์มักประสบปัญหาในการรวบรวมวัสดุเพื่อสร้างอุปกรณ์ที่เหมาะสมกับขนาดร่างที่แท้จริงของพวกมัน และนูรอนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น