**บทที่ 4036: เปิดฉากปะทะ (ตอนที่ 2)** สนามพลังคงสภาพที่ล้อมรอบคฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ช่วยสกัดกั้น 'วิญญาณเยือกแข็ง' (Frost Soul) ไว้ ทำให้ผู้คนที่อยู่ภายในกำแพงคฤหาสน์สามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างอิสระ นั่นรวมไปถึง 'ประตูมิติ' (Warp Gate) ลับของตระกูลดิสตาร์ที่ทำให้ไอนซ์และเหล่าศาสตราจารย์แห่งกริฟฟอนดำสามารถเดินทางมาถึงเดริออสได้ทันทีที่เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้น ช่วยส่งมอบกองกำลังเสริมและเวชภัณฑ์ให้แก่เมืองได้อย่างทันท่วงที เหล่าทหารบาดเจ็บและจอมเวทที่สิ้นไร้หนทางต่างทยอยเข้าสู่คฤหาสน์ตระกูลดิสตาร์ และก้าวออกมาพร้อมร่างกายที่ได้รับการเยียวยา พร้อมด้วยสรรพาวุธจากการเล่นแร่แปรธาตุและมนตราอีกหลายบทในกำมือ "เราอาจผลักดันพวกอัปยาร์กลับไปได้ แต่จะมีผู้บริสุทธิ์ต้องสังเวยชีวิตไปเท่าไหร่ก่อนศึกนี้จะจบลง?" บรินจามองกลุ่มควันไฟที่พวยพุ่งขึ้นจากทั่วทั้งเดริออสด้วยแววตาหม่นแสง "แล้วครั้งหน้าล่ะ? ถ้าเมลน์ส่งพวกอัปยาร์มาเป็นร้อย แทนที่จะเป็นแค่ไม่กี่สิบตัวแบบนี้ จะทำอย่างไร?" *** **เขตมาร์ควิสดิสตาร์, เคาน์ตีลัสเทรีย, เมืองลูเทีย** เหล่าอัปยาร์นับร้อยเปิดฉากบุกโจมตีถิ่นกำเนิดของออร์พอล โดยมี 'จตุรอาชา' (Horseman) เป็นผู้นำทัพ เขาเฝ้ามองดูว่าลูเทียเติบโตขึ้นมากเพียงใดในช่วงเวลาที่เขาจากไป และรู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นเกิดขึ้นได้ ไม่ใช่เพราะเขา แต่เป็นเพราะพวกเขาต่างหากที่ดื้อรั้นจะเติบโตโดยปราศจากเขา "ข้าทำลายชื่อเสียงของไอ้ตัวดูดเลือด (Leech) และแสดงให้พวกหนอนแมลงพวกนี้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของข้าตั้งแต่วันที่ข้าแฉความลับโสโครกของมันที่ร้านอาหารเทวหมาป่า แต่ไอ้พวกเนรคุณพวกนี้ก็ยังคงคลานต่ำแทบเท้ามัน พวกมันถึงขั้นบูชามันดั่งเทพเจ้า!" ภาพของวิหารแห่ง 'พระบิดาผู้ยิ่งใหญ่' (All-Father) สร้างความโกรธแค้นให้แก่ออร์พอลมากที่สุด รูปปั้นขนาดยักษ์ทั้งสี่ร่างที่แสดงถึงตัวตนของลิธดูราวกับจะเยาะเย้ยเขา พื้นผิวที่ขัดเงาของมันเป็นประจักษ์พยานถึงความศรัทธาที่ผู้คนมอบให้เขาโดยที่เขาไม่เคยต้องเอ่ยปากร้องขอ "นั่นควรจะเป็นวิหารของข้า! รูปปั้นพวกนั้นควรจะเป็นตัวข้า!" ความคิดที่ว่าไม่มีสาวกคนใดของเขาแสดงความเลื่อมใสได้เพียงเสี้ยวหนึ่งของที่ชาวลูเทียมีต่อลิธ เกือบจะทำให้ออร์พอลคลุ้มคลั่งด้วยความเดือดดาล และคำว่า 'เกือบ' ก็มลายหายไปเมื่อเขาเหลือบเห็นรูปปั้นอันโอ่อ่าของไทรอน แม้รูปปั้นของทั้งสี่ขุนพลจะเล็กกว่าของพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังคงสลักเสลาขึ้นจากหินขัดเงาและถ่ายทอดท่วงท่าอันกล้าหาญออกมาได้อย่างวิจิตรบรรจง "เทพของพวกแกอยู่ที่ไหนล่ะ ไอ้พวกแมลงสาบชั้นต่ำ?" ออร์พอลคำรามก้องด้วยความเกรี้ยวกราด ก่อนจะทุบทำลายรูปปั้นเหล่านั้นด้วยหอกมหึมาที่ประกอบขึ้นจากปริซึมสีดำหลายชิ้น "ไอ้ตัวดูดเลือดอยู่ที่ไหน? มันก็แค่อยู่ไกลและไม่สนใจใยดีพวกแกเหมือนกับพวกที่เรียกตัวเองว่าเทพเจ้าทั้งหลายนั่นแหละ "ข้านี่แหละที่อยู่ตรงนี้ และพวกแกทุกคนจะต้องคุกเข่าต่อหน้าข้า!" หลังจากจัดการกับรูปปั้นจนราบคาบ ออร์พอลก็พุ่งทะยานเข้าสู่วิหาร ปริซึมที่เคลือบอยู่บน 'ธอร์น' (Thorn) ช่วยขยายอานุภาพการทำลายล้างของหอกจนสามารถถล่มวิหารแห่งพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่จนราบเป็นหน้ากลองภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที "ฆ่าให้หมด!" เจ้าอสูรวูร์ดาลัคคำราม "ทำลายทุกอย่าง เริ่มจากบ้านช่างเหล็กนั่นเอาหัวของเซเคล พราวด์แฮมเมอร์ มาเสียบประจานให้ข้า!" "ลิธ ในนามของเทพทั้งหลาย แกอยู่ที่ไหนกันวะ?" เซเคลกดรูนติดต่ออย่างบ้าคลั่ง ทว่าไอเย็นเยือกแข็งหนาเตอะกลับปกคลุมเครื่องรางสื่อสารจนใช้งานไม่ได้ "เซอร์ม่า เราต้อง—" อัปยาร์ตัวหนึ่งกระทืบลงบนตัวบ้านช่างเหล็กจากด้านหน้า และอีกตัวจากด้านหลังจนพังยับเยิน "แล้วหัวของชายแก่นั่นล่ะ?" อัปยาร์ในร่างเอนท์เอ่ยถาม "เราเพิ่งจะเหยียบมันแบนไปไม่ใช่เหรอ?" "ถึงไงเราก็จะทำแบบนั้นอยู่ดี" อัปยาร์ในร่างนากาตอบกลับ "ดูนั่นสิ" มันพยายามจะหยิบศพศพหนึ่งขึ้นมาจากกลางถนน แต่มันกลับถูกแรงบีบจากนิ้วมือขนาดมหึมาของมันบดขยี้จนแหลกละเอียด "แค่เอาหัวของชายแก่คนไหนก็ได้ไปให้ 'ราชาแห่งความตาย' ก็พอ มันไม่รู้หรอกว่าหัวไหนเป็นหัวไหน" ลูเทียไม่มีกำแพงเมืองและมีเพียงกองกำลังขนาดเล็กของกองทัพคอยป้องกัน จอมเวทส่วนใหญ่ของสมาคมในสาขานี้เป็นเพียงเสมียนระดับล่างที่มีหน้าที่แจกจ่ายแผ่นศิลาและบันทึกข้อมูลการทดลองใช้เท่านั้น เมื่อวิญญาณเยือกแข็งปิดผนึกประตูมิติ สมาคมจึงไร้หนทางสู้และถูกกวาดล้างจนสิ้นซากภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีหลังเริ่มการโจมตี ออร์พอลเลือกโจมตีเขตดิสตาร์เป็นที่แรก เพราะเขาต้องการแจ้งเตือนให้ราชอาณาจักรที่เหลือรับรู้ แทนที่จะเสี่ยงให้ราชวงศ์ส่งใครบางคนที่สามารถขัดขวางแผนการของเขามาที่ลูเทีย 'บ้าเอ๊ย ข้านี่มันไอ้งั่งจริงๆ' ราชาแห่งความตายคิดเมื่อได้สติ 'ข้าเสียเวลากับการทำลายกองหินไร้ค่าพวกนี้มากเกินไปแล้ว ถ้าเป้าหมายที่แท้จริงของข้าหนีไปแล้วล่ะ?' ด้วยอานุภาพของวิญญาณเยือกแข็งที่ปกคลุมลูเทีย ทำให้ออร์พอลไม่สามารถใช้ 'เนตรแห่งชีวิต' (Life Vision) แสงจันทร์ หรืออาคมตรวจจับสิ่งมีชีวิตได้ เขาจึงทำได้เพียงใช้สายตาปกติในการออกตามหาเหยื่อ "ระวังตัวให้ดี! ข้ามั่นใจว่าไอ้ตัวดูดเลือดนั่นต้องเตรียมอะไรไว้แน่ ห้ามเข้าใกล้บ้านของมันเด็ดขาด นั่นคือคำสั่ง!" คำพูดของราชาแห่งความตายคงสร้างความฉงนให้แก่ชาวลูเทีย หากพวกเขาจะพอมีเวลาหยุดฟังสิ่งที่เขาพูด แต่ชาวลูเทียในขณะนั้นต่างกำลังวุ่นวายกับการวิ่งหนีเอาชีวิตรอดจนไม่สนใจว่าออร์พอลจะทำอะไรหรือพูดอย่างไร ไม่อย่างนั้น พวกเขาคงตั้งคำถามว่าทำไมมันถึงเริ่มโจมตีจากในเมือง และไม่มีอัปยาร์ตัวไหนเลยที่ได้รับคำสั่งให้ข้ามพรมแดนออกไป 'ไอ้คนบ้าเอ๊ย' จอร์ลเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้คำตอบของคำถามเหล่านั้น 'แต่มันเป็นไอ้คนบ้าที่มีแผนการยอดเยี่ยม ไม่น่าเชื่อเลยว่ามันจะคิดได้ด้วยตัวเอง' 'ข้าต้องบอกเลยว่า ข้าสนุกกับเรื่องนี้มากกว่าที่ควรจะเป็นซะอีก' ไนท์ไม่หยุดหัวเราะเลยนับตั้งแต่วินาทีที่การโจมตีทะเลทรายโลหิตเริ่มต้นขึ้น 'มันนานเหลือเกินแล้วที่ข้าไม่ได้สนุกขนาดนี้ 'ท่ามกลางความเบื่อหน่ายชั่วนิรันดร์ของการดำรงอยู่ การได้มองดูพวกมดปลวกดิ้นพล่านอยู่ใต้เท้าข้าคือความสำราญเพียงอย่างเดียวที่ไม่เคยจืดจาง สีหน้าของมนุษย์พวกนี้ตอนที่ความหวาดกลัวและความสิ้นหวังบิดเบือนใบหน้าของพวกมัน... มันช่างงดงามและมีเอกลักษณ์เหลือเกิน 'พวกมันเปรียบเสมือนเกล็ดหิมะท่ามกลางพายุ ช่างสวยงามแต่ก็แสนเปราะบาง!' 'และเรื่องที่สนุกที่สุดยังมาไม่ถึง' ออร์พอลทิ้งซากปรักหักพังของวิหารไว้เบื้องหลัง แล้วร่อนลงสู่พื้นที่เพาะปลูกด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียว กองกำลังศพของราชินีทั้งสามหน่วยที่คอยคุ้มกันลูเทียแม้ในยามที่ลิธไม่อยู่ ต่างก็ยุ่งเกินกว่าจะพยายามหยุดยั้งเขา เมื่อปราศจากเวทมนตร์และกองหนุน พวกเขาก็เป็นเพียงทหารที่ฝึกฝนมาอย่างดีสิบห้าคนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทพเจ้าที่ยังมีชีวิตอยู่ เหล่าราชาแห่งป่าทราวน์และเหล่าอสูรเวทมนตร์ภายใต้ปกครองต่างเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด พวกเขาพร้อมจะจู่โจมจากใต้ไอหมอกแห่งอาคมที่ปกคลุมบ้านของลิธ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ อสูรวูร์ดาลัคกลับเดินอ้อมคฤหาสน์ของตระกูลเวอร์เฮนไปไกล และหดตัวลงจนเหลือขนาดเท่ามนุษย์ร่างสูง ออร์พอลมาเพื่อแก้แค้นที่ลูเทีย แต่ยังมีผู้คนที่สำคัญกับเขามากกว่ากองสิ่งก่อสร้างและคนแปลกหน้าเหล่านั้น เขาแลนดิ้งลงหน้าบ้านของโบรมานน์ราวกับอุกกาบาต สร้างหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดินและก่อให้เกิดคลื่นกระแทกที่รุนแรงจนบานหน้าต่างกระจกแตกกระจาย "ข้าไม่เคยลืมเจ้าเลยนะ ริเซล" ปากที่มีเขี้ยวแหลมของออร์พอลแสยะยิ้มด้วยความรังเกียจเมื่อเห็นกระท่อมหินที่ดูเรียบง่ายแต่แสนสบายนั้น "ข้าจะลืมได้ยังไง? เจ้าคือคนแรกที่หักหลังข้า!" เขาถีบประตูจนหลุดออกจากบานพับและกระแทกเข้ากับผนัง อสูรวูร์ดาลัคเดาะลิ้นด้วยความผิดหวังที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ "เพราะเจ้าไม่ใช่เหรอ พ่อแม่ข้าถึงตัดขาดจากข้า" ออร์พอลเดินผ่านประตูเข้ามาอย่างเชื่องช้า ละเลียดดมกลิ่นความหวาดกลัวที่อบอวลอยู่รอบตัวริเซล โบรมานน์ และลิซ่า "เจ้าอ้างว่าเป็นเพื่อนข้า แต่กลับไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียวที่จะขายข้าเพื่อเอาตัวรอด หลังจากที่เจ้าทำภารกิจง่ายๆ ของตัวเองพลาด "ถ้าสิบหกปีก่อนเจ้าทำตามคำสั่งข้าแต่แรก และแค่สั่งสอนไอ้ตัวดูดเลือดนั่นกับพวกเพื่อนโง่ๆ ของมันแทนที่จะทำเรื่องไร้สาระแบบนั้น เรื่องทั้งหมดนี้คงไม่มีวันเกิดขึ้น"