## บทที่ 443: หุ่นเชิดเนื้อส่วนที่ 2 ตลอดช่วงเช้าที่ผ่านมา กลุ่มผู้กล้าและยอดฝีมือต่างระดมกำลังเค้นสอบพยานปากแล้วปากเล่า ทว่าไม่ว่าจะเป็นไหวพริบอันเฉียบคมของเจอร์นีหรือเสน่ห์อันเหลือล้นของทิสต้า ก็มิอาจขุดคุ้ยสิ่งใดที่พอจะช่วยให้การสืบสวนคืบหน้าไปได้มากกว่าเดิม "ยักยอกทรัพย์ การพนันผิดกฎหมาย รับของโจร! เรื่องพรรค์นี้มันช่างน่ารื่นเริงนักถ้าหากพวกมันไม่ได้ไร้ความหมายสิ้นดีต่อภารกิจที่อยู่ตรงหน้าเรา!" เจอร์นีสบถรัวระรินด้วยความอัดอั้น ซ้ำร้ายไปกว่านั้น นับตั้งแต่พวกเขาโค่นล้มพ่อค้าเมื่อวันก่อน ก็ไม่มี 'เมจสังเคราะห์' (Made Mage) ปรากฏตัวออกมาอีกเลย สิ่งนี้ทำให้ความหวังเดียวในการไขความลับเบื้องหลังปริศนาทั้งหมดฝากไว้ที่ 'ตัวอย่าง' ซึ่งยังคงถูกกักขังอยู่ในม่านพลังกักกันเท่านั้น "เจ้าได้อะไรที่มีประโยชน์จาก 'ก้อนเนื้อ' นั่นบ้างไหม?" นางเอ่ยถามมาโนฮาร์ "หลายอย่างทีเดียว ประการแรก การจะรักษาชีวิตของมันต้องใช้มานาและเนื้อสดป้อนให้ไม่ขาดสาย ประการที่สอง มันใช้มานาส่วนหนึ่งเพื่อเปลี่ยนเนื้อที่มันกินเข้าไปให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของตนเอง ส่วนที่เหลือจะถูกเก็บกักไว้ในรูปแบบบางอย่าง ประการที่สาม..." "ลิธ?" นางตัดบทเขาเสียดื้อๆ เพราะดูเหมือนมาโนฮาร์จะไม่เข้าใจนิยามของคำว่า "มีประโยชน์" ในมุมมองของนาง "ไม่มากนักครับ เรารู้แค่ว่าใครก็ตามที่สร้างมันขึ้นมาคืออัจฉริยะ และพวกเขากำลังใช้ 'มนตราต้องห้าม' (Forbidden Magic) อยู่ ตอนนี้เรายังไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับจุดประสงค์ของมัน หรือแม้แต่วิธีการตามหาต้นตอเลย" เขาตอบกลับ ทำให้นางต้องถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ "ตอนนี้เราคงทำอะไรได้ไม่มากนัก พวกเจ้าทั้งสามคนกลับไปที่ห้องแล็บเสียเถิด และขอให้มีข่าวดีมาฝากข้าด้วย ส่วนข้ากับจอมเวทดอเรียนถูกเรียกตัวโดยมาร์ควิสลันซ่า ผู้ปกครองเมืองโอเธอร์ ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยสบอารมณ์กับผลลัพธ์ของเราเท่าไหร่นัก" "เขาคาดหวังให้เราไขคดีได้ภายในวันเดียวจริงๆ หรือ? ทำไมไม่ขอให้เราเสกหญ้าให้กลายเป็นทองคำไปเสียเลยล่ะ?" ทิสต้าเอ่ยประชดประชัน "ก่อนที่เราจะมาถึง เขาคือคนที่ราชสำนักหมายหัวให้ต้องรับผิดชอบต่อวิกฤตที่เกิดขึ้น ข้าเดาว่าตาแก่หัวรั้นนั่นคงอยากจะโยนบาปมาให้เราและล้างมือเหนือปัญหาเต็มทน มีอะไรคืบหน้าให้แจ้งข้าทันที ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน" *** เมื่อไปถึงห้องทำงานของมาร์ควิส ทั้งเจอร์นีและดอเรียนต่างก็รู้ซึ้งดีว่าต้องเผชิญกับสิ่งใด "ไหนล่ะพวกผู้เชี่ยวชาญของท่าน ดอเรียน! ไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง พวกเขาก็ทำลายความเหนื่อยยากที่ข้าสร้างมาหลายเดือนจนพินาศย่อยยับ! ราชสำนักจะต้องรับรู้เรื่องนี้ และเชื่อข้าเถอะว่าพวกเขาจะไม่พอใจอย่างยิ่ง" ลันซ่าแผดเสียงพลางลูบไล้หนวดสีดำขลับของตน มาร์ควิสผู้นี้เป็นชายวัยห้าสิบตอนปลาย ร่างท้วมหนาหนั่นด้วยไขมันส่วนเกินที่บ่งบอกถึงความโปรดปรานในรสชาติอาหารเลิศหรู แม้สภาพอากาศจะหนาวเหน็บและหน้าต่างถูกเปิดทิ้งไว้ แต่เหงื่อเม็ดโตกลับผุดซึมออกมาจากร่างของเขาอย่างไม่ขาดสาย รูปลักษณ์ที่เปี่ยมไปด้วยไขมันนั้นช่วยให้เลดี้เออร์นาสตัดสินใจได้ง่ายขึ้น 'วันนี้มื้อเที่ยงข้าจะกินหมูหัน' นางคิดพลางใคร่ครวญว่าเครื่องเคียงชนิดใดจะเหมาะกับมื้ออาหารนี้ที่สุด ในขณะที่แสร้งทำเป็นฟังเขาระเบิดอารมณ์ "อย่างน้อยตอนที่ข้ากำกับดูแลการสืบสวน ความเสียหายจากการจัดการเมจสังเคราะห์ก็น้อยมาก แต่พวกท่านกลับปล่อยให้มันเผาอาคารทั้งหลังกลางวันแสกๆ! ท่านพอจะรู้ไหมว่ามีกี่ชีวิตที่ต้องพังทลายลง? หรือความโกลาหลที่ท่านก่อขึ้นมันรุนแรงแค่ไหน?" เขาโป้ปดคำโต ความจริงแล้ว เมจสังเคราะห์ได้สร้างความเสียหายมานับไม่ถ้วน และจำนวนเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายก็พุ่งทะยานไปถึงเลขสองหลักแล้ว สิ่งเดียวที่ต่างกันคือภายใต้การจัดการของมาร์ควิส เมจสังเคราะห์จะถูกสังหารทันทีที่ร่ายเวทบทแรก และเหล่าพยานจะถูกสั่งให้ปิดปากเงียบสนิท "ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง แต่ข้ากลับมีถึงหกครอบครัวที่สูญเสียทุกอย่างไปโดยไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน เหล่าพ่อค้าต่างมาร้องเรียนว่าไฟนรกนั่นเผาผลาญสินค้ามูลค่านับร้อยเหรียญเงิน ใครจะเป็นคนชดใช้เรื่องนี้!" น้ำเสียงของมาร์ควิสเต็มไปด้วยความเดือดดาล ทว่าแววตาของเขากลับฉายแววพึงใจบางอย่าง 'ยิ่งความล้มเหลวของพวกมันใหญ่โตเพียงใด ความผิดพลาดของข้าก็จะดูจ้อยร่อยลงเท่านั้น' เขาคิดในใจ "สมาคมจอมเวทจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง" ดอเรียนกล่าวพลางพยักหน้า 'ข้าพนันได้เลยว่าเงินส่วนใหญ่นั่นคงไปลงที่กระเป๋าของเจ้า' นั่นคือสิ่งที่เขาคิดจริงๆ "นั่นคือสิ่งที่น้อยที่สุดที่ท่านควรทำ" มาร์ควิสสำทับ "ความไร้สมรรถภาพของพวกท่านสร้างความสูญเสียจนประเมินค่าไม่ได้ ตอนนี้ทุกคนรู้เรื่องเมจสังเคราะห์กันหมดแล้ว ผู้คนหวาดกลัวจนขังตัวอยู่แต่ในบ้านแทนที่จะออกไปเสี่ยงชีวิตข้างนอก" "แม้แต่ มินน่า ลูกสาวผู้น่าสงสารของข้า ยังต้องยกเลิกงานเลี้ยงกาล่าประจำสัปดาห์ เพราะไม่มีเพื่อนคนไหนกล้ามาเข้าร่วมเลยสักคนเดียว!" "ข้ารู้ว่าท่านพ่อกำลังเสียใจ แต่ท่านกำลังไม่ยุติธรรมกับคนพวกนี้เกินไปแล้วค่ะ" มินน่าก้าวเข้ามาในห้อง ตามหลังมาด้วยสาวใช้ประจำกาย นางคือหญิงสาวผู้เลอโฉมในวัยยี่สิบต้นๆ เส้นผมสีน้ำตาลอ่อนรับกับดวงตาสีฟ้าสดใส มินน่ามีความสูงพอๆ กับบิดาของนาง สวมชุดราตรีสีเหลืองรัดรูปที่เน้นส่วนโค้งเว้าอันนุ่มนวลอย่างเด่นชัด 'อะไรกันเนี่ย?' การปรากฏตัวของมินน่าขัดจังหวะการตัดสินใจเรื่องไวน์ที่จะดื่มคู่กับหมูหันในหัวของเจอร์นี 'สองคนนี้ดูเหมือนหลุดออกมาจากนิทานเรื่อง "โฉมงามกับเจ้าหมูสกปรก" ชัดๆ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือเธอน่าจะถูกเก็บมาเลี้ยง' "ในขณะที่ผู้คนหายตัวไปทุกวัน และเสาเพลิงสีครามเข่นฆ่าพวกพ้องของเรา สมาชิกในสังคมส่วนใหญ่ก็หนีออกจากเมืองโอเธอร์ไปตั้งแต่หลายสัปดาห์ก่อนแล้ว แม้แต่เพื่อนของเรายังไม่เชื่อมั่นในฝีมือของท่านพ่อเลย จอมเวทดอเรียนควรจะได้รับโอกาสพิสูจน์ตัวเองสิคะ!" มินน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง 'ถูกเก็บมาเลี้ยงแน่นอน' เจอร์นีคิดยืนยันกับตัวเอง "แต่แม่ทูนหัวของพ่อ..." มาร์ควิสหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "ไม่มีแต่ค่ะท่านพ่อ! ท่านบอกเรื่อง เคานต์โซลเวอร์ (Count Xolver) ให้พวกเขารู้หรือยัง?" นางตัดบท "เปล่า เขาไม่ได้บอก ทำไมเจ้าถึงคิดว่าเขาควรบอกล่ะ?" เจอร์นีถามขึ้นทันควัน "เคานต์โซลเวอร์เป็นคนบ้าคลั่งค่ะ เขาเป็นคนเดียวในตระกูลที่เกิดมาโดยไร้ซึ่งพรสวรรค์ทางเวทมนตร์แม้เพียงกระผีกริ้น เขาหมกมุ่นอยู่กับการกลายเป็นผู้ใช้เวทที่ทรงพลังเหมือนพี่น้องของเขามาตลอดชีวิต" "เขาทุ่มเงินมหาศาลจ้างทั้งจอมเวท นักเล่นแร่แปรธาตุ หรือแม้แต่พวกสิบแปดมงกุฎที่หลอกว่าจะช่วยเพิ่มพลังเวทให้ได้ ตอนที่ข้าได้ยินเรื่องคนธรรมดากลายเป็นจอมเวทที่ทรงพลังได้ในพริบตา เขาคือผู้ต้องสงสัยคนแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวเลยล่ะค่ะ" "ทว่าท่านพ่อไม่เคยรับฟังข้าเลย เพียงเพราะตระกูลโซลเวอร์เป็นหนึ่งในข้ารับบริพารที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเขา!" "ระวังคำพูดของเจ้าด้วย นังหนู!" มาร์ควิสดูเหมือนจะรวบรวมความกล้ากลับมาได้อีกครั้ง "ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามาดูหมิ่นพ่อของตัวเอง หรือเพื่อนรักของเราเพียงเพราะเจ้าไม่มีความเมตตาต่อสุภาพบุรุษที่น่าสงสารผู้นั้น กลับห้องของเจ้าไปเดี๋ยวนี้!" มินน่าและสาวใช้เดินออกจากห้องไป ทว่าก่อนจะพ้นประตู หญิงสาวกลับ 'บังเอิญ' เดินชนโต๊ะทำงานของมาร์ควิสจนขวดหมึกคว่ำราดเอกสารจนเสียหายยับเยิน ความพยายามหลายชั่วโมงมลายหายไปในพริบตา พร้อมกับการจากไปของมินน่า เจอร์นีและดอเรียนเมินเฉยต่อเสียงอ้อนวอนขอความช่วยเหลือของลันซ่า แล้วรีบตามหญิงสาวออกไปข้างนอกเพื่อขอรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับเคานต์ผู้นั้นทันที *** ในขณะเดียวกัน ณ ห้องแล็บใต้ดินของสมาคมจอมเวท ผู้รักษาสมรรถภาพทั้งสามยังคงจับตาดูเนื้อเยื่อที่มีชีวิตนั้นอย่างใกล้ชิด ทันทีที่พวกเขานำมันออกมาจากอาคมกักกัน มันก็เริ่มเจริญเติบโตขึ้นอีกครั้ง มันขยายขนาดใหญ่ขึ้นทุกครั้งที่พวกเขาป้อนเนื้อสัตว์ป่าลงไปเพื่อทำการทดสอบ "ข้าว่าเราควรจะผนึกมันไว้อีกครั้งนะ" ทิสต้าเอ่ยเตือน "อัตราการเติบโตของมันรวดเร็วกว่าเมื่อวานมาก มีบางอย่างผิดปกติสุดๆ เลยล่ะ" "ไร้สาระ" มาโนฮาร์สวนกลับ "ยิ่งเรามีตัวอย่างขนาดใหญ่เท่าไหร่ เราก็ยิ่งทดลองได้มากขึ้นเท่านั้น หากปราศจากร่างสถิต สิ่งนี้ก็ไร้ซึ่งพิษสง ผู้รักษาที่ดีต้องระแวดระวังอยู่เสมอ แต่ต้องไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก" สิ้นคำกล่าวของมาโนฮาร์ เนื้อเยื่อที่มีชีวิตซึ่งตอนนี้มีขนาดเท่าสุนัขตัวย่อมๆ ก็เริ่มบิดเร้าและม้วนตัวอย่างรุนแรง จนกระทั่งมันก่อร่างสร้างทรงขึ้นมาเป็นรูปกายคล้ายมนุษย์ที่ถักทอขึ้นจากเส้นเลือดและมัดกล้ามเนื้อแดงฉานเพียงอย่างเดียว "...ต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก" เสียงที่เลียนแบบมาจากศาสตราจารย์มาโนฮาร์อย่างไม่มีผิดเพี้ยนแผดก้องออกมาจากช่องว่างที่ดูคล้ายปาก ในขณะที่มาโนฮาร์ร่ายเวทระดับห้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าเพื่อกักขังมันไว้ในม่านพลังอีกครั้ง เนื้อเยื่อนั้นก็ได้เริ่มเปลี่ยนรูปร่างใหม่อีกหน!