## บทที่ 431: ไข่มังกร (ภาค 2) ยามเช้าของลิธหมดไปกับการตระเวนเยี่ยมเยียนร้านหนังสือเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณเขตขอบกลางของเมือง โอเธรนั้นถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหลัก เขตขอบนอกซึ่งเป็นที่พักของลิธ คือพื้นที่ที่กว้างขวางที่สุดทว่ากลับยากจนข้นแค้นที่สุดเช่นกัน มันคือถิ่นพำนักของเหล่าสามัญชนและเป็นที่ตั้งของโรงเก็บสินค้ามหาศาล หากผู้ใดไร้ซึ่งอุปกรณ์มิติ การจะขนส่งสินค้าจำนวนมากจำเป็นต้องพึ่งพารถม้าและสัตว์ลากจูง สิ่งแรกก่อให้เกิดการจราจรที่ติดขัดหนาแน่นจนแทบจะย่างเท้าไปไหนไม่ได้ในช่วงเวลาที่เร่งรีบที่สุดของวัน แม้ถนนและทางเท้าจะกว้างขวางเพียงใดก็ตาม ส่วนอย่างหลังนั้นเล่า... กลิ่นสาบสางฉุนกึกของมันรุนแรงเสียจนแม้แต่เด็กเฝ้าคอกม้ายังอาจจะสำลักออกมาจนแทบหมดไส้หมดพุง บ้านเรือนแถบนั้นสูงเพียงหนึ่งหรือสองชั้น ก่อสร้างด้วยหินหรือไม้ตามฐานะของผู้เป็นเจ้าของ ทุกตารางนิ้วถูกเบียดเสียดจนไร้ที่ว่าง โรงเก็บสินค้าสามารถแยกแยะได้อย่างง่ายดายจากขนาดที่มหึมาและประตูบานคู่ที่เปิดกว้างเพื่อให้รถม้าเข้าออกได้ตลอดเวลา ยิ่งโรงเก็บสินค้าอยู่ใกล้ประตูเมืองเท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว แต่สำหรับที่อยู่อาศัยกลับตรงกันข้าม กลิ่นเหม็นเน่าเป็นตัวดึงดูดความรังเกียจชั้นดี นั่นคือเหตุผลที่โรงแรมของลิธตั้งอยู่ในตรอกเล็กๆ ที่รถม้ามิอาจสัญจรผ่าน เพื่อหลีกหนีจากกลิ่นอายอันไม่พึงประสงค์เหล่านั้น เขตขอบกลางคือพื้นที่ของร้านค้าพ่อค้า โรงงานช่างฝีมือ และสตูดิโอของเหล่าศิลปิน มีเพียงชนชั้นกลางเท่านั้นที่จะมีปัญญาครอบครองบ้านในย่านนี้ ทุกหลังมีความสูงอย่างน้อยสองชั้นและมาพร้อมกับสวนส่วนตัว ถนนในเขตขอบกลางนั้นคับแคบเกินกว่าที่รถม้าใหญ่จะผ่านได้ มีเพียงรถโดยสารขนาดเล็กเท่านั้นที่พอจะสัญจรไปมา สวนสาธารณะขนาดเล็กถูกจัดวางไว้ทุกๆ สองสามบล็อก เพื่อให้เด็กๆ ได้มีพื้นที่วิ่งเล่น และให้เหล่านักเดินทางได้พักผ่อนใต้ร่มเงาไม้ในช่วงเวลาที่เปลวแดดแผดเผารุนแรงที่สุด ส่วนเขตชั้นใน... คือสถานที่สถิตของเหล่าเศรษฐี ขุนนาง และจอมเวทผู้ทรงเกียรติ ที่นั่นไม่มีคำว่า "บ้าน" มีเพียง "คฤหาสน์" อันโอ่อ่า ซึ่งแตกต่างจากเมืองเบลิอุสอย่างสิ้นเชิง เพราะยิ่งตัวอาคารสูงสง่าเท่าใด นั่นหมายถึงความมั่งคั่งมหาศาลของตระกูลนั้นๆ ลิธจงใจหลีกเลี่ยงร้านค้าขนาดใหญ่ เพราะพวกเขามีพนักงานเพียงพอที่จะตรวจสอบสินค้าทุกชิ้น ซึ่งมักจะคัดแยกตำราเวทที่แท้จริงออกไปขายให้กับสมาคมจอมเวทที่ผูกขาดความรู้ทางเวทมนตร์อย่างเบ็ดเสร็จ ในทางกลับกัน ร้านเล็กๆ มักจะรับซื้อหนังสือเข้ามามากเกินกว่าที่จะจัดการไหว หากโชคเข้าข้าง ลิธอาจจะขุดพบตำราล้ำค่าที่ถูกจัดหมวดหมู่ผิดเป็นเพียงบันทึกประจำวัน หรือกระทั่งถูกโยนไว้ในกระบะสินค้าราคาถูก จอมเวทหลายคนมักจะเขียนงานวิจัยปะปนกับเรื่องส่วนตัว บ้างก็ใช้ศัพท์เทคนิคที่ซับซ้อนจนคนธรรมดามองว่าเป็นเพียงตัวอักษรขยุกขยิกที่ไร้ความหมาย นั่นคือเหตุผลที่หากหนังสือเหล่านั้นไม่มีภาพประกอบ ก็แทบไม่มีใครชายตาแล ลิธสบถพึมพัมสาปแช่งข่ายอาคมของเมืองอีกครั้ง เมื่ออาวุธสื่อสารขัดจังหวะการค้นหาอันไร้ผลของเขา ปกติแล้วเขาเพียงแค่บันทึกหนังสือเข้าไปใน 'โซลัสพีเดีย' และค้นหาเนื้อหาภายในได้ในชั่วพริบตาเพื่อตัดสินใจว่าจะซื้อหรือไม่ ทว่าอาคมล็อกมิติกลับบังคับให้เขาต้องเปิดอ่านทีละหน้าอย่างเชื่องช้า ซึ่งสำหรับเขามันคือการเสียเวลาโดยใช่เหตุ สายแรกโทรมาจากกองทัพ คามิล่าแจ้งให้ลิธทราบว่าท่านผู้บัญชาการได้ตกลงตามเงื่อนไขของสมาคมและมีคำสั่งให้เขาไปพูดคุยกับตัวแทนของทางนั้น สายที่สองมาจากจอมเวท ดอเรียน เฟลฮอร์น ผู้นัดหมายเขาที่สาขาย่อยของสมาคมจอมเวทในเขตชั้นใน ตัวอาคารคือปราสาทหลังย่อมสามชั้นที่สร้างขึ้นจากหินสีแดงฉาน ทุกมุมทั้งสี่ทิศถูกประดับด้วยหอคอยเล็กๆ ที่ยอดด้านบนประดับด้วยคริสตัลมานาสีน้ำเงินส่องประกาย เสมียนวัยกลางคนนำทางลิธเข้าไปยังห้องทำงานที่ชั้นล่าง ผนังห้องถูกปกคลุมด้วยชั้นวางหนังสือจนสุดสายตา แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวมาจากโคมระย้าเวทมนตร์ที่แขวนอยู่กลางเพดาน ดอเรียนต้อนรับลิธและเชื้อเชิญให้นั่งลงบนเก้าอี้นวมหน้าโต๊ะทำงานไม้มาฮอกกานีสีดำสนิท ดอเรียนเอ่ยกับลิธด้วยน้ำเสียงสุขุม "ก่อนอื่น ขอให้รู้ไว้ว่าในขณะนี้คุณได้รับความคุ้มครองและปลดเปลื้องจากภาระหน้าที่ในกองทัพชั่วคราว จนกว่าการสนทนานี้จะสิ้นสุดลง ผมไม่ได้กำลังพูดอยู่กับเรนเจอร์ แต่ผมกำลังสนทนากับ 'มหาจอมเวท' " "ทำไมผมถึงต้องมาที่นี่?" ลิธถามพร้อมกับเริ่มผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย สมาคมจอมเวททำงานบนพื้นฐานความสมัครใจ พวกเขาไม่สามารถออกคำสั่งกับสมาชิกที่ไม่ได้แสวงหาตำแหน่งในลำดับชั้นของสมาคมได้ ดอเรียนอธิบายถึงเหตุผลความเสื่อมถอยของสมาคม และความหวังที่พวกเขาจะแก้ไขวิกฤตการณ์ในเมืองโอเธรเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกองทัพกลืนกิน "นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณต้องการผม" ลิธส่ายหัว "แต่ที่ผมถามคือ... ทำไมผมถึงควรจะตอบตกลง?" ดอเรียนยังไม่ได้อธิบายถึงเนื้อหาของวิกฤต และเขาก็รู้สึกเหมือนถูกต้อนจนมุมเสียแล้ว สมาคมสามารถมอบแต้มผลงานได้ แต่ไม่ใช่เงินทอง และลิธก็ดูจะไม่มีความจำเป็นต้องใช้มัน ความรู้ที่เขาแสวงหาต้องการการอนุมัติจากทั้งกองทัพและสมาคม ซึ่งเขาก็ได้รับระดับการเข้าถึงที่จำเป็นจากฝั่งสมาคมไปเรียบร้อยแล้ว ทำให้สมาคมแทบไม่เหลือไพ่ในมือ แต้มผลงานปกติจะถูกแลกเป็นยศขุนนางและที่ดิน ซึ่งมักจะเป็นข้อเสนอที่หอมหวานที่สุดของสมาคม ทว่าลิธเคยปฏิเสธยศขุนนางมาแล้วถึงสองครั้ง ข้อเสนอนี้จึงไร้ความหมาย พวกเขาไม่สามารถแอบมอบเงินนอกรอบได้ เพราะหากเรื่องแดงขึ้นมา อื้อฉาวนี้จะฝังพวกเขากลบดินไปตลอดกาล 'เขาไม่สนใจเรื่องอำนาจในอาณาจักรเลย จากรายงานที่เขาส่งเก็บเงินค่ารักษาผู้บริสุทธิ์ และการที่เขาทิ้งคนนับโหลให้ติดอยู่ในคอนกรีตนับชั่วโมง ผมว่าไม่มีจริยธรรมส่วนดีส่วนไหนที่ผมจะหยิบมาอ้างได้เลย' ดอเรียนถอนหายใจในอก 'ถึงเวลาต้องให้มังกรรับรู้แล้วว่า... ไข่ของมันอยู่ในมือเรา' "สถานการณ์มันเลวร้ายมาก ชีวิตนับไม่ถ้วนกำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย และหากข่าวรั่วไหลออกไป ความตื่นตระหนกจะพรากชีวิตผู้คนไปมากกว่าศัตรูที่มองไม่เห็นของเราเสียอีก มีใครบางคนกำลังฆ่าคนด้วยเหตุผลปริศนา เรามีศพจำนวนมาก แต่จนถึงตอนนี้เรายังล้มเหลวที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น" "ถ้าคุณยังไม่เลิกพูดอ้อมค้อม ผมก็จะขอตัว" ลิธลุกขึ้นยืนด้วยความเบื่อหน่ายที่ต้องฟังเรื่องไร้สาระ "เราต้องการนักวินิจฉัยโรคที่เก่งที่สุดในอาณาจักร!" ดอเรียนคว้าแขนลิธไว้และสัมผัสได้ถึงรังสีคุกคามที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นคนขวัญอ่อนคงถอยกรูดไปแล้ว แต่เฟลฮอร์นไม่มีความลังเลที่จะเสี่ยงชีวิต "นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณจ้างศาสตราจารย์มโนหรจากไวท์กริฟฟอน..." ลิธสะบัดแขนออกและก้าวเดินไปที่ประตู "...และมีจอมเวท 'ทิสต้า เวอเรน' เป็นผู้ช่วยของเขา" คำพูดนั้นทำให้ลิธหยุดชะงักกับที่ ราวกับถูกแช่แข็ง และมานาในห้องก็หยุดนิ่งไปพร้อมกับเขา "คุณพูดว่าอะไรนะ?" ไม่มีร่องรอยของความโกรธในน้ำเสียง ทว่าอุณหภูมิในห้องกลับดิ่งวูบลงราวกับเหมันตฤดูอันโหดร้าย แสงไฟในห้องมืดสลัวลงประหนึ่งดวงตะวันที่กำลังจะดับแสง "จอมเวททิสต้า เวอเรน อาสามาทันทีที่เธอได้ยินเรื่องสถานการณ์นี้ หากผมคาดการณ์ถูก มีสัตว์ประหลาดซ่อนตัวอยู่ในกำแพงเมืองโอเธร แต่ถ้าผมผิด... เราอาจกำลังเผชิญกับโรคระบาดครั้งใหม่" ดอเรียนเน้นทุกถ้อยคำ แต่เขารู้ดีว่าลิธไม่ได้กำลังฟังเรื่องโรคระบาดอีกต่อไปแล้ว หลังจากความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนผ่านไปไม่กี่วินาที ลิธก็ตบมือเข้าหากันพร้อมกับรอยยิ้มแสยะที่น่าสยดสยองปรากฏบนใบหน้า "เล่นได้เยี่ยมมาก ตอนนี้ผมมีแค่สองทางเลือกสินะ ไม่เดินจากไปแล้วทิ้งพี่สาวไว้ในเงื้อมมือของพวกข้าราชการไร้น้ำยากับคนบ้า... ก็ต้องยอมช่วยพวกคุณ ผมรับงานนี้ แต่ระวังไว้ให้ดี เพราะลูกไม้แบบนี้มันใช้ได้แค่ครั้งเดียว" "ทันทีที่ผมอธิบายให้ทิสต้าฟังว่าพวกคุณปั่นหัวเธออย่างไร ผมรับประกันได้เลยว่าไม่มีใครในครอบครัวเราจะยื่นมือเข้าช่วยสมาคมนี้อีก และตอนนี้ผมรู้แล้วว่าจะขออะไรเป็นรางวัลในครั้งต่อไปที่องค์ราชาต้องการจะตบรางวัลให้ผม" ลิธลากหัวแม่มือผ่านลำคอช้าๆ เป็นเชิงขู่ฆ่า ก่อนจะกระแทกประตูตามหลังเสียงดังสนั่น และส่งสัญญาณแจ้งผู้ประสานงานของเขาว่า... เขาจะยังไม่ไปจากเมืองโอเธรในเร็วๆ นี้แน่นอน