ก่อนจะก้าวเท้าออกจากสมาคมจอมเวท ลิธจัดการรวบรวมเงินตราที่ทางสมาคมค้างชำระเขาจากการทุ่มเทรักษาผู้บาดเจ็บในเหตุการณ์ไม่คาดฝันครั้งล่าสุดให้ครบถ้วนทุกเบี้ยหวัด ’น่าสงสารเขานะนั่น ข้าคงไม่แปลกใจเลยถ้าตอนนี้เขาจะกำลังนั่งเขียนพินัยกรรมสั่งเสียอยู่ ฝีมือการแสดงของเจ้านี่มันร้ายกาจจนน่าประทับใจจริงๆ’ โซลัสส่งเสียงหัวเราะคิกคักในจิตใจ ’ก็เพราะสิ่งที่ข้าพูดส่วนใหญ่มันคือความจริงน่ะสิ ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะมีปัญหาอะไร และถ้าข้าไม่ได้รับค่าตอบแทนที่สาสม ข้าก็จะหาทางเอาคืนพวกเขาทุกเม็ดแน่นอน ทันทีที่ท่านผู้บัญชาการสั่งให้ข้า "ฟัง" มากกว่า "ทำ" ข้าก็รู้ได้ทันทีว่ามันต้องมีเงื่อนงำอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่’ ’แต่สิ่งที่ข้าไม่ได้เตรียมใจไว้เลยก็คือ พวกเขาจะกล้าลากทิสต้าเข้ามาพัวพันกับเรื่องโสมมนี้เพื่อบีบให้ข้าต้องลงมือ ข้าพยายามจะข่มขู่เพื่อให้ได้รางวัลที่งดงาม แต่กลับกลายเป็นว่าข้าเองนั่นแหละที่ถูกบิดแขนจนมุม ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ จะต้องชดใช้ให้ข้าอย่างหนัก’ ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ’ไม่ใช่ดอเรียนหรอกหรือ?’ ’ดอเรียนเป็นแค่จอมเวทธรรมดา เขาไม่มีอำนาจพอจะสร้างสถานการณ์ซับซ้อนขนาดนี้ได้หรอก เขาแค่ทำตามคำสั่ง และสิ่งที่ข้าต้องการกระชากหน้ากากออกมาก็คือไอ้คนที่คอยชักใยเขาอยู่นั่นแหละ’ ลิธก้าวเดินออกมาจากตัวอาคาร ก่อนจะกดส่งสัญญาณสื่อสารหาพี่สาวของเขา "ตอนนี้พี่อยู่ที่ไหน?" "อรุณสวัสดิ์จ้ะ น้องชายตัวน้อย" ทิสต้าตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สดใสปานแสงตะวัน โดยไม่ใส่ใจน้ำเสียงอันเย็นชาของเขาเลยแม้แต่น้อย "พี่เพิ่งจะถึงโรงแรมของเจ้า ห้องพักเจ้านี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ พี่ก็นึกว่าเจ้าจะไปนอนตามโรงเตี๊ยมมอซอเพื่อประหยัดเงินเสียอีก แต่นี่กลับเลือกห้องชุดสุดหรูเชียวนะ การเดินทางมาเมืองโอเธรคงจะเป็นฝันร้ายสำหรับเจ้าสินะ" "และก็ต้องขอบคุณพี่ด้วยนะ ที่ทำให้การพักผ่อนของผมมันเริ่มดูไม่จืดแล้วเหมือนกัน ผมจะไปถึงที่นั่นเดี๋ยวนี้แหละ" ลิธทะยานร่างขึ้นสู่เวหาและไปถึงโรงแรมสวอนส์ซอง (Swan’s Song) ในเวลาไม่ถึงนาที ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปด้านใน ลิธก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่คุ้นเคย... มันคือมวลอากาศแห่งความอิจฉาริษยาที่ผสมปนเปไปกับความมุ่งร้าย "ทิสต้า..." ลิธถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ทุกครั้งที่พวกเขาเดินทางด้วยกัน พี่สาวของเขามักจะดึงดูดสายตาและแสงสปอตไลท์เข้าหาตัวเสมอ และมันก็ทำให้ผู้ชายเกือบทุกคนกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของลิธโดยไม่ตั้งใจ ยิ่งความจริงที่ว่าเธอมักจะแนะนำตัวด้วยนามสกุลเดียวกับเขา โดยไม่เคยเอ่ยปากเลยว่าเป็นพี่สาว ยิ่งเป็นการสาดน้ำมันเข้ากองเพลิงให้ลุกโชนขึ้นไปอีก แม้แต่พนักงานต้อนรับตัวกระจ้อยที่หน้าเคาน์เตอร์ยังกล้าส่งสายตาอาฆาตมาทางเขาอย่างไม่ปิดบัง ลิธเดินขึ้นไปชั้นบนและพบป้าย "ห้ามรบกวน" แขวนอยู่ที่ลูกบิดประตู เขาตั้งท่าจะเคาะประตูเพื่อความแน่ใจ แต่แล้วเสียงใสๆ จากด้านในก็ดังขึ้นเสียก่อน: "เข้ามาสิ!" ทิสต้าพุ่งตัวเข้าหาและสวมกอดน้องชายอย่างแนบแน่น ลิธกอดตอบเพียงชั่วครู่ก่อนจะค่อยๆ ผลักเธอออกอย่างนุ่มนวล "ผมคิดถึงพี่นะ พี่สาว" "พี่ก็คิดถึงเจ้าเหมือนกัน น้องชายตัวน้อย แต่ทำไมเมื่อกี้ต้องทำเสียงดุใส่พี่ด้วยล่ะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ... พี่เข้าไปข้างในห้องนี้ได้ยังไง?" "ก็เหมือนปกตินั่นแหละ" เธอยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "พี่ก็บอกพนักงานต้อนรับไปว่าพี่มากับเจ้า แล้วก็ยื่นบัตรประจำตัวให้เขาดู" "ไอ้ใบที่มีตราประจำตระกูลกับนามสกุลของผมเนี่ยนะ? ป่านนี้ทุกคนไม่คิดว่าเราแต่งงานกันไปแล้วหรือไง" เขาเดินไปทรุดตัวนั่งลงบนโซฟาที่ใกล้ที่สุดราวกับร่างกายไร้วิญญาณ "ก็นั่นแหละคือแผน พี่น่ะยังไม่เคยเห็นพวกพวกไอ้หน้าม่อหรือเพลย์บอยกระจอกคนไหนกล้ามาตอแยพี่เลยซักคน หลังจากที่พวกมันเห็นเจ้าน่ะ" เธอหัวเราะคิกคัก "เอาเถอะ! ทีนี้ช่วยอธิบายให้ผมฟังหน่อยสิว่า พี่ปล่อยให้ตัวเองถูกลากเข้ามาพัวพันกับเรื่องบ้าๆ ที่เกิดขึ้นที่นี่ได้ยังไง?" "เจ้านี่ไม่รู้จริงๆ หรือว่าสถานการณ์มันเลวร้ายขนาดไหน?" ทิสต้าถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง "ผมไม่สนหรอกว่าสถานการณ์มันจะเป็นยังไง" "แต่น้องควรจะสนนะ! พวกเราสาบานตนเป็นผู้รักษา (Healers) แล้วนะ และถึงแม้คำสาบานพวกนั้นจะเป็นแค่คำพูดสวยหรูสำหรับเจ้า แต่มันมีความหมายกับพี่มาก หลังจากที่พี่ต้องผ่านความทุกข์ทรมานมาตั้งแต่วัยเยาว์ พี่ไม่สามารถนิ่งเฉยได้หรอกในวันที่ผู้คนกำลังตกนรกทั้งเป็น" ทิสต้าเริ่มมีน้ำโหกับความเย็นชาของเขา เธออยากให้เขามีจิตใจที่เมตตากว่านี้ "พวกนั้นหลอกใช้พี่เพื่อให้ได้ตัวผมมาช่วยงาน การปล่อยให้ตัวเองถูกชักใยง่ายๆ แบบนี้มันไม่มีความสูงส่งอะไรเลยสักนิด" ลิธพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเหยียดหยาม "เจ้าเห็นพี่โง่ขนาดนั้นเลยเหรอ? พี่รู้ทันทีที่ทางสมาคมเอ่ยชื่อเมืองโอเธรขึ้นมาแล้วว่าพวกเขาต้องการอะไร" "แล้วทำไมพี่ถึงยังตกลงล่ะ?" ลิธประสานมือเข้าด้วยกัน จ้องมองพี่สาวด้วยแววตาที่ทำให้เธอรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นลูกศิษย์ของเขาอีกครั้ง "เพราะหลายเหตุผลจ้ะ หลังจากได้รับข้อเสนอ พี่ก็ติดต่อเพื่อนร่วมชั้นที่อาศัยอยู่ที่นี่ทันที เขาช่วยยืนยันทุกอย่างที่จอมเวทเรน คนที่มาติดต่อพี่บอกไว้... เมืองนี้กำลังหมิ่นเหม่ต่อการเกิดจลาจลเต็มที" "ทุกๆ วัน จะมีศพปริศนาที่ผิดแผกไปจากปกติถูกพบตามจุดต่างๆ ทั่วทั้งสามเขต ผู้คนจำนวนมากหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยและไม่มีใครรู้ชะตากรรมของพวกเขา และที่สำคัญที่สุด... มีกลุ่มจอมเวทนอกรีตที่ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อมาก่อนกำลังออกปล้นสะดมไปทั่วโอเธร" "ที่สมาคมยังควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ก็เพราะประตูวาร์ป (Warp Gate) ที่ยอมให้กองกำลังเสริมเดินทางมาถึงได้ทันทีที่ต้องการ แต่ถ้าหากสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่แพร่กระจายผ่านพวกพ่อค้าไปยังเมืองอื่นๆ เมื่อฤดูหนาวเริ่มต้นขึ้น จะไม่มีใครช่วยพวกเขาได้เลยจนกว่ามันจะสายเกินไป" "แล้วยังไงต่อ?" ลิธไม่ได้พยายามซ่อนความเบื่อหน่ายของเขาเลยแม้แต่น้อย "พี่ก็เลยตัดสินใจว่า พี่จะทำเรื่องดีๆ ให้เกิดขึ้น และจะทำให้มันคุ้มค่าเหนื่อยของพี่ด้วย การตอบตกลงครั้งนี้ทำให้พี่ได้โอกาสร่วมงานกับสองสมองที่ปราดเปรื่องที่สุดในอาณาจักร ซึ่งหนึ่งในนั้นก็คือน้องชายที่ชอบหายตัวไปของพี่ไงล่ะ และพี่จะได้เข้าร่วมสมาคมจอมเวทด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยนะ" "เดี๋ยวนะ... ผมต้องทุ่มเทสอนหนังสือที่สถาบันกริฟฟอนขาว (White Griffon) ตั้งสองปีเพื่อจะได้เข้าสมาคม พวกนั้นสิ้นหวังขนาดนั้นเลยหรือไง?" ลิธไม่ได้ต้องการแต้มบุญอะไรพวกนั้น แต่เขาอาจจะใช้โอกาสนี้บีบคั้นให้สมาคมจ่ายค่าตอบแทนเป็นทรัพยากรเวทมนตร์แทน "ใช่แล้ว" ทิสต้าพยักหน้า "พี่ไปปรึกษาศาสตราจารย์วาสเตอร์ก่อนจะยื่นข้อเสนอด้วยนะ ท่านบอกว่า มหาจอมเวทควอร์ต ประธานคนปัจจุบัน กำลังนำพาสมาคมไปสู่ความล่มสลาย เขาต้องการชัยชนะครั้งใหญ่เพื่อรักษาเก้าอี้ของตัวเองไว้ และเขาก็ต้องการมันอย่างเร่งด่วนที่สุด" รอยยิ้มอันแสนกระหายเลือดฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของลิธ เขาไม่ชอบหมากที่เขาได้รับมา และไม่ชอบเกมที่ถูกบังคับให้เล่น แต่ทว่า... เงินเดิมพันในกองกลางนั้นกลับดูเย้ายวนใจขึ้นทุกขณะจิต *** กองบัญชาการกองทัพ เมืองเบลิอุส (Belius) ผู้บัญชาการเบเรียน ผู้บังคับบัญชาและผู้อุปถัมภ์ของลิธในกองทัพ เพิ่งจะได้รับบทเรียนราคาแพงว่าการประเมินเหยื่อที่ถูกต้อนจนมุมต่ำเกินไปนั้นอันตรายเพียงใด ’ข้าไม่ควรอนุญาตให้เรนเจอร์เวอร์เฮนไปฟังข้อเสนอของพวกมันเลย ท่านนายพลมอร์น กริฟฟอน ก็จ้องจะเด็ดหัวข้าอยู่แล้ว ข้าจะปล่อยให้พวกเบื้องบนในกองบัญชาการหันหลังให้ข้าไปมากกว่านี้ไม่ได้ มิเช่นนั้นอาชีพของข้าคงจบเห่แน่’ เขาครุ่นคิดด้วยความหนักใจ พวกระดับสูงของกองทัพกำลังเตรียมจัดงานฉลองงานศพของสมาคมจอมเวทกันอยู่แท้ๆ แต่แล้วมหาจอมเวทควอร์ตกลับโยนขวากหนามเข้าใส่แผนการของพวกเขาจนย่อยยับ พวกเขามั่นใจว่าลิธจะต้องปฏิเสธแน่นอน เพราะสมาคมไม่มีอะไรจะมอบให้เขาได้ และลิธก็ไม่ใช่ประเภทที่จะทำงานให้ใครฟรีๆ เพียงเพราะความใจบุญ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าควอร์ตจะสามารถดึงตัวมโนหะ (Manohar) มาได้ และยิ่งไม่มีใครคิดว่าเขาจะตกทิสต้า เวอร์เฮน มาเป็นหมากในเกมนี้ได้สำเร็จ หากแผนการของควอร์ตบรรลุผล เบเรียนจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้แต่เพียงผู้เดียว การควบคุมสมาคมจอมเวทได้ หมายความว่ากองทัพจะมีอำนาจเหนือระบบขุนนาง และสามารถเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ในการมอบบรรดาศักดิ์รวมไปถึงดินแดนที่พ่วงมาด้วยได้ตามใจชอบ เกมการแข่งขันยังไม่ทันจะเริ่มต้นขึ้น แต่เขากลับเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำเสียแล้ว หมากสำคัญสองตัวในกระดานอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา และตามข้อตกลง... ลิธจะถูกถือว่าเป็นคนของทั้งสองฝ่าย เขาจำเป็นต้องควบคุมความเสียหายนี้อย่างเร่งด่วนที่สุด "ขออนุญาตครับท่าน ร้อยโทกามิล่า เยวัล (Kamila Yehval) มาถึงแล้วครับ" เลขานุการประกาศผ่านอัญมณีสื่อสาร "ให้เธอเข้ามา" ความสัมพันธ์ระหว่างกามิล่ากับลิธไม่ใช่ความลับ และความจริงที่ว่าลิธจงรักภักดีต่อเพียงตัวเองเท่านั้นก็ไม่ใช่ความลับเช่นกัน เบเรียนรู้ดีว่าการตัดสินใจที่ผิดพลาดได้ทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะสุ่มเสี่ยง และกามิล่าคือความหวังเดียวที่จะช่วยพลิกสถานการณ์ให้กลับมาเป็นคุณแก่เขาอีกครั้ง