**บทที่ 435: ความนัยสองด้าน (ตอนที่ 2)** คามิลาไม่เคยถูกเรียกตัวเข้าพบในห้องทำงานของผู้บัญชาการมาก่อนเลย เว้นแต่เพียงครั้งเดียวตอนที่เธอได้รับการเลื่อนยศจากร้อยตรีขึ้นเป็นร้อยโท หลังจากตรากตรำทำงานหนักมานานหลายปี เธอวาดหวังลึกๆ ว่าเบเรียนจะมอบโอกาสให้เธอได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองเสียที *‘ฉันไม่อยากใช้ทั้งชีวิตจมปลักอยู่กับการเป็นเพียงแค่นักวิเคราะห์หรือผู้ประสานงาน’* เธอครุ่นคิดขณะทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง ผู้บัญชาการเบเรียนเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ ร่างสูงสง่าราวหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร เส้นผมและดวงตาสีดำสนิทดุจรัตติกาล ชุดเครื่องแบบสีฟ้าอ่อนของเขานั้นดูประณีตราวกับเสื้อโค้ทราคาแพง ตัดเย็บด้วยคอปกตั้งรับกับกางเกงเนื้อดีสีเข้าชุดกัน สิ่งเดียวที่บ่งบอกฐานะคืออินทรธนูเงินของผู้บัญชาการบนบ่าและเครื่องหมายเกียรติยศที่ประดับอยู่เหนือหัวใจ “ตามสบาย ผู้หมวด” เบเรียนกล่าวพร้อมเชื้อเชิญให้เธอนั่งลง เขาเข้าประเด็นอย่างรวดเร็วโดยไม่เสียเวลาอ้อมค้อม อธิบายถึงวิกฤตการณ์ที่เมืองโอธรีว่าย่ำแย่เพียงใด และความสำคัญที่กองทัพจะพ่ายแพ้ไม่ได้ในเกมอำนาจที่กำลังดำเนินอยู่ “ผมต้องการใครสักคนที่คอยรายงานสถานการณ์ให้ผมทราบอย่างต่อเนื่อง ใครสักคนที่มีความละเอียดอ่อนและมีความสามารถพอจะฉกฉวยทุกช่องว่างเพื่อดึงคานอำนาจให้กลับมาเป็นฝ่ายเรา” “ผมไม่อาจฝากความหวังไว้กับเรนเจอร์เวอร์เฮนเพียงลำพัง เขาแทบจะส่งรายงานไม่ได้ถึงสามครั้งต่อวันด้วยซ้ำ และผมเกรงว่าการตัดสินใจของเขาในเรื่องนี้อาจจะ ‘เอนเอียง’ จนเสียงาน ผมเคยทำพลาดที่เชื่อข้อมูลมือสองมาแล้ว และต้องจ่ายบทเรียนนั้นด้วยราคาที่แสนแพง” “คุณคิดว่าจะรับหน้าที่สำคัญนี้ได้หรือไม่?” “แน่นอนค่ะท่าน” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความมั่นใจ ทั้งที่ภายในใจกลับรู้สึกปั่นป่วนจนอยากจะอาเจียน *‘นี่มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันหวังไว้เลย นี่มันคือเกมการเมืองชัดๆ! กองทัพและสมาคมต่างกังวลเรื่องการชิงดีชิงเด่นกันมากกว่าชีวิตของชาวเมืองโอธรีเสียอีก แต่ถ้าฉันปฏิเสธ โอกาสในการเลื่อนตำแหน่งในอนาคตก็คงมลายหายไปสิ้น’* เธอทอดถอนใจอยู่ลึกๆ คามิลาใช้เวทเคลื่อนย้าย (Warp) จากเมืองเบลีอุสไปยังกองบัญชาการในเมืองโอธรี ที่นั่นมีรถม้าจอดรอรับเธอเพื่อมุ่งตรงไปยังพื้นที่รอบนอกของเมืองทันที “ฉันว่าน่าจะมีความผิดพลาดบางอย่างนะคะ” เธอเอ่ยกับสิบเวรประจำโต๊ะที่ร่วมเดินทางมาด้วย “เราไม่ควรจะไปที่สาขาของสมาคมหรอกหรือ?” “ไม่ครับคุณผู้หญิง คำสั่งของเราคือพาท่านไปยังที่พักของเรนเจอร์เวอร์เฮน ท่านทั้งสองจะได้รับการสรุปงานร่วมกันเมื่อทีมที่เหลือมาถึงครับ” *‘ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย...’* คามิลาลอบสบถในใจ *‘ผู้บัญชาการไม่ได้ต้องการเจ้าหน้าที่ประสานงานกับสมาคมหรอก เขาต้องการสูบผลประโยชน์จากความสัมพันธ์ของเราต่างหาก ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงเลือกฉัน และทำไมถึงอ้างเรื่องการตัดสินใจของลิธเอนเอียงแบบนั้น’* *‘ฉันมันก็แค่ "นางนกต่อ" เฮงซวยเท่านั้นเอง! ฉันจำได้ลางๆ ว่าเขามีแฟนสมัยเรียนอาคาเดมีอยู่คนหนึ่ง สงสัยสมาคมก็คงใช้แผนสกปรกแบบเดียวกันแน่ๆ ฉันไม่เคยรู้สึกถูกเหยียดหยามเท่านี้มาก่อนเลยในชีวิต’* ไม่เคยมีครั้งไหนที่คามิลาจะรู้สึกรังเกียจกองทัพเท่าครั้งนี้ เพื่อนร่วมงานคือครอบครัว และงานนักวิเคราะห์คือทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอมี แต่ในใจของเธอยามนี้ ภาพของแม่และภาพของผู้บัญชาการกลับซ้อนทับกันอย่างประหลาด ทั้งสองคนต่างไม่นำพาต่อความรู้สึกหรือหน้าที่การงานของเธอเลย สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือการตักตวงผลประโยชน์จากตัวเธอเพื่อเป้าหมายของตัวเองเท่านั้น เธออยากจะร้องไห้ออกมา ทว่านอกจากใบหน้าที่ซีดเผือดลงแล้ว เธอก็ไม่ได้แสดงอารมณ์อื่นใดออกมาอีก *‘เทพเจ้าช่วยด้วย ฉันมันโง่จริงๆ ฉันน่าจะดูออกเร็วกว่านี้แล้วปฏิเสธข้อเสนอไปเสีย ตอนนี้ทางเลือกของฉันมีแค่ช่วยผู้บัญชาการปั่นหัวลิธ หรือบอกความจริงกับเขาแล้วยอมเสี่ยงที่จะตกงาน’* แม้จะเป็นการเดินทางสั้นๆ แต่ความรู้สึกกลับราวกับยาวนานไม่สิ้นสุด คามิลาถูกฉีกกระชากอยู่ระหว่างสัญชาตญาณการเอาตัวรอด กับความต้องการที่จะก้าวข้ามความเน่าเฟะนี้ด้วยการทำในสิ่งที่ถูกต้อง จนกระทั่งรถม้ามาหยุดลงที่โรงแรม ‘บทเพลงแห่งหงส์’ (Swan’s Song) เธอก็ยังตัดสินใจไม่ได้ “ขอโทษนะคะ เรนเจอร์เวอร์เฮนพักอยู่ห้องไหน?” เธอถามพนักงานต้อนรับ ชายร่างเตี้ยวัยคราวเดียวกับลิธซึ่งจ้องมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ “ห้องสองศูนย์หนึ่งครับ ห้องสวีทฮันนีมูน เขากำลังจะทานมื้อเที่ยงกับคุณผู้หญิงของเขาพอดี ไม่ทราบว่าจะให้ผมแจ้งชื่อว่าใครดีครับ?” ชายคนนั้นตอบ คำพูดนั้นเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้าย คามิลาหมดความอดทนกับเรื่องบ้าบอในวันนี้แล้ว เธอเมินคำถามของพนักงานต้อนรับแล้วมุ่งตรงไปยังห้องสวีททันที เธอรัวหมัดเคาะประตูด้วยความคลุ้มคลั่งจนเกือบจะถลาไปข้างหน้าเมื่อประตูถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน “คามิลา? คุณมาทำอะไรที่นี่?” เธอแทบไม่ได้ยินเสียงของลิธที่ดูทั้งประหลาดใจและดีใจที่ได้พบเธอ ก่อนที่สถานการณ์จะพลิกผันไปสู่ความโกลาหล บนเตียงขนาดคิงไซส์ที่ยังไม่ได้จัดระเบียบ ปรากฏร่างของสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่เธอเคยพบเห็นมาในชีวิต หล่อนสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบหกเซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลแดงยาวสลวยถึงเอวทอประกายเฉดสีแดงหลากเฉด เครื่องหน้าทรงรูปไข่ที่รับกับดวงตาเรียวเล็กและสัดส่วนทรวดทรงองค์เอวที่สมบูรณ์แบบจนน่าใจหาย คามิลาถึงกับยืนนิ่งงัน น้ำท่วมปากจนไม่อาจตัดสินใจได้ว่าควรจะโกรธ ริษยา หรือแค่หวังว่านี่จะเป็นเพียงฝันร้ายที่ตื่นมาแล้วจะมลายหายไป “โอ้เทพเจ้า! นี่คามิลาคนนั้นจริงๆ หรือคะ?” หญิงสาวผู้นั้นดูดีใจที่ได้พบเธอ “ยินดีที่ได้รู้จักนะคามิลา ฉันชื่อทิสต้า เป็นพี่สาวของลิธค่ะ” สิ้นคำนั้น คามิลาจึงรู้สึกว่าลมหายใจที่อัดอั้นอยู่เริ่มกลับมาไหลเวียนอีกครั้ง ปอดของเธอเพิ่งจะเริ่มรู้สึกแสบร้อนจากการกลั้นใจ “พี่สาวหรือคะ? เขาไม่เคยบอกฉันเลยว่าคุณจะ... งดงามขนาดนี้” เธอไม่รู้จะหาคำไหนมาบรรยายโดยไม่ให้ฟังดูเหมือนกำลังเกี้ยวพาราสีอีกฝ่าย “ขอบคุณค่ะ” ทิสต้าหัวเราะคิกคัก “คุณเหมือนกับภาพที่เขาเคยโชว์ให้พวกเราดูไม่มีผิดเลย ฉันก็เลยจำได้ทันทีน่ะค่ะ” ลิธโบกมือเป็นพัลวันอยู่ด้านหลังคามิลา พร้อมทำปากขยับเป็นคำพูดบอกให้ทิสต้าหุบปากเสีย “พวกเรา... ใครบ้างหรือคะ?” คามิลาพยายามยิ้มตอบและข่มความอายไม่ให้ใบหน้าแดงก่ำ “ก็คนในครอบครัวทั้งหมดนั่นแหละค่ะ หลานสาวของเรา เลเรีย ถึงกับถามเลยว่าคุณเป็นเจ้าหญิงหรือเปล่า” ลิธเอาฝ่ามือก่ายหน้าผากอย่างแรง ขณะที่ใบหน้าของคามิลาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดุจผลตำลึงสุก “ขะ... ขอบคุณค่ะ” เธอตะกุกตะกัก “งั้นลิธก็สร้างภาพของคนได้ด้วยเหรอคะ ไม่ใช่แค่ดอกไม้?” เธอรีบถามหวังจะเปลี่ยนประเด็น “ดอกไม้? เขามอบดอกคามิเลียให้คุณด้วยใช่ไหมล่ะ?” ทิสต้าถามขึ้น ยิ่งทำให้สถานการณ์ย่ำแย่ลงไปอีก ลิธก่ายหน้าผากเป็นรอบที่สอง “เขาตั้งชื่อดอกไม้ตามชื่อฉันจริงๆ หรือคะ?” ทั้งลิธและคามิลาต่างก็ไม่กล้าสบตากันตรงๆ “เอ่อ... ก็ใช่แหละค่ะ แต่จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่เสียทีเดียว” ทิสต้าพยายามแก้ต่างเมื่อเริ่มรู้ตัวว่าทำเรื่องยุ่งเสียแล้ว “นั่นเป็นชื่อที่ฉันเรียกมันเอง เพราะฉันชอบชื่อของคุณมาก และคิดว่ามันเหมาะกับดอกไม้เวทมนตร์นั่นดีน่ะค่ะ” “ขอบคุณค่ะ คุณใจดีจัง ขอฉันใช้ห้องน้ำสักครู่ได้ไหมคะ?” ทันทีที่ลิธชี้ทางให้ คามิลาก็รีบปิดประตูตามหลังแล้วทรุดลงนั่งบนขอบอ่างอาบน้ำ เธอไม่รู้เลยว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับเรื่องที่เกิดขึ้นนี้ “อย่างน้อยเขาก็ยังไม่ได้แต่งงานละนะ” เธอกระซิบปลอบใจตัวเอง “แผนสูงจริงๆ นะเรา” ลิธกระซิบด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ทำไมไม่บอกเธอไปด้วยเลยล่ะว่าแม่คงไม่ถือเรื่องช่องว่างระหว่างวัยถ้าเรายอมมีหลานให้ท่านสักคน ไหนๆ ก็พูดมาขนาดนี้แล้ว?” “ฉันขอโทษ ก็เป็นครั้งแรกตั้งแต่สมัยฟลอเรียเลยนี่นาที่ฉันได้เจอแฟนของนาย ฉันก็เลยเผลอตัวไปหน่อย” เธอซิบตอบ “พอกันที... อย่าเรียกเธอว่าแฟนของผมนะ” ลิธพยายามข่มอารมณ์ที่อยากจะบีบคอพี่สาวตัวเอง “ถ้าเธอได้ยินเข้า เธอคงทิ้งผมเหมือนทิ้งนิสัยแย่ๆ แน่” พวกเขาสั่งอาหารมาเพิ่มอีกที่และร่วมมื้ออาหารกันท่ามกลางความเงียบอันน่าอึดอัด จนกระทั่งได้รับแจ้งจากจอมเวทเฟลฮอร์นให้ไปยังกองบัญชาการของสมาคม เพื่อสรุปสถานการณ์วิกฤตพร้อมกับทีมงานที่เหลือ โดเรียนนำทางพวกเขาไปยังห้องเก็บศพที่ชั้นใต้ดิน ที่นั่นมีร่างไร้วิญญาณหลายสิบรายนอนเรียงรายอยู่บนชั้นโลหะยาวเหยียด พวกเขามีทั้งช่วงวัย เพศ และชนชั้นทางสังคมที่แตกต่างกัน สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือสภาพศพที่ไม่มีร่องรอยบาดแผลใดๆ เลยแม้แต่น้อย สองสาวถึงกับผงะจนหน้าถอดสี ในขณะที่ความสนใจของลิธกลับถูกดึงดูดไปยังร่างที่คุ้นตาของชายวัยยี่สิบปลายๆ ผมสีดำขลับแซมเงิน ร่างกายโปร่งบาง เขายืนอยู่ข้างเตียงเหล็กที่มีร่างผู้เสียชีวิตถูกคลุมด้วยผ้าห่มหนาเตอะ “ศาสตราจารย์มโนฮาร์” ลิธทำลายความเงียบ “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะครับ ไฉนคราวนี้ท่านถึงไม่หนีหายไปไหนเสียล่ะ?” มโนฮาร์พยายามจะอ้าปากตอบ แต่ทว่ามีใครบางคนชิงตัดหน้าไปเสียก่อน “เชื่อเถอะว่าเขาพยายามแล้ว” เยอร์นี เออร์นาสกล่าวพลางยกแขนขวาของตนขึ้น เผยให้เห็นกุญแจมือที่ล่ามพันธนาการคนทั้งสองไว้ด้วยกัน