**บทที่ 432: ไข่มังกร (ภาค 1)** “เหตุใดผู้ตื่นรู้ถึงได้โง่เขลาพอที่จะก่อเหตุลักขโมยอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้?” ลิทขบคิดพลางสืบเท้าลงบันได “เพียงแค่ใช้เวทมนตร์จิตวิญญาณเล็กน้อย นางก็ควรจะได้ในสิ่งที่ต้องการโดยไม่เรียกความสนใจจากผู้คนมากมายขนาดนี้แล้ว” “บางทีนางอาจจะเพิ่งค้นพบพลังของตนเองก็ได้” โซลัสพึมพำวิเคราะห์ “ไม่อย่างนั้นข้าคงหาเหตุผลมาอธิบายไม่ได้ว่าเหตุใดนางยังคงมีแกนพลังสีแดงอยู่ และอีกสิ่งที่ข้าไม่เข้าใจเลยก็คือ... นางสามารถรักษาสภาวะ ‘อินวิกอเรชัน’ ให้คงอยู่ตลอดเวลาในขณะที่เคลื่อนไหวได้อย่างไรกัน?” เมื่อลิทลงมาถึงชั้นล่าง เขาพบว่าแขกเหรื่อในโรงแรมหลายคนกำลังยืนออกันอยู่ที่หน้าต่าง สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังเหตุการณ์วุ่นวายเบื้องนอกด้วยความตื่นตระหนก “ฉันบอกคุณแล้วว่าเราไม่ควรเลือกโรงแรมในย่านขอบเมืองนี้เลย ไอ้คนขี้งกเอ๊ย!” หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งกระซิบด่าทอสามีอย่างเดือดดาล ราวกับหวาดกลัวว่าเสียงของนางจะไปกระตุ้นโทสะของหัวขโมยคลั่งผู้นั้นเข้า ทั้งคู่สวมชุดคลุมสีเทาที่มีตราสัญลักษณ์ของโรงแรมทับอยู่บนเสื้อผ้า ‘ห้องละหนึ่งเหรียญเงินต่อคืนนี่น่ะหรือที่เรียกว่าถูก?’ ลิทสั่นสะท้านเมื่อจินตนาการถึงจำนวนเงินที่ต้องจ่ายหากเข้าพักในที่พักที่หรูหรากว่านี้ “ทำไมหรือครับ? เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยอย่างนั้นเชียว?” เขาชี้นิ้วไปยังเหตุการณ์โกลาหลภายนอก “ก็แน่ล่ะสิ! นี่มันย่านขอบเมืองนะพ่อหนุ่ม” หญิงผู้นั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงรำคาญใจที่ลิทบังคับให้นางต้องเอ่ยถึงเรื่องที่รู้กันโดยทั่วไป “ทุกๆ ปีเมื่อฤดูหนาวมาเยือน พวกคนจรจัดและคนเสียสติจะแห่กันมาจนเต็มถนนเพื่อหาที่พักพิงไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิ เพราะสัตว์ร้ายที่หิวโหยพวกนี้แหละที่ทำให้อัตราการก่ออาชญากรรมพุ่งสูงขึ้นเสมอ... พูดถึงเรื่องสัตว์ร้าย ทำไมคุณยังยืนบื้ออยู่ตรงนี้อีก?” “คุณเป็นเรนเจอร์ไม่ใช่หรือ? มันเป็นหน้าที่ของคุณนะที่ต้องผดุงความยุติธรรม!” “ไม่ใช่ภายในเมืองโอเทร่ครับ ตอนนี้ผมเป็นเพียงนักเดินทางที่กำลังเหนื่อยล้าเท่านั้น” ลิทต้องการจะสืบหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ในความลึกลับนี้ ทว่าความไร้มารยาทของหญิงตรงหน้าเกือบจะทำให้เขาเปลี่ยนใจ “ทางโรงแรมจะซาบซึ้งเป็นอย่างยิ่ง หากท่านช่วยดูแลความปลอดภัยให้กับแขกของเรา” ใครบางคนเอ่ยแทรกขึ้นทันควัน ลิทหันไปตามเสียงนั้น เขาพบชายผมสีเงินในชุดพนักงานโรงแรม ป้ายชื่อบนหน้าอกระบุว่าเขาคือ ‘พีนอน’ ผู้จัดการกะกลางคืน ‘ได้โปรดเถอะลิท ช่วยพวกเขาด้วย’ โซลัสวิงวอน ‘ผู้คนข้างนอกบางคนบาดเจ็บสาหัส พวกเขาต้องการจอมเวทรักษา และท่านก็จะได้รับเงินคืนด้วยนะ มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่าย’ ลิทไม่ได้แยแสเรื่องเหรียญเงินเพียงเหรียญเดียว ข้อเสนอของพีนอนไร้ความหมายสำหรับเขา แต่คำขอของโซลัสและการได้ค้นพบว่าคนในวัยขนาดนั้นที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ทางเวทมนตร์จะ ‘ตื่นรู้’ ขึ้นมาได้อย่างไรนั้น... คือคนละเรื่องกัน ลิทก้าวเท้าออกจากโรงแรมและยื่นแขนออกไป เขาใช้เวทมนตร์จิตวิญญาณเพื่อหมายจะตรึงศัตรูให้เป็นอัมพาต ทว่าเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะเห็นผลนัก เพราะการที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะสามารถโค่นชายที่ร่างสูงใหญ่และกำยำกว่านางได้ นางย่อมต้องสามารถใช้ ‘เวทมนตร์ผสาน’ ได้อย่างแน่นอน เจตจำนงของลิทคือการทดสอบว่าเวทมนตร์จิตวิญญาณจะมีประสิทธิภาพเพียงใดเมื่อใช้กับ ‘ผู้ตื่นรู้’ ที่อ่อนแอเช่นนี้ อย่างดีที่สุดเขาก็คงแค่ถ่วงเวลาให้นางช้าลงพอที่จะกักตัวไว้รอให้เจ้าหน้าที่ประจำเมืองมาถึงที่เกิดเหตุ ทว่า... ผิดคาด เส้นสายมานาของเขากลับถูกวิชา ‘อินวิกอเรชัน’ ของหญิงผู้นั้นสูบกลืนเข้าไปจนสิ้น ‘เกิดอะไรขึ้น?’ ลิทขบคิด ‘อินวิกอเรชันไม่ควรจะทำงานแบบนั้น การดูดซับมานาของผู้อื่นเข้าสู่ร่างมันก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษ’ หญิงจรจัดแผดเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนจะหันมาทางลิทและปลดปล่อยคลื่นเปลวเพลิงที่มีขนาดใหญ่โตราวกับรถบรรทุกเข้าใส่ มนตรานั้นทรงพลังมหาศาล แต่มันกลับไร้ซึ่งกระบวนท่าหรือการวางแผนอย่างสิ้นเชิง ราวกับเด็กน้อยที่กำลังอาละวาด พลังงานของมันช่างรุนแรงทว่าสับสนและไร้ระเบียบ ลิทใช้เพียงแค่จิตสั่งการเพื่อควบคุมคลื่นเพลิงนั้นและดับมันลงอย่างง่ายดาย แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ หญิงผู้นั้นก็กุมท้องของนางไว้แน่นและล้มฟุบลงกับพื้น ลิทไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนางกันแน่ เขาปรารถนาจะใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อตรวจสอบร่างกายของนาง แต่เขาก็รู้ดีว่าหานางดูดซับพลังของเขาเข้าไปอีก นางย่อมต้องตายก่อนที่จะได้ตอบคำถามใดๆ ‘โซลัส?’ ‘เป็นอย่างที่ท่านคิด มานาจากเวทมนตร์จิตวิญญาณของท่านติดเชื้อเข้าไปในแกนพลังของนางและกำลังพรากชีวิตนางไป... ตอนนี้มันกลายเป็นสีเทาไปครึ่งหนึ่งแล้ว’ โซลัสตอบ ไม่มีสิ่งใดที่ลิทจะทำได้เพื่อรักษาภาวะมานาเป็นพิษ เขาทำได้เพียงหวังว่าแกนพลังของนางจะฟื้นตัวกลับมาในขณะที่เขาไปจัดการดูแลผู้บาดเจ็บ คนเหล่านั้นต่างถูกไฟคลอกอย่างรุนแรง บางคนแทบจะไหม้เกรียมเป็นจล เป็นเพราะลิทสามารถรักษาคนสองคนได้พร้อมกัน และใช้อินวิกอเรชันส่งผ่านพลังชีวิตมหาศาลเข้าไปในร่างของพวกเขา จึงไม่มีใครต้องสังเวยชีวิตในคืนนั้น... ไม่มีใคร นอกจากหญิงผู้นั้น ‘มันเป็นไปได้อย่างไร?’ ลิทครุ่นคิด ‘อินวิกอเรชันควรจะดูดซับได้เพียงพลังงานโลกเท่านั้น อีกอย่าง มานาที่ข้าใช้ไปก็น้อยนิดจนไม่น่าจะฆ่านางได้ แม้ข้าจะจงใจวางยาพิษนางก็ตาม... ซึ่งข้าก็ไม่ได้ทำ’ ‘ข้ารู้’ โซลัสตอบ ‘โดยปกติแล้ว กระแสมานาของนางควรจะต้านทานมานาแปลกปลอมไว้ได้ตลอดเส้นทางจนถึงแกนพลัง มันอาจสร้างความเจ็บปวดให้นาง แต่มันก็จะทำให้มานาของท่านอ่อนกำลังลงจนถึงขั้นที่แกนพลังสีแดงยังพอจะทนทานต่อแรงกดดันเพียงแค่นี้ได้ ทว่าวิชาอินวิกอเรชันของนางกลับชักนำมันเข้าสู่แกนพลังโดยตรง... มันจึงกลายเป็นอาวุธสังหารแทน’ ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายและจอมเวทคนหนึ่งก็มาถึงที่เกิดเหตุ “ขอบคุณที่ช่วยจัดการปัญหานี้ให้เรา” นายตำรวจอาวุโสเอ่ย “ปกติแล้วพวกเราจะมาเร็วกว่านี้ แต่ช่วงนี้อาชญากรจำพวกนี้ผุดขึ้นมาอย่างกับดอกเห็ด และเราไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ถ้าไม่มีจอมเวทตามมาด้วย เราสูญเสียคนไปมากเกินพอแล้ว” นายตำรวจถ่มน้ำลายลงบนศพของหญิงจรจัดผู้นั้น “เป็นข่าวที่ร้ายแรงจริงๆ” ลิทเอ่ยพลางปรารถนาจะกลับไปนอนเต็มที “คนพวกนั้นบาดเจ็บสาหัส นี่คือค่ารักษาที่เมืองนี้ติดค้างผม” จอมเวทหยิบกระดาษแผ่นเล็กที่ลิทจดรายการการรักษาและค่าธรรมเนียมตามมาตรฐานของไวท์กริฟฟอนขึ้นมา นางเก็บมันเข้ากระเป๋าไปโดยไม่ได้ปรายตามองแม้แต่น้อย “เกิดอะไรขึ้นกับนาง?” จอมเวทเอ่ยพลางชี้ไปยังศพ ดวงตาสีน้ำผึ้งคู่นั้นดูเหนื่อยล้าและท้อแท้ประหนึ่งทหารที่กำลังต่อสู้ในสงครามที่ไม่มีวันชนะ “ผมก็อยากจะรู้เหมือนกัน ผมเพียงแค่ใช้เวทลมง่ายๆ เพื่อพันธนาการนางไว้ แล้วก็นะ...” “แล้วนางก็ตาย” จอมเวทต่อประโยคให้เขา “ไม่ต้องกังวลไป ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก มันเกิดขึ้นแบบนี้ทุกครั้งนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ธาตุไหนก็ตาม ครั้งหนึ่งเจ้าหน้าที่ตำรวจเคยพยายามจับกุมคนพวกนี้ แต่คนโชคร้ายคนนั้นกลับตายเพียงเพราะโดนเวทมนตร์ตรวจสอบ” ‘นับว่าเป็นข่าวดี แสดงว่าไม่ว่าพวกนั้นจะเป็นตัวอะไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้... ซึ่งนั่นหมายความว่ามันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า’ ลิทขบคิด โซลัสอยากจะเอ่ยเตือนถึงความเย็นชาและไม่แยแสต่อสวัสดิภาพของผู้คนในเมืองโอเทร่ของเขา แต่เพียงแค่วันเดียวนางก็ได้เห็นมามากพอที่จะรู้ว่าการโต้เถียงไปก็ไร้ประโยชน์ ‘บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องที่เจ้าเฟลฮอร์นคนนั้นต้องการจะพูดด้วย การที่จอมเวทจำนวนมากก่ออาชญากรรมเป็นสิ่งที่สมาคมต้องยื่นมือเข้ามาจัดการ มันอาจจะสร้างความดีความชอบให้ท่านได้ไม่น้อยเลยนะ’ โซลัสลองใช้วิธีที่แนบเนียนกว่าในการโน้มน้าวเขา ‘เสียใจด้วยที่ข้าไม่ต้องการ ข้าได้ทุกอย่างที่อยากได้จากสมาคมไปตั้งแต่เรียนจบแล้ว ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่เข้าร่วมกองทัพหรอก สิ่งที่ข้าต้องการคือรีบตรวจตราให้จบโดยเร็วที่สุด ข้าจะได้ลาพักยาวเพื่อไปจัดการเรื่องคริสตัลเสียที’ ลิทตอบกลับ เช้าวันรุ่งขึ้น ระหว่างการรับประทานอาหารเช้าอันเลิศรสซึ่งจัดเตรียมไว้ให้ลิทเป็นการส่วนตัวบนระเบียงของโรงแรม เขาได้ต่อสายถึงผู้ดูแลของเขา “นี่คือเรนเจอร์เวอร์เฮน ผมต้องการเวลาเพื่อเตรียมเสบียงให้พร้อม แล้วจากนั้นผมจะออกเดินทางจากโอเทร่” อันที่จริงเขามิได้ขัดสนเรื่องอาหารเลยแม้แต่น้อย มิติเก็บของเขามีเสบียงเพียงพอจะอยู่ได้นานหลายเดือน จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคือการเสาะหาตำราหายากต่างหาก “ปฏิเสธคำขอ ท่านไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากอาณาเขตของเมือง ท่านผู้บัญชาการได้รับคำร้องขอความช่วยเหลือจากทางสมาคม และขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน ระยะเวลาการพำนักในโอเทร่อาจต้องขยายออกไปจนกว่าจะมีประกาศเพิ่มเติม”