## บทที่ 421: สาส์น (ตอนที่ 2) คำตอบของลิทถูกสื่อออกมาผ่านเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งทว่าเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ มันไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความโสมนัส มีเพียงกระแสแห่งการหยามหยันและความเคียดแค้นที่อัดแน่นอยู่ภายใน ดวงตาทั้งเจ็ดเบิกโพลงขึ้นพร้อม ๆ กับนัยน์ตาของลิทที่กะพริบวาบ ในวินาทีนั้นเอง จาร็อคพลันรีบหมุนตัวกลับเพื่อค้นหาคู่ต่อสู้ พร้อมกับร่ายมนตรามิติและเวทโกลาหลถักทอเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว เจ้าอะบอมิเนชันสบถออกมาอย่างหัวเสียเมื่อพบว่าลิทมิได้อยู่เบื้องหลังหรือเหนือศีรษะ จาร็อคตระหนักดีว่าแม้เพียงเสี้ยววินาทีที่ผิดพลาดก็หมายถึงความตายที่มาเยือน ทันใดนั้น ความเคลื่อนไหวทางด้านขวาเรียกให้มันต้องเหลียวมอง และภาพที่เห็นคือดาบเกตคีปเปอร์ที่ทะยานผ่านชั้นบรรยากาศมาด้วยตัวของมันเอง โดยมีถุงมือศิลาสวมทับอยู่ที่ด้ามจับอย่างมั่นคง อะบอมิเนชันร่ายเวทโกลาหลระดับห้า ‘หมอกสุญญตา’ (Hollow Mist) รังสรรค์พื้นที่เน่าเฟะขึ้นรอบกายเพื่อบดขยี้ใบดาบให้แหลกลาญทันทีที่สัมผัส *‘การเคลื่อนดาบด้วยเวทจิตวิญญาณเป็นเพียงกลลวง มันต้องเข้าจู่โจมจากทิศตรงข้ามแน่!’* จาร็อคคิดพลางหมุนกายกลับ ใบหน้าไร้ปากของมันบิดเบี้ยวในลักษณะที่หากมีปากคงเป็นการแสยะยิ้มอย่างพึงพอใจ เมื่อข้อสันนิษฐานของมันถูกต้องแม่นยำ มันยกมือซ้ายขึ้นก่อนจะปลดปล่อย ‘สุญญตาโหยหวน’ (Howling Void) อีกระลอก เล็งเข้าใส่ศีรษะของลิทอย่างหมายมั่น เจ้าอะบอมิเนชันสำลักเสียงคำรามแห่งชัยชนะของตนเอง เมื่อลิทโยกหลบมนตรานั้นด้วยการเบี่ยงออกไปทางขวาอย่างพริ้วไหว และแทนที่จะพุ่งเข้าประชิด เขากลับรักษาระยะห่างไว้อย่างน่าประหลาด เพียงอึดใจต่อมา จาร็อคถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าทั้งลิทและดาบของเขากำลังเคลื่อนไหวสอดประสานกันประหนึ่งฉลามร้ายที่ว่ายวนรอจังหวะขย้ำเหยื่อ อะบอมิเนชันใช้เวลาเพียงชั่ววินาทีเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น *‘ค่ายกลเวท! ข้าต้องออกไปจากที่นี่!’* ทว่าความตระหนักรู้นั้นมาถึงช้าเกินไปเพียงก้าวเดียว ลิทและโซลัสผนึกกำลังร่วมกันร่ายมนตรา บีบอัดเวลาที่ใช้ในการก่อรูปวงเวทให้สั้นลงจนน่าใจหาย จาร็อคพยายามจะ ‘บลิงก์’ หนีออกไปทว่าล้มเหลว ธาตุมืดซึ่งเป็นหนึ่งในองค์ประกอบสำคัญที่ใช้ร่ายมนตราดังกล่าวได้ถูกผนึกไว้อย่างสมบูรณ์แล้วในยามนี้ จาร็อคพยายามทะยานขึ้นสู่เวหา ทว่า ‘คุกอัคคี’ (Burning Prison) อีกแห่งกลับปะทุขึ้น ตัดขาดทุกเส้นทางหลบหนีที่อาจเป็นไปได้ แรงระเบิดซัดร่างของมันให้กระเด็นกลับมายังกึ่งกลางค่ายกล ในจังหวะเดียวกับที่ ‘หอกรุกฆาต’ (Checkmate Spears) ปรากฏขึ้นและพุ่งทะลวงร่างของมันจากทุกทิศทุกทาง เจ้าอะบอมิเนชันกัดฟันทนรับความเจ็บปวดและฝืนร่างกายจนหลบหนีออกจากค่ายกลมาได้ ร่างกายของมันแปรสภาพให้เล็กลงเพื่อลดเป้าโจมตีขณะที่มันพุ่งทะยานเข้าไปในราวป่า จาร็อคจำเป็นต้อง ‘กิน’ ... ซึ่งต่างจากผู้ตื่นรู้ (Awakened) เหล่าอะบอมิเนชันไม่สามารถเข้าถึง ‘ห้วงพลังแห่งความเยาว์วัย’ (Invigoration) ได้ มอการ์ (โลก) ได้เบือนหน้าหนีจากพวกมันไปแล้ว หนทางเดียวที่พวกมันจะได้รับพลังงานจากโลกคือการช่วงชิงมาเท่านั้น ผืนป่าหมายถึงเงา และหากจาร็อคเข้าถึงเงามืดได้ พลังของมันจะทำให้การค้นหาตัวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย เพราะการเร้นกายคือความเชี่ยวชาญพิเศษของมันแต่เดิม และนั่นคือวิธีที่มันใช้หลบหนีการตรวจจับของเหล่ามอนสเตอร์ที่วิวัฒนาการแล้วมาได้ตลอด ทว่าข้อเสียคือมันไม่สามารถใช้ในการจู่โจมได้ เมื่อหลอมรวมเข้ากับเงาผ่านเวทโกลาหลแล้ว จาร็อคจะไม่สามารถโจมตีหรือร่ายมนตราได้ และสามารถเคลื่อนที่จากเงาหนึ่งไปสู่เงาหนึ่งได้ก็ต่อเมื่อพวกมันสัมผัสกันเท่านั้น ด้วยแสงแห่งตะวันรอนที่กำลังจะลับขอบฟ้า พื้นที่ส่วนใหญ่ของป่าจึงถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด จาร็อคไร้ซึ่งขวัญกำลังใจในการต่อสู้ต่อไปอีกแล้ว สิ่งเดียวที่มันให้ความสำคัญคือการหนีไปให้ไกลพอที่จะมีเวลา ‘วาร์ป’ ตัวเองไปสู่ที่ปลอดภัย เกล็ดบนใบหน้าของลิทแยกออก เผยให้เห็นเขี้ยวโง้วเรียงรายเต็มอุทร ระหว่างการต่อสู้กับเทรวุส เขาได้เรียนรู้ว่าเหตุใดลำคอของเขาถึงรู้สึกแปลกประหลาดในยามที่กลายร่าง และเขาได้เข้าใจแล้วว่าจะใช้งานมันอย่างไร ลิทพ่นสายเพลิงสีครามเจิดจ้าออกมาแผดเผาหมู่ไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดจนมอดไหม้ จาร็อคไม่อาจยอมเสียเวลาอ้อมไปทางอื่นได้ เหล่าอะบอมิเนชันไร้ซึ่งอวัยวะสำคัญ ร่างกายทั้งร่างของพวกมันถูกรังสรรค์ขึ้นจากมานา ซึ่งนั่นหมายความว่าทุกมนตราที่ร่ายออกไป และทุกบาดแผลที่ได้รับ จะทำให้พวกมันอ่อนแอลงเรื่อย ๆ การใช้มนตรามิติและเวทโกลาหลอย่างต่อเนื่องกำลังส่งผลร้าย จาร็อคเริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดลิทจึงหัวเราะเยาะต่อคำขู่ของมัน *‘เจ้าผู้ตื่นรู้ที่ต้องสาปนั่นคงสังเกตเห็นว่าพลังงานของข้าลดฮวบลงตั้งแต่สุญญตาโหยหวนครั้งแรก... หากเพียงนายท่านทำให้ข้าเป็นระดับเอลดริตช์ (Eldritch) ข้าไม่มีทางพ่ายแพ้ให้แก่มนุษย์แน่’* ความคิดของมันชะงักงันลงเมื่อพบว่าเพลิงสีครามนั้นไม่มีทีท่าว่าจะมอดดับลงเลย เมื่อร่างกายถูกเปลวเพลิงรุกราน เงาทุกอย่างก็เลือนหายไปทันทีที่จาร็อคเข้าใกล้ ลิทล่วงรู้เจตนาของศัตรู เขาจึงรังสรรค์ทรงกลมแห่งแสงขึ้นมา บดขยี้ทุกเศษเสี้ยวแห่งความหวังที่จะหลบหนีของเจ้าอะบอมิเนชันจนแหลกลาญ จาร็อคไม่มีอะไรจะเสียอีกต่อไป สิ่งเดียวที่มันปรารถนาในตอนนี้คือการไม่ตายไปเพียงลำพัง ลิทตวัดดาบเกตคีปเปอร์เข้าใส่ศีรษะของมัน ใบดาบอัดแน่นไปด้วยเวทแห่งความมืดจนถึงขีดสุด จาร็อคยอมรับการโจมตีนั้นแต่โดยดีเพื่ออาศัยจังหวะที่ลิทไม่ทันตั้งตัว แขนทั้งสองข้างของมันหลอมรวมกันเป็นใบดาบเล่มเดียว ก่อนที่อะบอมิเนชันจะทำการสวนกลับอย่างรุนแรง ในขณะที่เกตคีปเปอร์ผ่าร่างจาร็อคออกเป็นสองซีก ดาบเงานั้นก็ได้ตวัดตัดแขนของลิทจนขาดกระเด็นจากหัวไหล่ ทว่า... กลับไม่มีโลหิตสาดกระเซ็นออกมาแม้แต่หยดเดียว รยางค์สีดำสนิทพุ่งทะลานออกมาจากทั้งส่วนแขนและหัวไหล่ ดึงรั้งและเชื่อมต่อพวกมันเข้าด้วยกันอีกครั้งขณะที่ชิ้นส่วนที่ขาดกระเด็นยังไม่ทันตกถึงพื้น จาร็อคไม่อาจเชื่อในสัมผัสของตนเอง จิตใจที่กำลังดับสูญปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงอันบ้าคลั่งเช่นนี้ ในเฮือกสุดท้าย มันตะปบเข้าที่ไหล่อันเต็มไปด้วยเกล็ดของลิท พยายามจะสูบพลังชีวิตเพื่อยื้อลมหายใจออกไปอีกสักชั่วโมง สักนาที หรือแม้เพียงเสี้ยววินาที... ทว่าสิ่งที่มันพบกลับเป็นความหิวโหยอันไร้ก้นบึ้งที่สั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ ความตะกละตะกลามที่สูบฉีดพลังชีวิตของจาร็อคไปรวดเร็วพอกับที่มันพยายามจะทำกับเขา ลิทอัดพลังธาตุมืดเข้าไปในใบดาบเพิ่มขึ้น พลางนึกสงสัยว่าเหตุใดสิ่งมีชีวิตตรงหน้าถึงโหยหาความอบอุ่นในช่วงวินาทีสุดท้ายของชีวิต “เจ้า... เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?” จาร็อคเอ่ยถามขณะที่ร่างกายของมันค่อย ๆ เลือนหายไป ลิทตอบกลับด้วยการระเบิดพลังงานครั้งสุดท้ายที่ป่นร่างศัตรูให้กลายเป็นธุลีดิน *‘ทำไมคุณถึงกลายร่างล่ะ?’* โซลัสเอ่ยถาม *‘ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน... แค่รู้สึกว่ามันควรจะเป็นแบบนั้น’* นั่นคือคำตอบเดียวที่ลิทคิดออก *‘คุณคิดว่าเจ้า “นายท่าน” อะไรนั่นจะได้รับข้อความไหม หรือพวกมันจะกลับมารังควานครอบครัวคุณอีก?’* *‘ฉันว่าพวกมันได้รับสาส์นนั่นแล้วล่ะ นั่นคงเป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้านั่นถึงพยายามเกลี้ยกล่อมให้คุณคืนคริสตัล เหมือนกับพวกออร์ค พวกมันไม่กล้าทำให้เบื้องสูงไหวตัวทัน การโจมตีครอบครัวของคุณหมายถึงการเปิดเผยตัวตนของพวกมันเอง’* โซลัสตอบ ลิทพยักหน้าก่อนจะวาร์ปกลับบ้าน การต่อสู้กับจาร็อคช่วยให้เขาได้ระบายความโกรธแค้นและทำให้จิตใจปลอดโปร่งขึ้น ในยามนี้เขาเริ่มมองข้ามทิฐิที่ถูกทำลายลง และตระหนักว่าตนเองช่างโชคดีเพียงใดที่ได้เกิดมาในครอบครัวที่เปี่ยมล้นไปด้วยความรักเช่นนี้ *‘บางทีครั้งที่สามอาจจะเป็นโชคดีจริง ๆ อย่างเขาว่ากัน’* ลิทคิด *‘พูดถึงเรื่องโชคดี อย่าลืมโทรหาคามิล่าล่ะ คุณสัญญาไว้ว่าจะโทรหาทันทีที่ถึงบ้าน’* โซลัสท้วงขึ้น *‘ฉันไม่ได้สัญญาอะไรทั้งนั้น เธอขอร้องต่างหาก... แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ตั้งใจจะโทรหาอยู่แล้ว หลังจากที่ฉันทำแบบนั้นกับเธอไป ฉันติดค้างเธอไว้มากจริง ๆ’* “ไปไหนมาลูก? เกือบจะได้เวลาอาหารค่ำแล้วนะ” เอลิน่าเอ่ยขึ้นทันทีที่ลิทเดินพ้นประตูบ้าน เธอมีความกังวลฉายชัดในแววตาจากอาการอารมณ์เสียของเขาก่อนหน้านี้ ทว่าเธอกลับแสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ผมขอโทษครับแม่ ตอนนี้ผมไม่เป็นไรแล้ว” ลิทสวมกอดแม่ของเขาไว้แน่น พลางหวังว่าสักวันหนึ่งเขาจะสามารถทำให้เธอรู้สึกว่าเป็นคนพิเศษได้เท่ากับที่เธอทำให้เขารู้สึกเสมอมา “คุณลุง!” “พี่ชาย!” เด็ก ๆ พากันตะโกนลั่นพลางวิ่งมาเกาะขาของเขา “ท่านต้องเล่านิทานให้พวกเราฟังนะ!” “ใช่แล้ว เขาต้องเล่า!” ลิทประหลาดใจที่เรน่าเองก็ร่วมวงกดดันเขาด้วย “นิทานเรื่อง... ชุดใหม่ของท่านเรนเจอร์ และเจ้าหญิงที่กำลังรอเขาอยู่ที่ดินแดนทางเหนือยังไงล่ะ”