รูปลักษณ์ใหม่ที่เนื้อเยื่อมีชีวิตก้อนนั้นแปรเปลี่ยนไป คือศีรษะมนุษย์อันว่างเปล่าไร้ซึ่งใบหน้า ลำคอเรียวยาวสิ้นสุดลงที่แนวหัวไหล่ซ้ายเพียงข้างเดียว หากมิใช่เพราะดวงตาคู่สีน้ำเงินที่เปล่งประกายโชติช่วงออกมา ลิธคงจะคิดว่ามันเป็นเพียงหุ่นโชว์เสื้อผ้าที่แตกหักพังทลาย "สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ข้าไม่แน่ใจนัก แต่ครั้งเดียวที่ข้าเคยเห็นดวงตาสีน้ำเงินแบบนี้คือในวิชาศาสตร์เนโครแมนซี หากข้าคาดไม่ผิดและใช้หลักการเดียวกัน... พวกเรากำลังถูกจับตามองอยู่" ริมฝีปากของศีรษะนั้นบิดโค้งเป็นรอยยิ้มหยัน เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของลิธได้อย่างชัดแจ้ง มโนหรรร่ายมหาเวทของเขาจนเสร็จสิ้น ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "ช่างน่าอัศจรรย์... การควบคุมจากระยะไกลทั้งที่มีข่ายอาคมของสมาคมกั้นขวางอยู่เนี่ยนะ" ศาสตราจารย์หยิบถาดลงอาคมที่วางตัวอย่างทดลองขึ้นมา หมายจะผนึกมันไว้ในข่ายอาคมกักกันอีกครั้ง ทันใดนั้น เส้นใยเนื้อเยื่อบางเฉียบพลันพุ่งทะลักออกมาจากรอยตัดบริเวณลำคอและหัวไหล่ ตรงเข้าพันธนาการแขนของเขาทันที แต่กระนั้น... ก็ยังไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นอีกครั้ง "แล้วยังไงต่อล่ะ?" มโนหรรแสยะยิ้มใส่สีหน้าประหลาดใจของตัวประหลาดตรงหน้า เส้นใยเหล่านั้นละทิ้งแขนและพุ่งตรงสู่ใบหน้าของเขา ทว่าม่านพลังแสงบางเบาที่ล้อมรอบตัวมโนหรรกลับสกัดกั้นพวกมันไว้ไม่ให้สัมผัสถึงผิวหนังของเขาแม้เพียงกระผีกเดียว "อย่างที่ข้าบอก หากไร้ซึ่งร่างสถิต เจ้าก็ไร้พิษสง เจ้าไม่ใช่ศัตรูตัวฉกาจรายแรกที่ข้าเคยประชันหน้าด้วย ข้าแค่กำลังทดสอบขีดจำกัดของร่างนี้ของเจ้าก็เท่านั้น" "เจ้าช่างน่ารำคาญและโอหังสมคำล่ำลือจริงๆ" ศีรษะนั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลหวานใส เป็นโทนเสียงเดียวกับทิสตาอย่างไม่ผิดเพี้ยน "มาดูกันว่าเจ้าจะรับมือกับสิ่งนี้อย่างไร..." ทิสตาและลิธก้าวถอยหลังพลางแสร้งทำเป็นร่ายเวทมนตร์ปลอมๆ แต่มโนหรรกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย "เจ้ากำลังทำให้ข้าเสียเวลา ประตูก็ปิดสนิท ข้าปกป้องพวกเราทั้งสามคนไว้แล้ว และข้าจะไม่ยอมให้ตัวอย่างของข้าตายเด็ดขาด เจ้ามัน..." "ได้โปรดเถอะท่านศาสตราจารย์ ปล่อยข้าไป! ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!" ใบหน้านั้นแผดเสียงร้องขอความช่วยเหลือด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือไปด้วยความหวาดกลัวและคราบน้ำตา ตามปกติแล้ว ความงามของทิสต้ามักจะสร้างความประทับใจให้แก่จอมเวทที่เฝ้ายามอยู่หน้าห้องแล็บเสมอ เช่นเดียวกับที่มโนหรรสร้างความประทับใจในแง่ลบด้วยเหตุผลที่ต่างออกไปสิ้นเชิง ทันทีที่พวกเขาได้ยินเสียงทิสตาหวีดร้องขอความช่วยเหลือ เหล่าองครักษ์ต่างคิดไปในทางที่เลวร้ายที่สุดและพังประตูเข้ามาพร้อมเรียกกำลังเสริมทันที "บอกแล้วว่าหมอนี่มันไอ้โรคจิต! เจ้าติดหนี้ข้า 20 เหรียญทองแดงนะ!" จอมเวทเทรแวนเอ่ยกับอัสสาคู่หูของเขา "ปิดประตูเดี๋ยวนี้ ไอพวกสมองนิ่ม! ไม่เห็นหรือไงว่าข้ากำลังยุ่ง!" มโนหรรแผดตะโกนด้วยความเดือดดาล สิ่งมีชีวิตนั้นจำแลงกายอีกครั้ง มันเลียนแบบรูปลักษณ์ของทิสตาพลางหลอมละลายใบหน้าซีกที่ไม่ถูกเปิดเผยต่อสายตาทหารยาม เนื้อหนังที่ละลายกลายเป็นหัวไหล่และท่อนแขนที่เปลือยเปล่า เส้นใยของมันยังคงยึดเกาะร่างกายของมโนหรรไว้แน่น แม้เขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสลัดให้หลุดโดยไม่ให้ตัวอย่างเสียหาย สิ่งที่ทหารยามเห็นจึงเป็นภาพของหญิงสาวร่างกึ่งเปลือยที่ถูกคลุมไว้ด้วยเสื้อคลุมตัวโคร่งของศาสตราจารย์ขณะกรีดร้องขอความช่วยเหลือ "ช่วยฉันด้วย! เขาพยายามจะข่มขืนฉัน!" ศีรษะนั้นสะอื้นไห้ ส่งผลให้ทหารยามทั้งสองคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธแค้น พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นทิสตาตัวจริงที่ยืนอยู่เบื้องหลังและจ้องมองร่างจำแลงของตนเองด้วยความสยดสยองเลยแม้แต่น้อย "พยายามได้ดี แต่มันไม่มีใครหน้าโง่พอจะเชื่อ..." คำพูดของมโนหรรถูกตัดบทด้วยกระแสลมความดันสูงมหาศาลสองระลอกที่ซัดร่างเขาไปกระแทกกับเสาหินข้างเคียงจนสิ้นสติ มันคือเวทธาตุลมระดับสาม 'ซอฟต์บลาส' (Soft Blast) เวทมนตร์ที่ไม่หวังผลถึงชีวิตซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อใช้ในสถานการณ์จับตัวประกัน ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเสียจนทิสตาและลิธแทบไม่มีเวลาตอบโต้ ศีรษะปีศาจดีดตัวออกจากร่างของมโนหรรและพุ่งเข้าหาทหารยามที่กำลังยืนอึ้ง ลิธพยายามจะคว้ามันไว้ด้วยเวทจิตวิญญาณ ในขณะที่ทิสตาเสกกำแพงดินหนาถึงสิบนิ้วขวางทางมันไว้ ทันทีที่มันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากเส้นใยมานา สิ่งมีชีวิตนั้นพลันแยกส่วนตัวเองออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพื่อหลบหลีกและพุ่งเข้าใส่เครื่องกีดขวาง เศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ติดอยู่ในกำแพงเวทมนตร์ของทิสตา แต่แรงปะทะกลับทำให้กำแพงเกิดรอยร้าวและอ่อนแอลงพอที่จะให้ชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดสองชิ้นพุ่งทะลุไปสู่อีกฟากหนึ่งได้ 'ทำไมพวกมันถึงทรงพลังขนาดนี้กัน?' ลิธคิดพลางจ้องมองกำแพงที่พังทลายด้วยความตกตะลึง 'สิ่งนั้นมันอัดแน่นไปด้วยพลังงานโลก ลำพังแค่พ่อค้าคนก่อนหน้านี้รวมถึงการทดลองของเรา ก็เพียงพอให้มันสูบกินมานาจนอิ่มหนำแล้ว จำคำพูดของมโนหรรได้ไหม? มานาครึ่งหนึ่งถูกเก็บสะสมไว้ตลอดเวลา' โซลัสอธิบาย ทิสตาไม่ยอมเสียเวลา เธอสั่งให้กำแพงดินระเบิดเข้าหาศูนย์กลาง ทำลายเศษเนื้อที่เหลือทิ้งทั้งหมดและเปิดทัศนวิสัยในคราวเดียว ทว่ามันกลับสายเกินไปเสียแล้ว เนื้อเยื่อมีชีวิตได้เลือกจอมเวททั้งสองเป็นร่างสถิต และกำลังหลอมรวมร่างกายทั้งสองเข้าเป็นหนึ่งเดียว 'บ้าเอ๊ย! บอกลาตัวอย่างทดลองของเราได้เลย' ลิธสบถด่าศัตรูที่มองไม่เห็น 'ไอ้สิ่งนั้นมันสร้างจอมเวทประดิษฐ์ให้แกร่งเท่าจอมเวทจริงได้ ข้าไม่อยากจะนึกเลยว่าถ้ามันเข้าสิงคนที่มีแกนมานาระดับสูง ผลลัพธ์จะออกมาวิปริตเพียงใด' 'ทหารยามทั้งสองมีแกนมานาสีเขียวสว่าง' โซลัสวิเคราะห์ 'ข้าไม่รู้ว่าแกนมานาสองดวงในร่างเดียวจะตอบสนองต่อกันอย่างไร แต่จากสิ่งที่เห็นก่อนหน้านี้... มันคงเหมือนการสู้กับจอมเวทแกนสีน้ำเงินดีๆ นี่เอง' "ทิสตา ข้าจะรุกด้านบน เจ้าคุมด้านล่าง เราต้อง..." ในความโกลาหลของการต่อสู้ ลิธลืมไปเสียสนิทว่าน้องสาวของเขาไม่เคยเผชิญหน้ากับ 'อะโบมิเนชั่น' (Abomination) หนึ่งในอันเดดของบัลคอร์ หรือสัตว์ประหลาดวิปริตใดๆ ที่เขาเคยคลุกคลีมาตลอดหลายปี ทิสตาหน้าซีดเผือดราวกับภูตผี เธอไม่อาจละสายตาจากร่างของทหารยามทั้งสองที่กำลังถูกบิดรัดจากภายในสู่ภายนอก กระดูกของพวกเขาแตกสะบั้นและหลอมรวมกันใหม่กลายเป็นรยางค์ที่หนาเตอะ เนื้อหนังบิดเร้าและโป่งพอง เลือดพุ่งกระฉูดสาดกระเซ็นทุกครั้งที่เส้นเลือดทานทนต่อแรงดันที่เพิ่มขึ้นไม่ไหว ก่อนจะถูกสมานรอยแผลในพริบตาถัดมา ลิธเหลือบมองมโนหรรที่ยังคงนอนกองอยู่บนพื้น พร้อมกับแอ่งเลือดเล็กๆ ที่เริ่มก่อตัวใต้ศีรษะของเขา "เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว" ศีรษะซีกซ้ายเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงของลิธเอง "มาเล่นกันเถอะ" ศีรษะซีกขวาสำทับ และมันสามารถทำเรื่องที่เหลือเชื่อได้สำเร็จ นั่นคือการทำให้น้ำเสียงของมโนหรรฟังดูน่ารำคาญยิ่งกว่าตัวจริงเสียอีก *** คฤหาสน์ของเคานต์ลานซ่า "ข้อกล่าวหาของเจ้าอาจทำให้เคานต์โซลเวอร์ตกที่นั่งลำบากได้เลยนะ อะไรที่ทำให้เจ้ามั่นใจว่าเขาอยู่เบื้องหลังการสร้างจอมเวทประดิษฐ์เหล่านี้?" เจอร์นี่เอ่ยถาม "ท่านไม่รู้จักเขาเหมือนที่ข้าจัดการหรอก" แม้ระเบียงทางเดินหน้าห้องทำงานของบิดาจะอบอุ่นเพียงใด แต่มินน่า ลานซ่า กลับสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงอดีตที่เคยผ่านมา "อาริกมักจะอิจฉาริษยาทุกคนที่สามารถจุดไฟได้โดยไม่ต้องใช้ไม้ขีด เขาไม่ใช่แค่ไร้พรสวรรค์ แต่เขาไม่สามารถใช้แม้กระทั่งเวทมนตร์งานบ้านได้เลย หลายปีที่ผ่านมา ความริษยาแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชัง มันรุนแรงถึงขั้นที่เขาสั่งห้ามไม่ให้ผู้ใต้บังคับบัญชาใช้เวทมนตร์อย่างเด็ดขาด ครั้งล่าสุดที่ข้าไปเยี่ยมเขา อาริกเกือบจะเฆี่ยนตีพ่อบ้านจนตายเพียงเพราะคนคนนั้นเสกน้ำดื่มขึ้นมาหนึ่งแก้ว" ดวงตาสีน้ำเงินคู่สวยของเธอเริ่มคลอไปด้วยหยาดน้ำตา "เขาแผดตะโกนราวกับคนบ้า พล่ามเรื่องการกอบกู้เกียรติยศคืนมา แววตาของเขาดูร้อนรนเหมือนคนเสียสติ" "ขอบใจมากสำหรับข้อมูล ข้าขอรับรองว่าเราจะไปเยี่ยมเยียน อาริก โซลเวอร์ แน่นอน" เจอร์นี่กล่าว เมื่อได้ยินดังนั้น มินน่าก็ถอนสายบัวด้วยความซาบซึ้งก่อนจะขอตัวลาไป สาวใช้ที่ติดตามมินน่ามาด้วยท่าทีลังเลก่อนจะรีบเดินตามนายหญิงของตนไป เจอร์นี่ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่าสาวใช้คนนั้นจ้องมองเข็มกลัดผู้ตรวจการของเธอมาโดยตลอด และเธอก็เม้มริมฝีปากล่างหลายครั้งเพื่อข่มใจไม่ให้พูดอะไรออกมา เลดี้เออร์นาสตามเธอไปทันก่อนที่เธอจะลับตาตรงหัวมุม และคว้าหัวไหล่ของสาวใช้คนนั้นไว้ "มีอะไรอยากจะเสริมไหม แม่สาวน้อย?" เจอร์นี่ถาม สาวใช้หันกลับมาด้วยท่าทีลุกลน เธอตรวจดูจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ก่อนจะกระซิบตอบ "ได้โปรดอย่าเชื่อท่านมาร์ควิสเลยค่ะ เขาเล่าความจริงให้ท่านฟังเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น"