## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "เรื่องนี้มันเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ปีก่อน..." ชายจากดินแดนทะเลทรายเริ่มพรรณนาด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ยามนั้น เหล่าอะโบมิเนชัน (Abominations) ได้เข่นฆ่า 'ขนนก' (Feathers) ของนางไปเกือบสิ้น (หมายเหตุ: เหล่าผู้ตื่นรู้กำมะลอของซาลาร์ก) ชายแดนถูกรุกรานโดยกองทัพจากประเทศเพื่อนบ้านจนย่อยยับ ในขณะที่ตัวนางเองก็กำลังไล่ล่าตัวการผู้อยู่เบื้องหลังวิกฤตการณ์ครั้งนั้น สถานการณ์ในตอนนั้นมันวุ่นวายจนถึงขีดสุด "จอมเหนือหัวจึงมีบัญชาให้ รูเรีย บรรพชนผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าข้า ออกไปกวาดล้างเผ่าพันธุ์สัตว์ร้ายในระหว่างที่นางไม่อยู่ ในตอนนั้นรูเรียมีอายุกว่าเจ็ดร้อยปีและครอบครองแกนสีม่วงเจิดจรัส นางเชื่อมั่นสุดใจว่าตนเองกำลังสถิตอยู่บนจุดสูงสุดและพร้อมจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปอีกขั้น" "แกนสีขาวในตำนานแห่งความเป็นอมตะงั้นรึ?" หญิงชราจากจักรวรรดิเอ่ยเย้ยหยันพร้อมกับเสียงหัวร่อก้องจากผู้คนโดยรอบ "นั่นมันก็แค่เรื่องเพ้อฝัน ไม่เคยมีใครไปถึงจุดนั้นได้หรอก" "ใช่... มันคือตำนาน เช่นเดียวกับเรื่องของเหล่าผู้ตื่นรู้ หอคอยจอมเวท มังกร และเอลฟ์ ทว่า..." เขาละประโยคไว้เพียงเท่านี้ ก่อนจะวาดมือผ่านไปยังเพื่อนร่วมอุดมการณ์รอบกาย "อย่างไรเสีย รูเรียก็ปักใจเชื่อว่าหากนางได้ผ่านศึกตัดสินความเป็นความตายมากกว่านี้ นางย่อมวิวัฒนาการได้สำเร็จ นางจึงบังอาจท้าทายอำนาจของซาลาร์กและตะโกนใส่หน้านางว่า ให้เอาคำสั่งเฮงซวยนั่นยัดกลับเข้าไปในก้นปุยขนของนางซะ พร้อมกับสาปส่งให้นางไปเสวยสุขกับหายนะที่กำลังเผชิญเสียเถอะ... และนั่นแหละคือเหตุผลที่ข้ามามายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้" "ช้าก่อน แล้วเจ้าครอบครองดินแดนนั้นมาได้อย่างไรโดยไม่มีใครกล้าคัดค้าน? ข้ามั่นใจว่านี่เป็นการรวมพลครั้งแรกในรอบหลายสิบปีเชียวนะ" "เพราะข้าไม่ได้ช่วงชิงมา แต่ซาลาร์กเป็นผู้มอบมันให้ข้าเอง ในตอนนั้นข้าเป็นเพียงผู้ตื่นรู้พเนจรที่ตกลงจะช่วยเหลือนา นางจึงยกดินแดนของรูเรียให้เพื่อเป็นรางวัลตอบแทน... แน่นอนว่าหลังจากที่นางกวาดเอาสมบัติและตำราล้ำค่าเกือบทั้งหมดของรูเรียไปเป็นของตนเองแล้วน่ะนะ" ชายหนุ่มถอนหายใจยาวเมื่อหวนนึกถึงอดีต ซาลาร์กทิ้งไว้เพียง 'เศษขนม' ให้เขาเท่านั้น ทว่าเพียงเศษเสี้ยวเหล่านั้นกลับมหาศาลเกินกว่าที่เขาเคยฝันถึง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าผู้พิทักษ์นางนั้นจะต้องทรงพลังเพียงใด ถึงได้มองเห็นความรู้ระดับนี้เป็นเพียงของไร้ค่าที่แจกจ่ายให้ใครก็ได้ตามใจชอบ "นี่มันยอมรับไม่ได้!" หญิงชราจากอาณาจักรแผดเสียงคำรามด้วยความกราดเกรี้ยว "พวกเจ้าจะก้มหัวเยี่ยงฝูงแกะให้แก่ทรราชผู้กระหายเลือดเช่นนั้นได้อย่างไร? ทำไมพวกเราถึงไม่ร่วมมือกันสังหารซาลาร์กเสียตั้งนานแล้ว!" สิ้นคำกล่าวนั้น ห้องโถงทั้งหอกลับตกอยู่ในความเงียบงันปานป่าช้า รากูจ้องมองหญิงชราผู้นั้นราวกับนางเป็นคนสติฟั่นเฟือน "แน่นอนว่าพวกเราอาจชนะนางได้ แต่ต้องแลกด้วยสิ่งใดเล่า? มีใครในที่นี้สักกี่คนที่พร้อมจะสังเวยชีวิตเพื่อความพยายามนั้น?" ไร้ซึ่งการขยับเขยื้อน ไม่มีมือแม้แต่ข้างเดียวที่ชูขึ้น "สมมติว่าพวกเราสังหารซาลาร์กได้สำเร็จ และผู้พิทักษ์ตนอื่นไม่นึกอยากล้างแค้นให้สหายที่ล่วงลับ แล้วจะอย่างไรต่อ? ใครเล่าจะกล้ารับหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์แทน? ใครจะป้องกันความโกลาหลที่จะเกิดขึ้นหลังการตายของนาง ไม่ให้ลุกลามจนกลายเป็นสงครามที่เผาผลาญดินแดนของพวกเราทุกคนจนพินาศ?" ภายใต้สายตาดูแคลนจากเหล่าผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ โซลาเริ่มตระหนักถึงความเบาปัญญาของคำพูดตนเอง นางจึงค่อยๆ ก้มหน้าลงด้วยความอับอาย "หากข้าได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้จากปากเจ้าอีก โซลา ข้าจะถือว่าเจ้าเข้าสู่สภาวะเลอะเลือนและจะเป็นคนกำจัดเจ้าด้วยมือของข้าเอง เอาละ เสียเวลามามากพอแล้ว ใครยังสนใจดินแดนของไคลน์อยู่อีกบ้าง?" เหล่าผู้ที่มีดินแดนในครอบครองอยู่แล้วในประเทศอื่นต่างพากันลดมือลง พวกเขาไม่ปรารถนาจะกลายเป็นเบี้ยล่างของซาลาร์ก เหลือเพียงเหล่าผู้ตื่นรู้พเนจรเท่านั้นที่ยังยืนหยัด แม้จะต้องยอมสยบต่อซาลาร์ก แต่มันก็ยังดีกว่าการเร่ร่อนไร้ที่มา "ดีมาก... ก่อนจะเริ่มการประลองจิต (Spirit Duel) ซึ่งเป็นวาระที่สองของวันนี้ ข้าขอแจ้งให้ทราบว่า เทรย์อุส ไคลน์ ไม่ได้ถูกสังหารโดยซาลาร์ก แต่ตายด้วยน้ำมือของเรนเจอร์หนุ่มวัยสิบเจ็ดปี ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงเคยได้ยินชื่อของ 'ลิธ เวอร์เฮน' มาบ้างแล้ว" รากูขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจเมื่อพบว่ามีเพียงผู้ตื่นรู้บางส่วนจากอาณาจักรเท่านั้นที่คุ้นหูชื่อนี้ นางจึงแจกจ่ายแผ่นกระดาษที่บันทึกวีรกรรมทั้งหมดของเขาให้ทุกคนได้ประจักษ์ "เขาต้องเป็นผู้ตื่นรู้ด้วยแน่ๆ" โซลาเอ่ยแทรกเพื่อกอบกู้ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ "ไอ้เจ้าเทรย์อุสมันก็แค่คนโง่ที่ขี้เกียจสันหลังยาว แม้มันจะถูกปลุกพลัง (Awakened) โดยกลามัสตั้งแต่ยังเด็กและได้รับยุทโธปกรณ์ที่ดีที่สุด แต่มันก็แค่นั้น "ขนาดขยะข้างถนนที่เป็นผู้ตื่นรู้อย่างนาเลียร์ยังฆ่าลินจอส หนึ่งในจอมเวทที่เก่งที่สุดของอาณาจักรได้เลย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเรนเจอร์ที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมจะล้มเทรย์อุสได้ด้วยเวทมนตร์กำมะลอ (Fake Magic)" "ข้าเห็นด้วย" รากูพยักหน้า "ตกลง... แล้วใครจะสนล่ะ?" หญิงสาวจากอาณาจักรกล่าวขึ้นอย่างเย็นชา "เขาก็แค่ทำตามกฎ แสร้งทำตัวเป็น 'อัจฉริยะ' และสนใจแต่เรื่องของตัวเอง บ้าจริง... พวกเราควรจะส่งการ์ดขอบคุณไปให้เขาเสียด้วยซ้ำที่ช่วยกำจัดเจ้าแบล็กสตาร์ (Black Star) นั่นทิ้งไป" หลายคนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นพ้อง "พวกเจ้ามันโง่เขลาสิ้นดี ไม่แปลกใจเลยที่หลายคนยังติดปลักอยู่ที่แกนสีน้ำเงินมาเป็นศตวรรษ" รากูจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาราวกับมองกองขยะ "ข้าเพิ่งบอกไปว่า ผู้ตื่นรู้วัยยี่สิบปีที่มีผู้ทรงอำนาจที่สุดในทะเลทรายหนุนหลัง และครอบครองแกนสีฟ้าสว่างไสว กลับพ่ายแพ้ให้แก่เด็กที่อายุน้อยกว่าและไร้ซึ่งภูมิหลังใดๆ แล้วคำตอบของพวกเจ้าคือ 'ใครจะสน' งั้นรึ?" ความจริงที่ถูกเปิดเผยสร้างความตกตะลึงให้แก่เหล่าผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์ ในขณะที่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ เริ่มให้ความสนใจด้วยความหวังว่าจะช่วยคลายความเบื่อหน่ายลงได้บ้าง *** ณ จักรพรรดิโกรกอน ภายในห้องโถงแห่งราชบัลลังก์ของจักรพรรดินีเวทมนตร์มิเลีย หลังจากรอนแรมผ่านทวีปการ์เลนมานานหลายเดือน สการ์เล็ตผู้เป็นสกอร์ปิคอร์ (Scarlett the Scorpicore) เริ่มหมดความอดทนกับความล้มเหลวซ้ำซาก นางจึงตัดสินใจบากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากลีกาอิน ปัญหาก็คือ... นางไม่มีหนทางใดที่จะติดต่อเขาได้เลย อักขระบนเครื่องรางสื่อสารของเขาขาดการเชื่อมต่อมานานหลายสัปดาห์ บังคับให้นางต้องมาพบเขาด้วยตนเอง โชคดีที่มิเลียรู้จักตัวตนของสการ์เล็ตและนามแฝงต่างๆ ของนาง การเข้าพบจักรพรรดินีเวทมนตร์ในตำนานจึงไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไป "อรุณสวัสดิ์ฝ่าบาท ขอบพระคุณที่ยอมสละเวลาให้ข้าเข้าพบอย่างกะทันหัน" สการ์เล็ตในร่างมนุษย์ก้มลงคำนับอย่างนอบน้อม นางดูเหมือนนักผจญภัยสาววัยสามสิบเศษ เส้นผมสีทองหม่นแซมด้วยประกายสีแดงเพลิง และสวมแว่นตาขาหนีบกรอบทองไว้บนสันจมูก ต่างจากเหล่าผู้พิทักษ์ นางเลือกใช้ร่างมนุษย์ที่ดูธรรมดาเพื่อความสะดวกในการเดินทาง ลำพังแค่ต้องทนอยู่ร่วมกับมนุษย์ก็นับว่าฝืนใจมากพอแล้ว นางไม่ปรารถนาจะให้มีฝูงชนมาคอยรุมล้อมพร่ำเพ้อในความงามของนางให้รำคาญใจ "มิตรของลีกาอินย่อมเป็นมิตรของข้าเช่นกัน นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับหนึ่งในจ้าวแห่งผืนป่า" มิเลียอนุญาตให้สการ์เล็ตยืนขึ้นก่อนจะยื่นมือมาทักทาย "ข้าละทิ้งนามนั้นไปนานแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ริเริ่มในเผ่าพันธุ์ของข้าเท่านั้น" สการ์เล็ตไม่ชอบใจนักหากจะถูกเรียกว่า 'มารดาแห่งสกอร์ปิคอร์ทั้งมวล' นางรู้สึกว่ามันดูโอ้อวดเกินไปและทำให้ตนเองดูแก่ชรา "มีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเจ้าได้บ้าง?" มิเลียเอ่ยถาม "ขอบพระคุณเพคะ แต่ข้าเพียงต้องการสนทนากับเจ้ากิ้งก่าแก่ตัวนั้นเท่านั้น" "การมาที่นี่นับว่าถูกแล้ว ช่วงนี้เขาธุระรัดตัวมาก หากไม่มีพันธะทางจิต (Mind link) ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดต่อเขาได้" มิเลียหลับตาลงเพียงครู่เดียว ทันใดนั้นร่างจำแลงในคราบมนุษย์ก็ปรากฏกายขึ้นข้างๆ นาง "สการ์ เจ้าไม่เปลี่ยนไปเลยนะ" ลีกาอินกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความผิดหวัง เขาอยู่ในรูปลักษณ์ของชายเผือกผู้ซูบผอม สูงราว 1.75 เมตร เส้นผมและผิวพรรณขาวราวหิมะ ดวงตาสีม่วงเข้มมีรูม่านตาเรียวเล็กแนวดิ่ง เขาซ้อนทับเสื้อกาวน์สีขาวไว้เหนือชุดสีดำสนิท "ดีใจที่ได้พบท่านเช่นกัน" สการ์เล็ตตอบกลับด้วยเสียงคำรามต่ำที่แฝงความไม่เป็นมนุษย์ "ในเมื่อเราต่างก็มีธุระ ข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน หลังจากที่ซาลาร์กช่วยชีวิตบัลคอร์ และการตายของลินจอส ข้าตัดสินใจแล้วว่าข้าจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด... ข้าจะเป็นผู้พิทักษ์" หลังจากล้มเหลวในการล้างแค้นให้สหายและการสูญเสียเพื่อนมนุษย์เพียงคนเดียวไป มันคือฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้นางตัดสินใจเช่นนี้ "ทว่าไม่ว่าข้าจะพยายามเพียงใด นับตั้งแต่ข้าต่อสู้กับแม่นกเพื่อนยากของท่านในทะเลทรายครั้งนั้น ก็ไม่เคยมีทัณฑ์สวรรค์ (World Tribulation) อุบัติขึ้นอีกเลย ข้าละทิ้งผืนป่ามาเพราะรู้ดีว่าชีวิตที่เงียบสงบย่อมหมายถึงไร้ซึ่งการท้าทาย... และไร้ซึ่งทัณฑ์สวรรค์เพื่อการวิวัฒนาการ"